Мир, который невозможно встретить где-либо ещё (гет)

Стражника мы выпроводили сразу, заверив, что с двумя детенышами вполне сможем справиться сами. Он, правда, как и Марьям, порывался забрать у меня мануренка, но я не дала. А спорить с участницей отбора, которую поддерживает княжна, не стал. И если к ящерке никаких вопросов ни у кого не возникло, то откуда во дворце взялся детеныш манура, никто не знал.

— Хорошо, — протянула я, поставив мануренка на пол и проследив, как эти двое чуть не в драку схватились зубками за один кусок мяса, раздирая тот на куски. — Откуда взялся мануренок, вы не знаете. А откуда тут появилось яйцо… этого… как он тут у вас именуется?

— Это виверна, — хохотнув, пояснила Аиса. — И ее тебе принесла я. В подарок.

— В подарок… — задумчиво проговорила я. — И зачем она… он мне?

— А ты против? — невинно поинтересовалась она. Я даже не нашла что на это ответить.

Виверна с милым детским рыком, но совсем недетской силой оторвала внушительный кусок мяса, который получился больше нее самой, и неуклюже отлетела в угол, принявшись с упоением кушать. Коготок уминал второй кусок в другом углу, а мы втроем с совершенно разными эмоциями смотрели на это действо. И если мы с Аисой — больше с улыбкой, то Марьям — с удивлением и даже ужасом.

— Это мне еще и за двумя питомцами ухаживать, — прошептала она, рассматривая то одного, то второго. — За что такое наказание? Госпожа, а может, вы откажетесь хотя бы от манура?

— Что значит откажетесь?

— Ну мы же даже не знаем, как он тут оказался, — запричитала она. — К тому же мануры опасны и именно поэтому запрещены для содержания в доме.

— Мануры не опаснее виверн и мантикор, — отмахнулась Аиса. — Но вот откуда он тут взялся, мне тоже очень интересно. Я тебе его точно не подбрасывала.

Мы с княжной уселись за уцелевший стол и все же смогли позавтракать. Как оказалось, фиолетовая субстанция была чем-то вроде нашей каши, сваренной из зерен пшеницы (оказывается, тут есть и привычные нам растения) с добавлением сока фисалис, местных ягод. Вкусная, надо сказать, каша, как и ягоды.

— И какие предположения по мануру? Откуда он тут мог взяться? И кстати, зачем мне виверна?

— Просто так, — с улыбкой пожала плечами Аиса. — В Аруме они есть практически в каждой зажиточной семье, и тебе как невесте моего дорогого и замечательного кузена она тоже пригодится.

— Боюсь даже узнать, зачем она мне может пригодиться, — покосилась я на усмехающуюся девушку.

— Да мало ли что соперницы придумают, а у тебя защитник есть. Пока маленький, но виверны растут достаточно быстро. И кстати — это мальчик.

Покосилась на жующего серого виверненка. Вот вообще не понять, мальчик это или девочка.

— Все участницы у нас драконицы, — тем временем серьезно продолжила Аиса. — Обладают магией, обучены некоторым трюкам и вполне способны за себя постоять. А вот ты не защищена. Так что такой питомец тебе не помешает.

— Я тут всего на неделю, — пожала я плечами. — Могла и обойтись.

— Кто знает, что может произойти за эту неделю, — задумчиво ответила девушка и добавила: — Да, для того чтобы взаимодействовать с виверной, нужно обладать ментальной магией. У меня такой нет, я больше по воздуху…

— Ты воздушница?

— Что-то вроде того, — усмехнулась она. — Но сейчас не об этом. Так вот, для того чтобы взаимодействовать с виверной, нужна ментальная магия ну или просто хоть какая магия. Простого человека они не слушаются или с большой неохотой. И я знаю, у кого такая магия есть.

— И?.. — поторопила я ее. — Мне-то что с того?

Аиса хитро улыбнулась и наклонилась ко мне ближе, чтобы занятая уборкой комнаты Марьям нас не услышала.

— Я сделаю так, что этот дракон поделится с тобой своей магией… — После того, как я закашлялась, она продолжила: — Не переживай, это не больно, не страшно, и магии понадобится совсем немного для взаимодействия с питомцем. И не переживай, я обо всем позабочусь.

— А разве у вас можно делиться магией?

— Да, только сугубо добровольно.

— И ты уверена, что тот дракон согласится на твою авантюру?

— Об этом не беспокойся, — отмахнулась она. — И давай ешь, мы продолжим этот разговор, когда я обо всем договорюсь.

Пока я переваривала эту информацию, Аиса как ни в чем не бывало продолжила:

— А вот откуда у тебя появился манур, действительно интересно. Знаешь, ведь Марьям права: одно время они были запрещены из-за… взрывной натуры. Это наводит только на одну мысль, что тот, кто раздобыл манура, решил таким образом от тебя избавиться или навредить тебе. Только не рассчитал, что малыш еще не так опасен, как взрослая особь.

— Опять избавиться, — простонала я. — Кому же я так мешаю? Обычный человек, без магии, без способностей.

— Кто знает, кто знает, — загадочно проговорила Аиса. — Может, есть драконы, которые знают чуть больше, чем все остальные.

— Ты что имеешь в виду?

— Давай мы поговорим об этом позже, хорошо? — снова сменила она тему. — Сейчас тебе необходимо собираться на испытание, время уже поджимает. А Логмэр страсть как не любит опоздания.

Блин, точно, испытание, будь оно неладно.

— Одежду для тебя еще не пошили, модистка прибудет после обеда, так что оденься пока в то, что есть. Надеюсь, платья тебе понравятся. Но знаешь, на испытание тебе лучше надеть не платье, а костюм. Вон тот, сине-золотой с поясом и белой блузой.

Аиса указала на несколько нарядов, которые Марьям успела разложить на кровати. Среди них была и упомянутая вещь. Быстро заглотив остаток завтрака, я не глядя подхватила одежду и побежала в ванную. Что меня немного удивило — все наряды были в синей цветовой гамме.

— Варвара, думаю, тебе понадобится помощь, — услышала я из-за двери насмешливый голос Аисы, но отмахнулась. Ну что я, в самом деле, с простым платьем не справлюсь? Вернее, с костюмом. Пусть на Земле мы привыкли к более простым и практичным вещам, но на выпускной я примеряла нечто подобное. Однако сейчас очень быстро поняла, что переодевание в этом мире — отнюдь не простое занятие и эта одежда, пусть на первый взгляд и похожа, но в то же время кардинально отличается от того, что мы видели в нашем мире. Этот объект одежды оказался настоящим квестом — как в него влезть и не запутаться в шнуровках, завязках, крючках и поясах.

Пришлось признать поражение и позвать Марьям на помощь.

Та отложила наряд и сказала, что под него необходимо надеть белье. Правда, вместо него мне предложили кружевные укороченные панталоны с такой же кружевной маечкой. Непривычно и странно было в такое облачаться, и я попросила горничную принести из чистки мои земные вещи. Там хоть что-то привычное есть. Ну а сверху помогла с костюмом.

— Госпожа, нужно еще сделать прическу.

— Давай обойдемся без нее? Не люблю дома на голове.

— Госпожа, мы не вплетаем в прическу дома, — с ужасом проговорила Марьям. — Это невозможно. Мы вплетаем ленты и украшения. Я хотела просто уложить вам волосы, и только.

— Эм… давай в другой раз, хорошо? Не хочу опоздать.

Ну не буду же я сейчас объяснять, что «дом на голове» — это метафора.

Выйдя в комнату, я первым делом подошла к большому напольному зеркалу, чтобы понять, во что меня нарядили. И замерла на мгновение, рассматривая новую себя. Вроде ничего необычного — белая блуза в средневековом стиле, правда, короткая, широкий пояс со множеством кожаных ремешков и заклепок, который как-то хитро переплетался, и широкая синяя юбка. Многослойная. В которой я и запуталась. А обулась я в удобные тряпочные туфельки.

Ах да, по всему костюму шла незамысловатая золотая вышивка. Вроде бы просто, но очень аккуратно.

— Риану понравится, — тихо и словно бы невзначай сказала Аиса, с хитрой улыбкой глядя на меня в зеркало. Она же сама была при полном параде — в красивом золотом платье, прекрасно сочетающемся с ее волосами. Я же выглядела как селянка.

— Ты одета так, как нужно для этого испытания, — после моего замечания сказала девушка. — Просто я узнала, что оно будет… в общем, не демонстрацией своей красоты, так что как раз твой наряд Риан оценит.

— Словно мне нужна его оценка, — буркнула я себе под нос.

— Марьям тебя проводит. — Аиса сделала вид, что не расслышала меня. — Встретимся на испытании. И да, для всех там будет небольшой сюрприз.

— Не пугай меня, — нахмурилась я.

— Не переживай, тебе понравится, — подмигнула девушка. — А теперь вперед, времени уже не осталось.

Коготка с виверной было решено оставить в комнате. Аиса дождалась нескольких горничных, которых вызвали для уборки комнаты, и заверила, что даст указания насчет малышей. Я же побежала за Марьям на второе испытание.

И хорошо, что вышли вместе, одна я в этих лабиринтах точно запуталась бы. Может, попросить у Аисы карту?

После долгого плутания по лестницам и коридорам Марьям привела меня на знакомую большую террасу, где вчера я и все остальные девушки дожидались своей очереди на допуск к первому испытанию. Сейчас тут было гораздо меньше народа, но все снова ожидали испытания. Прямо дежавю. Марьям сказала, что дальше идти со мной не может, и испарилась прямо перед выходом. Я же вышла на открытую площадку, ощутив свежий утренний ветерок и приятный аромат цветов. Да, уже вчера я заметила, что сад тут невероятный, зеленый, цветущий и очень красивый. Жаль, вчера я не могла по нему погулять из-за травмы, а сейчас из-за нехватки времени. Вон уже вижу хмурого Омара, ох, простите, Логмэра, который недовольно взирает на меня. По всей видимости, из-за опоздания, но, пересчитав девушек, я поняла, что пришла отнюдь не последней. Не было еще двоих, и одну из опоздашек я видела вчера вечером при покушении на меня.

Чуть поодаль стояли «золотой», Ириска и «хмурик», с совершенно разными эмоциями наблюдавшие за невестами и моим приближением. И если у «хмурика» было такое же выражение, как и его прозвище, то «золотой», наоборот, веселился и даже подмигнул мне. Не улыбнуться в ответ я не смогла.

В отличие от него, несколько девушек при моем приближении скривились и начали перешептываться, а остальные сделали вид, что меня тут вообще нет. Ну и хорошо, выслушивать всякие «фи» я тоже не намерена.

— Доброе утро, уважаемые леди, — начал распорядитель, когда я поравнялась с остальными. — Теперь, когда все участницы в сборе, я могу наконец рассказать вам суть сегодняшнего испытания.

— Все участницы? — удивленно воскликнула рыжуля, которая проходила арку вместе со мной. — Но нас же было больше.

— К сожалению, леди Руиса и леди Гуран выбыли из отбора, — спокойно продолжил мужчина. — Многие из вас не знают, но вчера было совершено двойное нападение на участниц отбора. Одна из девушек оказалась магически истощена и не сможет продолжить участие, вторая отделалась легким испугом.

Ну да, испугом. Даже боюсь представить, что бы со мной было, подошли та ящерица ко мне не простого слугу, а дракона.

— Организатором выступила еще одна участница, уже бывшая. Так что теперь вас осталось одиннадцать.

— А кто организовал нападение? — прошептала одна блондинистая мадам.

— Леди Гуран, — ответила вторая, уже знакомая мне со вчерашнего вечера неприятная девица. — Не знаю, что ею двигало, но она покушалась на Руису, которая теперь восстанавливается, и человечку, которой повезло больше.

На последних словах ящерица скривилась, словно съела килограмм лимонов.

— Как по мне, — продолжила она ничуть не тише, — лучше бы человечка сейчас валялась в целительской. Там ей самое место.

— Я бы даже к целителю ее не пустила, — вторила другая. — Даже удивительно, как она пережила нападение. Слабая, ни на что не годная. И как вообще сумела заинтересовать королеву?

М-да, говорили так, словно я для них пустое место. Хотя так оно и есть, но наглости этим ящерицам не занимать. От удивления даже не нашла что ответить в первую минуту. А когда приготовилась ответить, меня опередил суровый голос Логмэра.

— Леди, я попрошу прекратить пустые разговоры. И впредь не обсуждать подобные темы и тем более решение ее величества перенести на отбор девушку из другого мира. — И прежде чем его попытались перебить, продолжил: — Прошу запомнить, на этом отборе все вы в равном положении. Ваш статус, положение в обществе и прочие заслуги тут не играют никакой роли. Все вы должны относиться друг к другу почтительно и вежливо, вне зависимости от происхождения. Это касается всех, в том числе и приглашенной иномирной невесты.

— Как это? — удивилась та же блондинка. Причем так натурально удивилась, словно распорядитель сказал какую-то чушь.

— Очень просто. Если я узнаю, что в адрес любой из вас было сказано дурное слово, клевета или поступила угроза — ту участницу, кого в этом уличат, тут же выгонят с отбора.

После этих слов девушки загомонили не как светские леди, а как базарные бабы.

— …Как это «выгонят»? За одно слово?!

— …Мы не обязаны относиться к ней уважительно.

— …Я дочь главного судьи княжества!

— …А я княжна! И обязана относиться к человечке как к равной? — заголосили наперебой курочки. Я же стояла и делала вид, что очень увлечена разглядыванием птичек в небе. Да-да, вон тех, в «полосатых купальниках», вернее, в необычном полосатом оперении. И совершенно не замечаю колких фраз в мой адрес.

А зачем вступать в спор и попадать под горячую руку? Пусть они перегрызутся, перебесятся, а я со стороны посмотрю.

Заметила, что «золотой» тоже еле сдерживает смех, хитро на меня посматривая. И хотя я не очень понимала сей интерес, но именно сейчас он мне невероятно напоминал Аису. Кажется, я даже сходство между ними заметила. Или мне только показалось?

— Таково распоряжение светлейшего князя, — громко объявил Логмэр, разом перекрикивая балаган. — Кто-то желает его оспорить? На сегодняшнем испытании у вас будет такая возможность, на нем будет присутствовать его светлость.

— А как мы сможем понять, что нас не оклеветали? — задала вопрос ледышка, и несколько девушек согласно загомонили.

— В этом случае уважаемый господин Идрис фон Горрен поможет установить правду.

После такого заявления воцарилась долгожданная тишина. И хоть я не очень понимала, что такого может сделать Ириска, но, по всей видимости, он имел определенный вес и авторитет в этом княжестве. Надо будет после испытания расспросить обо всем Аису.

— Великий князь также сообщил, что по прошествии каждого испытания будут определяться условные победители и проигравшие. Что это значит? Те девушки, кто хуже всех справится с заданием, будут отчислены с отбора. А с той, кто выполнит задание лучше остальных, у его светлости состоится свидание.

И если после первой новости девушки разволновались, то после второй воодушевились и снова начали перешептываться. Ну еще бы, кому из них не хотелось провести время с объектом своих мечтаний?

— Итак, уважаемые леди, — перекрикнул радостный гомон Логмэр, — прошу внимания, сегодняшнее испытание состоится на рудниках по добыче лунного камня, имеющего особую ценность как в Алиоте, так и во всем Аруме. Как вы все знаете, этот камень добывают только в Алиоте, и жизнь князя, а следовательно, и его светлейшей супруги будет неразрывно связана с ним. Сегодня вам предстоит проследить за процессом его добычи от начала и до конца.

Девушки были удивлены. Пусть лицо они и держали безупречно, но от некоторых прямо повеяло волнением. Я хоть и не волновалась, но призадумалась. Я ведь понятия не имею, как и каким образом должна проходить добыча камня. На Земле все это обычно происходит в отдалении от крупных городов, в карьерах, и туда просто так не попадешь. А как тут?

Логмэр сообщил, что до места назначения можно добраться только по воздуху и что нужно лететь к северо-восточной части озера, к небольшим Ариянским горам. Именно там находится основное месторождение лунного камня.

Да, все это хорошо, но я-то летать не умею!

Уважаемые ящерицы это тоже знали и бросали в мою сторону полные превосходства взгляды. Некоторые из них, например, ледышка и еще две мадам, уже подошли к краю террасы, обернулись драконицами и взлетели. А некоторые все еще шушукались и бросали на меня косые взгляды. Но и их распорядитель поторапливал.

А я?

Ну что ж, если гора не идет к Магомету, тогда Магомет сам к ней подойдет. В данном случае я решила не дожидаться, пока все благополучно улетят, оставив меня одну, а спросить, как мне туда добираться.

— Господин Логмэр, не могли бы вы решить одну мою проблему?

Я подошла к распорядителю, который не кривился, но все равно не горел желанием со мной разговаривать. Однако после своего же правила, что на отборе все мы равны, и прямого вопроса игнорировать меня уже не мог.

— Я вас слушаю, участница Анна.

Хм, ну хорошо хоть не «человечка».

— Суть задания мне ясна, но… не могли бы вы подсказать, как мне добираться до места проведения этого испытания? Вы же понимаете, что крыльев у меня нет и самостоятельно туда добраться у меня не выйдет.

— Конечно не выйдет, — хихикнула все та же неприятная блондинка. — Ты и испытание не сможешь пройти, человечка. Зачем тебя вообще…

— Леди Торвард, до вас не дошел смысл сказанных мной слов? — жестко перебил ее распорядитель. И посмотрел так грозно, без намека на снисхождение.

Хм, кажется, князь и правда «мило» побеседовал вчера со всеми. Вон даже Омар меня защищает.

— Я все поняла, господин распорядитель. Прошу прощения, больше этого не повторится, — поджав губы, сообщила ящерица и пошла в сторону стартовой площадки, откуда одна за другой взлетали невероятно красивые драконицы. Одна была огненно-рыжей, вторая нереального лазурного оттенка, третья ярко-синяя с переливами.

Все же, хоть я их и не любила, но должна отметить, что выглядели они величественно и красиво. Эх, а вот мне драконом никогда не стать.

Логмэр дождался, пока она взлетит, и обратился ко мне:

— Насчет вас, участница Анна, было распоряжение. Вас перенесет его светлость Эдмунд Вибранд, кузен Лунного князя.

Я сначала не поверила своим ушам, а затем пару раз моргнула и медленно обернулась на троих мужчин, все это время наблюдавших за нами со стороны. И если двое — Ириска и «хмурик» — уже шли к взлетно-посадочной полосе, вернее, площадке, чтобы взлететь, то этот самый светлейший улыбался от уха до уха и не сводил с меня своих наглых золотых глаз.

В памяти тут же всплыл вчерашний полет в лапах этого нахала. Все его кульбиты и виражи. А также хриплый смех дракона и мой визг.

— Ну не-ет уж, увольте. Не полечу я с ним больше, даже не просите. Мне уже хватило одного раза, второй я не перенесу.

И даже пару шагов назад сделала для убедительности.

— Участница Варвара, — строго начал распорядитель. — У вас есть только два варианта — довериться господину Вибранду или остаться тут, но во втором случае испытание вам не засчитают и выгонят с отбора. И вы уже слышали, что вас ждет в этом случае.

Черт бы вас побрал…

Слышала, помню. Как и свое обещание князю обязательно выиграть отбор. Так что сейчас мне просто не оставили выбора. Снова.

Гневно сверкнула глазами сначала на Логмэра, затем на «золотого» и подошла к последнему, всем своим видом показывая, что я этого полета не желаю. А вид этого самодовольного ящера только сильнее выводил из себя.

— Если ты меня снова понесешь в лапах и схватишь так же нагло, то я за себя не ручаюсь. — И даже пальчиком пригрозила. Немного.

— Оу, как страшно, — беззлобно усмехнулся тот. — Не переживайте, Анна, к месту проведения второго испытания я донесу вас со всем комфортом, на какой только способен.

— Что-то слабо верится, — сказала я, даже не пытаясь скрыть скепсис.

— Поверьте, Варвара, у меня нет желания навредить вам. К тому же я поклялся светлейшему князю, что доставлю вас в целости и сохранности. А свои обещания я выполняю всегда.

Я медлила. Еще и скептически приподняла одну бровь. И не потому, что не верила, а потому… хотя нет, как раз потому, что не верила.

В другой ситуации я бы отказалась, но сзади стоял Логмэр, нетерпеливо прожигающий мне спину взглядом, впереди сверкал глазами «золотой», улыбаясь и протягивая руку. Все остальные уже улетели, даже Ириска с Хмуриком, да и Аисы нигде нет. И если я откажусь, то буду бороздить просторы моря-океана в одной лодочке, если, конечно, это все правда. Так что я глубоко вздохнула, вложила свою руку в его и позволила увести все к той же взлетно-посадочной площадке.

— Подождите тут, Варвара.

Эдмунд оставил меня, а сам отошел к середине. Раскинул руки, не сводя с меня насмешливых глаз, в которых читалось что-то еще и… тут уже я не смогла отвести от наглого ящера взгляда. Просто прямо на моих глазах снова вершилась магия, по-другому я это не могу назвать. Вот передо мной стоит человек, вот он чуть идет рябью, а уже через пару мгновений на его месте возвышается величественный ящ… нет, дракон. Огромный, невероятно прекрасный и какой-то нереальный. И именно сейчас мне удается рассмотреть его чуть лучше, чем в прошлый раз.

Он золотой, но не яркий, а скорее смешанный с серебром. Чешуя сверкает так, словно передо мной настоящий драгоценный металл. Огромный, красивый, с массивным хвостом, когтями, зубами и такими же огромными крыльями, которые он расправил во всю длину, словно красуясь. Еще и голову задрал. И пусть я не могла скрыть восхищения, но даже тут не удержалась и прыснула со смеху.

— Даже тут не можешь не красоваться.

Дракон издал какой-то звук, словно тоже посмеялся. Немного странно, но не злобно, и практически лег на землю.

«Забирайся. У нас мало времени», — раздался низкий, рычащий голос у меня в голове. От неожиданности вздрогнула и отшатнулась.

— Ты разговариваешь?

Дракон снова усмехнулся и оскалился, а вернее, улыбнулся и мотнул огромной головой.

«Разговариваю. Мысленно. Ты садишься или нет?»

— Эм… ты меня не в лапах понесешь? — приподняла я в удивлении брови. Дракон в ответ нетерпеливо фыркнул, а затем рыкнул, снова мотнув мордой. — Да сажусь я, сажусь, не рычи. Нетерпеливые все какие.

Не без труда забралась на спину этого чешуйчатого, ухватилась за высокий шип и почувствовала, как меня со всех сторон окутывает что-то очень похожее на веревки. Только никаких веревок я не заметила, но попыталась дернуться или встать — не получилось.

— Что это?

Вместо ответа вокруг меня пропали все звуки, и я перестала ощущать ветер. Вернее, все это было, но доносилось словно через преграду. Вот тут я даже испугаться успела.

«Это защитный кокон, чтобы ты не упала, — прорычало у меня в голове. — А теперь держись!»

В этот самый момент дракон встал, расправил крылья, в два мощных взмаха оторвался от земли и, ухнув вначале вниз, начал стремительно набирать высоту. Первым желанием было завизжать, но удивительно, в отличие от прошлого раза, страха я не чувствовала. Наоборот, только восторг и подскакивающий в груди адреналин.

Невероятно.

Таких ярких эмоций я не испытывала ни на каких аттракционах, ни на одних виражах или гонках. Это было что-то нереальное. Захватывающее. Ошеломительное.

Перед глазами проплывал городок, который я не смогла рассмотреть вчера. Небольшие домики в стиле Средневековья, мельница, несколько дозорных башен. Вон детская площадка даже имеется и центральная площадь с рынком. А главное, что все вокруг цвело нежными розовыми, голубыми и желтыми цветами. Все деревья, поля и просто небольшие лужайки. Сейчас была весна, и это очень хорошо чувствовалось.

Через несколько взмахов крыльев мы подлетели к озеру, завернув в его левую сторону. А оно, оказывается, большое. Даже очень. Если не приглядываться, то другого берега и не увидишь. И оно было невероятно нежного голубого оттенка. Я будто попала на море, кристально чистое и сверкающее в лучах утреннего солнца, словно драгоценный камень. Пусть я не видела никогда этот самый лунный камень, но мне показалось, что он должен быть такой же, как это озеро — чистый, прозрачный, с чуть голубоватым оттенком и блестящий в лучах солнца.

Пока я наслаждалась красотой, дракон завернул к большой площадке с несколькими скалами, на которой уже стояли, дожидаясь нас, все десять невест, Хмурик с Ириской, Аиса и князь.

Эдмунд немного покружился вокруг этого островка, приземлился чуть поодаль от всех остальных, и не успела я приготовиться к тому, чтобы слезть с могучей шипастой спины, как он, не спуская меня на землю, подернулся рябью и обратился в мужчину.

Даже не предупредил, ящер чешуйчатый!

Я от неожиданности очередного полета — теперь уже вниз — взвизгнула и зажмурилась, но удара о землю не последовало. Вместо этого меня поймали крепкие мужские руки, надежно прижав к такому же крепкому телу. Приоткрыв глаза, я увидела, что держит меня ухмыляющийся Эдмунд. А вот князь смотрел недобро. Очень недобро. Даже с довольно большого расстояния я видела, что глаза у него сверкают лунным светом, а зрачок вытянулся. Только смотрел князь не на меня, а на кузена.

Ну и правильно, я тут ни при чем, он сам. Пусть сами разбираются, кто кого, куда и как должен был доставить, а меня поставьте, пожалуйста, на землю.

Если уважаемый князь и хотел что-то сказать, то сдержался. Только по взгляду я поняла, что эту выходку своего… кузена, получается, он запомнит. И припомнит. Надеюсь, что ему. А с меня хватит их переглядываний и интриг.

Я завозилась в руках Эдмунда, намекая, чтобы меня все же поставили на землю. Ведь этот ящер освобождать меня из своих объятий не спешил. Наоборот, прижал чуть крепче и лучезарно улыбнулся. И мне, и князю, явно испытывая удовольствие от всей этой ситуации.

После моего деликатного покашливания и десятка взглядов невест светлейшего, полных злобы и ненависти, этот чешуйчатый нахал все же соизволил меня отпустить.

— Удачи на испытании, Анна, — проворковал он на ушко, вежливо поклонился и как ни в чем не бывало отошел к Хмурику с Ириской и хихикающей Аисе. Вот уж не ожидала ее тут увидеть. И ведь явно с этим Эдмундом заодно, вон уже на ухо ему что-то шепчет, предательница.

У-ух, интриганы.

Интересно, если и она и этот Эдмунд — кузены князя, то между собой они брат с сестрой или тоже кузены? Надо будет поинтересоваться у Аисы после испытания.

Я же под недовольными взглядами буквально всех, кто находился сейчас на площадке, прошла к остальным невестам. И если на невест мне было откровенно наплевать, то пристальный взгляд князя… зацепил. Помимо недовольства, я заметила там ревность. И что удивительно, мне это понравилось.

С чего бы это?

Нет, милочка, так не пойдет. У него вон драконицы отборные в количестве десяти штук имеются, а ты тут уши развесила. Не пара ты князю, не пара. Мысленно дала себе затрещину и огляделась.

Площадка была огорожена каменной стеной, в которой виднелись небольшие арочные входы. И по ту сторону стены были слышны звуки, словно мечом или киркой били о камень. Значит, тут и правда добывают лунный камень. Надеюсь, нас не заставят добывать его самим?

— Уважаемые участницы отбора, — начал князь, заложив руки за спину. — Для начала я рад приветствовать всех вас сегодня на втором испытании. Очень надеюсь, что вы сумели выспаться и подготовиться.

Девушки заулыбались, и весь их негатив как рукой сняло.

— Господин Логмэр уже успел просветить вас по поводу вчерашнего инцидента, поэтому повторять все это еще раз не буду. Лучше приступим к испытанию. Все вы прекрасно знаете, что княжество Алиот неразрывно связано с добычей лунного камня. И моя жизнь тоже, а значит, девушка, которая займет место рядом со мной, будущая княгиня, должна разбираться во всем, что касается добычи этого камня.

— Ваша светлость, а ведь раньше в княжестве рос еще и диковинный цветок, — нежным голосочком пропела одна из участниц. Невысокая, миловидная девушка со светло-рыжими волосами и в пышном, таком же золотисто-рыжем платье.

И это она так решила одеться на рудник? Вот только сейчас я взглядом поблагодарила Аису за правильно подобранный наряд. Может, тут уместнее смотрелись бы брюки, но блуза с юбкой без подъюбников тоже была уместна.

— Вы правы, леди Саяна, — спокойно кивнул князь. — Издавна княжество славилось и цветком, но, к сожалению, он не растет в наших краях уже много лет.

— Но я еще слышала легенду, — продолжила девушка. — О том, что цветок покинул ваши края из-за предательства и сможет возродиться, только если дракон пожертвует собой ради любимой.

Ого, это интересно, легенду о цветке я еще не слышала.

Не знаю, чего именно добивалась девушка, но князь поджал губы и не торопился с ответом.

— Легенда правдива лишь отчасти, — спустя какое-то время все же произнес он. — Цветок действительно покинул наши края из-за предательства, но сейчас уже сложно сказать, кто в те далекие времена был прав, а кто виноват. К сожалению, время — самый грозный враг любой истории. Спустя не одну сотню лет эта история претерпела значительные изменения, превратившись в легенду. Сейчас никто не сможет сказать точно, что произошло в те века и что может поспособствовать возрождению цветка. Сможет ли он вообще когда-нибудь к нам вернуться.

— Может, истинная любовь способна его вернуть? — снова пропела девушка, наматывая идеальный локон на тоненький пальчик и не сводя взгляда с князя. — Ведь сейчас, во времена, когда разрушен Кристальный храм, найти свою истинную сложно, а вдруг именно она ключ к возрождению цветка?

Я почему-то думала, что он рассердится. Как-то осадит девушку или скажет, что это все предрассудки и вообще не стоит отвлекаться от задания, но неожиданно он… улыбнулся. Причем так ласково, открыто. И улыбнулся этой… этой… пигалице!

И мне, что тоже стало неожиданностью, это не понравилось.

Однако я снова мысленно дала себе оплеуху и тряхнула головой. Да что со мной? Я не должна так реагировать на этого ящера. На его знаки внимания как ко мне, так и к другим участницам. Он мне никто, а я тут… ревную.

Просто блеск.

— Все может быть, леди Саяна, — ласково ответил этот… ящер. — Если среди уважаемых леди, участвующих в отборе, я найду свою истинную пару, то мы обязательно это проверим.

Тут еще и истинные пары есть… замечательно. И вот точно думаю, что человек не может быть истинной парой дракону, так что мои шансы резко уменьшились. Кажется, «уважаемые» невесты тоже об этом подумали, так как я буквально ощутила на себе несколько прожигающих, злорадных взглядов.

Ну и ладно, я вообще изначально не хотела участвовать. А теперь… нет, подумаю об этом потом, когда «прижму к стенке» Аису и выпытаю все ответы.

— Но пока рано говорить об истинности и возрождении цветка, — тут же посерьезнел светлейшество. — Сегодня вам предстоит испытание в пещерах, где добывают айдулит. Княгиня, будет она для меня истинной или нет, должна понимать в делах княжества ничуть не хуже меня, а может, и лучше. И сегодня я буду смотреть на то, как вы проконтролируете весь процесс добычи магических камней. Как будете взаимодействовать с рабочими, куда отправите камни.

— Куда отправим? — вставила уже набившая оскомину неприятная блондинка с кукольным личиком. — А разве сами рабочие об этом не знают?

По улыбке князя я поняла, что испытание будет не таким простым, как могло показаться на первый взгляд.

— Они знают, но всем им приказано следовать только вашим указаниям: что делать, где добывать, в какой последовательности, куда складывать камни, куда их везти и прочее.

Вот после таких слов девушки встали как вкопанные. Я тоже. Одно дело смотреть за рабочими со стороны и совсем другое — руководить процессом.

— Я понимаю, многим из вас это задание покажется сложным, — ласково продолжил князь. — Но вы точно знали, в какое княжество летели и чем оно славится. Так что знали, на что шли.

Какая прелесть. А я вот не знала. Вообще не ведала, что окажусь в этом Лунном княжестве и должна буду еще и камни из скалы добывать!

— Но не стоит так переживать, — ободряюще улыбнулся ящер. — На всем протяжении испытания вам будут доступны две подсказки. Нужно будет обратиться к прорабу вашей бригады, и он подскажет, что делать дальше. Да, у каждой из вас будет своя бригада рабочих, чтобы вы не пересекались друг с другом и мы смогли оценить именно ваши умения, а не коллективные. Напоминаю также, что две девушки, хуже всех справившиеся с заданием, покинут отбор. А с той, кто лучше всех справится с испытанием, я проведу совместный вечер в качестве свидания.

О, зря он об этом напомнил. Уважаемые ящерицы принялись принимать самые соблазнительные позы, демонстрируя свои выдающиеся части тела. Некоторым, откровенно говоря, демонстрировать было особо нечего. Разве что драгоценности, которыми отдельные девицы были обвешаны, словно новогодние елки.

— И еще один момент, — усмехнулся князь на их действия. — В этом испытании ваша красота не играет никакой роли. Надеюсь, вы это поняли. За вашими действиями буду наблюдать я, а также лучшие драконы княжества, господин Логмэр и моя уважаемая кузина, которая с сегодняшнего дня назначена помощницей распорядителя отбора.

Я, как и другие участницы, перевела удивленный взгляд на упомянутую кузину, которая лучезарно и многообещающе смотрела на всех нас. И если в глазах остальных девушек читались соображения, как ее можно подкупить, то в моих — обещание выпытать все и даже больше.

— Что ж, уважаемые леди, желаю всем вам удачи. Испытание будет проходить около двух часов. Надеюсь, вам хватит этого времени.

Князь сделал приглашающий жест в сторону арки, дав понять, что на этой оптимистической ноте разговор окончен. Девушки слаженно потянулись к входу. Некоторые с опаской, а пятеро так, словно ринулись в бой. Среди них была ледышка и девушки из этого княжества. Видимо, они уже бывали на рудниках. Я же оказалась замыкающей этой процессии и, проходя мимо светлейшества, изо всех сил старалась на него не смотреть. И вообще не обращать внимания. Однако князь сам преградил мне дорогу.

Хотела обойти, но не получилось.

— Варвара, в отличие от остальных девушек, вы не знали, куда именно прибыли. Так что на этом испытании для вас будут доступны еще две дополнительные подсказки.

— Благодарю вас, ваша светлость, но не стоит делать таких щедрых предложений, — улыбнулась я как можно вежливее. — Господин Логмэр сказал, что на вашем отборе все равны вне зависимости от статуса или происхождения. Я это запомнила. Так почему мне должны делать поблажку лишь потому, что я понятия не имела, куда меня закинут?

Князь не ответил, продолжая смотреть с легким интересом.

— И не думаю, что будет справедливо как-то выделять меня среди остальных. Пусть и дополнительными подсказками. Так что еще раз благодарю, но испытание я буду проходить так же, как и все остальные.

Присела в некоем подобии реверанса (все же надо будет потренироваться правильно их делать) и прошла за остальными девушками. Но, войдя в арку, замерла.

Такого я не ожидала увидеть.