Несносная Херктерент - 4. (джен)

Глава 10

Первое из ожидаемых происшествий — объявление результатов художественного конкурса. Ещё литературный должен быть, но Марина в этом году решила в изящной словесности не упражняться.

У Соньки и так письменное слово куда хуже, чем у неё. Разноглазая всю энергию в «Купальщицу» ухнула, пребывает теперь в расслабленном состоянии. Сил хватает только на безуспешные попытки подловить Софи.

Заглядывает к Эриде — та звонила и просила с ней на объявление результатов сходить. Даже по голосу понятно — очень сильно волнуется.

Хотя даже сторожевым псам очевидно, кого чествовать будут. Человеческие эмоции они вполне улавливают.

Эр, как ни странно, уже собралась.

Войдя и взглянув на подругу, Марина невольно делает шаг назад, успев закрыть рот, прежде чем разноглазая успевает что-то рассмотреть.

— Марина, что с тобой.

— Ничего. Даже если бы ты и вовсе рисовать не умела, награду бы всё равно тебе выдали. За живописность.

— Правда, очень красиво? — поворачивается боком, — Пантера сказала, это одна из лучших её работ.

Марина задумчиво трёт подбородок. Платье облегающее, излишне подчёркивающее всё, что нужно с обнажёнными плечами и руками. Чуть ли не Императрицей изобретённый покрой с разрезом до бедра. Вполне просматривается, что под платьем ничего нет.

В материалах Марина всегда разбиралась как свинья в апельсинах.

Нечто тончайшее, телесного цвета, издалека кажущееся полупрозрачным. Но главное усыпанное многими сотнями, если не тысячами блёсток.

Может показаться, и наверняка, многим и покажется, кроме блёсток на разноглазой и нет ничего. Понятно, на такой эффект создательницы и рассчитывали.

— Тебе нравится?

— Скажем так — смело, — Марина задумчиво трёт подбородок, — На подобную демонстрацию храбрости я бы точно не решилась.

— Я у Пантеры спрашивала, она сказала, и на твою фигуру сделает подобное, но ты сама должна к ней приехать, — разноглазая радуется совершенно неподдельно и искренне.

— Обойдётся Прекраснейшая Ягр. У ЕИВ денег много, но они всё-таки конечная величина.

— Неправда! — Эр корчит недовольную рожицу, — Я за это полностью сама заплатила.

— И я даже не буду спрашивать о стоимости, — не особо приятно ощущать себя в роли персонажа картины золотого периода. Там, где госпожа со служанкой изображены, и по покрою платья сразу видно кто есть кто. На фоне великолепия разноглазой, парадное школьное платье Марины смотрится откровенно блёкленько. Где-то как иголкой в мозгах кольнуло — по статусу Марина куда выше, а вот выглядит значительно хуже.

— Можно тебя попросить?

— Смотря о чём.

— Можешь дать своё ожерелье?

— Какое именно? — определённый «золотой запас» есть и у Марины. Ещё когда впервые сюда собиралась, приказным порядком заставили взять определённое количество драгоценностей, достойное девушки её социального статуса. Футляры так и лежат где-то на дальней полке. Их только Эрида и смотрела, да сама Марина сохранность проверяла, когда крысу ловили. Всё оказалось на месте. Что там могло заинтересовать? У разноглазой хватает куда более ценного.

— То ожерелье, что тебе Сордар подарил. Помнишь, мне показывала? Можно?

Марина чуть по лбу себе не врезала.

Почему хорошие идеи приходят в голову настолько поздно? Эту вещь даже поверх платья можно прекрасно носить. Да что там платье! Кто-то, непомерно смелый, могла бы в одном ожерелье хоть на приём к Императору прийти. И никто бы в наряде и статусе хозяйки национального сокровища не усомнился.

Марина не настолько безумна, но замечательная идея нацепить ожерелье поверх мешка из под риса с дырками для рук и головы слишком поздно приходит в голову.

Даже хотела наврать, что ожерелье надела сама, но вовремя сообразила, в вырезе платья оно бы просматривалось.

— Пошли, сходим да возьмём, — как-то Марина не задумывалась, что владеет нигде не зарегистрированным национальным сокровищем, — Блеск такой будет! Ты совсем вырвиглазно смотреться тогда будешь.

— Оно очень-преочень к этому платью подходит.

— Ты бы ещё причёску соорудила. С диадемой.

Волосы разноглазой незатейливо стянуты в самый простой хвост. С оттенком мстительности Марина замечает — у Кроэн гораздо лучше, хотя она и младше. Впрочем, волосам Кроэн даже сестрицы завидуют. Как Маринина, так и её родная.

— Нет. Пойдём скорее, Марина, с простой причёской будет лучше всего.

«Только вот мне точно сегодня хорошо не будет».

Марина смотрит на Эр в ожерелье. Сравнивает с виденным совсем недавно. Разница налицо. Древняя вещь, словно инструмент ювелира, превратила алмаз в безупречный брильянт.

Во вкусе разноглазой не откажешь.

Одного наряда хватило, чтобы сделать этот день её днём.

А она ещё и победы одерживать собирается.

Оригинальничать уже поздно, но портупею с «Глазом Змеи» ещё можно надеть — пусть и будет смотреться при разноглазой вроде телохранителя. В общем-то, даже почти не обидно, тем более, что в этом качестве по отношению к Эр фактически приходилось выступать.

Идут к актовому залу.

Эриде не в новинку окружающих удивлять — но этот раз превосходит все предыдущие. Эрида взглядов не замечает, Марина куда наблюдательнее.

Искренней зависти на грани ненависти больше чем достаточно. Верно ЕИВ подмечал: где много женщин, неважно, какого возраста, там всегда жуткий змеятник в отношениях.

Мужские взгляды переполнены самыми разными оттенками обожания и более непристойных чувств.

Вот только разноглазой дела нет, что её откровенно взглядами раздеть пытаются. Вообще, взгляды противоположного пола не волнуют.

Сейчас Эрида ослепительна — и прекрасно это знает.

Явно все усилия затрачены, чтобы ровно на одного человека произвести впечатление. Другое дело, что этому человеку все старания разноглазой глубоко до задницы. Сонька вообще сегодня может не прийти, ибо страшно не любит проигрывать.

Интересно, будет ли напоказ восторгаться чужим совершенством?

Присутствие Марины рядом заставляет рыбок-прилипал держаться на расстоянии. Прекрасно знают, насколько Херктерент на них косо смотрит. Все остальные не станут подходить уже к самой Марине.

Инстинкт самосохранения подсказывает — Марина крепко не в духе.

В них чуть не врезается Динка — Кошмару всегда надо быть там, где что-то происходит. Школьная форма на ней самая обычная, даже в относительном порядке пребывает.

Разноглазую обозревает с разинутым ртом и вытаращенными глазами. Единственный человек, кого не заподозришь в неискренности.

Осторожно, словно огня, касается ткани кончиками пальцев. Сразу же одергивает руку, как от удара током.

— Никогда такого не видела! Ну ты, Эр, даёшь! Не понимаю, из чего сделано! Цвет словно у твоей кожи!

— Так и называется, «Кожа и блёстки». Я название сама придумала. Пантера хотела как-то уж очень хитро назвать.

Отойдя на шаг и склонив голову на бок, Кошмар откровенно разглядывает принцессу.

— В нашем болоте разорвался линкоровский снаряд,-умеет образно выражаться, если захочет,-Будь такое не на тебе — девчонки точно бы побили. Все парни только на тебя слюни и пускают.

Марина втихаря злорадствует. Динкина прямота временами просто убойная, причём её совершенно не волнует, кто что слышать хочет.

Эрида неожиданно резко дёргает плечом.

— Дела мне до них нет! Подобное они оценить не в состоянии.

— Думаю, ты ошибаешься,-хмыкает Марина. Иногда разноглазую хочется немного подразнить.

— Ничуть не ошибаюсь, — Эрида резко дёргает плечом, — Все стремятся рассмотреть не платье, а то, что под ним. Думаю, многие просто мечтают как-нибудь его испортить.

Марина усмехается.

— Сказывается общение со мной. Временами ты становишься очень логичной.

— Но ведь это так и есть!-снова всем памятная чуть глуповатая интонация,-Дин, ты Софи случайно, не видела?

— Не, я с ней только вчера разговаривала.

— Очень жаль.

— Слушайте, а можно я вместе с вами сяду?

Марина равнодушно пожимает плечами.

— Садись. Можешь идти место занимать. Мы попозже подойдём. Только выбери в первых рядах, и поближе к краю — Эриде за наградами ещё надо будет идти.

— А разве за платье тоже чем-то награждают?

Марина в ответ только кулак Кошмару демонстрирует.

— Всё, бегу-бегу.

Самым натуральным образом испаряется. Скорости перемещения Динки нормальному исчислению не поддаются.

— Забавная она,-задумчиво бросает Эр, разглядывая место, где ещё недавно была Динка.

«О, нет!»-мысленно стонет Марина.

Молчание разноглазая понимает по-своему.

— Ты не думай ничего, Марина. Ты мне друг, и я тебе ничего плохого никогда не сделаю. В сторону Дины я больше даже смотреть не буду.

— Смотри, я не запрещаю,-выцеживает Марина, с опозданием сообразив, что ляпнула двусмысленную глупость.

Но разноглазая, хотя и довольно легко подмечает любые оттенки интонации, на этот раз просто не замечает ничего.

Марина усмехается.

— Что такого весёлого?

— Хорошо, что Кошмар убежала. Вон её друг стоит. На тебя пялится. Влетит же ему...

— Сейчас у всех лица разумом не блещут. Брачных договоров тут никто ещё не заключал, значит, смотреть тоже можно куда угодно.

В упомянутою Мариной сторону Эр даже не взглянула.

Зал большой, народу довольно много. На стены перевесили часть работ из других помещений. Разумеется, тут и «Купальщица», и Сонька, и — к некоторому удивлению — ужасы Змеедевочки.

Некоторые при всём желании не могут в толпе затеряться. Хотя как раз этой некоторой нигде и не видно. Эр начинает откровенно волноваться, слишком активно вертит головой по сторонам, отчасти разрушая созданный образ.

Хотя за её лицом сейчас следят в последнюю очередь. Динка машет с третьего ряда. Как и просили, устроилась у прохода. Разноглазая с краю и усаживается.

Софи по-прежнему нигде не видно. Неужели, действительно, струсила и не пришла? Не слишком-то на неё похоже. Тем более, даже если бы Эр вообще не было, в список награждённых точно бы попала. Только вот не обязательно первой.

На всевозможных официальных мероприятиях (кроме парадов с прохождением техники) Марина с детства ничего, кроме скуки не испытывает. Эрида сидит, как на иголках, обернувшись в слух. Попутно пытается Софи высмотреть.

Марине за ней куда интереснее, чем за происходящем в зале наблюдать.

Ну вот, дошли и до объявления результатов.

Начинают со школьного голосования.

Кто тут первый? Правильно!

Разноглазая собрала больше половины от общего числа голосов.

По залу проносится какой-то совсем первобытный рёв одобрения.

Стоит Эриде подняться, как сразу подсвечена -блеску как от световой гранаты. Кажется, на это и был расчёт. Тут весь персонал состоит из лучших знатоков своего дела.

На сцену поднимается походкой настоящей принцессы. Хорошо хоть, медаль носится на шейной ленте. При другом методе крепления хватало бы сложностей. Марина откровенно развлекается, наблюдая за происходящим.

Кроме блёсток да ожерелья, всё остальное одеяние разноглазой практически не просматривается. С задних рядов вид наверняка особенно завораживающий. Фотоаппараты есть у многих, так что вспышки мелькают вовсю.

Букет цветов явно от тех, кто имеет звание «поставщик двора». Интересно, Эр на самом деле счастливой выглядит или мастерски притворяется?

Зал от аплодисментов просто взрывается. Марина, сперва покосившись на потолок, не обвалится ли, делает только пару движений руками.

Туго у неё с выражением эмоций. Вот Динка старается вовсю, даже крикнула что-то. Ну, не Херктерент кого-то за громовой голос обвинять.

Тишина наступает далеко не сразу. Умение плакать не по-настоящему — не то чтобы требует каких-то выдающихся актёрских способностей. Но тут слёзы, похоже искренние.

Порывается идти обратно, но её останавливают. До окончания церемонии надо на сцене побыть. Ну да, всё правильно. Сама Марина тоже тут воздух подпирала в своё время. Цветочки тогда той же разноглазой и отдала.

Вторую приветствуют значительно тише.

Лично Марина знает её только по имени. С нарядами девушка решила не оригинальничать, парадный вариант школьной формы.

В общем-то, второе местом для не слишком амбициозных тоже неплохо. Гарантированное поступление и Императорская стипендия не так уж мало.

Дополнительная часть награды (хотя это смотря для кого)-возможность обняться и поцеловаться с Эр. Марине эта часть традиции не слишком нравится, сама подобного избежала, потому что все её характер слишком хорошо знали.

Ну, а кто там на третьем месте.

Не успели зачитать результат, как окна чуть не вылетают от ультразвукового радостного визга Эр.

— Софи-и-и!!!

Та не идёт, а плывёт по центральному проходу в лучах света с самого дальнего ряда. Белозубая улыбка во все тридцать два. Распущенные волосы во всю спину. Предельно короткое красное платье, алые туфельки на длиннющих шпильках. Знаменитая сумочка с монограммой «СС» через плечо.

Один из самых убойных нарядов Софи. Наиболее выгодно подчёркивающий её ножки. Применялся уже неоднократно, но эффективность со временем не снижается.

Называют количество голосов. Разница со вторым место совсем небольшая. Марина хмыкает — третье место обеспечено исключительно проделками разноглазой при деятельном участии Марины.

Как бы то ни было, покрасоваться и у Софи получилось. Не было бы здесь Эриды — Софи бы первенствовала в эффектности появления.

Но разноглазая ухитрилась и в этом её сегодня обойти. Интересно, будут ли последствия? С таких выходок смертельная вражда, бывает, начинается.

От объятий и поцелуя разноглазой отвертеться не получилось. Не ради ли этого всё и затевалось? Что-то не верится, будто Эр настолько сильный стратег…

Ну, в общем, ожидаемого результата добиться удалось.

Потом начался второй круг награждения — награды от школьной администрации. Приравненные к младшим степеням гражданских орденов и заносимые во все документы. Тоже какая-то умная голова догадалась сделать их носимыми на ленте.

К некоторому удивлению Марины, первая тройка оказалась из тех же самых. Видимо, руку Софи на самом деле изучили неплохо. Как и следовало ожидать, Соньку разноглазая поздравляла уж очень старательно.

Кажется, не только к Марине забрели в голову всякие двусмысленные мысли.

Софи по мастерству умения носить разные маски давным-давно всех собак в окрестностях слопала, но мелькнуло одно выражение, понятное только Марине, на неё специально и обращённое, ибо Софи успела разглядеть, где именно сестра сидит.

Марина ещё заподозрила, что незаконными делишками не только она с Эр занимались. Все награждённые, а называли по десять имён — только девушки. Как ни странно, в оба списка попала Змеедевочка, неожиданно, ещё и Кроэн и там, и тут обнаружилась.

Ну не верит Херктерент, что в нынешнем поколении столько потенциально великих художниц сразу.

Хотя честно признаем — у двух близкие к ста процентам шансы таковыми стать имеются.

Да и платьем своим разноглазая точно дополнительно прославится.

Можно не сомневаться, у Пантеры уже завтра заказов очень сильно прибавится. До настолько дерзкого редко кто додумывается, и ещё меньшее количество — решается.

Тем более, наверняка не только Марина прикинули, как такое будет смотреться ещё и на Софи. Та ведь тоже все свои достоинства подчеркнула.

Софи не питала иллюзий на предмет того, кто победу одержит. Бывает, некоторым удаётся создать такое, что потом в учебники попадает. Ну, вот и пусть Эр довольствуется славой в веках, тем более, вполне заслужила.

Блистать же на награждении будет сама Софи. Ей как-то слава текущего момента куда дороже посмертной.

Награждение — не то мероприятие, где надлежит в школьной форме присутствовать, равно, как и не то, где смелостью и оригинальностью нарядов хвастают.

Софи прекрасно знает и кто способен оригинальничать, и кто просто придёт в первом, что под руку попадётся.

Ни для тех, ни для других предстоящее особого значения не имеет. У большинства тех, для кого имеет, просто нет лишних денег. Хотя и есть Пантера, но заказами у неё стараются не злоупотреблять.

Впрочем, и Софи всего лишь повторила один из старых заказов, причём, совсем на небольшую сумму. Никого ни во что посвящать не стала — знала, как проходит церемония. Всё, что нужно сделать, она и сама прекрасно сделает.

Что-то встречные как-то странно на Софи посматривают. С одной стороны, подобное вполне привычно, с другой — что-то во взглядах многовато иронии.

По лицам Софи читает мастерски. Знает, что выглядит безупречно. Хотя и повертелась у первого большого зеркала, попавшегося на пути — придраться не к чему, она совершенна. Но что-то где-то уже идёт не так, и это что-то явно против неё направлено.

Младшая развлекается? Вспомнила прошлое противостояние? Очень сильно вряд ли. Тогда Марина откровенно бросила вызов — и у неё получилось. Но все, в общем-то, заметили, что сёстры друг друга стоят. Явного преимущества нет ни у одной.

Другое дело — одна красавицей родилась, а вторая может ей быть, если захочет.

Время с той поры прошло немало, внешность сестрёнки в лучшую сторону не изменилась, манеры, правда, несколько смягчились.

Так что Софи уверена: если кто-то что-то затеял, то точно не она.

Но кто же тогда? И что именно вообще, происходит, если на неё уже косятся?

Пожалуй, надо сперва найти младшую, ибо если что-то происходит — вероятность её участия совсем не долями процента измеряется.

Следующей на дороге Рэда попадается. С неё уже портрет «Угрюмости» писать можно. С каждым днём всё более и более мрачная. Как бы не стала с неправильными намерениями в сторону своего пистолета посматривать... Но это после обдумывать будем.

— Ты Марину не видела?

Хорт отвечает медленно, словно с трудом обдумывая каждое слово.

— У большого зала. Она с Эридой там. Она такая...

Софи настораживается.

— Какая?

— Блестящая. Никого и никогда такой красивой не видела.

— Марину?

— Нет. Эриду.

Как говорится, врубаем форсаж. О разноглазой Софи и думать забыла — её причудливый характер да неприязнь сыграли свою роль. Если уж Рэд, со своим, мягко говоря, никаким вкусом, чей-то наряд заметила, то надо самой поспешить взглянуть.

Сначала замечает блестящую фигурку. Потом тёмное пятно Марины рядом с ней.

Вот это совсем не по правилам удар! Такого не ожидала — Разноглазая ударила главным калибром, размазав по стенкам не только Софи, но и вообще, всех.

Софи сжимает руки на перилах, чуть ноготки не обломав.

Неприятные ощущения словно заставляют очнуться.

Вот это удар!

Так сильно по Софи ещё никто никогда не бил!

Глаза у Софи рысьи, с галереи прекрасно разноглазую рассмотрела. Злись не злись, а против правды не попрёшь — проиграла ещё и тут. Причём без вариантов. В истории моды Софи разбирается, знает — подобное платье, правда не столь смелого покроя, уже появлялось. Правда, ну уж очень ограничен был круг зрителей.

Во «Дворце Грёз» бывали гостьи в подобном. Только там акцент делался на полупрозрачности. Эрида сделала ставку на совершенство линий. И на нестерпимый блеск.

Стоит признать — у неё получилось. Софи злится — у неё есть идеи и посмелее, но с Пантерой она ими не делилась. Теперь локти кусать поздно.

Знала же — разноглазая осознала, наконец, все преимущества собственного положения. Несколько раз ездила в столицу. Причём никого с собой не звала. Режим отцовской, да и материнской решительности включился? Теперь злиться уже бесполезно.

Ни секунды не сомневается — видит очередную работу Красной Кошки.

Вызов. Крайне наглый и откровенный. Причём для ответа нет ни времени, ни возможностей. Просто полный залп линкора, пришедшийся под броню. Крайне неприятно, но Софи взрываться не собирается.

Проигрывать тоже надо уметь. Признать поражение — это поддаться первой реакции и тупо к себе убежать. Потом вечером появиться, и сделать вид, будто ничего не было. Долго в таком платье ходить невозможно, и вечером на разноглазой точно будет что-то иное.

Нет уж, Софи сейчас пойдёт в зал. И сделает всё, как и собиралась.

Разноглазая научилась наконец достоинства своей фигурки подчёркивать, но Софи-то это давным-давно умеет.

Хотя удара такой силы и не ожидала.

Торжествовать у разноглазой сегодня точно получится.

Но и Софи незаметной не останется. Пусть и придётся с Эридой рядом стоять.

Даже в приглушённом свете видно, что Софи идёт. И место ей находится как раз там, где требовалось — точно напротив центрального прохода.

Дальше всё получается как в скверном фильме, где с первых кадров видна развязка.

В ярком свете совершенство Эр видно — несмотря на, а скорее, именно благодаря, скандальности платья.

Софи в прямом смысле слова скрипит зубами.

Вот и её имя звучит.

Никогда не думала — но, кажется, вставать на захлёбывающийся огнём пулемёт было бы легче. Его, хотя бы в теории, можно подавить. Тут же бесполезно, патронов для ответного огня просто нет. То скверный случай, когда бой напоминает расстрел. Но встать всё равно надо.

И Софи встаёт.

С празднования Софи улизнула одной из первых. Ей-то тут меньше всех надо, а от всех видов сияния Эр самым настоящим образом голова болит.

Забросив к себе совершенно ненужные награды, накидывает кожаный плащ и, не застегиваясь, отправляется побродить.

В её случае «проветрить мозги» — совсем не пустой звук. Слишком много там за сегодня разнообразного всего накопилось.

По полочкам всё надо разложить.

И начать с главного ужаса, что сегодня так и не увидела — злорадствующей над ней Эридой. Ждала ужаса, а его не было. Но подобные ожидания бесследно не проходят.

Хочется закурить, но сумочка осталась в комнате, а в кармане плаща, словно в насмешку, только зажигалка нашлась — дополнением к сегодняшнему невезению.

Разноглазая, по обыкновению, искренне радовалась совершенно всему. Старалась держаться поближе к Софи.

Вот только ей подобное внимание откровенно претило.

Устраивать драку с тасканием за волосы было бы просто подло. Да ещё и примитивно, хотя в Великих домах, несмотря на всю утонченность, уже в нынешнем поколении до подобного доходило. Мысль о драке была на периферии сознания. Идеи и оригинальнее были — подножку на лестнице поставить, так, чтобы никто ничего не заподозрил. Или краски ей подменить с чем-нибудь, крайне вредным для кожи. Или... Много чего придумать можно.

Но подлые мысли и подлые поступки — не всегда пересекающиеся множества.

Эр много к чему неспособна, и в первую очередь, совершенно не умеет просчитывать последствия своих поступков.

Действительно, не хотела вызова Софи бросать. Само как-то всё получилось.

Угу. «Само всё получилось» — обычное объяснение придурка, закурившего на складе боеприпасов.

Все же знают, насколько опасен даже чёрный порох, но любители покурить под запрещающим знаком уже которую сотню лет не переводятся.

Отбора естественного на них нет, хотя он в наше время в основном через человеческую глупость действует.

Или через мозги таких, как разноглазая, всё время забывающих смотреть по сторонам.

Идёт Софи, листочки пинает. Не обращала раньше внимания, сколько в школьном парке фонарей. Или намеренно раньше гуляла там, где их поменьше?

Приходится признать-одна из главных школьных проблем к происшествию непричастна. Слишком уж на другое у неё мозги вывернуты. На такое — совершенно другой настрой нужен, какого у Маришки нет и быть не может.

— Застегнулась бы хоть, — а вот и сестрёнка навстречу движется, точно так же листочки пинает. Череп на берете приветливо скалится. Хоть что-то в этом облике неизменно. Как нашла — спрашивать глупо, на предмет поиска друг друга у обеих сестёр уже навыки собак-ищеек развились. — Холодно!

Софи резко останавливается, уперев руки в бока. Плащ только сильнее распахивается. У сестрёнки вид вполне обычный, только портупея с «Глазом Змеи» из необычного. Софи даже жалеет, что «Золотая Змея» в шкафу осталась.

Рвануть бы её из ножен!

И вышла бы глупость. Софи прекрасном знает — в данном вопросе у младшей куда лучше руки приделаны. Плюс она гораздо быстрее.

— Издеваешься?

Марина подходит вплотную. Глаза в глаза! Взгляд Чёрного Еггта с лёгкостью держит только другой Чёрный.

— Ничуть. Я видела, как ты смотрела. Тебе очень тяжело было сегодня.

Не откажешь Младшей в проницательности. Но говорить хочется нечто совершенно иное.

— И ты, кончено же, к этому совершенно непричастна?

Марина пожимает плечами.

— Представь себе. Не только у нас в этих стенах есть мозги. Что именно она задумала, я узнала ненамного раньше тебя.

— Конспираторша! — щуриться Софи, — Твоё ожерелье на ней тоже случайно появилось?

— Она попросила. Её национальное сокровище похуже будет.

— Только ты своё украла, — напоминает Софи.

— Допустим, его вовсе не я нашла...

— Ладно! Забыли! Только не говори, будто меня искала.

— Представь себе. У меня как-то не вполне даже к тебе человеческие чувства атрофированы.

— Скотина ты.

— Давно знаю.

Игра в гляделки надоедает довольно быстро. Марина выцеживает, словно через силу.

— Настолько плохо?

— Бывало и лучше, — глухо отвечает Софи.

— Даже ты не всегда можешь быть властной над обстоятельствами.

— Сказала бы я!

Взгляд Марины из тех, что способен был убить. Мгновение назад. Сейчас откровенно затухает. Всё-таки верна знаменитой привычке сначала думать, и только потом говорить.

— А и скажи! Сегодня — не обижусь.

— Это ты её на сегодняшнее надоумила? Так лихо против меня выступить?

Марина хохочет, как Софи кажется, с истерическими нотками.

— Я. Ха-ха! Против тебя! Ха-ха!-наконец, тяжело выдыхает, — Между прочим, разноглазая больше всего переживала, что тебе станет плохо от её победы.

— Не так, как вы думали, но мне действительно, стало плохо... — Софи снова руки в бока упирает, — Довольны?

— Я-то здесь вообще причём?

— Ожерелье, скажешь, не твоё было? Подозреваю, только им дело не ограничилось.

— Думай, как больше нравится, — устало буркает Марина в ответ.

— Что на празднике не осталась?

— Там всё кончилось вскоре после того, как ты ушла. Официальные мероприятия у нас предпочитают не затягивать, знают же, за ними неофициальная часть последует.

Софи только криво ухмыляется.

— Сама-то почему не пошла? Звали же наверняка, причём не только Эр.

— Чего я там не видела?-пожимает плечами Марина,-Ты в гордом одиночестве нарезающая круги по парку — куда более интересное зрелище.

Софи невольно косится на руку. Часы надеть не догадалась. Марина выразительно демонстрирует циферблат офицерских часов.

М-да, долго же Софи гуляла. И раньше замечала — когда на нервах, время летит стремительно. Злобно осведомляется.

— Где сейчас разноглазая?

— Тебе зачем? — настораживается Марина, — Хочешь макияж путём рисовкой кругов под глазами откорректировать? Так учти, я не дам.

— Сколько раз уже говорила — ты сильно переоцениваешь мою злобность и кровожадность. Я совсем не горю желанием с ней видеться.

— Тогда зачем спрашиваешь? Мы все в одном здании, вообще-то, живём, а к прогулкам под Луной Эрида склонности не питает. Даже с теми, кто ей нравится.

Софи как от зубной боли кривится.

— Просто сказать «она у себя», ты, конечно же, не могла?

— Разве я сказала, что она там?

— Где же она тогда?

— Празднует.

— Только не говори, что в одиночку.

— Ты издеваешься?

— Тогда прямо скажи, где и с кем.

— Представь себе, всё происходит совсем не там и так, как ты подумала.

— Маришка, честное слово, стукну.

— Думаешь, меня этим можно напугать?

Софи демонстрирует кулак. Марина, на всякий случай, делает шаг назад. На таких каблучках, как у сестрёнки, споткнуться проще простого.

— Она всем предложила отпраздновать.

— Кому «всем»?

— Нашему корпусу, плюс попавшим в списки и их знакомым.

— Ну и где же они?-боковым зрением корпус вполне через остатки листвы просматривается. Света там горит совсем немного.

— С трёх раз догадаешься, или подсказать?

— Зная Эр, почему-то уверена, они сейчас в горячих обосновались. Там как раз места предостаточно.

Марина шутя хлопает в ладоши.

— Прямо в десяточку.

— И все с ней пошли?

— Представь себе.

— На людях разноглазая пока в состоянии себя в рамках держать... Хотя кто её знает...-Софи щёлкает пальцами,-Слушай, просто так ведь сидеть сложновато. Обычно, когда надолго рассаживаются набирают столько всего...

Марина хмыкает.

— Решили, что каждая что-нибудь вкусненькое, а кто постарше — крепенькое с собой принесёт. Ты представляешь, у некоторых вкусняшек оказалось припрятано куда больше, чем у меня патронов и гранат.

Плюс на территории всякого,-кривиться в гримасе,-вкусненького купить можно довольно много.

Плюс народ молодой да быстрый, за территорию вполне могут сбегать. Сама знаешь, населённый пункт близко. А запрет на ночную торговлю в наших краях не прижился.

— Сама-то что туда не пошла?

— А кто тебе сказал, что меня там не было? — излюбленный прищур Марины, — Мне, вообще-то, нравится, когда народ самостоятельно на что-то организуется. Я даже из неприкосновенных запасов пожертвовала кое-что.

— Тогда почему ты тут, а не там? Насколько я помню, ты многолюдных сборищ даже в такой обстановке не боишься.

— Может, меня за территорию прогуляться просили. Сама знаешь, могу такой видок на себя напустить — мне крепкое без разговоров продают.

— Врёшь,-усмехается Софи,-ты, максимум, деньги дашь. Бегать за чем-то для всех ты никогда не станешь. Гордая слишком. Плюс на старшем хватает тех, кто безо всякого напускания вида взрослее нас выглядят.

— Ну, вру. Могу себе позволить иногда. Меня, вообще-то как раз просили тебя найти и пригласить. Ибо никого другого ты бы просто не послушала.

— Ну, вот нашла... Что дальше делать будешь?

— Банально спрошу: «Придёшь?»-пожимает плечами Марина. — Если нет — банально вернусь и передам твой ответ. Я тоже не против рисовой в горячей водичке попить. Надеюсь, без меня всё не вылакают.

— А если я не хочу?

— Так и передам. Ну, я пошла...

— Постой... Люди иногда довольно сильно наблюдательны. Могут заметить, что меня нет. Я тоже, знаешь ли, не люблю лишних вопросов. Тем более, места там много. Можно где-нибудь подальше от неё приводниться.

— Ну, так пошли, а то на тебя уже просто смотреть зябко.

Софи наконец догадывается запахнуть плащ.

— Там-то вид у всех естественный, — вспоминает Софи, — Проделки Пантеры на введение моды ещё и в горячих пока не действуют.

— Она только идею реализовала. Додумалась сама разноглазая,-косится на старшую.-Ты, никак, решила принять участие в излюбленнейшем сюжете гравюр Золотого периода «Драка девушек в бане»?

— Смотри, стукну на самом деле! — Софи демонстрирует кулак.

Когда Софи и Марина пришли, мероприятие уже успело плавно перетечь в фазу, когда большинство уже и забыло, по какому поводу собрались и просто общаются между собой, разбившись на мелкие группки.

Благо, обстановка из десятков искусственных источников именно к такому роду общения и располагает.

Сестры переглядываются.

— Кажется, тут не хватает церемониймейстера,-замечает Марина.

— Мне только сейчас становится понятно, зачем эта должность вообще нужна,-поддакивает Софи.

Эрида, впрочем, их замечает, машет рукой. К счастью, от входа расположилась далеко. Хорошо, хоть ни с кем не в обнимку. Кажется, успела размокнуть до такой стадии, когда из воды вылезать просто лениво, а пригласить присоединиться не получиться по причине тесноты.

Слишком многие по самым разным мотивам стремятся мозолить разноглазой глаза. А она стесняется кого-либо прогонять, чтобы место для Херктерент освободить.

Все островитянки сидят вместе, смеются над чем-то. Пусть чуть ли не с каждым днём всё заметнее, насколько они разные — сейчас захотелось вспомнить некую общность. Медуза машет Марине. Можно было бы и подсесть, но они ухитрились местечко занять ровно на пятерых.

Коатликуэ сидит с Динкой, даже с бутылочкой. Но никаких двусмысленных мыслей не вызывают.

Неначатых бутылок стоит немало. Марина подцепляет одну, высматривая, где народу поменьше. Софи всем своим видом ухитряется демонстрировать, с одной стороны, насколько ей не хочется уходить, с другой — насколько никого видеть не желает.

В какие моменты к Софи лучше не приближаться, уяснить уже успели.

В сторонке от всех, только ноги в воду опустив, сидит угрюмая Рэда. В обществе керамической бутылки. Не видно, сколько там осталось, но чувствуется — приложилась уже хорошо.

Решила проверить на себе распространённое взрослое развлечение — напиться в одиночку? Хотя, вокруг и множество народу. Бутылка совсем не из запасов Марины, одна из самых дешёвых.

Софи, как чувствует, кому-то сегодня невесело ещё в большей степени, нежели ей. Присаживается рядом. Заинтересованная Марина стоит в сторонке. Подслушивать не собирается — у Хорт и без спиртного голосок громовой, а уж выпив, вообще всякий контроль утрачивает.

— Не возражаешь?

— Тебе возразишь....-устало огрызается Рэда.

— Уже напилась до состояния «весь мир — отбросы», или просто в страдания играешь?

— Софи, ты поиздеваться пришла? Если просто это место глянулось, так и скажи, я уйду куда-нибудь.

— Сиди уж, а то пойдёшь — свалишься ещё куда-нибудь. С твоей-то ногой совсем плохо станет.

— Можно подумать, тебе до этого дело есть,-привычно огрызается Рэда.

— Мне до всего есть, что вокруг меня происходит.

— Со мной всё в порядке!-снова огрызается Хорт.

— Почему-то мне в это не верится. Жизнь кончаться не собирается, Рэда.

— Не понимаю, о чем ты вообще?

— Глупую из себя не корчь. О твоём состоянии вообще-то.

— Со мной всё хорошо, сказала же.

— Врать-то не надо. То я не вижу.

Стаканчиков парочка валяется. Софи наливает. Демонстративно выпивает залпом. Хватается за горло, но всё-таки ухитряется отдышаться. Не убирая руки, хрипит.

— Как ты можешь пить эту дрянь?

Рэда щерится.

— Как и все. Самый распространённый напиток у нас в стране. Правда, похуже, чем из дворцовых погребов? Твоё благосостояние в том числе, и на торговле этой дрянью строится.

Софи вздыхает. Как надоело без конца опровергать расхожее заблуждение о большой роли торговли спиртным в Императорских доходах.

— На счета МИДв не поступают деньги от спиртовой монополии. Не знаешь, так лучше помалкивай. Думала, ты умнее тех, кто обвиняет нас в спаивании населения. Тем более, сама способствуешь дополнительным доходам этой отрасли.

Рэда криво усмехается.

— Никого я не хотела обвинять.

— Просто хотела выплеснуть накопившуюся злобу в первого попавшегося, особо не думая о последствиях,-флегматично констатирует очевидное Софи.

— Даже если и так. Что дальше?-с вызовом бросает Рэда.

— Если всё выплеснула — то ничего. Если думаешь продолжать в таком же духе, то последствия могут быть самыми разнообразными. За слова, даже по пьяни, нужно отвечать. Пока ты ничего сказать ещё не успела, но о дальнейшем советую подумать.

— Почему так паршиво всё?-словно в никуда, выбрасывает слова Рэда.

— Встретились два одиночества, — выцеживает Марина, подсаживаясь рядом. Рэда совершенно без выражения едва глянула в её сторону.

— Может, по пунктам разберём, что именно у тебя не так? Пока я не вижу ничего по-настоящему, страшного.

— Повторяю, ты поиздеваться пришла?-Рэда дёргается, когда Софи берёт её за запястье. Освободиться не удаётся.

— Ничуть. Говорить не хочешь, так сама угадать попробую: мучительно переживаешь вдребезги разбитую первую любовь?

Если бы взглядом можно было убивать, кто-то из сестёр точно умер. Ярость Рэды просто обжигающая. Не сорвалась, понимание удержало — она даже младшей Херктерент слабее, а тут они обе, да явно не в настроении.

— Раз сама всё знаешь, то зачем спрашиваешь? Тебя явно никто не бросал...

— Попробовали бы...

— А мне что делать? — храбрая Рэда чуть не плачет, — Только не надо банальностей вроде «Забыть и жить дальше».

— Скажу, что искать скалу повыше, или думать, насколько лицо обезобразят выбитые выстрелом мозги, ещё глупее. Поводов у тебя нет, чтобы кончать с собой. Равно как и стрелять в кого-то другого.

Из Рэды словно воздух выпустили. Не глядя, опустошила сколько там у неё в стаканчике было, и даже не поморщилась.

— Как узнала?-выдавливает всё-таки с хрипотцой.

— Как ты могла заметить, я девушка умная. Хотя и недобрая. Твоя реакция была довольно предсказуема. Разрывом между вами и должно было всё кончится. Тем более, тебя все предупреждали, что у вас ничего не выйдет. На использовании физиологии можно пролезть много куда, но далеко не всюду.

— Ты тоже злюка,- шмыгает Рэдрия носом.

— Нет, я просто очень наблюдательна. И в отличии от тебя, смотрела в лицо умирающему. Причём, как раз, от собственной дури.

— Хватит врать! — не верит Рэда, удивляется так, что слёзы сразу высохли. — Когда ты успела?

— Представляешь, в Великих Домах люди тоже умирают...

— Она ещё как успела,-встревает Марина,-Память, Рэд, у тебя короткая. Я, вроде, говорила как чуть не умерла. Это она про меня говорит, если ты не поняла ещё.

— И мне второй раз на подобное смотреть совершенно не хочется, — кивает Софи.

— Моё мнение, надо понимать, не учитывается совершенно. Важно только то, чего таким, как вы ,хочется?

— Рэд, своей жизнью и смертью ты в полном праве распоряжаться. Только вот нам кажется, что время её прерывать ещё не пришло. Хоть как-то попробуй отвлечься от мрачных мыслей. Подобное со многими бывало и к смертям приводило многократно.

Но в этот раз ничьей смерти мы не допустим.

Я видела людей, которые находили силы жить, хотя испытаний им выпало гораздо больше твоего.

— Только мне-то сейчас жить ради чего?

— Вот поисками этого и попытайся заняться,-снова встревает Марина,-не для того я тебя, дуру, из озера тащила, чтобы ты себе мозги вышибла.

— Иногда думаю: лучше бы ты тогда где-нибудь в другом месте гуляла.

— Но я оказалась там, где оказалась. И сделала то, что сделала. Хотя, совсем не обязана была. Так что продолжай жить. Мне с тобой делить нечего, что бы там вы оба себе не навоображали.

— Никаких нас больше нет,-вспыхивает Рэда.

Марина в ответ откровенно ржёт.

— Думаешь, тебе всё можно? С чужими жизнями играть?

— Рэда, тебе явно в голову дало,-от голоса Софи буквально изморозью веет,-Когда и чем мы играли? И на предмет доступного нам «всего». Напомни, что именно и кому мы сделали плохого. Особенно тебе. Всего-навсего, полтора раза помереть не дали.

— Один,-выцеживает Рэда,-Сегодняшнее не считается.

Софи отпускает руку. Рэдрия тут же сползает по стенке в воду. Окунается с головой. Софи уже собиралась лезть вытаскивать, когда Хорт появляется сама. Разводит прилипшие ко лбу волосы. Бестолково пытается промотаться.

Смотрит на сестёр снизу вверх, будто впервые их видит.

— Не забывай, у тебя с водой сложные отношения...-язвит Марина.

— Полегчало?-Софи помогает выбраться.

Рэда поднимается с трудом, но стоять нормально вполне в состоянии. Руку Софи отпускать не торопится.

— Спасибо! Как-то словно проветрилось всё, — проводит рукой по глазам. Совсем по-детски носом шмыгает, — Еле держусь, чтобы не разреветься, как дура.

— Станет легче — можешь поплакать. Но мне кажется, что ты достаточно сильна, чтобы обойтись без этого.

— Сильна, — Рэда снова трёт глаза, — Не знаю, наверное. Тоже так думала. Но вот расклеилась.

— Слушай Рэд, а это интересное зрелище — ты плачущая. Я бы на такое поглядела.

— Исчезни, Маришка, — негромко бросает Софи.

— А если я не хочу? — Марина упирает руки в бока.

— Можешь не исчезать. Только язык слегка придерживай.

— Не думала, что увижу тебя снова с кем-то... возящуюся,-Марина откровенно сестру провоцирует. Другое дело, что Софи уже привыкла на подобные подначки не реагировать.

— Ну, не веселиться же мне здесь, — со скучным видом старшая принцесса пожимает плечами.

— Я не хотела сначала сюда идти, — у мокрой Рэды вид такой — иное слово, кроме «несчастный» не подбирается. Даже горбится, хотя и так не особо высокого роста,-честно говорю, не знаю, до чего додумалась бы, просиди весь вечер в одиночестве.

— Вполне вероятно, и ни до чего, — хмыкает Марина, — инстинкт самосохранения — у людей один из сильнейших.

— Так почему не осталась у себя? — Софи расслабленно устраивается на камнях. Напряжение не до конца, но всё-таки отступает.

— Эрида зашла. Попросила прийти. Правильно сделала, что не отказалась.

— У её прилипал научилась хвалить нас, когда надо и нет? — почему-то взвивается Марина.

Софи прикрывает глаза. Опять этот раздражающий фактор вылезает в самый неподходящий момент... Хотя глупо ожидать, чтобы здесь и сейчас про разноглазую никто не вспомнил. Она ведь всех сюда и стянула. Электромагнит-переросток, знать бы, где у неё выключатель.

— Сестрёнка, уймись, — устало бросает через плечо Софи. — Очень уж ты часто замечаешь то, чего не было, и нет.

— Зато ты часто не видишь для всех очевидного, — Марине явно поспорить ради спора хочется.

— Рэда, у нас ничего, кроме этой дряни нет?

— Марина принесла что-то. Я себе тоже налью?

— Лей, нам не жалко, — за двоих отвечает Марина, — Хотя лучше бы сходила, в холодненькое нырнула, пока на ногах стоишь ещё.

— Нет. Воздержусь. Сама же сказала, у меня сложные отношения с водой. Воздержусь от общения с глубиной сегодня.

— Ладно. Делай, как знаешь, в случае чего, тащить тебя тут недалеко. Народу тут много. Оттащат тебя как-нибудь. Я же тяжести таскать не нанималась.

— Марина, не будь ребёнком, — глаз Софи так и не открыла. Только руку протянула.

Рэда подаёт стаканчик.

Софи отсалютовала, но лишь слегка пригубливает.

Марина пьёт залпом.

— Вот так гораздо лучше,-замечает Софи.

— Смотри, не спейся.

— И не надейся. Это тебе с Рэдой, скорее угрожает.

— Я как-то не очень, — замечает Рэда,-просто захотелось забыться. Не думать ни о чём.

— Описания этого метода от его реальной эффективности довольно значительно отличаются, — занудствует Марина, — ты в гораздо большей степени продолжаешь оставаться книжной девочкой, чем хочешь казаться.

Рэда снова с головой окунается.

— Смотри, совсем размокнешь.

— Не сахарная. Как-то пока в состоянии твои шуточки выдерживать.

— Может, хватит шипеть друг на друга? — осведомляется Софи, — Знаю же, обе кошек крепко не любите, а шипите хуже, чем они.

— Эгоистичные твари! — одновременно выпаливают Рэд и Марина.

Смешно всем троим.

Софи снова пригубливает.

— Кажется, почти в полночь, день начался наконец.

— Э-э-э... По сторонам посмотри внимательно. Никого не замечаешь?

— Замечаю. Что с того? Я тебе вроде, говорила. Не только от Эр я слышала всякое интересное. Кое-кто из них тут сейчас находится.

Я не тот персонаж комедии, что надетой на куст мирренской каски испугался.

— Дурацкий фильм, если честно,-почему-то хмурится Марина.

— А мне понравилось!-с вызовом бросает Рэда.

— Судя по результатам сборов, твоё мнение, сестрёнка, большинством населения страны не разделяется. Хотя мне это произведение тоже не нравится.

— Утончённые вкусы Великих Домов выше примитивных запросов простонародья?-нехорошо щурится Рэда.

— Заметь, это ты сказала, а не я. Лекарство не всегда бывает приятным на вкус. В подобное время такие развесёлые до дури фильмы полезны. При других обстоятельствах на подобное просто не выделили бы деньги.

— И кто-то ещё называет занудой меня, — ухмыляется Марина.

— Что ты, что я с раннего детства знакомы с крупнейшими чиновниками, — занудствовать Софи тоже прекрасно умеет, — Их язык скоро надо будет в отдельный диалект грэдского выделять. Большинство людей его уже и так не понимают. Вот и набрались от них всякого. Занудного.

— Твоя излюбленная черта — всегда находить виноватых, никогда не попадая в эти списки самой,-подначивает сестру Марина.

— Я же принцесса, положение обязывает безупречной быть.

— За твои провинности должен кто-то другой отвечать?

— Знаешь, это сродни виду искусства — умение на других сваливать. Но есть и минимум два способа этого избежать. Первый и самый скучный: ничего предосудительного не совершать. Второй, куда более занятный: никогда не попадаться.

— Угу. Выглядишь по первому пункту, на деле вовсю применяя остальные?

Софи только глаза в ответ загадочно закатывает.

Рэда смеётся.

— Кажется, я нашла один из пунктов, ради которого стоит жить. Померев, я утрачу возможность слушать ваши перепалки. А они здорово влияют на отношение к жизни.

— Рэда, ты слыхала такое выражение «На Еггте жениться?» — с ухмылочкой осведомляется Марина.

— А мне то что до того? Я же не мальчик.

Софи хмыкает.

— Вообще-то, первоначальная версия этой шутки: «заключить брачный контракт с представителем Дома Еггтов» распространяется на оба пола.

— Повторяю, а мне то что? Насколько я знаю, мужчин — Еггтов возраста, близкого к моему, на текущий момент в природе не существует.

Софи чарующе улыбается.

— Марина определённо имеет в виду, что мы умеем выносить мозги без выстрела в оные.

— Про меня такое ещё дома говорили, — довольно хмыкает Рэда.

— И многим вынесла?-осведомляется Марина.

— Никогда не поздно начать,-беззаботно отвечает Хорт.

— Смотри. Люди всё-таки предпочитают не таких мозговыносных, — с назидательным занудством сообщает Марина, — А приятного дополнения, вроде Еггтовского статуса, у тебя нет.

— Переживу как-нибудь. Люди, переходя в другой этап жизни, сплошь и рядом забывают друзей из предыдущего.

— Близко к истине, — флегматично замечает Марина, — у нас что, ещё и обмен веществ изменённый? То, что веселье должно вызывать, всё мрачнее и мрачнее нас делает?

— Ты вообще веселиться не умеешь, — Софи в точности воспроизводит интонацию сестры.

— Что-то все здесь какие-то кисловатые, — озирается по сторонам Рэда.

— Кто бы говорил, — хмыкает Марина, — по степени мрачности за тобой ещё недавно было безусловное первое место. Да и сейчас точно на первую десятку тянет. А все остальные просто с Эр ссорится не хотят. Тут даже самые глупые знают — она хоть и странная, но память великолепная. Помнит всё, что ей сказали, кому что отдала или у неё не насовсем брали. Поминала уже про развитость инстинкта самосохранения.

Раздаётся протяжное гудение. Многие вскакивают. Но нет, на сирену воздушной тревоги совсем не похоже. Да и источник звука находится быстро — блестящий, хромированный, новенький музыкальный автомат и что-то делающая с ним Динка.

— Счас взорвётся! — почти с восторгом выдыхает Марина.

— Ещё чуть ли не главным школьным техником считаешься! Там взрываться нечему, — смеётся Софи. — Максимум, может сгореть.

— Это же Кошмар. Она и не такое может устроить!-отвечает больше из чувства противоречия, о технических способностях Динки она всё-таки, не настолько низкого мнения.

Ни взрыва, ни пожара не происходит. Из аппарата раздаётся весёлая мелодия, мигают разноцветные лампочки. Завизжав громче сирены, Динка начинает извиваться в танце. Коатликуэ из воды она буквально выдёргивает.

— Не замечала, что Кошмар такая гибкая, — задумчиво трёт Софи подбородок.

Марина демонстративно усаживается там, где сидела Рэда недавно. Ногу на ногу закидывает.

— До Нового Года ещё прилично, а их уже на танцы потянуло.

К танцующим Динке и Коатликуэ начинают присоединяться.

— Как всё архипелажненько получается, — бурчит Марина, — Софи, ты представляешь, как сейчас разноглазая счастлива?

— Её отсюда плохо видно.

— А ты иди, поближе посмотри.

— Сказать, куда тебе самой прогуляться?

Марина только язык в ответ показывает. От Рэды только макушка из пузырящейся воды торчит.

— Постой-ка! — Софи ловит за руку пробегающую мимо Оэлен, — Слушай, ты не знаешь, откуда эта штука взялась? В прошлый раз её не было.

Источник для расспросов самый подходящий. Если Эр собирает все школьные сплетни, то о произошедшем на самом деле надо к Оэлен обращаться. Она не только всё попробовать стремиться, но и всем происходящем интересуется. Причём как-то ухитряется отделять только достоверную информацию.

— Я вчера следила, как устанавливали, — сообщает с гордостью. Кажется, Оэлен жутко довольна, что выглядит куда старше, чем на самом деле, и её как взрослую девушку восприняли.

— Кто просил эту штуку установить? — хотя ответ и так сам-собой напрашивается.

— Эрида. Вчера машина с номерами соправителя была. Привезли эту вещь, она должна была расписаться, когда всё поставят и подключат. Но куда-то спешила, меня увидела, и просила проследить. Дала для росписи печать с именем. А мне делать нечего было.

— Печать где сейчас?

— Так отдала ей вечером. Мне ещё вчера показывали как это всё включается-выключается.

— Дине это всё показать забыла?

— Почему? Она тут всё время была. Постоянно с вопросами лезла. Меня, как выпускницу, даже просили младшеклассницу успокоить. Мы потом обе так смеялись.

Марина только хмыкает. Сейчас особенно хорошо видно, почему Оэлен вчера за выпускницу приняли. Что ростом, что всем остальным — живая иллюстрация к главе в учебнике, где про раннее развитие Южанок говорится. Хотя тут настоящей южной крови — ноль целых, ноль сотых. У той же Смерти кровь предка куда заметнее.

Хотя внешних поводов для зависти нет. Вот Динке и Змеедевочке надо бы задуматься.

— Ну, я пошла?

Софи не отпускает руки.

— Подожди. С нами не посидишь?

Оэлен пожимает плечами. Ровная со всеми, особо близко она ни с кем не сдружилась. Даже у разноглазой интерес к ней был разовым, просто как к новому интересному лицу и телу.

— Можно. А этого нальёте?

Марина и Софи переглядываются. С одной стороны, вроде бы не положено. С другой — не положено, вообще-то, не только Оэлен. С третьей — при её живом характере крайне сомнительно, что она ничего не пробовала.

Пока размышляли, Оэлен, расценив молчание, как согласие, сама себе плеснула. Судя по тому, как проглотила, пробовала и раньше.

— Хорошо... Такое приятное... Не пробовала такого раньше... Ой, девочки, а у вас покурить не будет? У меня мундштук есть, — зачем-то понизив голос сообщает Оэлен.

— Интересно, где ты его прячешь?

— Там, — машет рукой в сторону раздевалки, — в сумочке.

Двусмысленности Марины не замечает. Впрочем, среди курящих Херктерент её тоже не видела.

Софи усмехнувшись, отцепляет с браслета ключик от шкафчика.

— Сходи, возьми у меня. Ещё в сумочке мой мундштук и зажигалку возьми.

Оэлен возвращается стремительно. Отдаёт принесённое. Её собственный мундштук раза в три длиннее чем у Софи.

Оэлен в весьма живописной позе усаживается у источника. В руке сигарета, ногу на ногу закинула, второй рукой обхватила пальцы ноги.

— Перчаток не хватает. До локтя,-замечает Софи.

— Эрида так и сказала. Я так же сидела, как и сейчас. Только в перчатках.

— Надо думать, только перчатки на тебе и были?-хмыкает Марина.

— Нет. Шляпка ещё была. Маленькая такая.

Софи с трудом сдерживается, чтобы не зарычать. Разноглазая и тут вылезает. Косится, высматривая, что это чудо поделывает. Эрида мирно сидит, где сидела. Только теперь не в воде, а на камушке. Судя по размеру бокала, налито нечто гораздо более слабое, чем у Софи.

Да и Эрида не столько пьёт, сколько на зрелище любуется. Тем более, у некоторых движения уже успели выйти из разряда допустимых.

Марине совершенно не интересно — повернувшись спиной сидит. Рэда и вовсе на камни откинулась, закрыв глаза. Оэлен по сторонам посматривает, но ей всё интересно, когда нечто из ряда вон выходящее происходит.

Софи просто стоит, попивает микроскопическими дозами. Народ сейчас излишне весёлый, но пока ещё не настолько поглупевший, чтобы к Софи, неважно с чем, лезть.

В очередной раз в голове бродит мысль, стоило ли младшую в этот раз слушать?

— Софи, с Мариной поговорить можно?

Так! А это что за очкастое чудо с косищами, чуть ли не единственная в полотенце полностью завернувшаяся? Из островитянок, но что-то память подводит, никак не вспоминается, как зовут. Косы Софи помнит, имя — нет.

— Чего тебе, Кроэн?-Марина резко разворачивается. Ей память на имена не отказывает.

— Можно, я с вами посижу?

— Сиди, — протягивает стаканчик, — Будешь?

— Нет. — мотает Кроэн головой.-Мне нельзя.

— Ну ладно. Заставлять не буду. Мне больше достанется. Что, там скучно стало?

— Так наши разошлись.

И верно. Инри сидит в воде рядом с Эр. Медуза теперь с Динкой вертится. Динни просто дурачится, соревнуясь кто кого сильнее обрызгает.

— А остальные как-то странно себя вести начинают.

— Не любишь, когда тебя трогают, — хмыкает Марина, — знакомо! Я вот такого тоже не люблю. Если уж так не нравится, иди к себе. Могу проводить.

— Нет. Не надо пока. Здесь всё-таки хорошо.

— Угу. Примерно, как в тех местах, где частенько твоя сестрица бывает.

Кроэн вскидывает голову. Горделивый взгляд получается плохо из-за запотевших очков.

— А я её теперь где-то стала лучше понимать. Ясно, что хорошего она в такой жизни находит. Тут бы ей понравилось. Знаю теперь — большинство из тех, кто сестру осуждают, ей втихаря завидуют.

— Завидуют из-за того, что она тупо красивее, а во многих случаях ещё и моложе, — хмыкает Марина, — ты сама скоро с такой же завистью столкнёшься.

Кроэн поверх полотенца ещё руками зачем-то закрывается.

— И нечего тут смущаться. Софи вон спроси, она твоим волосам жутко завидует.

Старшая Херктерент показывает кулак.

— Маришка, я не...

— Давай, сказки в другом месте рассказывать будешь? Из твоих волос коса получится в половину тоньше, чем любая у неё, а их тут две, как легко заметить. Да и со всем остальным уже сейчас полный порядок. Скажешь, я не права?

— Скажу: в очередной раз убеждаюсь — тебя чаще всего хотели за дело побить.

— Скоро вообще будут пытаться убить. За этими стенами совсем другие законы действуют. А то и вовсе никакие не работают.

— Не слушай её, — замечает Софи, — Маришке, как выпьет, просто нравится всех вокруг пугать.

— Сама же знаешь, я никого не пугаю,-глубокомысленно изрекает Марина.

— Мы тут вроде бы не страшные истории рассказывать собрались.

— Как раз ты меньше всех хотела собираться, — напоминает младшая Херктерент.

— Только не говори, что больше всех сюда рвалась, — сверкает глазами Софи.

— Девочки, не ссорьтесь!-Софи резко оборачивается, но это всего лишь Рэда, ловко подражающая голосу разноглазой. Сидит теперь и хихикает.

Вот Оэлен и Кроэн явно ничего не поняли — или виду не подали.

— Рэд, подобные шуточки могут привести к нарушению целостности челюстно-лицевого отдела твоего черепа.

— Софи, тебя, что Марина покусала? Речевые обороты совсем в её стиле воспроизводишь.

Сама Марина от смеха просто давится. Даже рот зажимает.

Кроэн чему-то улыбается. Оэлен буквально в слух превратилась. Хорошо хоть ушами шевелить не умеет.

— Всё, Хорт, теперь я спокойна, — Софи хлопает Рэду по плечу, — Ты теперь снова на себя прежнюю стала похожа.

— За это стоит, — Марина выразительно щёлкает по горлу.

— Конечно, стоит, — соглашается Рэда.

— Можно и мне немножко? — тихонько спрашивает Кроэн.

— Смотрите, споите мне ребёнка! — шутя грозит пальцем Оэлен.

— Кто бы говорил! — смеётся Марина, — ты её всего на три месяца старше.

— Если бы не знала, в жизни бы такого не подумала, — замечает Рэда.

— Помолчала бы лучше, относительно тебя иллюзий никто и никогда не питал, — шипит Марина.

— Зато и накладного никогда не носила, как половина тут.

— И кто же именно? По-моему, то, что вижу, у всех своё.

— А ты внимательнее посмотри. Обрати внимание, кого здесь нет. Потому сюда и не пришли. Стыдятся того, чего у них нет. Особенно на моём фоне, — Рэдрия горделиво встаёт, грудь вперёд.

Даже Кроэн в кулачок смеётся.

Подбегает Медуза. Посмотрев на всех обалдело, пронзительно верещит, и с разбегу, обхватив в прыжке колени, прыгает в холодный источник.

Софи уже хотела пойти посмотреть, всё ли в порядке, когда та сама выныривает. Мотает волосами из стороны в сторону.

— Уф! Полегчало! — брызгает водой в лицо.

Софи опускает ноги в холодную воду. Жарковато на самом деле. Или выпитое в голову бьёт? Хотя у неё должна быть высокая устойчивость, если старые легенды не врут.

— Вылезай, а то простынешь.

— Не. Я холодную воду люблю,-лежит на спине, руки раскинув.

— Что хоть пили? — задаёт животрепещущий вопрос Марина.

— Цветочное какое-то название. Сладенькое и розовенькое. А я такой приторный вкус не люблю.

— Этикетка серебряная?-уточняет младшая Херктерент.

— Да. И надпись золотом.

Софи тяжко вздыхает. Ей всё понятно. Медуза как сладенькую водичку пила знаменитую марку марочных вин. Для многих такое попробовать — мечта жизни.

— «Приморская роза». До войны их в год двадцать тысяч бутылок в год на страну делали. Сейчас не знаю сколько. Любимое вино императриц, — «хотя у Кэретты его подают исключительно из-за статусности».

— Та самая «Роза»? — глаза Медузы удивлённо округляются, — Из романов про прошлый век? Как оно сюда попало? Вы же не приносили такого...

— Да, та самая «Роза». Тут, кроме нас, ещё разноглазая принцесса есть. Её и спрашивай.

— Мне не понравилось, — Медуза словно прощения просит, будто пред Софи в чём-то виновата.

Встаёт в полный рост. Стоит, ёжиться. Смотрит, словно пытается вспомнить выветривающийся вкус. Небось, хлестала легендарную вещь, как водицу, благо бутылки совсем не броские.

— Не переживай, я «Розу» не слишком люблю. Сколько хоть выпили?

— Полторы бутылки на пять... Нет, на четверых, Кро не пила, — отвечает, словно пытается сообразить, сколько же выпитое стоило,- Эрида сказала отнести эти бутылки нам. Мы не знали, что это такое.

— Ну, вот узнали. Лучше или хуже стало?

— Не знаю. До сих пор осознать не могу, что вот так пила то самое вино... Ой, там же осталось ещё! — порывается выскочить.

— Ты куда? — Софи её за щиколотку удерживает, чуть не уронив.

— За «Розой» даже отсюда видно, одну не начинали ещё.

— Ну, беги.

Туда-сюда Медуза носится со скоростью реактивного истребителя.

— Вот! — протягивает бутылку этикеткой к Софи.

— Что «Вот?» Ты хотела, ты и открывай.

Софи мстительно ожидала, что Медуза побежит безуспешно разыскивать штопор. Но память её подводит, бутылка из тех, где пробку можно вытащить просто так, а Медуза довольно сильная.

Открывает, и шепчет, наливая.

— Даже представить себе не могла, что мне с принцессой предстоит пить.

— Добавь — ещё и голой, для усиления ощущения. Но спешу тебя разочаровать — «Розу» я с тобой пить не буду, — с пару секунд полюбовавшись на одно из самых сильных виденных искренних разочарований, добавляет, — Во всяком случае, сегодня. Я не настолько безумна, чтобы крепкое вином запивать. Вон ту, чёрную принеси и мне налей. Кажется, сегодня я напьюсь.

Стаканчик Медуза ухитряется протянуть даже с поклоном. Брови Софи забираются под чёлку.

— Ты где подобному выучилась? — хмурится Софи, — Я такого очень не люблю.

— Читала где-то.

— Ох уж эти популярные писатели. Знала бы ты, сколько они про традиции старых дворов наврали!

— Но фильмы-то по ним красивые снимают.

— Только там чёрный генерал Эрескерт почему-то оказывается представителем жёлтой расы. Это только из недавнего. Писакам везёт, что большинство нынешних Еггтов — те ещё лентяи. В противном случае их за клевету по судам бы затаскали.

— Ты знаешь, мне и Марина что-то такое говорила...

— А!-Софи машет рукой. — У неё особо болезненная реакция на любую ложь и несправедливость. Про неё уже здесь, бывало, такое говаривали... Мне кой-кому даже намекнуть пришлось — не научаться язык за зубами держать, и я им, причём, именно я, Софи Саргон, лично, без пресловутых «мы» на горизонте, переломаю всю жизнь. Мне это вполне по силам.

— Меня предупреждали, — кивает Медуза, — Марину стоит опасаться, но я не верю.

— Мне бы тоже не сильно нравился человек, способный наставить на меня пистолет.

Медуза призадумывается.

— Так значит, правду говорят, что она в Рэду целилась?

Софи кивает.

— А сейчас они, вроде, нормально разговаривают.

— Оружие в нос сунуть иногда полезно. Способствует прочистке мозгов.

— Странно здесь временами...

— Тебе вроде бы говорили — совсем не в сказку попала. Кстати, как с мечтой всей твоей жизни дела обстоят?

Медуза заметно оживляется. Или это «Роза» в голову ударила?

— На лодке всё хорошо. Мне тут недавно сказали...

Софи вскидывает ладони.

— Избавь меня от этого. Мне того времени хватило, когда Эрида судьбой «Морского Дракона» интересовалась.

— Множество интересных технических решений использовалось, но всё вместе — совершенно тупиковая конструкция. За счёт объёмов, потраченных на орудия, могли бы дальность увеличить. Или количество торпед.

— Я же сказала, хватит с меня этого. Тупиковая конструкция совсем не тупо погибла.

— У нас этот бой часто обсуждают, — попали на любимую тему человека, теперь остановить сложно будет, — Тем более, недавно перевели «Воспоминания» того механика, что наши из плена отпустили. Цензоры моряками не были, и поэтому много чего для нас интересного пропустили.

— Сама с подобным сталкивалась, — замечает Софи, — Это как радары на мачтах ретушируют. Кто хоть немного разбирается — всё равно видит, чего-то на фото не хватает. Это на ваших фото ретушировать нечего. Только эмблемами, да цифрами на звезде друг от друга и отличаетесь.

— Официально эмблем у лодок быть не должно.

— Но на деле же они есть, — Софи пожимает плечам. — В подводном командовании — всё, как везде у нас.

— Как будто это что-то плохое, — Медуза словно оправдывается. — Вон, в бомбардировочном командовании рисунки на самолётах прямо разрешены. А у нас какой смысл в запретах? Эмблему только на базе и видят.

— Противостояние штабных и боевых — весьма древняя история. Всем надо подтверждать важность своего существования.

— Глупо это всё временами выглядит.

— Предложи зверюшку у вас на рубке закрасить — что с тобой сделают? — в глазах Софи играют озорные искорки.

— Такая идея — способ особо зверского самоубийства,-испуганно закрывается руками Медуза.

— Ну вот, а ты говорила «зачем всё это?» Попробовал бы кто мою ведьмочку на фюзеляже закрасить.

— Софи, самоубийц на свете много. Но ты уж совсем какое-то извращение предлагаешь.

— Ну так у меня во всех областях крайне богатая фантазия, — смеётся принцесса.

Почему-то Медуза смотрит в ту сторону, где Эрида восседает. Разноглазой откровенно нравится, как вокруг неё увиваются. Софи тоже присматривается. Объятия и поцелуйчики пока не выходят за пределы, принятые у девочек. Вот только отсутствие одежды придаёт происходящему совсем другие оттенки.

Марина, кивая в ту сторону, демонстрирует, будто её тошнит. Кроэн вроде бы отвернулась, но нет- нет, да голову повернёт.

— Может, лучше мы уйдём? — подаёт мысль так и не вылезшая из воды Рэда.

— Нет уж! — энергично возражает Марина, — Я досмотреть хочу, до какой степени они... перегреются. Да и сами смотрите, всех остальных происходящее полностью устраивает. Софи, проснись, глянь, что змеедевочка с Кошмаром творят!

— Они всего лишь «Портовый» танцуют,-замечает Оэлен.

— Да? Разве там положено так прижиматься и ногу на плечо закидывать?

Оэлен выпускает струйку дыма.

— Именно это там делать и полагается. Медуза и Кро могут подтвердить.

— Смотреть противно, — так и не повернувшись фыркает девочка.

Медуза, посмеиваясь, потирает подбородок.

— Фигуры танца все правильные, но обычно, на танцорах одежда есть. Правда, на девушке чаще всего совсем немного.

Рэда смотрит на Софи, как на главную.

— Мне всё равно, — отвечает принцесса, прикрыв глаза.

«Всё равно» понято как «остаёмся».