Хроники империи Юн. Могильные бабочки Инюэ (джен)

Бледный лунный свет падает на солому через крошечное окошко. За пределами сарая раздаются людские крики и звуки борьбы. Жуткий вой прорезает всеобщий шум, заставляя тело покрыться холодной испариной.

Мин Е тяжело сглотнул, понемногу расправляя сгорбленные плечи. Резкое болевое ощущение отступило, оставляя в груди неприятный осадок.

Хотелось встряхнуться и просто наслаждаться мирским бытом. Он долго перебирает в голове свои ощущения и мысли, придя к одному выводу -— нужно жить дальше, раз подвернулся шанс. Сложно... Что-то из прошлого давит так сильно, что резь внутри становится почти физической.

Дверь широко распахивается, внося в помещение запах свежей травы и сладковатый гнилостный запах крови. В сарай ввалился перепуганный мужчина. Видимо, кто-то из слуг, военного снаряжения при нём не имелось.

— Командир отряда... командир?

Не найдя нужного ему человека, прислужник неуклюже споткнулся о порог, разразившись неудержимой бранью и поспешно скрылся за дверным проёмом. Мин Е снял с правой ноги белый сапог, расшитый изысканным узором по дорогому шёлку и швырнул к порогу, надеясь удачно попасть под захлопывающуюся деревянную дверь.

Железные петли неодобрительно проскрипели, почувствовав сопротивление. Довольно улыбнувшись, молодой человек приоткрыл дверь и беглым взглядом оценил обстановку на улице. Вокруг ни души, основной центр сражения сместился ближе к центру города. Подняв с земли свой удачливый сапог, Мин Е легко надел его на ходу и бесшумно скользнул тенью по тёмному двору.

На земле остывают свежие трупы. Человеческая кровь, вперемежку со зловонной демонической, виднеется сквозь темноту отчётливыми чернеющими пятнами. Рядом красуются обрубленные части демонических тварей и жестоко разорванная плоть стражников.

Поборов поднимающиеся рвотные позывы, Мин Е вытащил из окровавленных пальцев одного стража увесистый меч. Духовную силу он не мог применить, но возможно, сумеет проткнуть парочку демонов. Размахивая во все стороны, молодой человек сделал выпад вперёд. Оружие ладно пристроилась в руке и послушно следовало движениям.

Сидеть на месте, когда всё самое интересное происходит без него... Молодое тело встрепенулось, почувствовав свободу и приятную тяжесть меча. Он вышел со двора с задней стороны, не решаясь войти во внутренний, в котором возвышаются богатые постройки и доносятся голоса людей.

Справа высится каменная стена хозяйских угодий, слева расположилась обширная пустующая площадь, уходящая в густой заросший пролесок позади. Впереди тянется достаточно протяжённая улочка, аккуратно выложенная обтёсанными камнями, теряющаяся в ночном тумане.

Сжав меч покрепче, молодой человек двинулся вперёд, не забывая прислушиваться к окружению. К сожалению, его слух намного ухудшился и не мог заранее предотвратить встречу с адской тварью.

Серая масса кинулась из глухого переулка, попутно разевая пасть с неимоверно острыми зубами. Мин Е быстро скоординировался и оттолкнулся от земли, занося меч высоко над головой в прыжке. Стремительный удар снёс голову демону, разбрызгивая вязкую чёрную жидкость по каменной кладке дороги.

«Так знакомо... Словно убивал всю прошлую жизнь...»

Холодно усмехнувшись, он вытер испачканное лезвие об плешивый бок демонического зверя. Шерсть отваливалась кусками, прилипая к мокрой стали. Его снова передёрнуло от отвращения.

Демоническая сущности не могут полностью усвоить живое и довольствуется разлагающимся сосудом. Демон с низким рангом умирает в теле владельца. Слияние с телом некогда живого организма, требует значительных усилий, ослабляя демона. Низшие демоны не могут выбраться из тела, если не завершили положенный цикл слияния. До конечного результата доживают не все — тело попросту сгнивает от демонического воздействия.

Отравляющее зловоние — от вдыхания резко становится дурно. Любой другой давно бы распрощался с содержимым желудка.

Яркая вспышка осветила дальний конец улицы. Пепельный туман окутал груду звериных тел. В поле зрения мелькают воины в броне, но и она не может защитить от изворотливых атак ранговых демонов, имеющих разум. Тех, что они встретили в самом начале, были ослеплены лишь неудержимым голодом.

Генерал Сяо Чжуй мастерски срубает головы тварям. Нещадно кромсая тела на мелкие части, он кидает обезображенные части в разведённый костёр посреди городской площади. Тут и там в панике бегают простые горожане, не успевшие спрятаться. Убитые и раненые усеяли половину города.

Мин Е свернул с улицы и присел на нижнюю лестницу местной винодельни. Он ещё не успел подумать о дальнейшей жизни, планах. Голова была пуста.

Ослепительная вспышка молнии разрезала небеса, ударяя по округе глухим раскатом грома. Впереди, на фоне кривых отсветов молний, возникли многочисленные силуэты зверей, прибывающие откуда-то нескончаемым потоком.

Мин Е коротко выругался и растерянно поднялся на ноги, ища глазами возможную подмогу.

— Что за шутки такие? Меня хотят убить в тот момент, когда я решил жить...

— Спасите!

Слева выбегает пожилая женщина с зарёванным ребёнком. Мальчишка еле волочит ноги и спотыкается от страха, захлёбываясь в истерике. Мин Е знаком показывает место, где они могут временно переждать, но эти трухлявые доски вряд ли защитят от натиска голодных исчадий тьмы при лобовой атаке.

Решительно сжав эфес меча, Мин Е бросился вперёд, чтобы отдалить эпицентр схватки от притаившихся. Врываясь в самую гущу скопища адовых порождений с громким криком и вонзает сталь во всю длину в самого крупного.

Время начало отсчитывать жизнь по секундам, каждая могла стать последней. Несколько тварей ринулись к нему со всех сторон одновременно, издавая протяжный вой с визгом.

Мин Е легко подпрыгивает в воздух, используя беснующиеся в жажде убийства тела, как опору для ног. Он с изумлением подметил неимоверную ловкость своего тела, не смотря на то, что оно было лишено духовных сил.

В прыжке, он оставил позади раскрытые пасти. Обманутые демоны взревели, разрывая в гневе землю когтями.

Мимо несётся всадник на вороном коне. Вспышка духовной энергии бьёт в грудь Мин Е, отбрасывая назад. В серых глазах сквозит неприкрытая ненависть. До слуха долетает едкое:

— Сдохни!

Болезненный удар выбил из лёгких весь воздух напрочь, растекаясь импульсами по каждой клетке тела. Мин Е падает в самую гущу снующих тварей. Меч с лязгом ударяется о камни.

Над ухом слышится пронзительный рёв голодных демонических существ. Острые когти рвут край развевающихся в воздухе белых одежд.

Неподалёку раздаётся оглушительный взрыв, породивший мощную волну с тёмными клубами дыма. По телу Мин Е заскользило угольно-чёрное вервие¹, опутывая со всех сторон. Некая сила вытягивает его из под разинутой пасти одноглазого адского зверя.

Сквозь неясную дымку показалось утончённое лицо молодого человека лет двадцати пяти, восседающий на смоляном коне. Мин Е быстрым взглядом скользит по стройной фигуре, одетой в чёрный цзиньчжуан и нижний халат сапфирово-синего цвета. На руках красуются серебряные наручи² с какой-то старинной росписью. На голове у него выделяется такая же серебристая заколка с узорами, туго держащая высокий хвост из густых тёмных волос чуть ниже плеч.

В основном, цзыньчжуан носят мастера боевых искусств или странствующие. В отличии от свободного ханьфу, этот вид одежды имеет более плотный состав ткани и прилегающий крой, не стесняющий движения.

Ровная надменная осанка спасителя источает осязаемое чувство превосходства. Мин Е невольно представляет себя на его фоне жалким оборванцем в своей грязной помятой одежде.

Пренебрежительно осматривая свою находку немигающим взглядом — абсидиановым цветом, с глубоким загадочным оттенком синевы ночного неба, незнакомец отбрасывает его в сторону, совсем не заботясь о последствиях своих действий. Мин Е со всего размаху приложило о деревянную поверхность уличной лавки. Зашипев от сильного ушиба, он овощем свалился на землю, щедро сыпя отборными ругательствами вслед заклинателю.

Вервие в руках неизвестного мужчины неожиданно превратилось в длинный стальной хлыст с острыми шипами, распарывающий плоть демонов с одного размаха в еле проглядываемой дымчатой завесе. При соприкосновении с разлагающейся тушью, слышится шипение и разносится запах подпаленной шерсти и плоти.

Поднявшись на ноги, Мин Е тянется за мечом, лежащий у изувеченной плоти городского стражника. Закашлявшись от запаха гари, молодой человек прикрывает глаза, пытаясь унять острую резь. Сквозь клубы дыма мелькает силуэт всадника на коне.

Лу Хуай вырывается из тумана и заносит меч над Мин Е, резко рубя на ходу. Лезвие, напитанное духовной энергией, легко разрезает кожу и кости, разбрызгивая вокруг красно-чёрную жижу. В серых глазах таится безумие и неприкрытая жажда мести. Внезапно выскочивший демонический зверь рухнул под уверенным натиском меча, подминая под себя Мина.

Позади раздаётся низкий грудной смех. Лу Хуай обернулся. Мимо проносится стальная плеть с опасно сверкающими острыми лезвиями, задевая невидимый обычному глазу волосяной покров на коже лица. Она вонзается в воздухе во что-то мягкое чавкающим звуком. Лу Хуай замер, поражённо вглядываясь в чужака.

— Забавно, — рассмеялся незнакомец, притягивая своё оружие назад.

— Что вообще тут творится? Откуда в Чанъане Тёмный заклинатель? Весь сброд собрался!

Спрыгнув с коня, Лу Хуай столкнул ногой с Мин Е тушу демона. Серая масса отлетела в сторону, разбрызгивая вокруг пахучее содержимое. Голова зверя откатилась от тела на расстоянии тридцати цуней³, застыв в безобразном оскале. Побледнев от подступившей тошноты, Мин Е перекатился набок, сплёвывая гадостную влагу. Вязкая жидкость обильно смочила половину лица и верхнюю часть груди.

— Когда ты перестанешь появляться перед моими глазами? — прохрипел Лу Хуай, приставляя к груди острие меча.

— Кто тебя заставляет смотреть на меня? — улыбнулся Мин Е, закатывая глаза.

— Закрой свой поганый рот!

— И правда, отвратительный привкус... — вполголоса произнёс он, сплюнув рядом. — Я никого не просил о помощи. Не стоит меня обвинять в том, на что я не давал согласия.

Внутри Мин Е по-прежнему ощущается непонятная тяжесть, словно вся боль мира сосредоточилась в нём и тянет на дно. Перепады настроения терзают тело на физическом уровне, причиняя жгучее чувство неудовлетворения, сменяясь удушающими спазмами в груди.

Жёсткая подошва придавила бледные пальцы Мин Е к шероховатым камням. Кривая улыбка исказила юное лицо, смотря сверху холодно, с ненавистью. Из под кожаного чёрного сапога по кривым трещинам расползается алая струйка.

Мин Е молча наблюдает снизу, пытаясь понять мотивы этого юнца. Странно, это должно было показаться унижением, но он растерял чувство собственного достоинства. Его уже лишили всего, остальное потерять не так страшно. Возможно, Вэй Юэ была единственным человеком и той банальной надеждой во что-то лучшее.

— Наигрался? — усмехнулся чужак, бесцеремонно отталкивая Лу Хуая в сторону. — Прочь! Мне приказано доставить эту пустышку в целости и сохранности.

«Один другого краше...» — мысленно фыркнул Мин Е, мечтая, чтобы они все оставили его в покое.

Подхватив вервиями потрёпанного Мин Е, он перекинул тело на коня впереди себя, как какую-то тряпичную куклу. Спешно покидая главную улицу, заклинатель выбрал проулки почище, вглядываясь в каждую тень.

Позади послышался злобное рычание. Заклинатель пришпорил коня и устремился вперёд, сквозь полуночный затихший город. Эти твари сбегались со всех сторон, словно их что-то влекло за собой.

Рядом возникла огромная тень. Мужчина чуть пригнулся, продолжая свой путь, надеясь проскочить под демоном и вспороть ему брюхо в прыжке. Характерный треск ткани и противная раздирающая боль в спине ослабила левую руку.

Грязное ругательство не заставило себя ждать.

Покачнувшись, он случайно схватился пальцами за светлые одеяния. Глубокая синева незнакомца на мгновение встретилась с медовым взором. Оцепенев от неожиданности, Тёмный заклинатель продолжил смотреть в упор, не отводя ошеломлённый взгляд. Через некоторое время, взяв себя в руки, он поспешно отвёл глаза. Краем глаза заклинатель обнаружил редкие капли, стекающие с кончиков длинных пальцев, киноварью раскиданные по оставленному позади, пути.

Мин Е только успел расширить глаза и глухо застонать, когда незнакомец вырвал из его одежд кусок ткани и полоснул кинжалом по его ладони. Скомканный огрызок был грубо прижат к ране, вызвав неприятную пульсирующую боль от соприкосновения. Кусок материала быстро пропитался щедро льющейся влагой.

— Прошу прощения, — хрипло произнёс заклинатель, — твоя кровь имеет странный запах и привлекает их.

Швырнув назад окровавленный шёлк, он обернулся. Его догадка оказалась верной. Адские твари словно обезумевшие, свалились в кучу, жестоко кусая друг друга и вырывая куски плоти сородичей, пытаясь завладеть желанным источником, мутивший разум. Спустя какое-то время, существа останавливаются и со злобным выражением на ободранных мордах косятся в сторону удаляющихся беглецов.

Мин Е выдохнул с облегчением, почувствовав резкую остановку. Взгляд заклинателя передвигался по округе, пока не останавливается на повреждённых воротах городской стены, уже не защищающих Чанъань от проникновения зверей.

Со стороны резиденции наследного принца издали приближается вооружённый отряд. Нехотя, мужчина тронул поводья разворачивая коня в противоположную сторону, к выходу из города. Незнакомец еле слышно произносил какие-то фразы себе под нос, выжидая, когда тёмные тени демонов подберутся поближе.

— Я что, роль живца теперь играю? — хмуро бросил Мин Е, наблюдая за немного странным поведением заклинателя.

Ленивая полуулыбка тронула тонкие губы, меняя лицо незнакомца до ошеломительно притягательного выражения. Он не ответил.

Они несутся прочь из города, уводя свору прожорливых демонов, мелькающих в ночи скользящими тенями в дикой растительности, вольно раскинувшейся за городскими стенами.

Резкая остановка. Мин Е с трудом пытается поймать равновесие из-за головокружения от бешенной скачки и кровопотери. Под еле уловимый свист хозяина, конь стремительно скачет куда-то в сторону, оставляя их один на один с адскими отродьями.

Молодой человек оглянулся назад и с ужасом отшатнулся от края обрыва. Внизу чернеет непроглядная пропасть, скалясь острыми пиками, затерявшихся основаниями в темноте. Он не боялся смерти, но ноги вдруг стали ватными при виде такой пугающей высоты.

Хватая его за руку, заклинатель чертит пальцем непонятные символы. Создав насыщенную печать алого цвета, он движением пальца вытягивает из ран Мин Е немного крови, рассеивая в воздухе на мельчайшие частицы вместе с красноватым дымом тающих начертаний печати.

Ноздри зверей широко раздуваются, жадно вдыхая желанный им запах. В самый решающий момент, когда адская свора срывается с места навстречу погибели, нанюхавшись крови Мин Е, незнакомец разворачивается и крепко обхватывает его за пояс, срываясь в бездну.

__________

¹ Вервие — (книжн. устар.) верёвка, шнур.

² На́ручи — личное защитное вооружение, часть доспехов, защищающая руки от кисти до локтя. Изготавливали из кусков серебра, золота, меди, железа, кожи. Наручи знатных людей украшались драгоценными камнями, гравировкой.

³ Цунь — равен 1/30 метра ≈ 3,33 см.