Стать мастером. Книга 2 (гет)

Когда клонящееся к горизонту солнце окрасило серые черепичные крыши и белые стены в розоватый цвет, Рин обнаружила Милли, вышедшую из таверны "Король и королева". Она огляделась по сторонам и, приметив подругу, направилась к ней навстречу. Войлочное пальто и чёрно-зелёную мантию ей теперь заменял слегка великоватый по размеру, явно позаимствованный у кого-то вроде Анжелы, шерстяной плащ орехового оттенка в клетку, из-под которого выглядывало плотное серое платье простого кроя.

— Вот и ты. — Она озабоченно нахмурилась и, встретив вопросительный взгляд подруги, тотчас пояснила: — Откупить таверну полностью не удалось, только боковую комнату, так что, к сожалению, внутри полно левого народа. Роди ещё не пришёл. Как бы наш праздник не закончился, так и не начавшись...

— Может, всё не так плохо, — поспешила успокоить её Рин, вертя в руках бумажный прямоугольный свёрток, перевязанный зелёной лентой. — Да, немного не та обстановка, но при правильном настрое это не имеет значения. Максимум станем свидетелями того, как подерутся Атиус и Синтав. Так какой план? — девушка взяла подругу под руку.

— Кто такие Атиус и Синтав? — вскинулась было Милли, но затем отмахнулась. — Не важно. Пойдём, поможем Анжеле с сервировкой. Она едва справляется с налётами на стол Нола и Рвущего-Листья. О! — внезапно затормозив, она указала пальцем в сторону.

Присмотревшись, Рин увидела Роди, которого, как и предупреждала Милли, было не так просто узнать: вместо ученической мантии на нём красовалась длинная редгардская накидка из шёлка глубокого изумрудного оттенка. Вышитая плотная рубашка под ней не позволяла замёрзнуть в этот ранне-весенний вечер, а в развевающихся полах мелькали свободные штаны. Широкий алхимический пояс, обхватывающий сухопарую фигуру, был заполнен разными пузырьками, а из-под широких рукавов выглядывали эльфийские наручи. Дорогие украшения дополняли его облик: по золотому перстню сидело на средних пальцах, на шее висело ожерелье-пластрон из накладывающихся одна на другую металлических пластин, а в левом ухе болталась серьга с изумрудом. Всё переливалось чарами, и воровка мгновенно оценила стоимость нового облика Роди в целое состояние — добрый десяток тысяч септимов. Теперь он действительно выглядел как дворянин.

Привлекая внимание прохожих, Родигер медленно шагал по улице в сопровождении двух молодых крепких парней в стальных латах. Один из них что-то рассказывал редгарду, склонившись к его уху, и тот внимательно слушал.

— Кто это такие? — с любопытством промолвила Милли, озадаченно потирая подбородок. — Ни разу не видела, чтобы Роди общался с кем-то не из Университета...

— Надеюсь, он не пригласил их на вечеринку, — прокомментировала Рин. Новые знакомства, особенно с парнями в броне, всегда напрягали её. Это могла быть стража, наёмники её недоброжелателей или бандиты. — Хочешь подойти к нему? Если что, я сама помогу Анжеле.

— Да, почему бы и...

Взглянув в сторону девушек, Роди кивнул своему собеседнику, и оба парня в броне остановились, пропуская его вперёд, а затем пошли в обратном направлении.

Подойдя ближе, эффектно выглядящий редгард едва мазнул взглядом по замершим на месте подружкам, но улыбнулся.

— Привет. Давайте зайдём внутрь.

Не дожидаясь их ответа, он направился к таверне и скрылся за дверью.

— Что-то происходит, — обеспокоенно нахмурилась Милли. — И мне это не нравится.

Глянув вслед ушедшим мужчинам в доспехах, Рин согласно кивнула.

— Если спросишь — всё равно не скажет, я ведь права? Так что улыбаемся и наблюдаем, — предложила она.

Милли только вздохнула и потёрла лицо ладонями:

— Из меня рвётся множество слов, но весь их смысл укладывается в одно-единственное междометие. Ладно, пойдём. Попытаемся спасти этот вечер.

Общий зал таверны был полон разного народа. Вопреки названию эльфийского района, людей здесь было не меньше, а то и больше. Хозяин с хозяйкой сновали меж столов, из кухни доносилась смесь аппетитных запахов, заставивших животы набегавшихся за день девушек протяжно квакнуть от голода. Мягкий свет от люстр и жаровен добавлял тепла и уюта. А слева, за лестницей, ведущей к съёмным комнатам, занавешенный деревянными бусами пустовал проём в небольшую комнату.

Родигер, поняв, что в таверне заседают и другие люди, внимательно осмотрел каждого и со смурным видом прошествовал к их закутку.

— Роди! Наконец-то! — обрадовалась Анжела, заметив виновника торжества, и подскочила на ноги из-за накрытого стола. — Ребята, ну же, как мы репетировали! С Днём Рожде... — запела она немного нерешительно, в одиночестве, ведь её никто не поддержал. Обернувшись, она огорчённо всплеснула руками. — Ну, ребята! Давайте!

— Прос-сти, Анжела. Я очень плохо пою, — признался аргонианин, подходя к Роди и обнимая его.

— А я не пою трезвый, — отрезал Нолеон, не соизволив даже встать. Только выпростал одну ногу из-под стола, оседлав лавку, и сжал ладонь друга "крабом", хлопнув другой по плечу.

— Ну вы и... — расстроилась Анжела, но заметила Рин, стоящую за Милли, и с облегчением выдохнула. — Слава Джулианосу! Я уже боялась, что проведу весь вечер в обществе этих варваров!

— Ух ты! — удивилась Милли. — Варваров! Похоже, они и правда допекли тебя, раз ты начала так выражаться.

Девушка виновато хлопнула себя по губам кончиками пальцев, но всё равно при этом выглядела недовольной.

— Мне не стоит так говорить, но они... Ох...

— Нельзя поручать тебе вечеринки — ты слишком ответственная. Расслабься уже, — положив ладони соседке на плечи, Милли усадила её на лавку.

— В чём-то ты права... Здравствуй, Яна. Давно не виделись, — мягко улыбнулась она, поднимая на данмерку усталые глаза.

— Привет, — улыбнулась в ответ Рин, снимая куртку: под ней неожиданно оказался синий бархатный жакет, тот самый, что подарил ей Томас. Как он и обещал, случай представился, правда, пока всего дважды. — Рада тебя видеть.

Бросив куртку и подарок на лавку, данмерка протянула руки мужской половине компании.

— Привет, привет, ещё раз привет и с днём рождения, — быстро проговорила она и вновь энергично повернулась к Анжеле. — Могу чем-то помочь?

— Да, надо принести горячее. Девочки, пойдёмте на кухню, — она тяжеловато поднялась и направилась к проёму, но Роди вытянул руку перед проходящей мимо Милли, останавливая.

— Мышке лучше остаться здесь.

— Почему это? — захлопала она глазами.

Рвущий-Листья шипяще засмеялся:

— С-с твоей-то ловкос-стью!.. Лучш-ше я помогу. А ты прос-следи, чтобы Нолеон не с-съел вс-се закус-ски, пока мы ходим.

— Я не виноват, что вы так долго, — заявил тот и сунул в рот кусочек мясного рулета. На большом блюде их осталось всего четыре.

— О-о, Магнус, дай мне сил! — тихо, но отчаянно воскликнула Анжела и заспешила вон, увлекая помощников за собой, а Милли, воспользовавшись моментом, рассмотрела лицо Роди. В целом, он выглядел как обычно, разве что мимика была серьёзнее привычного.

— Не начинай, — предупредил он, заметив тревогу в её глазах.

— Я молчу.

— Ты очень громко думаешь.

— Ну прости, — раздражённо огрызнулась Милли и сложила руки на груди.

Уголки его губ слегка приподнялись, но затем снова опустились. Обойдя стол, он сел не во главе, а с краю — так, чтобы видеть дверной проём.

Вскоре трое вернулись. Рин шла первой, ловко минуя препятствия на своём пути, держа через салфетку большое металлическое блюдо с крышкой. Опустив съестное на скатерть, она подняла крышку и с наслаждением потянула носом пар, заклубившийся над печёным картофелем со специями.

— Анжела, я так больше не могу, — опустившись за стол, она в предвкушении потёрла ручки, глянув на Нолеона, непрерывно что-то жевавшего.

— Кушайте, — ласково улыбнулась девушка, поставив глубокую миску с парующими перцами, фаршированными пшеном и говядиной. Рядом Рвущий-Листья пристроил ещё одно блюдо с крытым пирогом, от которого пахло мясом. — Там осталась только жареная индейка, я принесу, — махнув рыжими косичками, девушка поспешно покинула комнату.

— Ничего себе, — немного смущённо усмехнулся Роди, осматривая стол, заставленный яствами и бутылками с различной выпивкой. — Такого я не ожидал.

— Анжела расстаралась, — одобрительно кивнула Милли, присаживаясь напротив него, рядом с Рин, и набирая к себе на тарелку разной снеди.

Когда организатор празднества вернулась с последним блюдом, Нолеон разлил напитки, кто какие пожелал, притом сам именинник от алкоголя отказался наотрез, чем сильно удивил друзей, а потом он и вовсе встал и подержал светящуюся магией ладонь над каждым блюдом. Присмотревшись повнимательнее, Милли поняла, что он проверял их на яд.

— Думаешь, Анжела хочет нас отравить? — озвучил Нолеон, тоже распознавший магию.

— Что?! — испуганно вскинулась девушка.

— Простая предосторожность, — абсолютно спокойно пояснил Роди и вернулся обратно к своему месту. — Хотя Нол и так всё уже проверил.

Друзья снова обменялись говорящими взглядами в новом приступе смятения, а Рин, дабы развеять обстановку, поинтересовалась с выражением лица полного профана в магии:

— А порченное определяет? Было бы вполне нужное заклинание в быту. Особенно когда насморк.

— Если только испорченный продукт даст достаточную дозу вещества, способного серьёзно повредить здоровью. Но это ты заметишь и без магии. И учуешь, даже с насморком, — ни на кого не глядя, произнёс Роди, педантично разрезая мясной пирог на идеально равные шесть частей.

Анжела тоже оживилась:

— Ой, а помните, как Кулундил принёс ту бутылку? Ну, якобы с древним вином?

— О-о, то ещё было даэдрическое пойло! — засмеялась Милли. — У меня живот сводит от одного только воспоминания.

Когда все наполнили свои тарелки и кубки, Рвущий-Листья, как старший, встал и откашлялся:

— Роди, друг, я бы хотел с-сказать пару с-слов.

Все замолчали и прислушались.

— С-со дня наш-шего з-знакомс-ства прош-шло не так уж и много времени, но мне кажетс-ся, что мы друж-жим уже лет дес-сять, не меньш-ше. Конечно, ес-сть вещи, которые мы не мож-жем рас-сказать друг другу, но... ты ведь понимаеш-шь, что можешь рас-считывать на меня. На нас-с, — серьёзно и сочувственно посмотрев в зелёные глаза редгарда, аргонианин указал на присутствующих за столом.

Роди уронил взгляд:

— Да, я знаю. Ты прав, — он вздохнул так тяжело и мучительно, что это даже отразилось на его лице, но затем заставил себя улыбнуться. — Всё будет в порядке. Давайте повеселимся.

— С двадцатипятилетием! — преувеличенно радостно протянула Анжела, стараясь развеять напряжение, а Милли метнула резкий взгляд в ящера, внезапно осознав, что ему было известно больше, чем ей.

— Четверть века, — протянула Рин, потянувшись через стол, собирая звоны соседних кубков. — Чтобы тебе ещё столько же по нескольку раз прожить, — пожелала она. — Но кроме осторожности тут нужна ещё и удача. Без неё никуда, — подмигнула она и пригубила немного вина, пытаясь распробовать. — Как называется, знаешь? — шепотом спросила она у Милли, показывая на бутылку, решив, что раз она живёт теперь в Сиродииле, нужно бы начать разбираться в сортах.

Милли поболтала остатками бордовой жидкости, любуясь бликами и цветом.

— Мы брали вино Тамики, урожай позапрошлогодний. Лучшее вино Сиродиила, как по мне. Хотя братья Сурили делают не хуже. А моя бабушка Мартл раньше делала яблочное — не оторваться! Янус — мой племянник — перенял семейный рецепт, может, однажды тоже станет знаменитым виноделом.

Рассевшись по лавкам, молодые люди принялись с аппетитом есть и пить, но атмосферы праздника всё никак не появлялось. Роди ел мало и выглядел сосредоточенным, бросая взгляды на дверь, когда в таверне звенел входной колокольчик. Анжела что-то заботливо щебетала, подкладывая всем угощений, изо всех сил стараясь спасти праздник и серьёзно переигрывая, Рвущий-Листья пытался её мягко осаживать, а Милли будто сидела на иголках, сверля в имениннике дыры глазами. И только Нолеон, казалось, ничего не замечал и расслабленно жевал. Рин старалась следовать его примеру, но совсем не реагировать на повисшее в воздухе напряжение не получалось.

Наконец, тяжело вздохнув, аргонианин посетовал:

— А-ах-х, надо было выз-звать к нам Кулундила.

Студенты-волшебники слегка приуныли, вспомнив о весёлом товарище, но Нолеон вытер рот салфеткой и сунул руку в карман мантии.

— Давайте подарки дарить. Вот, держи, — он дотянулся с одного угла стола к другому, пользуясь выдающимся ростом и длиной рук, и положил перед другом записную книжку с дорогим самопишущим пером, крепящимся к корешку.

— Я ведь говорил, что ничего не надо! — раздражённо развёл руками Родигер, однако все его друзья тут же закопошились, вынимая припрятанные презенты.

— "Не надо", — ворчливо передразнила Милли, протягивая ему перчатки, переливающиеся чарами. — Это ты мог сказать кому-нибудь другому. Своим подружкам для приятного отдыха, например.

— Ревнуй потише, Мышка, — слегка усмехнулся он, принимая дар.

— Вот скамп, — вместо поздравлений вздохнула Рин подруге на ухо, глядя на первый подарок, лежащий перед Роди. — Я сегодня не оригинальна, так что, если можно, просто затеряюсь где-то в середине очереди, — прошептала она слегка смущённо и передала свёрток через Милли, которая сидела ближе к имениннику. — Сложно выбрать что-то для человека, о котором не успел узнать побольше, — начала она, обращаясь к Роди, — но это мне показалось полезным. Видимо, не только мне... Но у моей книжечки зато есть замочек. Для таинственных записей таинственному парню, — усмехнулась она, обведя быстрым многозначительным взглядом собравшихся.

— Таинственному, — с непонятной интонацией повторил Роди. — Это лишнее, но спасибо, — он положил более крупную записную книжку поверх первой, а подошедший Рвущий-Листья сверху опустил золотой перстень-печатку с неким гербом, детали которого рассмотреть не получилось, потому что Роди надел его на безымянный палец и принялся изучать.

— Аргонианс-ские ювелиры знают с-своё дело. Надеюс-сь, не пригодитс-ся.

Отыскав то, что хотел, Роди нажал ногтем на скрытую кнопочку, и герб беззвучно съехал в сторону, открыв маленькую полость в кольце, пригодную для небольшого количества яда или другого вещества. Многозначительно улыбнувшись белому ящеру, он сжал руку друга и притянул его, крепко коротко обняв.

— Опять старьё притащила? — послышалась реплика Нолеона, но Анжела не обиделась на его слова.

— Да, это старая вещь. Но хорошая. Раритет.

Все взгляды устремились в руки Анжелы, в которых она держала небольшой металлический стержень — похоже, из двемерита, расширяющийся кверху, где пустовала выемка.

— Что это? — вытянула шею Милли, пытаясь лучше рассмотреть странную штуковину.

— Никогда не видели? Дядя сказал, что раньше такие талисманы были распространены. Вверху крепился зачарованный камень, но когда талисман попал к дяде — камень был потрескавшийся и уже не действовал. Он всё доработал, переделал, и теперь, — Анжела достала из кармана крошечный камень душ и вставила в выемку. Блеснув, вокруг неё образовался едва заметный кокон щита. — Если камешек не вынимать, то "оберег" продержится около получаса. Защита не то чтобы серьёзная, но от крупного града моего дядю он спас. И во время метели от секущих льдинок тоже помогал...

— Поздновато. Зима кончилась, — заметил Нол.

— Круто, Анжела! — в противовес восхищённо протянула Милли и показала большой палец. — Хорошая штука!

Роди хмыкнул, принимая подарок:

— Не знал, что твой дядя ещё и артефактор. Спасибо, это правда может пригодиться. Не жалко отдавать?

Анжела махнула рукой:

— Вовсе нет. Дядя нашёл себе талисман ещё лучше, а этот отдал мне. А мне он не нужен. Дядя носил его на поясе — вставлял в кармашек вместо зелья, и, если было нужно, активировал щит.

Роди улыбнулся. Провокационно.

— Признаюсь, не ожидал от тебя такой полезной вещи...

— Эй! — возмутилась Милли и хлопнула ладошкой по столу. — А ну прекратите наезжать на неё!

— Я не думаю, что они это со зла, — успокоила её девушка, но взглянула на подругу с благодарностью.

Когда все насытились и стали понемногу увлекаться разговорами, Рин подсела к Анжеле и, слово за слово, поинтересовалась:

— Что там, кстати, твой ухажёр? Ну, тот, что из стражи?

Анжела бросила осторожный взгляд на Нолеона, который в этот момент слушал вялую перепалку между Милли и Роди, и тихо проронила:

— Антониус... он... он хороший парень, очень хороший! Но... я не смогла, — она с сожалением вздохнула и снова украдкой посмотрела на парня. — Тётя говорит: "Сердцу не прикажешь". Вот у меня и не получается.

В этот момент Рин открыла было рот, чтобы что-то сказать, в духе "не зацикливайся, ты красотка и ещё встретишь достойного", но остановилась. В конце концов, не было у неё самой такого опыта, чтобы мудрствовать, да и Милли наверняка сказала уже всё, что можно было сказать.

Без спросу подлив себе и девушке вина, воровка заполнила паузу. Утерев губы тыльной стороной руки, она как-то озорно улыбнулась, почувствовав прилив сил и гениальных идей:

— Чувствую себя в вашей компании абсолютно бестолковой... Я Милли никогда не просила... Покажи-ка мне, как самое простое заклинание делается.

— Самое простое? — задумалась Анжела. — Ну, каждому ведь кажется простым разное. Кому-то огонь, как Милли, кому-то исцеление, как Роди. А кому-то вообще вся магия даётся легко, — она с улыбкой кивнула на имперца напротив. — Мне проще всего даётся успокоение гуманоидов и животных. И свет. — Приподняв указательный палец, она шепнула: — Сетиялираем, — и вся она слегка засветилась, чем привлекла внимание друзей, правда, ненадолго. — Простое заклинание сияния состоит из четырёх даэдрических символов: сет, ия, лир и айем. Но важно не только знать заклинание, важно направить правильно ману. Направляем мы магию руками, почти всегда, но придаём ей форму мыслью и словом. Попробуй.

Даэдрический алфавит Рин знала, так что шепотом порепетировала и, отвернувшись от застолья, прокашлялась.

— Сетия лираем! — тихонько, но выразительно приказала она своим магическим силам, которые не соизволили дать эффекта.

Поняв, что привлекает внимание воздетой над головой рукой, воровка завела её за голову и поправила сзади волосы.

— Магия не мой конёк, — подытожила она, улыбаясь Анжеле. Её щеки горели румянцем, темнее пепельной кожи, то ли от смущения, то ли от выпитого.

— А стрелять из лука у тебя получилось с первого раза? — искренне поинтересовалась Анжела. — Для обращения с магией нужен навык. Продолжай пытаться. Произноси заклинание чётко, мысленно приказывай мане облечь себя светом и направляй магию в руки. Со временем научишься, вот увидишь! — она убеждающе закивала. — Ну же, попробуй ещё раз! На мальчишек не смотри — каждый из нас проходил через первые попытки. Ну, почти каждый, — поправилась она.

Пока друзья общались, в дверной проём заглянул мужчина в стальном доспехе — один из тех, с кем Милли и Рин видели Роди не так давно, и поманил последнего пальцем. Тот резко подорвался и поспешно подошёл к нему. Они зашептались, на лицах обоих читалось сильное беспокойство.

— Теперь я не знаю, где они. И Грегори пропал куда-то, — донеслось до Милли, которая вся обратилась в слух.

— Проклятье! — шёпотом выругался Роди. — Придётся... — он придвинулся к мужчине вплотную, и больше Милли ничего не расслышала. Обеспокоенно переглянувшись с Рин, прервавшей свои попытки засветиться, она выскочила из-за лавки.

— Куда это ты собрался?

Запутавшись в подоле платья, девушка споткнулась и едва не свалилась, но уцепилась за вовремя протянутую руку Роди. Не глядя, придержав её, он договорил с приятелем и повернулся:

— Мне надо сходить кое-куда по делам. Скоро вернусь, но могу задержаться. В таком случае не беспокойтесь и возвращайтесь без меня, — махнув рукой на прощание, он шагнул за занавес из бус, но Милли юркнула следом.

— Стой-стой-стой! Какие ещё дела?! Что происходит? Кто этот парень?

Родигер тяжело и раздражённо вздохнул, разворачиваясь:

— Не суй свой мышиный нос в мои дела. Это начинает доставать. Не пытайся набиться мне в подружки больше, чем есть, Милли.

— Ч-чего? — она моргнула от неожиданности.

— Твоё любопытство у меня уже поперёк горла. Пора бы научиться держать себя в руках, не думаешь?

— Ты чего? — удивилась девушка сдерживаемой злости в голосе друга и слегка отступила. — С чего вдруг такой тон?

— С того, что точно знаю, что ты пойдёшь за мной, — Роди прищурился. — Повторяю: оставь меня в покое. Я ненавижу, когда мне мешают. Когда лезут, куда не просят. А ты ведь любишь это, так ведь, Мышка? Так запомни: прижми свой маленький зад, проводи время с подружками, а обо мне и думать забудь. Не то... — он задержал дыхание, будто от негодования не мог подобрать слов.

— Не то что? — тихо, но дерзко выпалила Милли, не позволив Роди отвернуться. — Думаешь, я боюсь твоих угроз?

Парень, не сдержавшись, простонал, вцепляясь пальцами в кудри.

— Да что с тобой не так?! — рявкнул он на всю таверну. — Отстань ты от меня наконец! Влюбилась, так хоть веди себя прилично! Так интересно, куда я иду?? Там тебе рады не будут! Ты не в моём вкусе, ты мне не интересна, ты для меня слишком худосочная, отвали! Так ясно?!

Наорав, он злобно толкнул дверь и вышел, а парень в броне, бросив на Милли странный взгляд, последовал за ним.

В шумной таверне стало тихо. Десятки глаз таращились на девушку. Резко развернувшись на каблуках, она скользнула обратно в откупленную комнату, нырнув в шуршащие деревянные бусы. По эту сторону её встретили такие же глаза и молчание.

— Милли... — выдохнула Рин, привстав из-за стола: на её лице читалось возмущение, непонимание и сочувствие.

— Какая муха его укусила? — неверяще вымолвила Анжела, тоже поднимаясь и бросаясь к соседке по комнате. Она жалостливо прижала к себе более низкорослую и миниатюрную девушку, хотя та стояла ровно и напряжённо, как гвоздь, и по суровому выражению лица не было похоже, что она нуждается в утешении. Нолеон выглядел сбитым с толку, а Рвущий-Листья тяжело вздохнул и хлопнул ладонью по лбу.

— Э-э-эх-х... вот ж-же идиот...

Выйдя, наконец, из ступора, Милли выбралась из объятий Анжелы и набросилась на аргонианина, схватив за плечи:

— А ну признавайся! Что с ним происходит?! Ты точно знаешь!

— С-с чего ты взяла? — заюлил Рвущий-Листья.

— Ты не умеешь врать! Вы с Роди сильно сблизились после отъезда Кулундила. Он доверяет тебе, это очевидно! И у тебя на лице написано, что ты сочувствуешь ему, а значит — ты в курсе происходящего! Говори!

— Милли, вс-сё не так, я не з-знаю в чём там дело...

— Сам-то веришь в то, что говоришь?! — разозлилась девушка, начав трясти парня за грудки. — Он бы не стал кричать на меня просто так!

— Я не могу с-сказать! — тоже повысил тон ящер, перехватив тонкие запястья. — Это не моя тайна, Милли!

Часто и глубоко дыша, она остановилась. Светло-серые глаза глядели в светло-жёлтые с косыми аргонианскими зрачками, ища в них ответы, но видели только мольбу оставить всё как есть. Немного поостыв, она отпустила его и свела брови, размышляя.

— Раз так, то придётся добиться ответа у него самого.

— Плохая идея, Мил, — пробасил Нолеон. — Роди всю неделю зол как дремора. Если увидит, что ты за ним пошла...

— Тебе нельз-зя идти! — согласно закивал Рвущий-Листья. — Просто дождис-сь, когда он вернётс-ся...

— Покажите мне того, кто попытается меня остановить, — с угрозой вымолвила Милли, исподлобья оглядывая друзей, и аргонианин опасливо сглотнул, а Нол фыркнул, закатив глаза, дав понять, что подобное занятие — не его работа. Повисла тишина, разбавленная типичным шумом таверны из общего зала. Анжела беспомощно воззрилась на Рин, молча прося у неё поддержки, а Милли шагнула к подаркам, которые именинник оставил на столе.

— Анжела, я позаимствую твой талисман ненадолго? На всякий случай.

— Конечно. Н-но Милли... может, мы все пойдём с тобой?

— Нет, — категорично отрезала она. — Теперь это личное. Я хочу, и я узнаю, что происходит. Я хочу, и добьюсь от Роди извинений за его слова. Спускать на тормозах его хамство я не намерена.

— У меня плохое предчувствие, — поделилась Рин, подходя к подруге. — Тебя не остановить, поэтому... — данмерка завела руки за шею и стянула с себя амулет Тени, сама не веря тому, что делает. — Возьми, проследи за ним, — шепнула она, надеясь, что так подруга избежит дальнейших конфликтов и необдуманных действий.

— Спасибо, — кивнула она, понимая, насколько значим этот жест. — На самом деле, мне тоже не по себе. Иначе я бы так не дёргалась. — Надев амулет, Милли пообещала: — Верну в целости и сохранности, — затем махнула рукой и решительно направилась на выход.

— И себя тоже, — пробормотала Рин ей вслед и вернулась за стол, пожав плечами в ответ на обречённые взгляды.

Выскочив за дверь, Милли завертела головой: уже стемнело, и улицы осветились яркими фонарями, а в небе сияли две растущие половинки Массера и Секунды. Выбежав на центральную площадь, она пристально осмотрела перекрёсток, надеясь увидеть где-нибудь изумрудный шёлк одеяния Роди, и успела заметить его прямо перед тем, как он с приятелем завернул в арку между домов почти в конце улицы. Даже бегом ей оказалось непросто догнать их, а когда она, наконец, добралась до нужного проулка, его перекрыл тип в чёрной робе с капюшоном. Милли обмерла.

Как дочь бывшего капитана стражи Чейдинхола, она прекрасно знала, кто ходил в таких робах — наёмные убийцы из Тёмного Братства. Причём довольно высокого ранга. В детстве отец строго-настрого наказывал держаться от них подальше, не говорить и уж тем более не пытаться следовать за ними, хотя убийцы и так за редким исключением передвигались скрытно, не попадаясь на глаза. И то, что один из них сейчас открыто перекрыл путь, которым только что прошёл Роди, могло значить только одно.

Один из местных жителей — седой имперец с хозяйственными сумками в руках — попытался пройти в арку, но чёрная фигура молча покачала головой и не пустила его. Горожанин принялся ругаться из-за того, что ему не дают пройти к родному дому, обещая позвать стражу, а Милли больше не стала ждать, боясь потерять след: скрывшись из виду за угловой колонной, она применила амулет Тени и под действием невидимости на цыпочках прокралась к арке, молясь Девятерым, чтобы не споткнуться, не выдать себя дыханием, не наступить ни на что или хотя бы не выругаться вслух. Благодаря шуму, поднятому местным, ей удалось проскользнуть незамеченной, и, отойдя подальше, она побежала по узкому почти неосвещённому проулку, в который вели чёрные ходы престижных квартир.

Домчавшись до конца — до следующей арки, ведущей на крайнюю улицу возле городской стены, она притормозила и аккуратно выглянула наружу, сразу же найдя нужную парочку парней, стоявшую неподалёку от неё, под чьим-то окном. Они вертели головами, будто искали кого-то и негромко переговаривались. Несколько прохожих шагали по своим делам, на одном из небольших балкончиков женщина снимала высохшее детское бельё, в остальном на улочке было пусто и тихо.

— Куда он мог пойти? — Роди оглядывался по сторонам, заметно нервничая. — И почему сейчас?! Рэн, откуда он должен был прийти сюда?

Парень в броне отозвался, ткнув пальцем за плечо:

— Мы разделились с той стороны квартала. Должны были встретиться на этой улице. В переулках я уже искал.

— Пошли отсюда, — хмуро предложил Роди. — Если эта тварь решила добраться до меня через вас…

— Без паники, — осадил Рэн. — Грега так просто не возьмёшь. Подождём ещё немного, вдруг он просто заплутал? Город для нас новый…

— Это не похоже на него, — огрызнулся Роди, но остался стоять на месте.

Подбираться к цели невидимой было бы опрометчиво: под чарами обнаружения жизни Милли могли принять за кого-то другого. Роди знал, что его хотят убить. Ждал удара, но, возможно, не знал точно, когда это произойдёт, потому и пришёл к друзьям, беспечно устроившим праздник в таверне, полной народа. Не зря же он обвешался зачарованными украшениями, хотя раньше носил обычную ученическую мантию и не выделялся среди остальных учеников. Милли осенило: он поэтому так поступил? Ну, помимо собственно защитных и прочих чар. Чтобы его не спутали с другими? А эти парни в броне — наёмная охрана? Или друзья? У Роди всегда было столько денег на высококлассные зачарованные вещи? Но он никогда раньше не демонстрировал этого. Кто желает ему смерти и почему?

Как раз когда невидимость спала с неё, сзади некстати послышались шаги. Заполошно обернувшись, Милли увидела, как из темноты нетвёрдой походкой к ней вышел тот пожилой имперец, который пытался пройти к своему дому в проулок. Сумок при нём уже не было, и он странно покачивался, будто пьяный. Осмотрев девушку, прилипшую к арке в тёмном углу, он прошёл мимо, а Милли ощутила что-то необъяснимо странно знакомое в нём — как запах, но чувство. По коже пробежали мурашки, от страха зашлось сердце, хотя она предполагала, что этот местный житель не был связан с убийцами. Однако, выйдя на улицу, он направился не куда-нибудь, а прямиком к Роди и его приятелю.

Тревожно вглядевшись в спину имперца, Милли почти до половины высунулась из своего укрытия. Ей было просто необходимо понять, что с ним не так, и Роди, конечно же, сразу заметил её.

— Какого Дагона ты здесь забыла?! — вспылил он, уставившись на неё, и в гневе зашагал в её сторону, а старик остановился рядом с ним, заговорив, едва ворочая языком.

— Мол-лодые л-люди, н-не найдётся…

И тут Милли поняла, что её так напрягло. Алкоголем от старика не пахло, да и когда бы он успел так набраться? А похожие ощущения у неё возникали рядом с айлейдскими колодцами маны. Имперец был переполнен энергией! И, судя по поведению, управлялся кем-то другим!

— Осторожно! — закричала Милли и бросилась к Роди. — Этот тип!..

Тип ярко засветился.

Всё произошло одновременно: Рэн схватил старика за плечо, отшвыривая в сторону, а Роди толкнул Милли в грудь, опрокидывая навзничь, и шагнул к другу, выставляя магический щит…

Грянул взрыв!

Вылетели стёкла в ближайших окнах. Кровавым облаком заволокло всё вокруг. Красной взвесью окрасилось лицо Милли и пальто, позаимствованное у Анжелы, а каменная крошка впилась в шерстяные волокна, но дальше не прошла, остановленная чарами талисмана. В ушах звенело, и только спустя долгий десяток секунд сквозь оглушение прорвался надрывный голос Роди.

— …Рэндон! Рэн, держись!

Где-то плакал испугавшийся младенец. Вдали, на сторожевой башне Эльфийского района, набатом забил колокол.

Приподнявшись на локтях, Милли сквозь оседающее бурое марево разглядела вспышки исцеляющих заклинаний: Роди склонился над лежащим Рэном и, обхватив руками его голову, вливал в него магию. На месте несчастного имперца осталось только жуткое пятно и выемка в каменной дорожной плитке.

Покачнувшись, Роди едва не ткнулся носом в стальной нагрудник друга и зашарил трясущейся рукой по своему поясу. Он был весь мокрый от крови, щедро осевшей на смуглой коже, волосах и одежде, а из уха, которое видела Милли, текла тёмная струйка. Несколько зелий разбились от взрывной волны, но не все, и Роди торопливо опрокинул в себя парочку пузырьков.

— Милли. Ты как? — он скосил глаза в её сторону, выуживая ещё один флакон. — Слышишь меня?

В окнах и дверях показались местные жильцы, зазвучали обеспокоенные голоса, кто-то сетовал на стражу. Свистнула стрела, и, замедлившись в последний миг из-за щита, ударила Роди в грудь — к счастью, неглубоко, а вторая — скользнула по рёбрам, продырявив шёлк, и загремела где-то вдали. Охнув, он почти упал на спину, но вовремя подставил руки, чтобы не распластаться. Сцепив зубы, третий снаряд он уже успел сбить на подлёте встречным заклинанием. Стрелы полетели в него одна за другой, и редгард метнулся в сторону, укрываясь за выступающей полуколонной.

Вышедшие было жители снова с воплями и попрятались в домах. Часть магических фонарей погасла от взрыва, и мрак на улице сгустился. Только стеклянные наконечники, цокающие о мраморную колонну, высекали искры.

Вокруг Родигера, выдернувшего стрелу и выпившего очередное зелье, замерцал электрический щит. Дикими глазами отыскав съёжившуюся у стены Милли, он ткнул пальцем в сторону арки и приказал:

— Уходи отсюда!

Сорвавшись с места, он ринулся в направлении стреляющих, собирая в ладонях ману.

Поток стрел прекратился. Отдышавшись, Милли подавила желание последовать указанию и убежать в арку, и вместо этого подползла к лежащему Рэндону. Парень слабо дышал. В темноте возле следующего переулка заблистали вспышки заклинаний, зазвучали хлопки, а затем короткий вскрик. Дёрнувшись в первый миг, она затем выдохнула — голос был чужой.

Лёгкое движение воздуха рядом заставило её приподняться и осмотреться. Вспомнив, что за её спиной оставался убийца в робе, она шепнула обнаружение жизни и действительно увидела неподалёку бесшумно удаляющееся сияющее облачко ауры кого-то невидимого. Мерзавец собирался убить её друга, подло скрываясь во тьме и прикрываясь своими товарищами!

Злость и страх за жизнь Роди захлестнули с головой. Второй раз активировав невидимость на амулете Тени, Милли вскочила и бросилась за убийцей. Проклятье немощи, обуза и огненные стрелы посыпались с её рук. Появившийся перед ней мужчина-имперец явно не ожидал нападения в спину: магичка успела заметить недоумение на вытянутом лице, когда она прижала ладони к его плечу и яростно прорычала:

— Мотлирагет!

Чёрная роба проплавилась под её руками до мяса и вспыхнула. Убийца закричал и замахал горящим рукавом, пытаясь потушить огонь другой рукой, а Милли отпрянула на несколько шагов, понимая, что таким заклинанием ей не прикончить злодея. Он попытался было напасть, но Милли отпрыгнула от него. Погнался за ней, но заклинание обузы, утяжелившее ноги, не позволило. Сбив, наконец, пламя, он укрылся невидимостью и попытался сбежать, но обнаружением жизни магичка прекрасно видела, куда он направился. Маны у неё осталось совсем немного, потому она бросила ещё одно проклятье ослабления, заставившее мужчину споткнуться и упасть на четвереньки, а затем призвала в ладонь даэдрический кинжал. Не позволяя себе ни малейшего сомнения, она подскочила и дважды ударила клинком в склонённую шею под капюшоном. Убийца зашипел проклятья сквозь зубы и застонал, скукоживаясь и закрывая рану здоровой рукой. Кажется, он пытался достать что-то из-за пазухи, потому Милли налетела на него снова, неумело, но исступлённо орудуя кинжалом, пока имперец в робе не распластался на мостовой в расползающейся чёрной луже.

В ушах шумело и бешено колотилось сердце. Тяжело дыша, глядя на тело, Милли очнулась, только когда впереди на слабо освещённой улице показались два тёмных силуэта. Один был ей хорошо знаком — он пятился и с трудом уворачивался, а другой — в стальных латах — взмахивал мечом.

— Грег! — горько воскликнул редгард, стараясь держать дистанцию. — Почему?! Мы же выросли вместе!

— Не задавай идиотских вопросов, Роди. Будто ты не знаешь! Просто сдохни уже.

— И ты поверил ей?! Настолько отчаялся?! Она просто использует тебя и избавится! Я же сказал, что мы найдём твоего сына! Приди в себя, кретин!

— Когда?! — взъярился Грегори. — Ты тут пируешь, крутишь с дамочками! Думаешь, это я предал тебя?! Это ты предал меня!! — мужчина снова со свистом рассёк воздух, пытаясь дотянуться клинком до Роди, который внезапно шагнул ближе, прямо под меч. Сердце Милли пропустило удар, но редгард принял клинок на металлический наруч и врезал с левой Грегу в нос, а магический щит ещё и ужалил его электрическим разрядом.

Сложив быстрый жест пальцами, Роди шепнул заклинание, и в лицо противнику пыхнуло зелёное облако. Грегори закашлялся и попятился, покидая ядовитую область. Его аура блеснула от активируемого артефакта, и он засмеялся, но улыбка быстро сползла с бледнеющего лица. Натужно засипев, он закашлялся и, выронив меч, с лязгом рухнул на колени.

— Удивлён, что противоядие не работает? Думаешь, всё предусмотрел? — Роди присел перед хватающим воздух мужчиной на корточки, совершенно игнорируя истаивающие остатки зелёного газа. Где-то далеко позади Милли услышала грохот от подкованных сапог стражи, бегущей по каменной мостовой, но не обернулась, ловя каждое слово разочарованного тона Роди. — Скажи мне вот что, Грег. Ты решил наказать меня, но причём тут Рэн? Ты собирался убить и его? Вы ведь всегда были вместе. И я тоже штаны не просиживал. Я нашёл специалиста, который выследит похитителей. Мужик дорого стоит, потому мне потребовалось столько времени, чтобы заработать на его наём. Если бы ты выслушал меня тогда, ты бы это знал.

Грегори вскинул на него слезящиеся глаза: он уже едва дышал. Лицо налилось дурной кровью, вздулись вены на лбу, изо рта потекла слюна. Отведя глаза, Родигер бросил в него белый светящийся шарик заклинания, и мужчина жадно вдохнул, без сил повалившись на дорогу, а сам редгард отошёл к зданию и сел, прислонившись спиной к стене.

На небе бесстрастно светили половинки лун. Помигивали звёзды из-за преломления света в пустотах Обливиона. Приближающаяся ночь остудила воздух, и Милли поёжилась, только заметив, что выдыхает маленькие облачка пара.

Неподалёку лежали ещё два тела: у одного было перерезано горло, второй, по-видимому, умер от яда, действие которого девушка совсем недавно видела.

Отряд стражи добрался до Рэна и эпицентра взрыва, донеслись обеспокоенные голоса местных жителей и чёткие рубленые приказы. Лязгающие шаги приближались. Понимая, что поговорить им с Роди стража ещё долго не позволит, Милли поспешила к нему.

Опустившись рядом на колени, в неверном свете лун она заметила, что его накидка слева набрякла от крови.

— Ты ранен.

Редгард не отреагировал. Он в прострации смотрел на повреждённый фонарь на противоположной стороне улицы, из которого тонкой струйкой, как песок в песочных часах, вытекала светящаяся пыль, красиво развеиваясь в темноте.

— Роди… — Милли обеспокоенно заглянула в тёмные глаза и легонько коснулась рассечённой скулы. Он отдёрнул голову.

— Вот же дура, — сквозь зубы низко и сипло выдавил он.

— Сам такой, — не успев за мыслями, сорвалось с её губ безо всякой обиды.

— Если бы ты погибла… я бы себе никогда не простил.

— Я не погибла, — склонилась к нему Милли, будто собиралась доказать это, маяча у него прямо перед носом. — И прикончила одного из убийц. Так что ты мне задолжал. Ответы.

— Не одной тебе, — вымолвил он, указав подбородком на подошедший отряд стражников. На стенах домов заплясали тени от фонарей в руках служителей порядка. Свет ударил в окровавленные лица молодых людей.

— Руки! — рявкнул молодой капитан стражи, наставляя на них меч. — В землю ладонями! Так, чтобы я видел! Антониус, антимагические на них.

— Тут раненый, капитан.

— Дерьмо даэдрота, так зови Флавониуса! Гленвуд, проверь улицу и проулки! Живее! В темпе!