Цветущее пламя (джен)

Примечания:

Внимание! Очень большая глава. Рекомендую сделать паузу после истории Азулы. Да, большая доля главы посвящена оригинальным персонажам. Надеюсь вас, это не смутит, я постарался над ними насколько смог)

---

ИСТОРИЯ АЗУЛЫ

Ей снилось море. Она смотрела на него, лежа в теньке на песчаном пляже, пока её волосы нежно гладила чья-то мягкая рука. Кудрявые волны игриво бились о берег, лаская слух мелодией воды, пока её братья звонко смеялись, играя под морскими брызгами. Совсем маленький Зуко бежал с палкой на их старшего кузена, изображая из себя грозного воина. Лу-Тен, звонко смеясь, защищался своей палкой, парируя атаки мальчишки лёгкими движениями.

Шум моря и смех братьев приносили ощущение покоя и безопасности, это так убаюкивало. Когда глаза девочки начали смыкаться, рука, что гладила её волосы, остановилась и дотронулась до щеки. А над головой раздался тихий, нежный голос:

— Азула, Азула-а-а…

— АЗУЛА!

Чей-то резкий оклик вырвал девушку из сна, заставив напрячься всем телом и выхватить танто из-под подушки. Среди тех, кто знает её имя, доброжелателей нет. Но тут взгляд упал на соседнюю кровать, на которой игралась Бродяга.

— Чего тебе?! — прорычала плюшка-Азула.

— Давай играть! — возопила плюшка-Джейд.

— Отстань от меня со своими глупостями! У меня есть дела поважнее, мне ещё мир надо завоевать!

— Ой, ты просто вредная ворчунья!

— Я не ворчунья! Вообще-то я — самая гадкая злодейка! Причина твоих ночных кошмаров! Ужас твоего…

«Я что, действительно так глупо звучала или у неё странная фантазия?»

Джейд измученно простонала, ощущая, как глаза закатываются всё ближе к мозгу. Схватив одежду, она вихрем улетела в ванную, озадачив Бродягу. Девушка взглянула на своё унылое отражение в зеркале, явственно заметив, как за несколько дней зачахла в гостинице, ожидая получателя заветного конверта. Бездействие и причуды Бродяги действуют на нервы с каждым днём всё больше. Пора менять тактику. Сегодня она разыщет адресата, а главное, как следует проветрится.

— Огонёк, я ушла! Не жди! — бросила на прощение Бродяге девушка, натягивая на ходу капюшон.

Девочка не успела ответить, лишь подняла взгляд к двери, а Джейд уже и след простыл. Недовольно буркнув себе под нос, она отшвырнула кукол, размышляя, чем заниматься одной весь остаток дня.

Первым делом Джейд планировала искать подсказки о своём загадочном письме в самом очевидном месте — на почте. Долгое плутание по узким переулкам среднего кольца в конечном итоге привело её на большую площадь перед главными вратами, ведущими в район нижнего кольца. Вот только на месте врат возвышались руины, заваленные грудой камней. Огороженную территорию врат не торопились разбирать от завалов, а снующая тут и там стража тщательно осматривала каждый камушек. Очевидно, проводилось большое расследование, и хоть это не её дело, любопытство взяло вверх над Джейд, и она решила расспросить о происшествии местных. Парочка стариков, играющих в пай-шо на террасе с отличным видом на врата, показалась прекрасным источником всех сплетен в районе.

— Утро доброе, дедули, — резко обратившись в вежливую и послушную девочку, поинтересовалась Джейд. — Вы случайно не знаете, что здесь случилось?

— Ещё б не знали! — заговорил пожилой мужчина с длинными седыми усами. Похоже, старички только и рады были поболтать с очередным прохожим. — Весь город уже судачит! Намедни приехала эта Туо Джем и подняла всех на уши. Пытались они, значит, с Царём Земли договориться, а как только поехала назад, маги огня взорвали стену, чуть всех тут не завалило!

— Ага, маги огня, как же! — вклинился его облысевший сопартиец по пай-шо.

— А кто ж ещё?

— Да знамо дело, сами они стену и подорвали, чтобы себя несчастными страдальцами выставить!

— Ну ты скажешь! На кой тогда бы Тоу Дзин туда бы полезла держать обломки, рискуя головой?

— Чтобы показать, какая она вся из себя героиня, рядом же была Тоф Бейфонг, так что было нечего бояться!

— Тоф Бейфонг сейчас в городе? — нахмурившись, спросила Джейд.

— А как же! Пока Аватара нет, она за Царём Земли как нянька бегает! — Заскрипев, как калитка, рассмеялись старики.

— Но вот теперь поговаривают, что она с Тио Джио собирается какое-то сборище примирительное устроить, — дополнил лысый старик.

— Ясно. А не подскажете, в какой стороне почта?

— А подскажем! Ступай дальше, до фонтана, и оттуда направо, пока не увидишь дом с голубятней на крыше.

— Благодарю, тогда я… — Джейд уже хотела идти, но её тут же окликнули.

— Постой, внученька! Присядь с нами, поболтаем ещё!

— Я бы с радостью, но дела не ждут!

— Дела-то дождутся, а вот мы, не ровен час, и дадим дуба. Так порадуй стариков беседой!

— Ох, ладно, — вздохнула Джейд. — Сейчас я схожу за стулом, а что вы там говорили про магов огня?

— Точно-точно, я тебе говорю это они стену взорвали! Тея Джехт их выжить хочет, вот они её и убить пытались! — вновь завёлся усатый старик.

— Да пёсий брёх это всё! — ответил лысый, разжигая спор пуще прежнего. — Делать им нечего, в Ба-Синг-Се и магов огня-то нет, считай, чтобы козни строить! Девонька, скажи, вот ты маг огня?

Старики в ожидании обратили взгляд туда, где должна была сидеть их новоявленная собеседница, да только её как не бывало. Впрочем, это уже никак не мешало продолжать жаркий спор, в который вливались всё новые зеваки, и даже стража начала недовольно посматривать на нарушителей спокойствия.

Отделавшись от чересчур навязчивых советчиков, Джейд пошла указанным путём и всё равно умудрилась заплутать. Дом с голубятней на крыше оказался отнюдь не через один поворот направо от фонтана, а ни много ни мало через один поворот направо, два налево и ещё раз направо, всего-то.

На почте её встретил поджарый мужчина, таскающий туда-сюда целые груды бумаг и посылок, отчего посетительница удостоилась лишь небрежно брошенным «чего вам?». Джейд была только рада пропустить обмен любезностями.

Почтальон, не отвлекаясь от работы, водрузил на руки очередную стопку писем, но не рассчитал её высоту, и, расшатавшись, верхняя горстка конвертов разлетелась по полу, как почтовые голуби. Джейд небрежно сдвинула ногой упавший на пути конверт, оставив на нём след от ботинка, и прошагала к прилавку, демонстративно ударив в настольный колокольчик. Наконец сумев привлечь внимание недовольного работяги, девушка перешла сразу к делу и протянула ему конверт.

— Я хочу узнать, что означает эта печать! — требовательно заявила Джейд, сунув конверт практически в лицо мужчине.

Раздражённо отстранившись, почтальон хмуро изучил изображение на сургуче. Джейд внимательно следила за реакцией мужчины, и ей не понравилось смурное выражение, скользнувшее по его лицу. Сделав самый раздражённый и незаинтересованный вид, почтальон бросил конверт обратно девушке и грубо заявил, что ничем помочь не может. Джейд, хитро сощурившись, перешла в контратаку:

— И вы так со всеми посетителями обращаетесь?

— И чем же я вас задел?

— Врёте прямо в лицо. — Джейд ухмыльнулась при виде мелькнувшей паники в глазах почтальона — капкан захлопнулся.

— Послушайте, девушка, я ничего не могу вам сказать об этой эмблеме, прошу вас, просто уйдите, — стушевался коренастый мужчина, ссутулившись и в одночасье показавшись совсем маленьким и жалким.

— Я понимаю, всё понимаю, — тише заговорила Джейд. — Вы грубите, чтобы оттолкнуть меня, должно быть, вы опасаетесь того, что стоит за этой эмблемой?

Почтальон молча закивал в ответ.

— Предлагаю очень простую договорённость: расскажите, что знаете о ней, а я просто уйду и больше не вернусь, никакие проблемы вас не коснутся.

— Когда связываешься с Триадой, проблем не миновать!

— Какой триадой?

— Чтоб вас! — Мужчина зажмурился и напрягся всем телом, отчего на шее взбухли вены, будто бы он пытался насильно удержать язык за зубами.

— Вы уже сказали «триада», значит, нарушили свой запрет. Говорите, что вам известно!

— В Ба-Синг-Се одна Триада! И это их печать! Все, кто связывается с Триадой, навсегда остаются у неё в кармане! Если вы вошли с ней в город, они давно знают, что вы здесь, и следят за каждым вашим шагом, а значит, они узнают, что вы здесь были! Они заявятся и ко мне! Скоро я буду у них под каблуком, они никогда не оставят меня в покое! Пожалуйста, уходите прочь! — залебезил мужчина, спрятавшись за прилавком.

— Что ж, благодарю за информацию! О, и скажите, что я их искала, если они соберутся вас пытать! — бросила Джейд вместо прощания, выходя под звон колокольчика над дверью.

Мозаика в голове Джейд понемногу начала складываться: получается, губернатор был не совсем чист на руку, и это одна из причин, почему он доверился наёмнику со стороны, а не воспользовался государственной почтой или гонцом. Соблазн заглянуть в конверт всё рос, но перфекционизм не давал Джейд посрамить своё гордое звание профессионала, хоть таковой себя и считала только она сама, ведь никакой официальной деятельности не ведёт. Раз во всём этом деле замешана некая триада, логичным казалось отправиться в район нижнего кольца, где традиционно собирались все неблагонадёжные прослойки общества. Риск виднелся только в крайне нелюбезной обстановке для магов огня. Однако, на памяти Джейд, в стенах Ба-Синг-Се ещё ни разу не были рады магам огня.

Нижнее кольцо было именно таким, каким она себе его и представляла — отходным местом. Сюда словно выбрасывали все ненужные миру помои: бездомных, нищих, бесправных беженцев, отмороженных негодяев, скатившихся на дно жизни пьянчуг. Даже дома здесь были соответствующие — покосившиеся, обшарпанные, измазанные пятнами, происхождение которых лучше не знать. Конечно, было здесь место и приличным людям, простым работящим крестьянам и мелким торговцам. Но в том-то и загвоздка, что пока они работали, по улицам слонялось в основном отребье.

Как бы ни было неприятно, именно отребье Джейд и нужно, если она хотела подслушать хотя бы самую пустую сплетню о Триаде. Крадучись за прогуливающимися болтунами и пристраиваясь неподалеку от шумных компаний, она уже начала задыхаться от ароматов здешних переулков в попытке уловить хоть что-то. А между тем, оглядываясь по сторонам, она всё сильнее ощущала, что местный сброд не сводит с неё взгляда, настороженно наблюдая, как чужак что-то разнюхивает на их территории.

Пришлось повернуть и выйти на оживлённую площадь. Хоть Джейд и не страшила опасность, а местные головорезы казались всё равно что беспомощными детьми, она вовсе не хотела вступать в шумные стычки и привлекать к себе внимание в стенах города. Вот только оказавшись посреди целого шествия, она поняла, что попала из огня да в полымя.

Топот сотен ног и гвалт голосов, взгляды, что жаждут преследовать, проклинать и линчевать. Джейд оказалась прямо посреди шествия ненависти. Маги, обычные крестьяне, беженцы, стар и млад, вышли с одним лишь желанием — изгнать со своей земли всех магов огня до последнего.

— За Тао Джин! — воскликнул шагающий во главе колоны высокорослый крестьянин.

— ДА!!! — вторили ему множество криков.

— Они посмели напасть на неё во время мирного визита!

— МЕРЗАВЦЫ! ПОДЛЕЦЫ! КРЫСЫ! — кричали на перебой протестующие.

— А Царь Земли потворствует этим захватчикам!

— ПРЕДАТЕЛЬ! ЦАРЬ ПРОТИВ НАРОДА!

Под разгневанные выкрики люди вознесли плакаты с протестами и оскорбительными рисунками. Джейд видела, как над толпой высился плакат с изображением принцессы Азулы, озлобленной, чудовищной и с петлёй на шее. Ещё никогда она не сталкивалась с такой ненавистью людей. Толпа шла рядом с ней, мимо проходили люди с гримасами, искажёнными яростью и жаждой крови, они жаждали её крови. Еле протолкнувшись сквозь шествующих, она нырнула за угол ближайшего дома.

Она дышала часто и глубоко, как после долгого боя. На деле же бой был с собственным я, тот редкий момент, когда человек из плоти и крови, коим она и всегда являлась, но старалась не вспоминать, взирает со стороны на принцессу Азулу, образ, созданный ею из страха и силы. Ощущение того, как этот образ воспринимают остальные люди, пронизывает истинным ужасом. Будто крохотный зверёк перед неудержимым табуном буйволов.

Со стены дома, за которым она пряталась, на неё смотрело изображение Тао Джин, нарисованное кем-то из её поклонников. Её взгляд был строгий, непреклонный и осуждающий — осуждающий всех предателей и чужаков. Джейд хотелось спалить огнём рисунок со стены, выместив злость, но вокруг было так много тех, кто желает ей смерти. От этой мысли внутри всё сковывало холодом.

«Мы могли бы вернуться и сжечь там всё дотла».

«Заставить их поплатиться за их грязные речи и наглость».

«СЖЕЧЬ! СЖЕЧЬ ИХ ВСЕХ!»

«Но тогда не ровен час аватар найдёт нас…».

«Спокойной жизни нам не видать…»

«Неужели мне навсегда суждено быть всеми ненавидимой и гонимой?»

Как же ей хотелось заглушить эти голоса, но тогда гневные речи протестующих будут слышны ещё отчётливее. Да и голоса как никогда точно вторили её собственным мыслям. На самом деле они всегда говорили о том, что лежит у неё на душе, но она не хотела признавать этот хаос в голове частью своего естества. Это болезнь, недуг. У принцессы Азулы не может быть недугов и изъянов. Но разве она всё ещё принцесса Азула? Брат наверняка давно лишил её титула. Если она не принцесса, то она просто обычный человек? Просто Азула или теперь уже Джейд? Изгнанная бывшая принцесса или скрывающийся маг огня. Кем ей быть в мире, где любую её сущность презирают?

— Просто заткнитесь, заткнитесь, чтоб вас! — отчаянно повторяла Джейд, жмурясь от пульсирующего гула в голове.

— Эй, ты чё там болтаешь? — окликнули её из-за угла.

— Кому ты там заткнуться сказала? — присоединился второй голос.

— Это я не вам! Идите своей дорогой! — чувствуя, будто в голове трещит стекло, едва не закричала на них Джейд.

— Ну-ну, не прикидывайся дурочкой, за слова надо отвечать! — Приблизился тощий мужчина, измалёванный зелёными татуировками.

— А ты посмотри-ка на её точёную рожу, — подошёл второй, низкий и коренастый, не прекращая держать над собой табличку с протестом, будто желая казаться больше. — И глазёнки такие золотистые… А она не из поджигателей часом?

— ЭЙ, НАРОД, ТУТ ПОДЖИГАТЕЛЬНИЦА!

И Джейд почувствовала, как будто затряслась земля, грохот от топота десятков ног становился всё громче, как и негодующие голоса приближающейся толпы.

Не было смысла что-либо объяснять, в таком состоянии люди сначала линчуют, а потом и спрашивать уже нет смысла. Остаётся только бежать. Долго, далеко и как можно быстрее, пока земля под ногами ещё не начала двигаться.

* * *

К закату она оказалась далеко на окраине, остановившись перевести дыхание, только когда село солнце, а в очередном переулке ей попался тупик. Боль в ногах быстро дала о себе знать, а мысль о предстоящем возвращении через весь город окончательно вогнала девушку в отчаяние. Бранясь на саму себя, Джейд приложилась лбом к каменной стене. Соприкосновение кожи с холодным камнем бодрило и проясняло мысли, и оттого ей удалось услышать позади приближающиеся шаги.

— Принцесса Азула?

Имя, что в тишине ночи раздалось как удар колокола, заставило всё нутро девушки освирепеть. Не успела она рассмотреть неизвестного и приготовиться к бою, как земля у неё под ногами перевернулась, словно монета, и Джейд оказалась на обратной её стороне, угодив глубоко во мрак.

ИСТОРИЯ ТАО ДЖИН

Наслаждаясь прохладным воздухом весенней ночи, юный офицер Тао вышагивала свой патруль по нижней стене Ба-Синг-Се. Ночью с такой высоты не было смысла осматривать подступы, этой задачей займутся патрульные внизу, ей же остаётся только следить в оба, на случай если кто проберётся на саму стену. Хотя смельчаков не находилось вот уже лет десять. Нехитрая работёнка.

Опираясь на копьё всем телом, девушка протяжно и громко зевнула, не зная, чем себя занять в очередное скучное дежурство. Она знала, что ночное дежурство — тоска смертная, но вызвалась добровольно. Старший брат должен будет задержаться допоздна, а потому дома будет пусто. Теперь, когда от их семьи остались только они вдвоём, он работает ещё усерднее, чтобы оправдывать своё звание командира стражи нижнего кольца, которое когда-то носил их отец. А потому, чтобы не посрамить честь семьи, что поколениями служила в страже Ба-Синг-Се, и быть поближе к брату, Тао тоже поступила на службу. Ей не нравилось, и редко чувствовала искреннее желание держать в руках оружие. Да и, кроме того, за порядком в городе тщательно следят дай-ли, а потому, став офицером стражи, она совсем потеряла ощущение собственной нужности. Знай только что стены охраняй, на которые всё равно никто и никогда не посягал. По крайней мере, чтобы напасть на стену нижнего кольца, нужно преодолеть внешнюю стену города, через которую смогли переступить лишь единожды, но пройти дальше так никому и не удавалось.

Остаётся только найти угол поудобнее, опереться на него спиной и часок-другой вздремнуть, пока не настанет время очередного обхода…

— Скучаете на посту, лейтенант? — раздался мужской голос позади, заставив девушку вздрогнуть и выпрямиться по стойке «смирно».

— Никак нет, сэр! — машинально отчеканила лейтенант, усердно делая вид, что не смыкала глаз.

— Вольно.

— Ян? Ой, то есть, командир! Вы же говорили, что сегодня остаётесь допоздна в штабе? — поборов заикание, поинтересовалась Тао.

— Я освободился пораньше и решил составить тебе компанию, — отбросив строгий тон, улыбнулся ей старший брат. — Не хочется сидеть дома одному.

— А разве это по уставу? — ухмыльнулась девушка.

— Руководство имеет право проследить за работой младших офицеров.

— Так всё для того, чтобы надзирать за мной? — обиженно сложила руки Тао. — Я не ребёнок, уж с ночным патрулём могу справиться и сама.

— Не паясничай, Тао, или ты хочешь, чтобы я ушёл?

— Конечно нет, братишка, но с чего вдруг такая вольность? Ты очень давно не ходил со мной в патрули, что на тебя нашло?

— С тех пор как объявился Аватар, в городе стало неспокойно. — помрачнел Ян. — Ходят слухи, что во дворце снова что-то случилось.

— Лонг-Фэнга арестовали, а друзья Аватара охраняют царя, что может случиться? — Махнула рукой Тао и продолжила патруль, брат зашагал следом за ней.

— Не недооценивай магов огня, с возвращением Аватара в мир они стали куда опаснее! Они понимают, что время уже не на их стороне. Раньше никто и подумать не мог, что Северное Племя Воды атакуют, а в итоге им чудом удалось отбить осаду!

— Магам огня помогла сила их флота, но Ба-Синг-Се с моря не взять! Даже со всей их техникой им не удастся покорить город, чего только стоил их хвалёный бур! Эта груда металла так и валяется у внешней стены.

— История учит нас, что неуязвимых городов не бывает! Омашу тоже когда-то считался неприступным и, возможно, так и остался бы непокорен, если бы царь Буми сам не сдался!

— Ян, наш город буквально зовётся «неуязвимый», и к счастью, нашими войсками царь не командует единолично! У нас полно прекрасных генералов, и, возможно, ты однажды будешь в их числе. — Обернулась к нему на ходу девушка, одарив задорной улыбкой.

— Но если с командованием что-то случится…

— Хватит уже выдумывать! Что такого должно случиться, чтобы мы лишились всех генералов и царя?

Ян не успел придумать ответа, как Тао увлечённо подбежала к краю стены и указала пальцем в небо.

— Смотри, это же бизон Аватара!

Старший брат вгляделся в ночное небо, пытаясь найти точку, на которую старательно указывала сестра, привстав на носки. Благодаря слабому свечению, исходившему из седла, ему удалось разглядеть силуэт шестиногого зверя, что пролетал высоко над ними прочь из города.

— Интересно, куда это он отправился в такой час? — озадаченно произнесла Тао.

Ответ им суждено было узнать вскоре.

* * *

Утром Ян и Тао вернулись в отделение нижнего кольца штаба городской стражи и были сию же минуту созваны на срочное собрание, где их ожидали все сослуживцы. Офицеры встали по стойке «смирно», как только в зал собраний вошёл Ян, и поприветствовали командира. Хоть и вид был их мрачен, голоса были неизменно решительны и бодры, какими их Тао всегда помнила.

— Из-за чего собрание? Почему меня не предупредили вчера? — потребовал объяснений командир Ян.

— Командир, этим утром в штаб прибыли дай-ли. Они сказали, что это срочное оповещение для всего командования городской стражей и вы должны его прочесть как можно скорее! — отчитался капитан Мао — самый старший среди офицеров стражи нижнего кольца, тем не менее уступивший звание командира Яну. Мао был преданным другом его отца и остаётся верен их семье по сей день. Морщинистой рукой он протянул командиру свиток с царской печатью.

Ян помрачнел. Дела дай-ли никогда не сулили ничего хорошего, и в отношении к ним он всегда был солидарен с простым народом: опасался и не доверял. И всё же, даже после ареста Лонг-Фэнга, они остаются важными слугами самого Царя, что не позволяло просто игнорировать их приказы, а царская печать была и вовсе признаком дел чрезвычайной важности. Осторожно взяв в руки свиток, Ян постарался открыть его, не повредив сургуч, будто опасался кары даже за такое мелкое проявление неуважения к царю.

Читая приказ, адресованный не только в частности ему и его подчинённым, но и всей городской страже, Ян побледнел, не веря собственным глазам. Он перечитывал злосчастные строки снова и снова, пытаясь убедить себя, что где-то ошибся, что он всё понял неправильно. Люди вокруг сгорали от нетерпения, а его сестра обеспокоенно ерзала на своём месте, сопротивляясь желанию нарушить субординацию и подойти к нему.

— Что там написано? — наконец разорвав напряжённую тишину и озвучив всеобщее нетерпение, подала голос Тао.

— Приказ от нового командира дай-ли, подписанный верховным бюрократическим секретарём Джу-ди и подтверждённый печатью царя… — неспешно начал Ян, пытаясь подобрать слова, чтобы подчинённые не подумали, будто бы он решил их разыгрывать.

— Кто-кто? Джу-ди? — Удивлённые возмущения уже прокатились по залу.

— Этой ночью Аватар был убит, а Царь Земли бежал из города, Совет Пяти ликвидирован, все генералы были захвачены.

Что?!

Аватар мертв?!

Царь сбежал?!

Как такое возможно?

Кому удалось схватить генералов?! Почему мы ничего не знали?

Народ Огня атаковал?

Что вообще происходит?!

Волна негодования, неверия, возмущения и страха захлестнула всех присутствующих. Ян встретился взглядом с сестрой, только она молча смотрела на него и ждала, когда он продолжит, хотя и была напугана и удивлена не меньше остальных. Довольно быстро возгласы и шепотки прекратились и все замолчали в ожидании, когда командир продолжит, а ещё лучше — скажет, что всё это было ложью, а документ — подделкой или неудачным розыгрышем.

Но оттого, что всё было правдой, читать дальнейшие строки было ещё тяжелее.

— С этого момента Ба-Синг-Се аннексирован Страной Огня. Городскую стражу просят не оказывать сопротивления и сотрудничать с военными силами народа огня, когда те войдут в город, чтобы официально принять капитуляцию.

Да что за бред?!

Это возмутительно!

Они думают, мы в это поверим?!

Даже если это правда, я скорее умру, чем позволю поджигателям войти в город!

Я ни за что не стану целовать ноги этим уродам!

— Тихо! — приказал командир Ян. — Документ подлинный, в этом сомнений нет. Но даже так я склонен верить в то, что дай-ли устроили переворот, вероятно, это дело рук Лонг-Фэнга!

Офицеры солидарно закивали, внимая словам командира.

— О том, чтобы сдаться, не может идти и речи! Я собираюсь связаться с высшим командованием и выяснить, что происходит. А до тех пор мы не подчинимся дай-ли, и, если народ огня в самом деле вздумает войти в город, мы костьми ляжем, но не отдадим наш народ на растерзание!

Все окружающие воодушевлённо воскликнули в ответ согласием, демонстрируя готовность к бою. Тао гордо улыбалась, смотря на брата. Когда собрание закончилось и все разошлись, девушка осталась, чтобы поговорить с Яном наедине.

— Разрешите обратиться, командир! — скромно подала голос Тао.

— Разрешаю, можешь обойтись без формальностей, сестрёнка, я знаю, что у тебя на уме.

— Думаешь, Аватар правда погиб? Мы же видели вчера с тобой его бизона! Неужели царь сбежал с его друзьями? Всё прямо как ты вчера говорил! — испуганно перебирала Тао не столько ради ответов, сколько ради того, чтобы поделиться страхами с братом в надежде найти у него поддержку.

— Я не знаю. — Ян подошёл к сестре поближе и положил руку ей на плечо. — Надеюсь, что всё это ложь. Быть может, дай-ли предприняли последнюю попытку захватить власть и всё это нужно для отвода глаз. Вероятно, смута среди стражи необходима им для следующего шага. Поэтому сейчас важно не поддаваться панике! Если мы хотим, чтобы их планам было не суждено осуществиться, сейчас городской страже нужно действовать как никогда слаженно.

Младшая сестра улыбнулась ему, набравшись решимости. При своём невысоком росте и с этой большой, широкой каской на голове, она всё ещё напоминала Яну юного рекрута. Девочка отсалютовала ему, и он не удержался от того, чтобы ответить ей тем же.

* * *

Тао вновь отправили в патруль на стену, хотя она помнила, как нерешительно брат согласился с таким распоряжением капитана Мао. Ян всё больше беспокоится, что дай-ли могут предпринять следующий шаг и она будет в самом сердце конфликта, когда его не окажется рядом.

Прошло уже несколько дней с тех пор, как в штаб поступил злополучный приказ. За эти дни Ян узнал, что стража остальных районов также получила аналогичные указания, многие, как и их штаб, не поверили в правдивость этих указаний и пытались получить объяснение из дворца, но их запросы игнорировались. Однако стража верхнего кольца оказалась полностью лояльной к дай-ли и их распоряжениям, и теперь они совместно стремятся подавить неповиновение стражи среднего кольца. Очень скоро дай-ли подчинят себе весь город, а когда очередь дойдёт их штаба, его просто окружат и задавят силой…

Тао смотрела, как солнце заходит за внешнюю стену, словно погружая мир во мрак, под стать её мыслям. Скоро должна прибыть смена караула, вот только на сей раз уходить с поста совсем не хотелось — страх не давал уснуть, неумолимое ощущение обречённости подкрадывалось всё ближе с каждым днём, когда-то нелюбимая служба теперь лучше всего помогала отвлечься и быть во всеоружии.

Каждый день ей твердили: «в Ба-Синг-Се нет войны», несмотря на уверения множества беженцев, здесь, в городе, войну буквально отрицали. Она почти поверила, если бы не потеряла отца, когда внешнюю стену осадил Дракон Запада. С той поры она знала, что враг есть и он ещё вернётся. Но забыть так легко, чувство безопасности слишком соблазнительно. Даже Аватар прибыл в город, и манящая надежда на счастливое завтра уже успела ослепить её. А теперь они стоят перед фактом: через несколько дней Ба-Синг-Се сдастся.

Тао услышала шаги у подъёма на стену и узнала в них брата ещё до того, как тот показался. В последнее время он часто стал проведывать её на дежурствах в перерывах от подготовки к столкновению с дай-ли. Когда Ян поднялся, она заметила, что он мрачнее тучи и явно пришёл не с хорошими новостями. Она всё чаще подозревает, что он проводит с ней время не столько убедиться в её безопасности, сколько поделиться переживаниями. Что ж, она не против, так даже лучше, это помогает верить в то, что он доверяет ей и не пытается держать под надзором.

— Командир, — скупо поприветствовала Тао, давая возможность брату поскорее перейти к делу.

— Вольно, лейтенант, — устало махнул рукой Ян. — Как обстановка на стенах?

— Всё в порядке, как обычно. Что-то не так?

— К нам приходил знакомый капитана Мао из штаба стражи среднего кольца, — настороженно осмотревшись и подойдя поближе к сестре, заговорил Ян. — Он рассказал, как дай-ли и командир стражи верхнего кольца вынудили сдаться их командира, теперь практически весь Ба-Синг-Се под их контролем. Что касается царя… он действительно бежал вместе с Аватаром, если он ещё жив. Теперь город под контролем принцессы огня, и её армия скоро явится к стенам.

Тао молчала несколько секунд, не в силах подобрать слов, она просто была… в ужасе, не зная, что делать дальше. Она отбросила субординацию и просто бросилась к брату, плача в его рубаху.

— Они нас бросили? — сквозь дрожь в голосе бормотала сестра, прижавшись к груди Яна. — Они же просто оставили нас на смерть! Разве тебе не страшно?

— Страшно, конечно, — Ян взял Тао за руки, и она удивлённо посмотрела на него в ответ, не представляя, что её старшему брату, командиру стражи нижнего кольца, может быть страшно. — С тех пор как наш отец погиб в осаде Дракона Запада, мне было страшно каждый день. Тогда я понял, что наш город не неуязвим, что стены могут разрушить. И это не что-то отдалённое, о чём можно не волноваться, нет! Это может затронуть каждого из нас, когда маги огня пришли к нашим стенам, всем пришлось встать на его защиту, как это сделал и отец… Наша семья не будет в безопасности, пока идёт война. Каждый день я боялся, что это может повториться.

— Почему маги огня так хотят нас уничтожить? Почему дай-ли и остальная стража им помогают? Разве мы не должны все вместе давать им отпор? Это какая-то бессмыслица!

— Маги огня хотят завоевать мир, и они подчинят или уничтожат всех на своём пути. Они считают остальные народы людьми второго сорта, поэтому мы не можем просто взять и склонить перед ними головы. Что касается дай-ли и их сторонников, очевидно, за пособничество им пообещали лучше место при новом порядке, в конце концов, при таких огромных территориях им понадобятся наместники.

— Если мы обречены, — с трудом озвучивая почти предательские мысли, Тао взглянула брату в глаза, — не должны ли мы тоже присоединиться к остальным, чтобы спастись?

Ян изумлённо вытаращился на сестру, не веря своим ушам. Как может его родная сестра помыслить о том, чтобы присоединиться к предателям своей родины? Ведь она, как и он сам, потеряла отца по вине магов огня, наблюдала, как их мать была прикована к постели болезнями, от горя утраты потеряв всякое желание бороться за жизнь. Неужели это ничего для неё не значило?

— Ни в коем случае, Тао, ты слышишь меня? — сурово отчеканил Ян, одёрнув сестру за плечо. — Запомни, сложив оружие, ты, быть может, и отсрочишь свой конец, но приблизишь чей-то другой. Они не остановятся на нас, после Ба-Синг-Се они пойдут дальше, к остальным незавоёванным провинциям, а потом вновь вторгнутся в племя воды. И если мы сдадимся им на милость, начнём работать и служить под их знамёнами, то станем соучастниками их дальнейших преступлений! Ты готова присоединиться к убийцам нашего отца, Тао?

Тао не сдержала слёз, осознавая, что только что предложила собственному брату. Он каждый день чтил жертву их отца и боролся за будущее их семьи, ради такой благодарности? Что за позор! Как она могла так осквернить память о своём дорогом папе подобными мыслями? Да ещё и осмелилась их озвучить! Она должна непременно извиниться! И перед братом, и перед могилой отца! Будь она хоть одна перед армией огня, она не смела и не посмеет больше думать о том, чтобы сдаться! Так что она обязана молить о прощении!

— Ян…

— Тише, смотри! — брат перебил её, указал вдаль к горизонту, где виднелась внешняя стена.

Перестав дышать, Тао в ужасе вытаращилась на огромную прореху, что теперь разделяла внешнюю стену Ба-Синг-Се на двое. Она готова поклясться, что, пока была на посту, всё ещё было в порядке, хоть она и не вглядывалась так далеко. Но стена точно была цела. Точно была! Это казалось сродни кошмару, ведь теперь их неуязвимая защита просто исчезла всего за пару мгновений. Стена, которую ни разу не смогли преодолеть.

— Как такое может быть… Ян, что происходит? — дрожащим голосом проронила Тао.

— Похоже, дай-ли снесли стену, чтобы пропустить войска огня. Они сошли с ума! — в ярости выпалил юный командир, ударив рукой каменную ограду.

— Этого не может быть… не может быть… не может быть, — Тао села на пол, повторяя одни и те же слова, как мантру, в надежде, что всё это просто плохой сон, просто её воображение или что угодно ещё, кроме катастрофической реальности.

Она схватилась за голову и плакала, в панике забывая дышать. Её мир готовился быть разрушенным на куски. С самого детства стены Ба-Синг-Се были чем-то незыблемым, должным. Ничто в мире не могло их свалить, ни одна угроза их не пересекала, и куда бы ты ни посмотрел, ты увидишь их на горизонте. Они были постоянны и естественны для её жизни, как небо над головой и земля под ногами. И вот теперь её небо грозится рухнуть, пока земля уходит из-под ног.

Ян смотрел на свою сестру и видел, как плачет маленькая девочка, что звала братика, когда её обижали, словно лейтенанта, что всегда стремилась показать свою независимость и смелость, никогда и не было. Хотел бы он заключить её в объятия и сказать, что всё будет хорошо, что брат со всем разберётся. Но он никогда не лгал ей и не собирался начинать.

— Вставай, лейтенант. Слёзы ничего не поправят. Мы должны бороться, прямо сейчас и до конца, только так мы сможем найти выход.

— Ты ещё веришь, что есть смысл сражаться? — Лишь изумившись безумной вере брата, Тао оторвалась от рыданий. — Когда войдут войска огня, мы будем обречены!

— Я уже говорил, что будет, если мы сдадимся.

Девушка подавила в себе всхлипы, утёрла рукавом слёзы и поднялась. Она кивнула брату с вымученной улыбкой. Слова Яна не обнадежили её, но она верила в его правоту. Ему ведь тоже страшно, но он продолжает действовать. Сейчас меньше всего ему нужно возиться с её истериками, даже если она не знает, что делать, она должна следовать за ним до самого конца и не опускать руки.

Ян хотел было сказать что-нибудь ободрительное сестре, но тут же замер, заметив позади неё приближение дай-ли. Люди в тёмно-зелёных мантиях и широкополых доули словно появились из ниоткуда, и так же внезапно ещё несколько оказались позади. Двигались они практически бесшумно, отчего он слишком поздно заметил, что их окружили. Тао испуганно обернулась и наставила оружие на предателей, тогда как те лишь медленно подступали к ним с обеих сторон стены, невозмутимо пряча ладони в рукавах.

Когда командир стражи и лейтенант оказались полностью отрезаны рядами невозмутимых агентов, шеренга перед Яном расступилась и пропустила вперёд ещё одного неотличимого от остальных дай-ли. Примечательной была лишь тонкая бородка на его лице, которое он скрывал за низко опущенной шляпой. Ян лишь однажды видел Лонг-Фенга своими глазами, когда тот бесцеремонно явился на собрание командиров стражи и навязал принять несколько его очередных нововведений, которые нельзя было никак оспорить или отклонить из-за красующейся на документах печати царя. Он хорошо запомнил этого человека, когда с самодовольным видом спорил с командиром стражи среднего кольца. Лонг-Фенг носил дорогие одежды, отличавшие его от остальных, у него был широкий лоб и маленькое лицо, на которых висели хлипкие усики. Человек перед ним точно не Лонг-Фенг. Что ж, оскорбительно, что, если их пришли убить, глава дай-ли даже не явился лично. Однако командующий отрядом так и не отдал приказ напасть.

— Командир Ян Джин, вам и вашим подчинённым приказано немедленно покинуть стены, вы препятствуете выполнению царского указа, — подойдя ближе, заявил дай-ли.

— Что ещё за очередной указ? — бросил Ян, не сводя глаз с рядов агентов.

— Согласно царскому указу, эта область стены и все параллельные ей должны быть демонтированы.

— Чтобы пропустить армию огня?! — вклинилась Тао, возопив. — Да как вы можете! Подонки! Вы предали родину, за которую сражались ваши отцы и деды! Отдаёте собственный народ в рабство! Да вы хуже червей! Уроды!

— Лейтенант! — крикнул Ян, одернув сестру прежде, чем она скажет или сделает ещё какую-нибудь глупость.

— Вам стоит поработать над дисциплиной своих подчинённых.

— Это я сам решу, — загородив собой Тао, продолжил Ян. — Что будет после того, как вы снесёте стену?

— Войскам Народа Огня будет позволено беспрепятственно войти в город, после чего их командующий примет капитуляцию правительства. По договорённости, армия огня не станет атаковать и причинять ущерб городу, однако если стража города нарушит приказ о ненападении, армия огня оставляет за собой право защищаться и нейтрализовать угрозу. Так что советуем вам оставаться в штабе ради своей же безопасности и продолжать свою службу по регулированию порядка на улицах.

— Вы нас отпустите? — удивлённо оглядел агентов Ян.

— Да, покиньте стену и можете идти. Нет причин тратить на вас силы, либо вы спокойно подчинитесь, либо завтра вас раздавит армия огня.

Дважды просить не пришлось: схватив сестру за руку, Ян повел её на выход, дай-ли молча расступились. Тао опешила от такого поворота и не нашлась даже что сказать, но, когда они начали спускаться по лестнице, стала сопротивляться.

— Что ты делаешь? — изумлённо вопрошала Тао, дернув рукой, но стальная хватка брата не ослабевала. — Ты меня слышишь, Ян? Они же сейчас снесут стену, мы должны их остановить!

— Нет, мы не станем с ними драться!

— Но ты же…

— Это приказ! — голос Яна эхом раздался в лестничном пролёте.

— Ты говорил, что нельзя сдаваться… — совсем тихо проронила Тао.

— Не сдаваться и идти напролом не одно и то же, — строго объяснял ей старший брат. — Утолить сиюминутную ярость и погибнуть в схватке с дай-ли никак не поможет нашей борьбе со Страной Огня.

— Но если мы даже не сможем с тобой справиться с отрядом дай-ли, как нам сражаться с армией огня? — совсем растерялась Тао, не понимая философию Яна: он собирается отважно стоять до конца или же хочет отступать, лишь бы не сдаваться?

— Очевидно, что нам с ними не совладать, но это не значит, что единственный выход — погибнуть в безнадёжном сражении. Мы защищаем людей, а не стены, а значит, поможем им всем, что в наших силах. Они бежали от войны не для того, чтобы оказаться в ловушке дай-ли.

* * *

Замерев в ужасе, Тао наблюдала, как по проспекту нижнего кольца марширует целая колонна солдат огня. Как и говорили агенты дай-ли, войско захватчиков не трогало тех, кто не оказывал сопротивления, а всех смутьянов скручивала лояльная новому режиму стража — не все отважились участвовать в героической кампании её брата. И всё это для того, чтобы не омрачить триумф принцессы огня, что хотела отметиться достижением самого бескровного завоевания и посрамить Дракона Запада. Мысль о позоре этого завоевателя — единственное, что хоть немного радовало Тао в этом кошмаре.

С формой пришлось расстаться. Теперь она больше объект внимания врага и символ страха для народа. Тао и рада была больше не ассоциироваться со всеми этими предателями. Облачившись в плотную робу и капюшон, она следила за передвижениями вражеских отрядов и запоминала их количество, передавая сообщения детям, что стали неуловимыми связными между верными бойцами командира Яна Джина. Отправив очередную весточку капитану Мао, что готовил операцию на другом конце района, Тао поспешила в штаб.

Здание, принадлежащее страже нижнего кольца, более не было для них безопасным укрытием. Теперь там обитают предатели и их новый командир, а за периметром следят дай-ли на случай если кто-то из ренегатов вернётся. Дом их семьи теперь тоже под наблюдением, Тао даже не успела забрать оттуда вещи и уповала лишь на то, что дай-ли не позволят его разграбить, надеясь, что она попробует туда вернуться. Представится такой ли шанс, она не знала, но портреты отца и матери поклялась себе возвратить. Их новый штаб располагался на окраине среднего кольца, под одной из деревообрабатывающих фабрик, здесь всегда кипит работа и выявить бунтовщиков среди прорвы рабочих даже дай-ли будет непросто. Пройдя через чёрный ход в фабрику она протиснулась между станками с массивными пилами и спустилась в скрытый лаз в полу. В подвальном помещении царил полумрак, и всюду были нагромождены коробки, что на самом деле закрывали за собой дверь.

Войдя в штаб, Тао застала только своего брата за разговором с одним из их доверенных офицеров, что, должно быть, передавал ему сообщение, принесённое одним из связных детей. Вид Яна был куда менее впечатляющим, чем неделями ранее, когда они ещё даже не знали ни о каком перевороте. Из статного юного командира, с блестящим взглядом и внушающей надежду улыбкой, он превратился в уставшего бледного мужчину, что почти забыл, как выглядит солнечный свет.

— Командир, — скромно поприветствовала его Тао.

— Я же просил больше не называть меня так, — устало отозвался Ян.

— Но мы же всё ещё называем Мао капитаном?

— Все называют Мао капитаном. Мы ещё не родились, а он уже был им.

— И всё же он не стал командиром, а уступил это звание тебе. Значит, ты достоин того, чтобы тебя так называли.

— Он считал, что слишком стар уже для такой ответственности, да и дело не в достойности — нас могут в любой момент подслушать, даже это укрытие не может быть надежным.

— В таком случае… мне не докладывать о разведке? — неловко улыбнулась ему сестра.

— Докладывай… — побеждённый собственной логикой Ян ударил себя по лбу.

— В Ба-Синг-Се вошёл последний гарнизон армии огня, гражданские в большей степени не пострадали. Из того, что мне удалось выяснить о магах огня, — все они самовлюблённые гусеиндюки как на подбор, так что вероятнее всего предпочтут, чтобы их солдат расквартировали в среднем кольце. Это значит, что в нижнее кольцо они будут выходить только небольшими отрядами в патруль.

— Это ожидаемо, ведь скорее всего в Ба-Синг-Се направились самые лучшие и прославленные легионы — стать причастными к захвату такого города мечтают все генералы, — размышлял вслух Ян. — Вот только сниженное количество своих солдат в нижнем кольце маги огня скорее всего компенсируют силами стражи города, направив сюда почти всех. Прятаться от магов земли куда сложнее.

— Придётся отложить нашу операцию?

— Ни в коем случае, беженцы не смогут ждать дольше.

— Ты уже решил, куда мы их отправим после побега из города?

— Да. Капитан Мао подтвердил, что дай-ли выдали местоположение Бухты Полнолуния, так что отныне там небезопасно. Нам придётся отправиться в горный лес на юго-востоке. Там мы разобьём временную стоянку, пока часть нашего отряда пересечёт реку и отправится к заливу хамелеона, чтобы попросить вождя Хакоду из южного племени о помощи. Если повезёт, он сможет предоставить нам корабль или взять нас на борт. Главное, добраться до безопасного места. На южном побережье есть Гаолинь, деревня Чина и база генерала Фонга, остаётся только надеяться, что кто-нибудь нам поможет.

— Тогда лучше начинать этой же ночью, пока они не организовали патрули! — пылко заявила Тао, готовая действовать.

Ян улыбнулся её рвению, они словно поменялись местами: девочка, что тогда на стене потеряла всякую надежду, сейчас цепляется за неё мёртвой хваткой. Он не даст ей угаснуть.

— Ты права, отправляемся как можно скорее. Когда армия огня распространит свою власть над городом в полной мере, сбежать будет невозможно.

* * *

С наступлением полуночи они начали подготовку к операции по спасению. Пока Ян разъяснял детали на общем брифинге, Тао думала о своём. План она всё равно наизусть помнила, они ведь составляли его вместе. Единственное, что ей нравилось в решении оставить образ командира, так это то, что он стал куда более открытым с ней и отныне воспринимал как равную. Теперь она была не просто лейтенант, а полноценный сооснователь сопротивления, принимающий участие во всех важных решениях.

«Мы защищаем людей, а не стены», — Тао каждый день вспоминает слова брата, когда им пришлось отступить перед дай-ли. Тогда она не понимала, как Ян собирался дать отпор магам огня, если верных городу бойцов осталось совсем мало, а единственная преграда между ними и армией огня разрушена. Ответ был очень прост — он не собирался защищать город, всё, чего он хотел, это спасти его жителей. В Ба-Синг-Се стекались беженцы со всего Царства Земли, и было бы настоящим зверством оставить их всех, чтобы война в конечном итоге нагнала их здесь, в городе, хоть и неприступном, но являющимся настоящей ловушкой, если из него пытаться бежать. Теперь их долг — вывести их как можно больше, спасти людей, что доверили свои жизни, и будущее Ба-Синг-Се, и чье доверие он предал.

Тао и сама не понимала, как мало для неё значил город, стены, служба… Всё, что она знала и во что верила касаемо Ба-Синг-Се, — его легендарная неуязвимость, что оказалась лишь приукрашенной сказкой. А стены… оказалось достаточно несколько предателей магов земли, чтобы обратить их в пыль. В страже она служила только ради семьи, ради чувства причастности к их родовому делу. Она никогда не была исправным офицером или идеальным гражданином. Без всех этих столпов в её жизни ей даже и нечего было сказать про Ба-Синг-Се, не за что любить этот город и никакого повода хвататься за него. Если с падением Ба-Синг-Се падёт и Царство Земли, это будет ещё не конец. До тех пор пока остаются люди, которых нужно защищать, она не собирается сдаваться.

Девушка вздрогнула, услышав резкий клич бойцов — похоже, брифинг подошёл к концу. Все устремились на выход, Ян и Тао остались наедине.

— Если что-то пойдёт не по плану, — положив ей руку на плечо и строго посмотрев в глаза, произнес брат, — обещай мне, что сбежишь из города, убежишь и отправишься к Заливу Хамелеона. Что бы ни произошло.

— Без тебя не сбегу, — упрямо уставилась на него в ответ Тао.

— Тао!

— Ты сам сказал не сдаваться! Если я тебя брошу, то считай я сдалась! Ты моя семья и наш лидер! Без тебя моя борьба уже не будет иметь смысла!

— Я однажды уже говорил тебе, мы защищаем людей…

— «…А не стены». Помню я.

— Нет, самое главное «мы защищаем людей». Даже без меня вокруг тебя всё ещё будут люди, что нуждаются в твоей защите. Если ты сдашься, они обречены.

Тао молчала. Должно ли ей быть стыдно от того, что она всерьёз думала о том, так ли ей важны остальные люди, если на чаше весов будет жизнь брата?

— Среди этих беженцев дети — такие же, какими мы были когда-то после смерти отца, напуганные и потерянные. Женщины, как наша мама, убитые горем и не знающие, как им жить дальше. Им всем нужна твоя помощь.

Сестра ему так ничего и не ответила, просто молча прошла на выход. Ян понадеялся, что это был знак согласия.

Несколько недель с начала оккупации они рыли тоннели под городом, прячась от дай-ли и бывших соратников из стражи. Одна неверная вибрация земли — и весь план был бы обречён. К счастью, им удалось остаться незамеченными, но самое сложное предстояло провернуть этой самой ночью — сопроводить несколько толп беженцев в тоннель и вывести из города. Всего было два тоннеля: в южной части нижнего кольца и восточной. Соединяясь вместе за стеной города, они вели к одной точке за внешней стеной. Ещё до начала подкопа Тао озвучила мысль о том, что можно было бы вырыть два отдельных тоннеля в разные точки, дабы, если обнаружат один их них, была возможность сбежать через другой. Но Ян заявил, что дай-ли не дураки, и, найдя один, перевернут весь город вверх дном и обязательно разыщут второй. Так что куда быстрее и эффективнее двум группам соединить тоннели вместе и далее как можно быстрее прокопать один за пределы стен, лишь бы успеть претворить план в жизнь. Это был их единственный и крайне рискованный шанс, и мысль об этом изъедала Тао каждую минуту.

Вместе с капитаном Мао и вверенным ей отрядом, Тао кралась по тёмным улицам окраин нижнего кольца, отстукивая заученный ритм в двери домов с красными занавесками — условный знак, что жильцы дома готовы бежать из города, простой и непримечательный, а для захватчиков — лишь способ показать свою лояльность народу огня. Жители неспешно покидали свои жилища, в основном — женщины и дети, большинство мужчин уже забрали в качестве рабочей силы или пехоты в армию. Патрули были всё ближе. Тао ускоряла шаг, всё быстрее завершая свой маршрут, пока группа беженцев бежала за ней со всех ног, едва поспевая. Им постоянно приходилось нырять в переулки и прятаться в темноте. Капитан Мао просил её сбавить темп, но Тао уже слышала, как патрульные стражники стучатся в дома, где им никто не открывает. Одно-два таких жилища не вызывали серьёзных подозрений, но когда они прошли уже с десяток пустых домов… Стража забила тревогу и рассредоточила поиски по всему восточному району.

Оставался последний рывок, и ещё несколько домов впереди, где ожидают своего сигнала оставшиеся беженцы. Однако очередная беда не заставила себя ждать. Перешептывание голосов и плачь детей не давали Тао как следует думать, а когда она обернулась к следующей за ней группе, то не поверила своим ушам.

— Нужно поворачивать обратно!

— Ещё не поздно вернуться домой, нужно вернуться!

— Мама, я хочу домой!

— Нас всех поймают и казнят!

Тао стала бела словно мел, увидев, как беженцы поддаются панике. Ещё недавно они слёзно просили их спасти из захваченного города, но теперь хотят всё бросить на полпути к спасению? Вместе с остальными бойцами она пыталась призвать всех к порядку, но её уже почти никто не слушал: люди плакали, спорили, кто-то и вовсе развернулся и побежал обратно. А ведь патрули были буквально в паре кварталов от них со всех сторон! Она едва не закричала от ужаса, видя, как беженцы разбегаются. Тао схватилась за голову, чувствуя абсолютную потерю контроля над ситуацией. Осталась лишь крохотная группа из нескольких семей, которые, несмотря на всеобщую панику, решили, что бегство для них лучший и единственный вариант.

Скрипя зубами, ей пришлось бросить изначальный маршрут, впереди были ещё дома, где беженцы ожидали своего сигнала, но она больше не могла себе позволить растерять остатки своей группы. Тем более скоро патрули поймают разбежавшихся паникёров и узнают о плане. Группа Тао повернула к тоннелю, минуя остальные дома с красными занавесками.

— Простите, ужасный из меня спаситель, — со слезами на глазах причитала Тао, провожая группу к подземному тоннелю.

— Не переживай так, девочка, ты тут ни при чём, — положив ей руку на плечо, подбодрил её капитан Мао. Пожилой офицер держал на другой своей руке маленькую девочку, которую не могла нести на руках её мать. Малышка держалась за ворот его одежды, уткнув лицо в его плечо от страха. — Когда выбор стоит между свободой и выживанием, не все готовы выбрать однозначный вариант. Страх сделать неверный выбор и потерять то немногое, что осталось, может накрыть с головой, и тогда никакие слова не способны вразумить человека. А страх толпы и вовсе не поддаётся контролю. Уже хорошо, что они не стали вопить и толкаться, и так чуть не выдали нас.

— Уверена, у Яна далеко не всё так плохо, — со слабой улыбкой выдавила Тао, наблюдая, как Мао аккуратно спускает девочку на землю под руку матери, помогая им спуститься в тоннель.

— Ну так, может, проверишь? — с хитрым прищуром предложил старый капитан.

Тао запнулась на полуслове, не поверив ушам. Он действительно её отпускает? Неужели её желание помочь брату так заметно?

— Ты это серьёзно? Нас и так совсем мало, уверен, что справитесь?

— Дело за малым — проводить их всех до лагеря за городом. Мы справимся!

Обняв напоследок старого капитана и пожав руки товарищам, девушка устремилась прочь. Тао знала, что Ян всегда взваливает на себя больше, чем может потянуть, и ему пригодится любая помощь. А она единственная, кто готов помогать ему до самого конца.

Зная улицы, на страже которых она когда-то стояла, как свои пять пальцев, Тао на одном дыхании преодолела половину района. Её сердце пропустило удар, когда она почувствовала запах гари, а затем увидела, как из-за домов повалил дым. Больше не заботясь о скрытности, девушка помчала вперёд верхом на каменной глыбе, что рассекала мощёную дорогу, словно морскую гладь. Улицы за мгновения пролетали перед глазами, но Тао казалось, что она едет ужасно долго, и непоправимое может случиться в любую секунду.

Уже за следующим поворотом она увидела настоящую бойню: её брат со своим отрядом отбивался от магов огня, что оттесняли их к южному тоннелю, через который должны были пройти беженцы. Их окружало кольцо из горящих домов, не оставляя путей к отступлению, а дым затруднял обзор и дыхание, многие уже лежали без сознания. Подлетев к нескольким атакующим с фланга, Тао пробила себе путь к центру сражения и поспешила на помощь брату.

— Слава Янгчен, ты цела! — спрятавшись от огненного шара за обломком стены, воскликнул Ян.

— Мы закончили с отправкой беженцев раньше, чем рассчитывали, — присев около него, ответила Тао. — А что у вас здесь творится?!

— Среди беженцев оказался пособник магов огня, он выдал им наши планы, — прорычал Ян, отправив в сторону врагов каменную глыбу, не давая тем подступить.

— Стой, то есть всё, что мы планировали? — обомлела девушка.

— Да, боюсь твой отряд уже ждут на том конце тоннеля.

— О нет, нет, нет! Я их всех отправила в ловушку! И Капитана Мао тоже…

— Ты не виновата, тебе было неоткуда знать, — положив ей руку на плечо строго настоял брат. — Теперь главное, чтобы ты уцелела.

Тао лишь кивала ему в слезах, не в силах выбросить из головы картину того, как доверенных ей людей вяжут всего в одном шаге от свободы, или того хуже…

Вскоре атаки магов огня прекратились, и те встали смирно в ожидании. Выглянув вместе с братом из-за укрытия, они увидели, как солдаты расступаются, пропуская вперёд своего командира. Крупный мужчина, испещрённый шрамами, злобно оскалился в их сторону.

— Мятежный мусор! Я попрошу один раз: выходите и сдавайтесь! Если через пятнадцать минут вы не выстроитесь передо мной на коленях, мы раздавим вас. Принцесса уже покинула город, и никакой приказ о захвате без жертв вас не спасёт!

Тао бросило в дрожь. Разумеется, нет никакой веры в то, что их вообще пощадят. Этот монстр требует встать перед ним на колени, только чтобы удобнее было снести им головы. Это понимал и Ян, а значит, остаётся только бороться или умереть. Здесь, в стенах города, у них был шанс — родная стихия окружала их повсюду, но пожар, что подбирался всё ближе и заполонял улицы дымом, и без помощи врага подтачивал их силы. Их ряды таяли с каждой минутой. Осталась всего дюжина бойцов, все они уже не верили в спасение, сражались лишь за собственное выживание. Она смотрела им в глаза и понимала: для их сопротивления это конец, что бы ни случилось. Никто и никогда больше не рискнёт восстать против захватчиков.

Ян обхватил лицо своей сестры руками и принялся громко объяснять ей план действий, пытаясь достучаться до её опустошённого сознания. Тао слышала его словно из-под толщи воды, но брат был настойчив и повторял одно и то же, пока она не начинала уверенно кивать. Уловив главное, она собралась с силами и побежала что есть сил, как только Ян дал отмашку.

Она повела оставшийся отряд прочь с поля боя, прорываясь сквозь заслон противника, не ожидавшего резкого наступления с их стороны. Они должны были попасть в дом на другом конце улицы, там был скрытый лаз, что ведёт в подземные катакомбы старого города. Агентам дай-ли прекрасно известно об этих катакомбах, но маги огня их уже не смогут преследовать, и, когда дай-ли вмешаются, искать будет некого.

Ян задерживал погоню, полагаясь лишь на свои силы, в тесных кварталах города всё вокруг было его оружием. Он обрушивал врагам на головы крыши домов, разрушал и возводил стены, вздымал вверх дороги. Но если бы один маг земли мог так легко противостоять целому гарнизону, война была бы давно выиграна. Услышав предупреждающий оклик сестры, он с ужасом увидел, как из-за дыма и пыли выехал танк. Чудовищное изобретение магов огня дробило под собой камни и не страшилось никаких ударов. Оно выплюнуло из своего дула сгусток пламени, что чудом не попал в Яна и разнёс в щепки стену дома, в котором укрылась его сестра с остатками их отряда.

Ян услышал крики и побежал на помощь, пока солдаты огня прорывались вперёд. Забежав в горящее здание, он обнаружил часть своих людей разбросанных по разным углам, они уже не двигались. Его сестра нашлась на руках товарищей, в углу дома, около входа в подвал. Правая сторона её лица была страшно обожжена, она едва держалась в сознании. Он взял Тао за руку, она схватилась за его пальцы, отчаянно сжимая их изо всех сил.

— Ян, мне больно… — прохрипела девушка.

— Всё будет хорошо, сестрёнка, ты выживешь! — пообещал Ян, поцеловав её похолодевшую руку.

Вырвав пальцы из её хватки, Ян скомандовал всем уходить через подвал и унести его сестру. Тао протестовала, она уже знала, что задумал их бравый командир — вновь постоять один за весь отряд. Она гордилась этим качеством в нём, но и ненавидела его за это. Когда умер отец, он взял на себя ответственность за всю семью, работал день и ночь, приходил домой, только чтобы принести деньги, и тут же пропадал. Она так в нём нуждалась, когда плакала ночами по отцу, ей так нужна была его поддержка, когда она одна сидела перед кроватью их больной мамы. Когда пала стена, он взвалил на себя ответственность за всех беженцев и людей, что не смирились с режимом народа огня, хоть и не был обязан. Тао жила в ужасе, ночевала, где приходилось, лишь бы помочь ему в борьбе, когда сама нуждалась в нём, как никогда раньше. Она понимала: её брат поступает правильно, он бесспорно её герой, но неужели нельзя иначе? Почему именно он должен всегда собою жертвовать ради блага других? Так эгоистично. Она ведь всё ещё жива только благодаря ему, а сама лишь его обременяет. Она не просила себя спасать, ведь больше всего на свете она просто хотела, чтобы Ян был счастлив, чтобы он никогда не рисковал своей жизнью только ради того, чтобы позаботиться о ней. Если ей не суждено быть счастливой семьёй со своим братом только потому, что ему нужно тянуть её на себе, то пусть он хотя бы без неё будет счастлив!

«Почему тебе обязательно нужно всех задержать одному?»

«Я не важнее другого солдата, просто оставь меня и спасайся!»

«Пожалуйста, не возвращайся туда!»

Не успел Ян развернуться и отправиться в бой, как, разнеся стену, в здание влетел ещё один огненный шар. Тао услышала лишь грохот и жуткий крик агонии. Крыша заскрипела, пыль и камни посыпались вниз. Её поспешили затащить в подвал, но она рвалась к брату, потемневшее тело которого лежало замертво посреди горящей комнаты. Она чувствовала вкус собственных слез во рту от истерики, что охватила всё сознание, и запах… запах, который она никогда не забудет.

Последнее, что помнила девушка, как её тащили на плече через катакомбы. Товарищи перебрасывались быстрыми выкриками, которые затем прервал грохот камней. Её выронили на землю, жгучая боль в лице напомнила о себе с удвоенной силой. Когда она теряла сознание, то чувствовала, как нечто каменное сдавливало её запястья и потянуло всё тело вверх.

* * *

Тао почесала загрубевший шрам на щеке, всматриваясь в тусклый свет, проникающий сквозь окошко тяжёлой металлической двери. Она не покидала эту камеру с тех пор, как Ян погиб, спасая их отряд. Их надежда оказалась тщетной, дай-ли всё-таки нашли их в лабиринте катакомб и схватили всех до единого. К счастью или нет, в отличие от магов огня, они не стали их убивать.

Она не знала, какой сегодня день, но отметила, что необычайно тихий. Стражи в коридорах не было, и кормёжку утром никто приносил. Пара голосистых скандалистов орали на весь блок о том, что их морят голодом, и требовали еды. Тао же гадала: маги огня решили бросить пленников на произвол, сэкономить на их содержании или наверху что-то происходит?

Ответ пришёл на следующий день, вместе с довольно шумным скопищем солдат армии земли. Тао не слишком воодушевило их появление, предателей в форме она видела достаточно. Однако вскоре повсюду зазвенели ключи и заскрипели двери. Свет в окошке её камеры заслонили, и через мгновение дверь открылась.

— Тао Джин? Указом Царя Земли ты освобождена! — пробасил стражник и отправился к следующий камере.

Ничего не понимающая Тао медленно покинула камеру и обнаружила в коридоре целую очередь бывших заключённых, поднимающихся наверх.

* * *

Девушка не верила своим глазам, когда обнаружила свой дом в целости и сохранности. Похоже, дай-ли действительно стерегли его, рассчитывая однажды поймать её или брата. Брат… сейчас он лишь молча смотрел на неё с портрета. Сняв тот со стены и поставив рядом с портретами отца и матери, она зажгла благовония, слёзно помолившись за утраченную семью.

Он погиб как герой, сказали ей. Утешало, что его хотя бы помнили. Война закончилась, пока она была в заключении. Аватар победил. А Дракон Запада освободил Ба-Синг-Се из оккупации. Как? Почему? Вопросы не давали покоя. Казалось, что всё это злобная издевка судьбы. Какая-то жестокая ирония, которую она не понимает.

Аватар их бросил.

Дракон Запада осаждал их город и отнял у неё отца.

И как только она окончательно лишилась всего, Аватар вернулся, а генерал-завоеватель стал героем.

Это казалось несправедливее, чем предательство дай-ли и городской стражи. А ликование людей на улицах казалось более страшным, чем неумолимый марш солдат огня по городу.

Все ведут себя так, будто всё прекрасно и идеально!

Она бы сошла с ума, запершись дома и отказываясь принимать реальность, если бы не завтрашнее награждение. Да, небольшой праздник показной благодарности. Его проведут в среднем кольце, достаточно далеко, чтобы такие оборванцы, как Тао, не портили своим видом роскошный пир царя, но и не слишком, чтобы вельможам не пришлось пачкать свои дорогие сандалии в грязи нижнего кольца. Ей не нужна была никакая награда. А за какие заслуги? Её отец был героем, её брат им был. А она… наверное, жертва войны, но точно не её герой. Лишь одно в этом мероприятии соблазняло — возможность высказать царю земли всё, что она о нём думает, и пускай это даже будет последнее, что она скажет перед плахой, это будет того стоить.

Собравшись привести себя в порядок, она взглянула в зеркало. Она, конечно, уже видела свой шрам, но в первые ей выдался момент рассмотреть себя внимательно, в спокойной обстановке. Всю правую половину лица покрывал бледный грубый шрам, будто кто-то пришил заплатку. Её глаз чудом уцелел и сохранил способность видеть, а вот у рта плоть неудачно зажила, отчего кожа неприятно стягивалась, не давая комфортно шевелить губами. Впрочем, у неё и так осталось мало причин улыбаться. Если шрам был центром композиции её лица, то впалые щеки, мешки под глазами и потрескавшиеся губы прекрасно его дополняли, завершая эту печальную картину. И всё это обрамляли её коротко обстриженные, спутанные кудри. План привести себя в порядок резко потерпел фиаско, пожалуй, хватит и умывания. С трудом отыскав парадную форму, она отправилась в среднее кольцо.

Город ещё не успели привести в порядок, и народ толкался, пытаясь обойти перевёрнутый танк посреди улицы, что так некстати заслонял проход к воротам. Девушке пришлось пробираться через толпу у ворот, и в давке ей уже успели запачкать рукава. Раньше она бы уже в панике начала оттирать их чем придётся, думая, что бы сказал брат. А теперь это не имело значения. К удивлению Тао, на награждение мелких сошек собралось полно народу. Быть может, где-то будут угощать едой? Ну а чем ещё обычно заманивают зевак на необязательные мероприятия?

На главной площади района возвели сцену и собирали участников награждения. Царского кортежа пока нигде не было видно. Толпа людей уже образовала кольцо вокруг сцены, заиграла музыка. Без энтузиазма Тао протиснулась сквозь толпу зрителей и поднялась на сцену, заняв место подле остальных участников. Присутствие капитана Мао искренне порадовало девушку. Как оказалось, его и беженцев всё-таки схватили, но, к счастью, лояльная Стране Огня стража Ба-Синг-Се оказалась снисходительнее оккупантов.

Её лицо исказилось возмущённым отвращением, когда она увидела, как на сцену взошёл седовласый мужчина, форма которого была щедро увешана орденами и медалями. Под аплодисменты публики он одарил всех широкой улыбкой и принялся пожимать руки участникам награждения. Когда очередь дошла до Тао, она посмотрела не моргающим взглядом в абсолютно спокойные, бесстыжие глаза этого человека. Йонфэй, командир стражи среднего кольца, человек, предавший Яна и весь Ба-Синг-Се, тот, кто по указке магов огня выслеживал их во время оккупации. А теперь он как ни в чём не бывало стоит на сцене и произносит речь о пережитом народом ужасе и героизме людей у него за спиной. Людей, которые угодили в казематы его стараниями.

Ещё одним ожидаемым, но неприятным сюрпризом стало то, что царь не явится на награждение, поручив эту честь Йонфэю. Тао с трудом задавила в себе нервный смешок. Ну конечно, какая же она наивная дура, если ждала что их благословлённый небом государь снизойдёт до них. Вот были бы у неё хвост, шерсть и медвежья морда, то был бы уже другой разговор…

Кровь забурлила в голове Тао громче, чем торжественные фанфары. На шее затягивалась невидимая удавка, не давая сделать и вздоха. От пота форма липла к спине. Внутри будто что-то клокотало, требуя вырваться наружу. Руки дрожали, как не свои, ей хотелось просто наброситься на этого человека. Линчевать прямо на сцене. На секунду, всего на одно крошечное мгновение, она пожалела, что не покоряет огонь, ведь ей так отчаянно хотелось спалить лицо Йонфэя дотла, как это сотворили с её братом.

— Тао? Тао!

Девушка опомнилась, услышав своё имя. Обратив внимание на трибуну, она вдруг увидела капитана Мао, что подзывал её подойти с речью. А когда он успел сменить Йонфэя? Погодите, речь? Но ведь она последняя в очереди! Неужели все уже успели сказать? Сколько она так простояла?

Медленным шагом, бледная как мел, не то от самочувствия, не то от волнения, Тао подошла к освободившейся трибуне. Народ в ожидании впился взглядом в девушку-офицера с ужасным ожогом на половину лица. Тао схватилась трясущимися руками за бортики, не в силах выдавить и слова. Она услышала демонстративный кашель и обернулась на командира Йонфэя, что небрежным жестом настаивал поторопиться. И тут слова чудесным образом нашлись.

— Меня зовут Тао Джин. Те из вас, кто из нижнего кольца, знали моих отца и брата. Они погибли, защищая этот город от народа огня. Мой брат Ян должен был стоять здесь вместо меня, но я думаю, ему бы опротивело здесь находиться…

Тао оглянулась на Йонфэя поймав его явно недовольный взгляд.

— Ему бы было противно чествовать победу, к которой причастен человек, ввергший его дом в страшную осаду и забравший жизнь его отца! Ему было бы противно торжествовать на празднике во имя царя, бросившего свой народ на заклание! Он бы ни за что не принял награду из рук человека, что присягнул захватчикам и выслеживал его, как животное!

Тао кричала, насколько хватало голоса, но ярость выгорела быстрее, чем она думала. Ей хотелось столько высказать, хотелось излить всё, что на душе, но кому не всё равно? Эти люди смотрели на неё так, словно она чёрное пятно на яркой картине. Они пришли праздновать и аплодировать, им плевать на то, кто и как выиграл войну, главное, что можно жить, как жили раньше.

— Ян осудил бы и меня, что я вообще пришла на это лицемерное сборище… Радуйтесь! Ешьте, пейте! Откройте пошире двери вашим новым друзьям в красном! Разделите хлеб с теми, кто сжигал ваши поля! Продолжайте собирать подать тому, кто вас бросил! Можете плюнуть в меня, освистать, но я не приму такой мир!

Тао отошла от трибуны прежде, чем подбежала стража, но её всё равно схватили и вывели со сцены. Она не сопротивлялась, когда её протащили до стены среднего кольца и вышвырнули за ворота. Она даже не сразу поднялась из грязи, не зная, нужно ли ещё что-то делать. Тао и не задумывалась о том, что нужно вставать и куда-то идти, вот переедет её телега, и всё закончится.

«Я стала совсем как этот город, совершенно без достоинства»

— Ну же, девочка, вставай, — услышала она над собой, заметив вытянутую руку.

Капитан Мао помог ей подняться и стряхнул грязь с плеча, за ним стояли все остальные офицеры с награждения.

— Блестящая речь, несдержанная, но правдивая, разрази меня Киоши!

— Что вы все здесь делаете? — проронила Тао.

—Мы все ушли следом за тобой. А когда мы бросили свои ордена под ноги Йонфэю, народ освистал его. Люди не слепые, Тао, мы все видим то же, что и ты, никто не доволен тем, что творится.

— Но… как же? Все ведут себя как ни в чём не бывало! А празднования победы?

— А что теперь, людям бунтовать выходить? — резко оборвал её Мао, строго посмотрев ей в глаза. — Война едва закончилась, люди счастливы хотя бы вздохнуть спокойно. Они празднуют, что пережили этот ужас. Никого сейчас не волнует, кто их спас и как, им бы дух перевести.

— Когда они созреют дать царю и магам огня достойный отпор, будет уже поздно!

— А сейчас что, самое время? Оглянись, девочка! У этих людей не осталось ни еды, ни крыши над головой, куда им какое-то восстание?

Тао осмотрела улицы вокруг: дети в лохмотьях, что делили ломоть хлеба между собой на фоне выгоревших домов, красноречиво подчеркивали слова старого капитана. Да, теперь она поняла, почему чувствует себя так отчуждённо. В отличие от остальных, ей нечего терять, у неё не осталось ничего, кроме старых обид. Она готова хоть прямо сейчас идти к царю и добиваться справедливости, но остальной народ ещё не оправился от ран, чтобы вновь взяться за оружие. Но просто продолжать жить дальше в подобном месте, наблюдать, как все улыбаются новому дню и славят лжегероев? Это выше её сил.

— Куда ты? — окликнул её Мао, наблюдая, как девушка уходит прочь.

— Не знаю, делать хоть что-то. Если ты не ошибся насчёт этих людей, значит, всё не бессмысленно. Значит, однажды они будут готовы к борьбе, а пока мне не место в этом городе.

— Тао…

— Не нужно за мной следовать. Я вряд ли приведу вас к чему-то хорошему, отца и брата их борьба никуда не привела. Но я была бы рада, если бы ты рассказал другим, что где-то там есть Тао Джин и она ещё борется за то, чтобы мы жили без красных флагов на нашей земле. Наверное, это будет враньё, и, пока ты рассказываешь, я буду валяться в канаве со стрелой в груди, но может, эта сказка вдохновит кого-нибудь не оставлять всё как есть и продолжать добиваться справедливости.

Старый Мао только горько покачал головой, прощаясь, как он думал, в последний раз с дочкой своего покойного друга. Когда-то он обещал ему приглядывать за его семьёй, и вот что от неё осталось. Тао не лукавила, просьба её глупость несусветная. Будет она бороться, как же. Но разве он может ей отказать? Пора начинать придумывать этой сказке название. «Народная воля», пожалуй, подойдёт.

ИСТОРИЯ БРОДЯГИПожалуй, впервые за последние годы бездомная девочка с окраин Царства Земли могла сказать, что довольна жизнью. Сейчас она живёт в самом большом и населённом городе в мире, повсюду есть еда, море прохожих, в карманах которых можно умыкнуть монетку-другую, и у неё даже есть крыша над головой!

— Ммм, вкуснотища! — Рассевшись на этой самой крыше, довольно облизалась Бродяга, закинув в рот последнюю виноградинку.

Раньше она даже не знала о таких ягодах, как и множестве других радостях жизни. Здесь, в Ба-Синг-Се, она каждый день пробует что-то новое, к счастью, добыть на это денег незаметной воровке не составляет труда.

Уплетая виноград, девочка занималась изготовлением своей очередной, как бы выразилась Джейд, «пакости». С тех пор как её бомбы-вонючки помогли в победе над диким ширшу, юная мастерица загорелась идеей создания самой настоящей бомбы. Всё, что ей досталось от награды за помощь деревне Шунли, она потратила на материалы, которые ребёнку, мягко говоря, в руки давать не полагалось. Но что такое правила перед звонкой монетой, ловкой воровкой и жаждущим творить умом?

Бродяга едва не просыпала порох, почти зажмурившись от страха, что тот рванёт, пока насыпала дрожащими руками его в маленький корпус своей будущей бомбы. На вид это был обыкновенный глиняный флакончик, который в готовом виде плотно закупоривался пробкой. А через небольшое отверстие сбоку выводился фитиль, который, как удачно для юной покорительницы огня, она сможет зажечь в любой момент.

— Хм, собрать-то я её собрала, вот только как мне её испытать? Джейд с меня шкуру спустит, если узнает, что я кому-то доставила проблем.

— Только попробуй что-нибудь взорвать, и я тебя брошу и продолжу путь одна! — подняв плюшку Джейд, поворчала на себя Бродяга.

— Так-то! Ты навсегда останешься в одиночестве и никогда не научишься магии огня! — насыпала соли на рану плюшка Азула.

Бросив кукол, девочка со вздохом откинулась головой на черепицу. Сегодня впервые за долгое время их с Джейд путешествия был прохладный и пасмурный день, отчего можно было с комфортом полежать на крыше и насладиться летним бризом.

Вот только Бродягу не покидало ощущение, словно их путешествие подходит к концу. Джейд с ней почти не заговаривала последние дни, а только и делала что ждала человека, которому собиралась вручить конверт. Недавно и вовсе ушла куда-то одна да так и не объявилась. Не могла же она её просто бросить? Нет, точно не могла, если бы им пришлось расстаться, она бы сказала прямо. Молчаливое бегство не в её стиле. Бродяга ведь даже ничего не сделала! Пока что. А её вещи остались в комнате. Обидно признавать, но вещи казались более весомым поводом верить, что Джейд ещё вернётся…

Способ бороться с мрачными мыслями у Бродяги всегда единственный и неизменный — отправиться на «рыбалку». Словно хорёк, она юрко соскочила с крыши и спустилась по водосточной трубе, лёгким движением вливаясь в течение толпы на улице.

Добравшись до рыночного квартала, малолетняя воровка опытным взглядом высматривала себе очередную беспечную жертву. Непринуждённой походкой она передвигалась между слишком занятыми и безразличными взрослыми. Она была для них пустым местом и рада будет оставаться таковой. Иногда на неё посматривали другие дети, но те, боязно держась за руку матери, словно были из другого мира и видели перед собой диковинную зверушку.

Девочка ныряет в плотную толпу у торгового шатра, что вовсю вещал о небывалых скидках. Люди толкаются, что-то теряется… И вот она уже оказывается по другую сторону с чужим кошельком в руке. Она не берёт слишком много сразу, иначе карманника начнёт искать вся улица. Кошелёк там, колечко здесь… и у тебя полный карман добычи, а кто это всё сотворил — поди сыщи.

Бродяга довольно улыбалась, потирая доверху набитый кошель. Сегодняшняя «рыбалка» прошла ещё лучше, чем она надеялась. Лето подходило к концу, и сезон холодов становился всё ближе, и народ всё больше посещал рынок, запасаясь товарами к грядущему сезону. Самое то для удачного «клёва».

— Ох, этого хватит на ещё пару бомб! Тогда я смогу…

Мечтательный лепет девочки прервал влетевший в неё на ходу мальчишка, дети перекувырнулись через друг друга, и она распласталась по земле. Подняв свой ушибленный нос, Бродяга отыскала взглядом того неуклюжего наглеца, что не смотрит куда идёт. Вот только тот оказался на поверку ловким малым, быстро подобравшись и упорхнув прочь. Лишь принявшись отряхиваться от грязи, девочка ощутила, как опустел её карман. Обиженная до глубины души, она стремглав помчалась за наглым воришкой воришек.

Хоть парень убежал далеко, скрыться из виду ему не удалось: Бродяга быстро села ему на хвост, но вот догнать петляющего между переулков и толп прохожих воришку никак не получалось. Девочка то и дело спотыкалась об корзины, врезалась в коробки и прочий хлам, что раз за разом ей сбрасывал под ноги вредный мальчишка. Потом на пути ему попался прилавок с фруктами, над которым нависал целый мешок яблок. Парень резко дёрнул на ходу за торчащий из мешка шнурок, и яблоки волною посыпались на землю под громкую брань продавца. Чудом преодолев фруктовое препятствие длинным прыжком, Бродяга едва не упустила свою цель, в последний момент заметив, как мальчишка-воришка нырнул в следующий переулок.

Забежав следом за ним, девочка обнаружила, что в переулке уже никого, а в конце лишь высокая стена, стало быть тупик. Не мог же он сквозь землю провалиться? Подняв глаза выше, Бродяга успела заметить исчезающую за козырьком дома сандалю. После суетливого поиска способов забраться наверх в глаза бросились несколько ящиков, достаточно близких к балкону, откуда можно было бы влезть на крышу. Парень был явно постарше Бродяги, иначе та бы не смогла допрыгнуть до перил балкона, если бы не высокий рост для её возраста. С трудом взобравшись на крышу, девочка увидела, как мальчик преодолел уже несколько домов, оказавшись далеко впереди. К счастью, наверху его хотя бы видно. Прыжки по крышам — житейское занятие для детей, но не когда ты перебрался из деревни в большой город, где всё больше: большие дома, большие улицы, большие расстояния. Каждый прыжок даётся с трудом из-за пленяющего страха высоты, о котором Бродяга раньше и не знала.

После полдюжины домов фигура мальчишки-воришки впереди стала вдруг сильно больше, отчего-то он стал как вкопанный и не двигался. Внезапно тот обернулся, испуганно взглянув на Бродягу, что уже почти его настигла. Он побежал ей навстречу, девочка уже протянула руку, готовясь поймать наглеца, но за пару шагов до соприкосновения он развернулся и рванул вперёд и, как только оттолкнулся от края, совершил длинный прыжок на крышу старого большого амбара.

Бродяга тут же замерла, расстояние оказалось пугающим для неё. Здесь мог бы поместиться ещё один маленький дом уж точно. Но упускать все свои деньги? Джейд загнобит её, точно. А она узнает, долго скрывать не получится. Мальчишка-воришка подлил масла в огонь, показав язык и злорадно потряс её кошелём. Задеть Бродягу не так уж и сложно, и она, конечно, оскорбилась до глубины души. Она твёрдо решила надрать наглецу зад, даже если придётся драться с мальчиком выше и сильнее.

Взяв разгон, насколько позволяла крыша дома, девочка побежала со всей мочи и оттолкнулась, задрав ноги. В полёте, что продлился всего пару секунд, Бродяга уже успела несколько раз пожалеть о своём решении и представить, как разобьётся. Слышно было только свист ветра в ушах и собственное дыхание, такое громкое и глубокое, будто она собиралась нырять в воду, а не прыгать с крыши.

Спустя пару мгновений ноги девочки встретились с твёрдой поверхностью, отозвавшись неприятной болью в щиколотках, а внутри неё всё подскочило, как пружина. Листы старой кровли загрохотали под ней, как оркестр из сплошных тарелок. И всё же Бродяга допрыгнула, оказавшись цела. Мальчишка-воришка даже не убежал, оставшись посмотреть, получится ли у девочки совершить её маленький подвиг. Повисла немая пауза. Разинув рты, они смотрели друг на друга, словно забыв, что вообще собирались делать.

Рванули они одновременно: он — прочь, а она — за ним. Но стоило девочке сделать шаг, как измученная старая крыша более не смогла терпеть такого варварского к себе отношения, и кусок кровли рухнул вместе с ребёнком внутрь амбара. На своё счастье, девочка приземлилась прямо на стог сена, хотя и назвать приятным такой полёт язык не поворачивался. За сим перегонки были окончены, и победа отошла мальчишке-воришке, что упорхнул со всем нажитым добром Бродяги прочь.

— Надеюсь, я умерла, — измученно простонала Бродяга, глядя на пасмурное небо сквозь дыру в крыше. — Иначе я всё равно умру от стыда, когда Джейд узнает о моём позоре.

В старом амбаре было тихо и темно, лишь где-то в дальнем загоне слышалось суетливое хрюканье перепуганных свинокоров. Девочка не торопилась подниматься, ведь мало что теперь имело смысл. Воришку ей уже не найти, на материалы для бомб ей не хватает да и в гостиницу возвращаться не хотелось, сидеть там одной без Джейд скучно.

Вдруг что-то капнуло ей на лицо, и Бродяга поморщилась, затем ещё раз и ещё… Через дыру в крыше закапал дождь, пришлось поскорее слезать с сена и прятаться, где ещё сухо. Ливень забарабанил по старой крыше, сквозь которую тут и там закапала вода. Девочка едва нашла сухой угол во всём амбаре, куда побыстрее и забилась, совсем не заметив, что присмотрела это место не она одна. Бродяга почувствовала, как наступила на что-то мягкое, а уже через мгновение то зашевелилось и зарычало, и в лодыжке раздалась колющая боль.

Девочка вскрикнула и упала, схватившись за ногу. На лодыжке теперь виднелись несколько красных отметин, к счастью, обошлось без серьёзных ран. Обратив взгляд в тёмный угол впереди, Бродяга увидела два блестящих глаза.

— Ой, а ты ещё кто? — испуганно проронила девочка.

На свет выполз маленький зверь не больше собаки, с мордочкой лося и лапами льва. Однажды Джейд уже рассказывала Бродяге о саблезубых лосельвах, наверное, это он и есть, но ещё детеныш — почти без рогов и клыков.

— Ого, и откуда ты здесь взялся?

Лосельвёнок в ответ, ощетинившись, зарычал, не подпуская девочку ближе. Бродяга отодвинулась, порылась в своей сумке и достала слегка помятую помидорку.

— Вот, ты ешь такое? Извини, она немного испортилась, когда я упала. — Девочка положила угощение напротив лосельвёнка и отползла чуть подальше.

Бродяга мало что знала о лосельвах, Джейд не вдавалась в подробности, когда рассказывала ей о видах животных, просто перечисляла, пока они искали дикого ширшу. Так что она даже не представляла, что они едят и понравится ли малышу помидор. Вдруг он разозлится и предпочтёт откусить кусочек от неё самой?

Однако зверь оказался вполне всеядным и охотно проглотил угощение, обратив взгляд на девочку в ожидании ещё одного. Бродяга, обрадовавшись, протянула ему ещё один помидор.

— Что, понравилось? — улыбнулась Бродяга, когда лосельвёнок подполз к ней, обнюхивая сумку.

Лосельвёнок был тёплым, а шерстка его оказалась очень мягкой, отчего Бродяга не удержалась от того, чтобы погладить его. Тот издал довольный звук, которому девочка не могла дать внятного названия, звук был похож на кошачье мурчание и телячье мычание. Главное, что он определённо звучал довольным. Угостив с руки разнежившегося зверька, девочка принялась тискать его где только можно, а тот охотно принимал ласку.

— Что, тебя совсем никто не гладит? — усмехнулась Бродяга, наблюдая, как лосельвёнок просит внимания.

Тот только перевернулся на спину и довольно подставил для поглаживания живот.

— Ну какой же ты милашка! Оставлю тебя себе. Назову… Моти! Тебе нравится? Да! Вижу, что нравится! — начёсывая ему пузико, приговаривала Бродяга.

Вскоре барабанить по крыше перестало, а значит, можно было выбираться из сырого амбра и возвращаться в гостиницу. Гостиницу, где никого нет и никто её не ждёт. От такой мысли Бродяга опечаленно вздохнула. Но мысль о новом друге приободряла. Оставалось лишь придумать, как провести его в комнату мимо охраны и слуг.

— Как мне только убедить Джейд тебя оставить? После потери кошелька очков в мою пользу не прибавится…

Моти озадаченно склонил голову, явно думая только о том, когда получит новую помидорку и поглаживание. Что бы дальше ни случилось, похоже, лосельвёнок впервые для себя встретил доброго человека и верного друга.

---

Примечания:

Да, я не умер.

Вторая половина года была для меня тяжёлой и пришлось отложить написание главы в долгий ящик. А ведь мы ещё только разгоняемся! Подходит к концу только первый акт истории. Надеюсь смогу порадовать следующей главой как можно скорее.

А чтобы не теряться, прошу подписываться на мой ТГ, где я держу связь с читателями: https://t.me/vodogrey_cove