Когда невидимая хватка усилилась, капитан упал на колени. Он вздрогнул, когда маленькие кости у основания его черепа треснули. Не в силах дышать, он растянулся на холодном ярком полу комнаты ожидания. Он закрыл глаза, пытаясь прийти в себя.
Его разум начал путаться из-за нехватки кислорода; и он вспомнил стрессовые упражнения в Академии, где он и его коллеги прошли тест на панику в комнате, полной ядовитых паров. Полуслепой и почти без сознания, он оказался единственным, у кого хватило смелости или глупой гордости, как многие ее называли, остаться дольше, чем кто-либо из остальных. Но это новое испытание имело фатальные последствия. Здесь капитан был полностью осведомлен о том, что с ним происходит. Никакие ядовитые испарения не могли бы притупить его чувства и смягчить удар. Он мог чувствовать каждое ощущение во всех подробностях: от холодного прикосновения палубной плиты к своим ладоням до грубой ткани униформы, которая натирала его локти и колени.
Не имея возможности поднять голову и умолять Тремейна дать второй шанс, молодой капитан мог только смотреть в развевающиеся черные полы плаща темного джедая. Когда его сознание угасло, он представил, как его втягивает в эту черную ткань и в альтернативный мир, такой же темный и беззвездный, как туманность Наркис'л, окружающая его корабль.
Какой достойный конец моей жизни, подумал он с тупым удовольствием. Первая кость сломалась под давлением, и он почувствовал, как его тело расслабилось.

Йован Варинг, родившийся в известной семье, учился в Имперской академии флота, и это решение было принято за него по семейной традиции, а не по его собственному желанию. Но об этом не было никаких сожалений; и он использовал свои лучшие качества, чтобы произвести впечатление как на наставников, так и на старших офицеров. За свои сосредоточенные усилия в деталях и точности он закончил обучение в двух процентах лучших учеников своего класса, что являлось выдающимся достижением. Получив звание лейтенанта, он занял престижную должность старшего офицера слежения на борту звездного разрушителя класса «Победа».
Его амбиции и стремление к компетентным и экономически эффективным действиям с самого начала создали ему репутацию - тогда он был недавно получившим диплом офицером, служившим в пустынном Внешнем Кольце, в области космоса, которую обычно называют дикой границей. И хотя это не было успехом для офицера его калибра, но пребывание в должности стало недолгим и со многими выдающимися достижениями, которые вызвали интерес к нему капитана Нолаана. Нолаан, который также служил во Внешнем Кольце младшим офицером, симпатизировал Варингу. Через головы некоторых своих младших офицеров Нолаан организовал перевод Варинга на мостик "Дознавателя", где не предпринимал никаких попыток скрыть свою пристрастность.
В течение года Варинг оправдал большие надежды, возложенные на него его злосчастным наставником. После безвременной казни Нолаана Варинг стал одним из самых молодых людей, получивших звание капитана. Таким образом, он станет одним из самых молодых офицеров, когда-либо получивших командование звездным разрушителем «Император II». И вместе с тем он унаследовал бремя требований Тремейна и негодование каждого имперского офицера на мостике.
Смерть была призрачным покровом, окружавшим капитанов "Дознавателя". Продвижение по службе осуществлялось по преемственности — такую преемственность можно увидеть в рушащемся доме из карт сабакка. Повышение Варинга до капитана было просто сложной уловкой его коллег-руководителей, желавших держаться подальше от всеведущей тени лорда Тремейна. Варинг, как и его предшественник, будет служить буфером. Когда всплывет следующая ошибка, когда возникнет следующая неточность, его имя будет произнесено Тремейном, и его шея будет сломана гневом Верховного Инквизитора.
Как и во всем, Варинг мысленно и физически погрузился в бесконечное стремление к совершенству. У него был самый высокий рейтинг эффективности во флоте, а его люди были самыми стойкими и преданными. На официальном ужине для руководства «Дознавателя» Варинг был вынужден отбиваться от любопытных расспросов своих коллег-офицеров, которые последние шесть месяцев стояли в стороне и таращили глаза, завидуя его способности мотивировать солдат и вспомогательный персонал даже в самых экстремальных обстоятельствах. Когда его спросили, какое было его единственное, величайшее достижение, Варинг ответил:
- Служба под началом верховного инквизитора Тремейна.

На этот комментарий последовала минута молчания; веселую атмосферу сменило мрачное и устрашающее настроение. Взглянув друг на друга, а затем по очереди на Варинга, имперские офицеры потеряли дар речи.
— Ты спятил, Варинг? — прошептал генерал Парнет. Раздраженный офицер оглянулся через плечо, словно ожидая, что верховный инквизитор Тремейн будет поблизости, в тени, и прислушается.
— Ну ладно, джентльмены, — извинился Варинг, поднимая бокал в тосте. - Он не такой уж и ужасный человек — деспотичный, требовательный, неумолимый. Он ничем не отличается от наших наставников по строевой подготовке в Академии или от любого из старших офицеров, под началом которых мы служили до того, как стали командовать.
— И в этом твоя ошибка, Варинг, - ровным голосом сказал Парнет. Его жестокое, красивое лицо было таким же бесстрастным, как и тени, окружавшие углы комнаты. - Неудача в Академии была отчислением. Неудача при исполнении служебных обязанностей часто означает переназначение на какую-то постыдную работу, понижение в должности, а в худшем случае – военный трибунал. Но… — он поставил свой бокал, чтобы откровенно отклонить тост за Тремейна. - Здесь наказанием за неудачу является смерть. И это, друг мой, самое длинное падение, которое может выдержать любой человек — в одиночку или с друзьями.
Парнет сделал паузу и по очереди оглядел каждого из своих коллег, ожидая консенсуса группы.
— Хорошо сказано, — согласился лейтенант Уланд. Он проглотил всю порцию вина и отставил бокал в сторону, когда первый теплый заряд пронесся сквозь него, отгоняя холод, вызванный именем Тремейна.
Варинг встретил заявление Парнета тонкой улыбкой, удивляясь страху в глазах генерала.
- За Смерть, господа, — он поднял бокал, — самое долгое падение.

Когда лицо Варинга встретилось с холодными объятиями палубы, он походил на мертвеца. Горячие волны мучительных ощущений пронзили его разбитый череп, и он очнулся от этого отчаянного состояния - живой, судя по всем признакам боли, пронзавшей его обострённые чувства.
С детским восторгом он переживал острые муки жизни - ноющие боли и скованность суставов, жесткую форму, неприятно натирающую кожу. Один из его значков с эмблемой сломался при падении и пронзил мышцу груди.
«Мертвые не истекают кровью», — подумал он, чувствуя теплую липкую кровь на ткани своей униформы.
Когда к нему вернулись физические способности, в его ушах послышался глухой рев. Мгновенный укол боли оказался переломом ребра, возможно, двух, полученным при падении на пол комнаты ожидания. Его правый указательный палец не двигался, и любая попытка принудить его вызывала вторичную волну боли. И было еще кое-что. Что-то было ужасно не так – он не мог дышать.
В отчаянии Варинг обшарил комнату, его глаза медленно фокусировались на окружающем. Задержка в зрении вернула в его растерянный мозг ужасающие образы, из-за чего несколько объектов в непосредственной близости казались гигантскими по сравнению с его хрупким, изуродованным телом. Этот ужасающий эффект удвоил его ужас, продлив агонию от удушья.
Почему он не доводит дело до конца! — мысленно потребовал Варинг, не в силах говорить. Горло горело. Соленый привкус крови заставил поперхнуться, усугубляя его отчаянное положение.
Затем его воля к выживанию победила армию притупленных чувств, действующих на мозг. Варинг открыл рот. Холод комнаты ожидания обжигал ему язык, когда он впервые вдохнул воздух. Этот опыт был ужасной агонией; ледяное жало пронзило его рот, а затем и ноздри.
Варинг кашлял, продолжая хрипеть, когда его легкие начали функционировать.
"Живой?" — прохрипел он, пораженный хриплым рычанием своего голоса. Неужели Тремейн оставил его умирать? Невозможно.