Коллекционер (джен)

Наконец-то опустилась ночь. В окнах замка потух свет последних свечей. Взошла луна. Её призрачный блёклый свет мерцал на только что выпавшей росе. Вот по небу, описав широкую дугу, пролетели птицы и опустились на ветку старого дуба, уже не первый век растущего в королевском саду, но тут же снова устремились ввысь, испугавшись шороха тихих шагов.

Из-за дуба показался тёмный силуэт. Это была девушка, она шла и дрожала: то ли от ночной прохлады, то ли от внезапного страха. А может, и от того, и от другого одновременно. Вдалеке виднелось зарево. Внезапно подувший ветер донёс до сада едкий запах дыма и отчаянные крики. Девушка вздрогнула, ещё сильнее закуталась в свой шерстяной плащ и, стиснув зубы, пошла дальше. Она может это остановить! Значит она так и сделает, даже если ей придётся отдать свою жизнь, в чём девушка уже ничуть не сомневалась.

Вскоре тропинка пошла вверх, и на вершине небольшого холма, со всех сторон окружённого деревьями, показалась беседка. Её контур был чётко виден на фоне луны. Девушка дошла до вершины холма, остановилась и вдохнула дурманящий запах бурно разросшейся каприфоли. Возможно, это всё в последний раз. Она смело шагнула внутрь.

— Вы всё таки пришли, королева, — произнёс чей-то голос. Холодный, безразличный. Девушка кивнула.

— Ну что ж... Я польщён. Последний раз я видел королевскую особу из вашего рода, пришедшую ко мне добровольно, несколько веков назад, — раздался короткий смешок.

— Нет! Я не пришла бы добровольно! Ты заставил меня это сделать! Ты манипулируешь людьми! Ты похож... на кукловода! — королева яростно стукнула кулаком по стене.

— Отнюдь. Я скорее коллекционер. Знаете, ваше величество, это очень увлекательно...

— Увлекательно что?

— Слишком долго объяснять... — коллекционер потёр переносицу.

— И всё же? Ты говорил про последнее желание. Так вот — я хочу во всём разобраться! — королева подошла к нему ближе.

— Разве вашим желанием не было спасти королевство? Оно как раз и будет последним...

Девушка на секунду замешкалась:

— Но я ещё королева! Я тебе приказываю!

Коллекционер усмехнулся.

— Для меня это не имеет значения. Знаете, сколько я таких, как вы, перевидал? Вы не последняя и не первая, королева. Впрочем, — коллекционер посмотрел на свои наручные часы в золотой оправе, — у меня ещё есть немного времени.

— Спасибо, что нашли для меня время, дорогой коллекционер! — съязвила королева и сделала реверанс. — Но не думаете ли вы, что вы слишком много о себе возомнили? Вы считаете, что стоите выше королей?

— Конечно же, считаю, мало того, я это знаю. Приберегите свой неудачный сарказм для себя, королева. По крайней мере, если хотите хоть что-то от меня услышать.

Девушка молча кивнула и опустилась на скамью.

— Знаете ли вы, что такое бесконечность? Не кивайте, вы не поймёте, не сейчас. Для вас, людей, бесконечность абсолютно непостижима... и недостижима. Вы никогда не сможете её понять. А я — я её понимаю. Хоть, признаться, и не до конца. Я прожил много столетий, изучая и познавая бесконечность. Но потом мне стало скучно. И тогда я начал изучать людей и их жизни. Для обычных людей их жизнь не ценнее гроша, если сравнивать с тем, как она была ценна для меня. Я изучил их, всех простых людей. Я понял каждую часть их жизни, каждую её грань, изучил каждый кусочек, который они отдавали мне... за небольшие услуги с моей стороны. Вылечить корову, починить дом, сделать урожайным год... Это же такие мелочи, но для них это было очень важно. И этим они похожи — миллионы простых жизней и судеб, одинаковых и скучных. Но ваша жизнь, королевская, она другая. У неё больше граней, больше тайн, она загадочней. Но главное, у каждого правителя — она своя, особенная. Конечно, иногда встречаются похожие экземпляры, но чаще всего они разные и неповторимые, и этим они мне так нравятся. Поэтому я и стал коллекционером. Я коллекционирую королевские жизни. И взамен выполняю ваши маленькие... просьбочки.

— По-твоему, спасение целого королевства — маленькая просьба? Да? — яростно вскричала королева.

— Не кричите. Ведь нас могут услышать. Или вы передумали? — иронично заметил он.

— Нет. Не передумала, — королева опустила глаза, — но у меня есть ещё много вопросов...

— Даже не думайте. Я больше ничего не скажу. Пришла моя очередь спрашивать. Неужели вы жертвуете жизнью ради судьбы королевства? Не очень в это верится.

Девушка предательски покраснела.

— Я, конечно, понимаю, долг зовёт, и всё прочее, но... А!.. Так вы же влюблены. Как его зовут? — он взглянул на королеву поверх очков-половинок, и она растеряно прошептала:

— Майкл.

— Любовь так глупа... — Коллекционер улыбнулся.

— Неправда!

— Правда. Вы могли бы отказаться и спокойно жить в другом месте, покинуть королевство или придумать что-нибудь ещё. Но ради судьбы одного человека, ради того, что бы он жил, вы жертвуете всем? Это глупо и неразумно, ваше величество...

Девушка молчала.

— Неужели вы даже не оставили ему послание, чтобы он хотя бы знал, что вы сделали ради него, и оценил всю суть этой печальной ситуации? Или ваша любовь безответна? — съязвил Коллекционер. — Ах, да! Это же совсем неважно... Ведь с рассветом он вас всё равно забудет. Зачем же ставить его в неловкое положение?

Королева не сдержалась и заплакала.

— Что же вы творите? Зачем?

Девушка осела на пол беседки, она вся сотрясалась от рыданий. Коллекционер опустился рядом с ней и шутливо приобнял за плечи:

— Ну-ну, королева, успокойтесь. Не надо так плакать. У нас просто нет на это времени!

Но девушка продолжала рыдать. Наконец сквозь всхлипы она прошептала:

— Он меня не любит. Не любит!

— Это не повод так плакать.

— Повод!

— Тогда зачем вы сюда пришли? Если он причиняет вам столько боли, то зачем ради него терять жизнь?

— Да потому что я люблю его больше жизни! Ты этого не понимаешь!

Коллекционер отпрянул от неё. Глаза его сузились от гнева.

— Я как раз всё понимаю! Я вижу тебя насквозь! Ты годишься лишь на то, чтобы стоять в самом тёмном углу моей обширной коллекции! Ты ничего не знаешь и ничего не можешь мне предложить! Только что раскидываешься жизнью направо и налево! Соберись! Какая же ты королева, если не умеешь держать себя в руках? Ты меня очень разочаровала.

Девушка поспешно поднялась. Слёзы пропали из её глаз.

— Скажи, зачем ты коллекционируешь нас?

— Нет! Я и так потерял слишком много времени. Ты не последняя, кого я посещаю этой ночью, — отрезал он. Его голос стал злым и сухим.

— Пей! — он протянул королеве маленький пузырёк.

— Это яд? — спросила она, но он не ответил. Девушка вздохнула и огляделась по сторонам, впитывая в себя напоследок тусклый лунный свет, благоухание трав и звенящую тишину. Она осторожно открутила крышечку и посмотрела на Коллекционера, но он не обращал на неё внимания и лишь что-то быстро строчил на пергаменте.

— Быстрей. Не задерживай меня, — сказал он, не прекращая писать. Королева задержала дыхание и залпом осушила пузырёк. Тут же её тело с глухим стуком рухнуло на пол. Лишь тогда Коллекционер оторвался от бумаг и подошёл к ней ближе. Одно лёгкое движение тонких пальцев, и над телом бывшей королевы заклубился искрящийся голубой туман — её жизнь. Коллекционер бегло оглядел её и застыл в изумлении:

— Королева так много смогла от меня скрыть... Она могла бы стать достойным помощником, но стала лишь ценным экспонатом. Этот Майкл не знал, что упускает.

Коллекционер достал из кармана пустую бутылочку. Ещё одно движение пальцев, и жизнь королевы оказалась внутри. Он заткнул бутылочку пробкой, поднял тело с пола и закинул его на плечо. Затем он резко крутанулся на месте и исчез во всполохе синего пламени.

* * *

Ночь медленно таяла.

Темное небо на востоке окрасилось в алый цвет, медленно выпуская из недр сна огненный шар. Люди во всем королевстве ещё спали, но уже не помнили о том, что ещё совсем недавно в этом мире существовала маленькая хрупкая королева.

Она ушла и забрала все воспоминания о себе.