Тень (джен)

Первый день нового года оказался пасмурным и хмурым. Тучи с раннего утра висели над Лондоном серым куполом, и даже магические фонарики, развешанные по улицам, казались тусклыми и унылыми. За окном мелко моросил дождь, и всё вокруг будто выцвело — ни света, ни звуков, ни запахов. Только влажный холод, просачивающийся сквозь окна и старые стены.

Джейми начала шевелиться, просыпаясь. В голове глухо гудело, как будто там плясали искры, в горле пересохло, и всё тело чувствовалось разбитым, будто по ней проехался рыцарь в доспехах, верхом на гиппогрифе.

Холодный пол под щекой — это было первое, что Джейми ощутила ясно. Потом пришло осознание, что она всё ещё в платье, без пледа, без подушки, с одним кедом на ноге. Она попыталась приподняться, но мир качнулся, и ей пришлось снова лечь, зажмурившись. Оглушающая тишина в квартире была нарушена лишь слабым шумом с улицы. Но это Джейми мало заботило. Её беспокоил исключительно тот факт, что голова вот-вот развалится на части, а во рту чувствовался привкус, как будто она накануне пила мочу гоблина. С трудом приподнявшись, Джейми уперлась локтями в кровать.

— Что вчера вообще было? — прошептала она.

Но Джейми не успела ни о чём подумать, потому что внезапно раздался тихий стук в дверь. Приложив все свои усилия, чтобы встать, Джейми медленно побрела к выходу, жмурясь от лившегося из окна света. Голова раскалывалась.

— Мисс Андерсон, — сказал эльф-домовик, одетый в полотенце с эмблемой Школы целителей, — Похлёба здесь, чтобы вернуть мисс Андерсон её сумку.

— Спасибо, — прохрипела Джейми, забирая свои вещи. Домовик раскланялся и тут же исчез.

Джейми прошаркала назад и бросила сумку на стул. Она уже собиралась отправиться в ванную, но её взгляд зацепился за полный бардак, который творился на письменном столе. Учебные пергаменты были разбросаны, пустые листы валялись на полу, перо лежало далеко от подставки, а чернила разлились по столешнице, образовав большую кляксу. Джейми так и не смогла понять, что вчера случилось и кто сотворил весь этот беспорядок. Решив в первую очередь заняться своим состоянием, она направилась в ванную.

Спасительный душ подействовал успокаивающе, немного уняв головную боль. Однако вместе с тем стали возвращаться некоторые воспоминания. Смех, огни, музыка... тосты… фейерверк. Диван. Старшекурсник. Пунш. Много пунша. Всё казалось каким-то нереальным, будто события прошедшей ночи произошли с кем-то другим. Джейми никак не могла поверить, что она танцевала с незнакомыми людьми под песни, которые обычно никогда не слушала. Оставалось только надеяться, что она не успела натворить вчера ничего предосудительного. Решив не напрягать голову мыслительными процессами, Джейми прикинула, какова вероятность того, что аптека сегодня работает и ей удастся купить что-нибудь от похмелья. Накинув халат, Джейми покинула ванную, на ходу протирая волосы полотенцем, и в её поле зрения снова попал письменный стол. Она почти закончила с волосами, когда вдруг так и замерла с поднятыми руками. На полу под столом валялся обрывок пергамента. Звук разрывающейся бумаги вмиг пронёсся в воспоминаниях, а перед глазами замелькали картинки, как она роняет чернильницу, испачкав рукав пальто.

— Нет… нет-нет-нет, — пробормотала Джейми, в панике подходя ближе. — Я что вчера писала Фреду? Как это?! Нет... Такого просто не может быть!

Она засеменила по комнате кругами, как узник в камере. По телу прошлась волна жара, хотя её всё ещё слегка трясло от похмелья.

— Мерлин… — Джейми схватилась за голову, по волосам всё ещё стекала вода. — Что я ему написала?! ЧТО Я ЕМУ НАПИСАЛА?!

Воспоминания вернулись резко и обрывисто. Джейми вспомнила, как ломилась в закрытый магазин внизу, как настойчиво звала Фреда и как поднялась наверх с твёрдой решимостью написать ему письмо...

"…ну, я не то чтобы сильно заинтересована в парнях, но ты точно нравишься мне больше, чем все эти скучные придурки со школы...

...ты вообще, наверное, даже не понимаешь, как это круто общаться с тобой. Хоть ты и очень вредный...

...если бы ты был тут, я бы точно предложила тебе встречаться. Ты вообще самый лучший из всех Фрэнков, которых я знаю…"

Джейми метнулась к выходу, хоть это и отдалось волной боли в голове, и резко распахнула двери в квартиру Фреда. Там, как и всегда, было темно, а палочка так и осталась лежать на дне сумки. Джейми опустилась на колени и принялась шарить руками по полу в надежде, что проклятое письмо всё ещё было в её времени. Может быть оно так и не отправилось? Может быть портал снова закрылся? Но нет... Настолько повезти не могло — на полу было пусто.

Вернувшись к себе, Джейми опустилась на кровать и простонала, уткнувшись лицом в подушку. Она чувствовала, как стыд накрывает её с головой, плотной невыносимой волной, от которой хотелось исчезнуть. Казалось, будто воздух стал гуще, а стены квартиры начали сжиматься. Она перекатилась на спину и уставилась в потолок.

— Мерлин, — выдохнула Джейми. — Почему я такая идиотка?

Тишина.

— Может, он поймёт, что это не серьёзно? — произнесла она вслух, но тут же зажмурилась. — Да кого я обманываю!

Сомнений не оставалось: письмо ушло. Фред его уже, скорее всего, прочитал. А может он даже прямо сейчас пишет ответ. С издёвками и насмешками.

— Представляю, как он надо мной смеётся... Тупица... Идиотка!

Джейми зажала лицо ладонями и застонала, тише, чем в первый раз. Ей хотелось исчезнуть, раствориться в воздухе, стать пятном от чая на полу и никогда больше не всплывать в сознании Фреда Уизли. В тот же момент, когда Джейми в тысячный раз ругала себя, до неё донёсся лёгкий, давно знакомый шорох. Резко сев, Джейми во все глаза уставилась на желтоватый конверт, который уже лежал на пороге.

— Нет, — прошептала она, глядя на ненавистное письмо. — Нет-нет-нет, только не это!

С тяжёлым вздохом Джейми всё же поднялась, взяла письмо и подошла к окну. Конверт был в точности такой, какими всегда приходили письма от Фреда. Те же неровные буквы, те же закорючки. Сначала она просто держала его в руках. Потом попробовала просветить: повернула к свету, нацелила на него волшебную палочку, прошептала Люмос — но сквозь пергамент всё равно ничего не было видно. Ни намёка на содержание. Хотя Джейми и так знала, что там какая-нибудь издёвка от Фреда.

— Я не буду читать, — твёрдо заявила она.

Стыд от содеянного укрепил её решение, Джейми открыла ящик письменного стола и сунула туда письмо, прямо под старые тетради. Она закрыла ящик и принялась одеваться, решив проверить, работает ли всё же сегодня аптека. Где-то внутри всё ещё бушевал ураган — то ли смущения, то ли страха, то ли стыда, — но вместе с тем пришло странное облегчение. Письмо было спрятано, и теперь она могла сделать вид, будто его не существует. А значит, могла попытаться забыть и о том, что написала сама. По крайней мере, на время. Бросив последний тяжелый взгляд на ящик стола, Джейми выдохнула и ушла, захлопнув за собой дверь. Она решила, что больше ни за что не напишет Фреду.

В следующие две недели Джейми жила по чёткому распорядку: проснуться, позавтракать, повторить материал, пойти на экзамен, вернуться, поесть что-нибудь наспех и снова за учебники. Эта рутина держала её на плаву, помогала не думать. Но не думать было трудно. Она изо всех сил старалась не заглядывать в ящик стола, потому что знала, что внутри лежало уже не одно письмо.

Фред писал. Чаще, чем делал это раньше. Письма продолжали появляться у порога, в знакомых, чуть небрежных, конвертах с её именем, выведенным неровным, но уже почти родным почерком. Джейми ни одно не открыла. Каждый раз она хватала письмо, замирала, не дыша, а потом с силой засовывала его подальше — под стопки тетрадей в столе, под матрас или под летние мантии, которые сейчас не носила.

Экзамены проходили один за другим. Джейми из последних сил держалась: зубрила, перечитывала, делала заметки, не спала ночами. Она почти не общалась ни с кем, даже с подругами. Времени и сил не оставалось ни на кого. Но даже при таком насыщенном графике ей никак не удавалось забыть Фреда. Мысли то и дело самовольно возвращались к нему. Что он там написал? Шутит ли, сердится, смеётся? Или, может быть сообщал, что больше никогда не напишет? Джейми старалась гнать эти мысли прочь. Сейчас главное успешно сдать экзамены, а потом может быть она подумает, что делать с письмами.

Однако, чем больше времени проходило, тем меньше Джейми хотелось со всем разбираться. Каждый день она надеялась, что не увидит очередной желтоватый конверт на пороге, не получит очередное письмо, потому что Фред наконец от неё отстанет. Подумать только, ещё каких-то два месяца назад она сама пыталась достучаться до Фреда и заставляла его писать ей, а сегодня она мечтала, чтобы он забыл о её существовании.

По прошествии трёх недель письма всё же перестали приходить, и Джейми наконец выдохнула. Стоя с утра перед входной дверью, она не сводила глаз с пыльного порога, будто вот-вот ожидала увидеть там заветный конверт, который всё никак не появлялся. Чувство облегчения разлилось по телу, однако оно так и не смогло унять чувство стыда, преследующее её весь январь. Продолжая неподвижно стоять перед выходом, Джейми размышляла о том, как она умудрилась испортить абсолютно всё и собственноручно положить конец настолько уникальному явлению, как межвременная переписка. Она могла бы совершить какое-нибудь открытие в будущем, или научный прорыв, её имя гремело бы во всех газетах, она бы стала известной волшебницей, и всё это кануло в лету из-за какого-то дурацкого пунша...

Тем временем лёгкое постукивание по стеклу вернуло Джейми в реальность, и она обернулась, тут же увидев незнакомую сову на своём подоконнике.

— Только не это! — воскликнула Джейми, уставившись на птицу и полностью потеряв возможность двигаться.

Воображение уже всё красочно разрисовало: в своём плане по игнорированию Фреда она забыла об очень важном моменте — что Фред тоже живёт сейчас где-то в её времени, и он точно знает её домашний адрес, и скорее всего за прошедшие пять лет сумел накопать на неё целое досье! И вот сейчас, из-за того, что она не отправляла ему письма в прошлое, он точно и решил отыскать её в настоящем!

Сова снова постучала клювом по стеклу, раздражённо переминаясь с лапы на лапу. Джейми потребовалось огромное усилие, чтобы заставить себя сдвинуться с места. На ватных ногах она подошла к окну, распахнула форточку, и птица легко влетела внутрь, сев на стол и протянув лапку, к которой было привязано письмо. Под тяжёлым взглядом совы, Джейми кое-как отцепила конверт, после чего птица, издав недовольный писк, вылетела на улицу.

"Для Джейми Андерсон, Косой переулок 93, квартира номер 2" — знакомым почерком было выведено на конверте, и Джейми вздохнула с облегчением. Это была мама.

Внутри оказался клочок пергамента с всего одной выведенной на нем строчкой: «Жду тебя в кафе напротив твоего дома, поторопись. Мама». Джейми выглянула на улицу, где сновали туда-сюда посетители Косого переулка, и уставилась на кафе. Она попыталась рассмотреть в одном из окон силуэт матери, но у неё ничего не вышло. Полученное письмо изрядно удивило Джейми, прежде всего тем, что мать приехала в Лондон. Дело в том, что она не покидала пределы собственного дома в Шотландии с тех самых пор, как вернулся Тот-Кого-Нельзя-Называть, и самой Джейми тоже не позволяла никуда выходить, поэтому в течение нескольких лет принадлежности к школе они заказывали исключительно по почте. Собственно поэтому Джейми и пропустила тот период, когда магазин Фреда всё ещё работал, впервые посетив Косой переулок снова только через год после войны. Джейми пыталась понять, что же случилось, что вынудило мать приехать, однако ничего логически допустимого никак не приходило на ум, поэтому не оставалось ничего другого, кроме как пойти и выяснить всё лично.

Кафе оказалось почти пустым. Несколько волшебников расположились за дальними столиками, а в воздухе витал аромат корицы и затхлости. Джейми вошла и сразу заметила мать — та сидела у окна с чашкой кофе и смотрела в сторону улицы. Вид у неё был уставший, но, что удивительно, вполне приличный.

— Привет, — выдавила Джейми, подходя ближе.

— Садись, — ответила мать, не улыбнувшись, но кивнув. — Как прошли экзамены?

— Хорошо. Я получила высший балл по зельеваренью и анатомии, — сказала Джейми, после чего, немного помолчав, задала волнующий вопрос: — Что-то случилось?

Мать кивнула, словно ожидала этого вопроса, и посмотрела на дочь с непривычной мягкостью.

— После твоих слов в Рождество я много думала обо всём, что случилось в последние пять лет, — начала она. — Всё это время… после похорон… я действительно застряла. А на прошлой неделе вдруг проснулась и поняла, что ты была во всём права — так больше нельзя. Нужно как-то жить дальше. Я подумала, — несмело сказала мать, обхватив чашку ладонями, — долго думала, если честно. После смерти твоего отца, всё, что я делала, — просто пыталась дожить до вечера. Ничего не менялось. Каждый день только боль. Всё одно и то же, и я поняла — если ничего не изменится сейчас, то я так и останусь в этом болоте навсегда...

— И что ты решила?

— Я уезжаю в Германию. К Фрэнни, — объявила мать, от чего Джейми немного напряглась. Она была готова услышать что угодно, но никак не то, что мать собралась совершенно неожиданно навестить свою сестру на материке.

— Тётя в курсе? — аккуратно спросила Джейми, надеясь, что сможет уловить любое притворство, если оно всё же есть.

— Конечно. Они с Бертом не против, чтобы я погостила у них какое-то время, — ответила мать. — Не знаю, сколько я там пробуду. Может быть полгода, может быть дольше... Я уже зарегистрировалась, портал до Гамбурга активируется через час.

Джейми медленно кивнула, глядя на руки матери, которые всё ещё держали кружку.

— А я?

— А ты, Джейми, теперь действительно свободна. Делай, что хочешь. Живи, как хочешь. Я не буду вмешиваться. Не буду контролировать. Ты теперь взрослая.

Сердце Джейми болезненно кольнуло. Эти слова, скупые, холодные, прозвучали как приговор. Она кивнула.

— Дом полностью в твоём распоряжении, делай с ним, что хочешь, — продолжила мать. — Доступ к нашей ячейке в Гринготтсе у тебя уже давно есть, так что я за тебя не волнуюсь. Все эти годы ты явно справлялась лучше, чем я.

Ненадолго повисла тишина. Потом мать потянулась под стол и вытащила соломенную корзину для пикника.

— Я не могу взять Матильду с собой — сестра против животных, — мать поставила корзинку на стол, а Джейми только сейчас поняла, что от шока полностью забыла про кошку. — Надеюсь, твой домовладелец отнесётся к ней нормально. Если что, предложи ему больше денег за аренду, обычно это помогает.

— Не думаю, что будут проблемы, — тихо ответила Джейми, заглянув в корзину, — волшебники тут живут всякие разные...

Внутри, свернувшись клубком, сидела пушистая кошка. Она взглянула на Джейми своими золотистыми глазами и, словно узнав, негромко мяукнула. Джейми сглотнула ком в горле, затем взяла корзинку и крепко прижала её к себе. Не потому что была рада, а просто чтобы не разрыдаться.

— Что же, мне нужно идти.

— Напиши, как устроишься, и передавай привет Фрэнни и Берту.

Мать встала, кивнув. Никаких объятий, никаких драм, просто короткое "Береги себя" и слабая улыбка. Через минуту её уже не было.

Джейми осталась одна, с кружкой остывшего кофе и переноской на коленях. Матильда терлась о стенки, тихонько урча, и впервые за долгое время Джейми ощутила то самое ненавистное ей чувство нескончаемого одиночества.

* * *

В сотый раз всё хорошенько обдумав, Джейми заключила, что всё же хорошо, что мама решила уехать именно во время зимних каникул. У Джейми был двухнедельный перерыв до начала нового семестра, и она посвящала всё своё время адаптации Матильды на новом месте. Ей было нескончаемо жаль любимицу, ведь та привыкла к свободе и просторам Шотландии, а теперь ей приходилось проводить день за днём в крошечной комнате, которую и квартирой назвать можно с трудом, а единственным развлечением стало разглядывание прохожих в окно. Джейми была категорически против того, чтобы Матильда гуляла на улице, потому что Косой переулок был не самым безопасным местом для кошек, поэтому, каждый раз, когда Матильда ломилась во входную дверь и жалобно мяукала, чтобы её выпустили на свободу, старалась отвлекать её внимание игрой или лакомством. Однако, Джейми не могла не понимать, что долго так продолжаться не может, потому что скоро ей придется проводить как минимум половину дня в Школе целителей, а Матильда всё так же продолжала протестовать против своего заточения.

По прошествии первой недели Джейми начала выходить ненадолго, чтобы Матильда привыкала к одиночеству, но, каждый раз, когда возвращалась, крики кошки разносились на весь этаж. Когда Джейми открывала дверь, Матильда прытко вырывалась наружу и бежала что есть мочи по коридору второго этажа, пока та пыталась её поймать. В один из таких дней Джейми застала перед своей квартирой Биллиуса, который стоял в темноте, держа пачечку кошачьего корма в руках.

— Джейми, — улыбнувшись, сказал Биллиус, завидев её.

— Привет, — Джейми улыбнулась в ответ. — Ты принёс это для Матильды? Это очень мило!

Джейми открыла квартиру, готовясь как обычно пуститься в погоню за кошкой, однако та в этот раз убегать не стала. Она медленно вышла в коридор и стала тереться о ноги Биллиуса.

— Похоже, ты ей понравился, — хмыкнула Джейми, наблюдая странную картину, как Биллиус высыпал корм прямо на пол, и принялся гладить кошку, пока та, мурлыкая, поедала лакомство.

— Айрис, — тихо шептал Биллиус, — Айрис.

— Вообще-то её зовут Матильда, — сказала Джейми, уже привыкшая к тому, что Биллиус постоянно говорит невпопад.

— Айрис, — продолжал тот.

— Ладно, можешь звать её как хочешь.

— Фред.

— Что?

— Фред, — Биллиус, не отрывая глаз от кошки, пальцем указал на пожелтевший конверт, который лежал на пороге, и который Джейми совершенно не заметила. Она быстро подняла письмо и сунула его в карман с самым, что ни на есть, невозмутимым видом. Наблюдая за Биллиусом и Матильдой, Джейми решила попытать счастье ещё раз и попробовать вывести того на разговор. Тогда она присела рядышком и тоже погладила кошку.

— Она тебе понравилась? Если хочешь, можешь иногда играть с ней, — но Биллиус не обратил на слова Джейми никакого внимания. Она продолжила: — Ты же знаешь Фреда, да? Фред был тут? Он приходил?

— Фред далеко, — тихо ответил Биллиус.

— Я это знаю, — немного раздражённо отозвалась Джейми. — Далеко, это где именно? Он пишет тебе? Это Фред прислал тебе кексы на Рождество?

Биллиус поморщился, словно его заставляли сказать что-то, что он не хотел. Он снова погладил Матильду, после чего ткнул пальцем в карман куртки Джейми, где лежало письмо от Фреда и тихо произнёс:

— Далеко.

Джейми выдохнула. Удачей было уже даже то, что Биллиус сказал ей хоть несколько слов, кроме невпопад брошенных имён. Однако его слова не отвечали ровным счётом ни на один вопрос, только лишь давали понять, что он точно знал что-то ещё, связанное с Фредом, но, почему-то не хотел говорить. Не попрощавшись, Биллиус встал и ушёл восвояси. Матильда же сначала посмотрела ему в след, затем внимательно взглянула на Джейми и, подойдя к квартире с номером четыре, стала тереться о входную дверь.

— Ты живёшь не там, — пробормотала Джейми, поднимая любимицу на руки. Матильда пыталась сопротивляться, но, в конце концов, была доставлена по правильному адресу.

С началом нового семестра у Джейми не было другого выбора, кроме как оставить Матильду одну на целый день запертой в квартире. Уходя, Джейми оставляла той достаточно еды и игрушек и надеялась, что кошка не будет сильно кричать в её отсутствие. Однако, всё оказалось куда хуже. По возвращении Матильды в квартире не было. Нигде. Джейми несколько раз обшарила всё пространство и даже пыталась призвать кошку с помощью заклинания, но та определенно исчезла. Не помня себя от волнения, Джейми выскочила в коридор, зовя кошку, совершенно не представляя, куда та могла деться. Сердце колотилось, мысли роились одна страшнее другой, и с каждой секундой Джейми накрывал парализующий страх, что она так и не найдёт Матильду. Выскочив во двор, где уже было темно, Джейми снова позвала кошку. Запустив шар света в воздух, она принялась осматривать все закоулки и, когда поравнялась со старой деревянной лавкой, встретилась с взглядом жёлтых глаз Матильды, которая сидела там, поджав под себя лапы, и смотрела на неё, как ни в чём не бывало.

— Ты что здесь делаешь?! Тебе нельзя выходить на улицу, тут опасно!

Джейми прытко взяла кошку на руки, но та тут же стала вырываться на свободу. Матильда ещё никогда себя так не вела, даже в Хогвартсе, — она всегда была рядом и не пыталась сбежать, но тут, в Косом переулке, с ней вдруг стало твориться непонятно что. Не сумев удержать кошку, Джейми выпустила её на землю, готовая снова за ней гнаться, однако, Матильда никуда не убегала. Потеревшись о её ноги, кошка вальяжно прошествовала к дому и скрылась во тьме коридоров. Джейми засеменила следом. Матильда, словно уже выучила дорогу, прошла на второй этаж, постоянно оборачиваясь, проверяя, идёт ли Джейми сзади, после чего остановилась возле четвёртой квартиры и стала ждать, когда её впустят внутрь.

— Ты живёшь не там, — сказала Джейми, открывая дверь в свою квартиру. — Пошли, я дам тебе поесть.

Матильда ещё какое-то время посидела у порога, словно взвешивая все за и против, после чего всё же вошла и поспешила к своим мисочкам.

Каждый следующий раз, уходя, Джейми уверенно запирала Матильду в квартире. Проверяла окно, защёлку на двери, даже звала кошку перед самым выходом, чтобы убедиться, что та всё ещё внутри. Однако по возвращении дома царила пугающая тишина, а Матильды не было. В первые пару раз Джейми растерянно обыскивала всё вокруг, заглядывала под ванну, проверяла шкафы, после чего обыскивала двор, где обычно и находила кошку. Один раз Матильда даже встретила её, сидя на пороге магазина Фреда, прямо под табличкой "Закрыто навсегда". Сердце Джейми сжалось. Она поспешно подошла, взяла Матильду на руки и, не обращая внимания на возмущённое мяуканье, унесла её домой. С тех пор Джейми начала внимательнее следить за ней, но побеги не прекратились.

Джейми никак не могла понять, как именно Матильда сбегает. Окно всегда было плотно закрыто, дверь заперта, щелей нет. Она даже как-то раз задержалась у входа, наблюдая и слушая, что Матильда действительно была внутри. Но вечером та снова встречала её во дворе у мусорных баков. Джейми решила, что всё дело в том, что Матильда не привыкла сидеть взаперти, особенно после жизни в Хогвартсе и Шотландии, где почти всё время имела полную свободу передвижений. Но это всё равно не давало ответ на вопрос, как кошка смогла сбежать сквозь закрытую дверь.

Несмотря на всё, Джейми продолжала делать вид, что ничего необычного не происходит. Она убирала письма Фреда в дальний ящик, завтракала в кафе напротив, ходила на занятия и в библиотеку, возвращалась домой, отлавливала Матильду, после чего садилась заниматься. В один из таких вечеров кошка вела себя особенно беспокойно — она то и дело копошилась у двери, словно пыталась что-то выудить из-под неё, и жалобно поглядывала на ручку. Джейми дала ей лишнюю порцию еды, но кошка всё равно никак не успокаивалась. Решив не обращать внимания, Джейми уткнулась в книгу, пытаясь вникнуть в параграф, описывающий раны, вызванные различными проклятиями. Как вдруг за спиной раздался шорох бумаги по полу, Джейми замерла, прислушиваясь, но в квартире стояла мёртвая тишина, даже Матильда притихла. Джейми не хотелось подниматься, чтобы избавиться от очередного письма Фреда, поэтому она подумала, что пусть с ним поиграет Матильда. Однако, совершенно неожиданно у неё за спиной вдруг раздался взрыв, после чего последовало очень громкое "Привет!". Не помня себя от страха, Джейми вскочила на ноги, второпях кое-как схватив волшебную палочку и направив её не той стороной, теперь угрожала дыму перед дверью. Руки тряслись, в глазах на мгновенье всё поплыло, Джейми пыталась вспомнить хоть одно защитное заклинание, но мозг словно парализовало. На всё это ушло не более нескольких секунд, после чего Джейми наконец осознала, что находится в квартире одна и заметила парящий над полом конверт.

— Я не знаю, получится ли, но ты не оставила мне другого выбора! — разглагольствовало письмо, в котором Джейми без труда узнала громовещатель. — Я ведь даже не знаю, дома ли ты, и получишь ли моё письмо. Куда ты пропала?! Ты обещала написать после Нового года! Уже прошёл целый месяц, а от тебя нет никаких вестей! Я уже даже думал, что портал снова закрылся, и мне пришлось вломиться к Кривзу и одолжить у того медный котёл, чтобы убедиться, что он ещё не успел собрать коллекцию из моих писем! Та ещё затейка, скажу я тебе!

Джейми, не моргая, уставилась на говорящий конверт, не веря тому, что сейчас происходило. Это был Фред, она слышала его голос, низкий и насмешливый, словно всё, что он говорил, можно было перевести в шутку.

— Я точно уверен, что ты получала мои письма! — продолжал громовещатель, уворачиваясь от пушистых лап Матильды, которая намеревалась с ним поиграть. — Почему тогда ты меня игнорируешь? Что-то случилось? Или это из-за того письма, которое ты мне прислала в последний раз?

— Замолчи, я не хочу слушать! — воскликнула Джейми, ожидая издёвок со стороны письма Фреда. Она хотела его схватить и сжечь, однако несносный конверт прытко юркнул под самый потолок.

— Ну, я понял, что ты напилась, и что с того? — говорило письмо голосом Фреда Уизли. — Со всеми бывает, подумаешь! Если тебе станет от этого легче, то я его выбросил, и смеялся, между прочим, всего один раз! Потому что это напомнило мне, как мы с ребятами на Святочном Балу украли из бара бутылку огневиски, да так напились, что я начал подкатывать к Макгонагалл, перепутав ту с Анджелиной Джонсон! Вот это было настоящее фиаско! Мне влетело по самое не хочу, сначала от Макгонагалл, а потом ещё и от матери. Так что, если ты думаешь, что победила в номинации «Позор года», — и не мечтай, ты даже в тройку не вошла! Поверь мне, потом ты это сама вспоминать будешь исключительно как весёлое приключение. Так что давай заканчивай притворяться, что тебя здесь нет.

— Хватит уже! — воскликнула Джейми, не желая слушать дальше, — утешения Фреда не произвели на неё должного эффекта. — Я всё равно ни за что тебе не напишу!

— Зная тебя, могу догадаться, что ты упрёшься и не станешь мне отвечать, — громовещатель будто начал вести диалог, — но я тоже не промах и прекрасно знаю, как выманить тебя из твоей конуры! Так вот, я нашёл кое-что интересное о нашем межвременном портале. Да-да, это не шутка, я серьёзно! Информация достаточно...необычная, но я ничего тебе не расскажу. Если хочешь знать, напиши мне наконец! Не напишешь — никогда не узнаешь разгадку! Вот такие мои последние слова. Остальное решать тебе. Если хочешь узнать, что тут с нами происходит — пиши, мой адрес не поменялся. Что же, если я хорошо тебя знаю, то до скорого! Фред.

Письмо договорило, после чего самовоспламенилось и обернулось в пепел, который маленькой горкой опустился на пол. Матильда с любопытством понюхала его, после чего, чихнув, зашипела и поспешила спрятаться под кроватью.

— Ага, конечно, стану я тебе писать! — проворчала Джейми, с помощью магии избавляясь от пепла. — Держи карман шире! Дешёвая уловка, Фред Уизли, очень дешёвая! Я уверена, ничего ты не находил!

И по какому-то невероятному совпадению за стеной вдруг разнёсся звонкий смех, в котором Джейми вмиг узнала нотки голоса Фреда.

— Перестань смеяться надо мной! — раздражённо воскликнула она. — Не буду я тебе писать. И точка!

Однако уже следующим утром Джейми сидела в кафе напротив, нервно теребя гусиное перо и пытаясь сочинить как можно более непринуждённое письмо Фреду. Мысль о том, что ему действительно удалось что-то выяснить, целую ночь не давала сомкнуть глаз, и Джейми злилась ещё больше, и от того, что не выспалась, и от того, что Фред знал её слишком хорошо. Она хотела, чтобы письмо выглядело легко и ненавязчиво, словно она вообще не игнорировала Фреда в течение последнего месяца, а всё случившееся было лишь странным стечением обстоятельств. Джейми даже думала соврать, что ездила навестить тётку в Германии, но потом вспомнила, что Фред прекрасно знал, что у неё в январе были экзамены, и он точно не поверит в такую детскую отговорку. Слова никак не складывались во что-то мало-мальски сносное, и Джейми, в очередной раз фыркнув, смяла испорченный лист пергамента.

Откинувшись на спинку стула, Джейми уставилась на магазин напротив, который, как и всегда, портил фасад Косого переулка видом унылой бесхозности, после чего перевела взгляд на окно своей квартиры, где на подоконнике в лучах зимнего солнца нежилась Матильда. Джейми слегка улыбнулась и вернулась к письму, однако перо вдруг замерло над новым листом, и капля чернил тут же поставила жирную кляксу. Джейми снова повернулась и посмотрела на дом напротив. Ничего необычного, но только на первый взгляд. Матильда! Она сидела вовсе не на подоконнике Джейми! Кошка была в комнате Фреда!

— Мерлин всемогущий! — воскликнула Джейми, вскочив и помчавшись к дому.

Матильда, тем временем, продолжала спокойно сидеть, разглядывая сновавших туда-сюда волшебников. Она выглядела совершенно умиротворённой, медленно моргая и иногда щурясь из-за яркого солнца. Затем Матильда встала, хорошенько потянулась и, повернувшись на другую сторону, подставила солнцу второй бок, на котором было большое чёрное пятно, словно кто-то однажды пролил на неё чернила.