Книга трёх дней (джен)

Всему миру придётся подождать, потому что в команде Хьёласа появился мастер-ясновидец, который умеет создавать двойников. Кроме того, у него есть своеобразная гарантия того, что через два дня он всё ещё будет жив, что бы ни происходило. А это значит, что предела открывшимся перспективам нет. Можно ограбить хранилище главного казначейства Медео. Можно отправиться на поиски дикого дракона, заранее зная, где его найти. Потому что это знание — не следствие рассуждений, а вопрос везения и экспериментальной проверки, а значит, пророческой книге вполне подвластный. Другой вопрос, что приручить дикого дракона не так-то просто, для этого нужно владение магией таких уровней, которые Хьёласу вряд ли будут когда-либо подвластны, и никакая Книга тут не поможет… уж точно не в течение двух дней.

Значит, надо придумать что-то такое, что можно провернуть в сжатые сроки — допустим, за сутки. Кроме того, это не должно требовать никаких особых знаний и навыков. Отправиться в казино? Но там строго отслеживаются все пророческие вмешательства, можно нарваться на неприятности… Что тогда? Минимум магии, случайностей и посторонних людей, максимум неизвестных пока что констант и причинно-следственных связей… Мёртвый Город древних людей.

По спине Хьёласа пробежал холодок, и какая-то его часть истерически завопила: «Ты серьёзно? Нет, ты действительно думаешь об этом вот уже целые две секунды? Окей, дальше без меня» Без кого именно ему придётся обходиться, Хьёлас так и не понял, но следующие несколько минут он не мог думать ни о чём, кроме того, каким, к чёрту, образом, в его голову пробралась эта мысль, и почему она до сих пор не исчезла. Неужели в ней всё-таки есть смысл?

«Ну ладно, давай так: почему ты считаешь, что в ней нет смысла?» — спросил он сам у себя, поняв, что без диалога с мёртвой точки не сдвинется.

«Звери!» — завопила испуганная часть.

«Зверей можно отогнать огнём или синтетическими репеллентами. От них можно скрыться, если заранее знать, где они будут находиться. А это теперь вполне реально. Что ещё?»

«Полное отсутствие магии, даже элементарный щит не выставишь, даже не улетишь в случае опасности!»

«Можно взять старые отцовские доспехи. Ну, побегать — да, возможно, придётся. И ты забываешь, что Книга может создать двойника. Даже если с одним что-то случится — после воссоединения повреждения станут более лёгкими. Конечно, в идеале ни одной травмы мы не получим, но даже если нас цапнут — ты только подумай, что мы можем выиграть! Если мы найдём хотя бы одно Сердце Пустоты…»

«Сердце Пустоты?! Да в своём ли ты уме вообще? Я задуматься об этом согласился только потому, что был уверен, что речь о прогулке в поисках более подходящих для переплавки камней! А ты всерьёз собрался лазить по развалинам и искать Сердце Пустоты?»

«Знаешь, будь на моём месте кто-то другой, он бы именно этим и занялся. Заручившись поддержкой Истинного Пророчества, когда не нужно жертвовать собственным ядром, чтобы создать двойника, да ещё и имея гарантию безопасности…»

«Ой ли? Это до сих пор пророчества сбывались, а что будешь делать, если Книга вдруг ошибётся? Доверишь ей свою жизнь, а она вдруг даст сбой? Есть причина, по которой даже сильнейшие из магов не лезут в Мёртвый Город…»

«Не лезут, потому что и так могут позволить себе почти всё, что угодно. А такие, как я, неудачники, владеющие бесполезным участком, не могут себе позволить нанять ни пророка, ни вэнанта, не говоря уже об обоих сразу. А если бы могли, то не возились бы с этим проклятым участком…»

«Вот именно. Есть множество способов использовать эти ресурсы более эффективно и безопасно!»

«Предлагай! Но только имей в виду, что у нас в запасе меньше двух суток!»

Хьёлас с ужасом и очарованием осознавал, что уже почти убедил себя в целесообразности этой авантюры. То есть решение, конечно, не было принято, даже близко нет, но он рассуждал об этом всерьёз! То есть уже даже мысленно набросал план действий и превентивные меры, которые может предпринять…

— Эй, Хьёлас, ты идёшь?

Он даже не заметил, как закончился урок. Ну, всё, теперь уж точно путь один: отпрашиваться и договариваться об отработках, но не раньше, чем на послезавтра. На самом деле нужно получить согласие шестерых мастеров. И Криир Гато — один из них.

— Не жди, Чим, — попросил Хьёлас и решительно направился к куратору.

Судя по выражению лица мастера, тот уже догадывался, о чём пойдёт разговор, поэтому Хьёлас не стал тянуть:

— Освободите меня от завтрашнего практического занятия, — попросил он. — Я всё наверстаю, гарантирую.

— Хорошо, Апинго, — на удивление легко согласился преподаватель, — но при условии, что ты не будешь пропускать ни утренние, ни вечерние поверки. Когда ты закончишь свой… эксперимент?

— Через два дня.

— Ладно. Давай, дуй отсюда, сейчас первоклашки заявятся.

К счастью, договориться с остальными мастерами тоже было довольно легко. Хьёлас поблагодарил самого себя за то, что раньше всегда был очень ответственным и исполнительным, и курсовой проект сдал раньше всех — ещё в конце прошлого семестра. Это давало ему кредит лояльности у большинства преподавателей; а с теми, на кого обаяние Хьёласа не действовало, договариваться, к счастью, было не нужно: их уроков в ближайшие дни в расписании не было.

И он отправился в свою комнату в общежитии, чтобы ещё раз, в спокойной обстановке, всё обдумать и поискать другие варианты.

Но, кажется, он снова обзавёлся двойником, потому что идеи были весьма однобокими и скупыми, как если бы думала только половина его разума. В Книгу Хьёлас заглядывать не спешил: не хотел злоупотреблять подсказками, пока сам конкретно не решит, что намерен делать. И хотя больше всего ему хотелось прочитать совет в книге, он помнил принцип, который открылся ему ещё утром: пророчество не предскажет ему ничего, к чему можно прийти логически, но зато оно даст информацию о свершившихся или неизбежных событиях, и, вероятно, о возможностях самой Книги.

Например, двойник. Хоть он и появился вчера совершенно неожиданно, нет гарантии, что это повторится в нужный момент. Поэтому первое, что нужно понять, прежде чем приступать к дальнейшему планированию, — есть ли смысл рассчитывать на двойника. Хьёлас решительно раскрыл книгу.

Ну, ты замахнулся, парень! Но знаешь, хоть я и могу делать акценты на тех мыслях, которые есть в твоём подсознании, но не отразились в очевидной для тебя форме, не надейся, что я начну отговаривать тебя от этой безумной затеи. Ответ на твой вопрос — да, ты можешь рассчитывать на двойника. И, да, это весьма неплохая подстраховка. И на тот вопрос, который ты ещё не сформулировал, но который практически неизбежен в ближайшее время — да, я могу предупредить о возможных опасностях в лице тварей Мёртвого Города. В них нет сознательной инициативы и силы воли, и если кроме тебя там людей способных к магии не будет, обстановка в Мёртвом Городе легко поддаётся предсказанию. Вопрос в том, предусмотришь ли ты сам все возможные осложнения и отклонения от плана? Сумеешь ли задать мне правильные вопросы? Потому что, сам понимаешь — случайности и двойники на мне, а ловушки, в которые ты сам себя загонишь — на тебе. Составь план, который позволит нам пройти по этой тонкой линии маловероятных совпадений и остаться невредимыми. Сумеешь? Я-то уже знаю ответ!

Внизу страницы была первая за всю книгу иллюстрация: две нарисованные от руки рожицы, одна из которых, судя по всему, спала, а вторая заговорщически подмигивала. И что это должно значить? Есть ли смысл тратить время на составление невозможного плана?

Хьёлас решил, что продолжит думать над этим в течение ещё трёх часов. Он попытается придумать схему, которая гарантированно обеспечит его безопасность — настолько, что он даже сам перестанет сомневаться в успехе мероприятия. Потому что какой смысл придумывать план, если в последний момент окажется, что реализовать его не хватает храбрости?

И этот план должен быть основан не только на предсказаниях Книги, но и на дополнительных гарантиях… вот только какая может быть подстраховка в зоне без магии? Даже служба спасения не уловит сигнал от аварийного амулета! Ладно, нет смысла забегать вперёд, лучше думать по порядку.

Хьёлас освободил стол, оставив только стопку черновиков. «Начнём с самого амбициозного варианта, а потом посмотрим, в какие рамки придётся его уместить, — подумал Хьёлас. — Предположим, я намерен пробраться в Мёртвый Город, найти легендарное Сердце Пустоты — ну, или одно из многих, если то, что о них говорят — правда. И что потом? Допустим, перенесу его куда-нибудь прочь… ну хоть на соседний участок. Деннис Фадвел, кажется, даже забыл, что существует какой-то там Мёртвый Город и его участок…»

Но получится ли его забрать и перенести? Хьёлас читал, что это что-то вроде камня размером примерно с человеческую голову, но вдруг эта информация неверна? Может, он на самом деле размером с дом? Или что-то в его свойствах не позволит человеку взять его в руки и понести? Что ж, поскольку это знание может являться результатом эксперимента, Книга вполне способна дать ответ. Но Хьёлас не торопился сразу же заглядывать внутрь, а просто записал эту мысль на отдельный листок. Нет смысла расходовать ресурс книги на знания, которые могут и не пригодиться при дальнейшем обдумывании проекта.

Ладно, если предположить, что Сердце Пустоты всё-таки можно перенести, будет ли в этом смысл? Сколько их, на каком расстоянии друг от друга находятся? На каком расстоянии влияют на магическое пространство? Вернётся ли магия в место, которое много столетий находилось под влиянием Сердца? Все эти вопросы Хьёлас тоже записал, с каждой минутой размышляя о предстоящем деле всё с меньшим энтузиазмом. Но он дал себе слово подумать, и честно сдерживал его.

Если предположить, что в этом смысле легенды окажутся правдой, Сердце Пустоты можно перенести, и это перемещение приведёт к ожидаемому результату — Мёртвый Город перестанет быть мёртвым, магия вернётся на очищенный участок. Вопрос: каковы будут последствия лично для меня? Этот вопрос Хьёлас записал на другой листок, потому что он был предназначен не столько Книге, сколько ему самому, потому что ответ явно лежал за пределами оставшегося срока действия пророчеств, и был не стихийным событием, а результатом чужих принятых решений.

С точки зрения выгоды сомнений быть не может: твёрдая почва, на которой будет действовать магия — это чуть ли не предел мечтаний любого здравомыслящего человека. Это независимость, могущество, перспективы! Страшно подумать, что можно сотворить на собственном участке — хоть просто камни выращивать для домов, хоть кайфар садить и называть своим именем. Всё это, конечно, сопряжено с определёнными политико-бюрократическими нюансами, но рядом с самим фактом обладания участком живой земли — это ерунда.

Другое дело, что как только станет известно о произошедших на участке Хьёласа изменениях, неизбежно возникнут вопросы о том, как это произошло. И он не захочет признаваться, что выбросил Сердце Пустоты на соседский участок — но куда же его девать? Согласно закону, любая вредоносная магия, появившаяся или исконно находившаяся на чьей-либо территории, является ответственностью владельца земли. Кроме того, возникнут вопросы, как ему удалось найти Сердце и не пострадать — если, конечно, удастся… но с этим нет никаких проблем: Хьёлас расскажет, как всё было, благо, сам он никаких законов нарушать не собирается. А что касается перемещения Сердца… надо рассмотреть вариант его размещения на краю собственного участка. И это снова поднимает вопрос о дальности его действия. Хьёлас подчеркнул соответствующий вопрос двойной линией.

Ладно, с целями и последствиями, допустим, определились. Поскольку весь план имеет смысл только при определённых ответах на поставленные ранее вопросы, отталкиваться стоит от оптимистичной версии. Предположим, это вполне реально и имеет смысл: отправиться вглубь развалин, взять Сердце, перенести его на самый дальний край участка и оставить там. Как быть с опасностями? По Мёртвому Городу шастают бронетальцы, радиоволки, миомоги и Великие знают что ещё. Хищный мох — это, пожалуй, самый безобидный представитель тамошней то ли флоры, то ли фауны. Репелленты, отцовские дубина и доспехи, в которых он сам в своё время пытался изучить Мёртвый Город… это всё, в какой-то степени, увеличивает шансы, но не гарантирует благополучного возвращения.

Единственная возможная гарантия в данном случае — двойник. И этот двойник останется, допустим, в школьной библиотеке… или на балконе одного из верхних уровней, чтобы не так болезненно было воссоединяться. Из того немногого, что Хьёлас вычитал накануне в библиотеке по данному вопросу, он знал, что если тот, в Мёртвом Городе, вдруг погибнет, тела устремятся друг к другу, и встретятся ровно посередине. А значит — над морем, между небом и землёй, и неясно, будет ли он в достаточно хорошей форме, чтобы удержать себя левитацией от падения. Значит, нужна дополнительная подстраховка: кто-нибудь, кто будет ждать в условленном месте… но ведь нельзя предсказать где именно это произойдёт. А значит, «середина» может колебаться в довольно-таки широком диапазоне. Впрочем, левитационный амулет решит эту проблему, по меньшей мере, частично.

«Но всё это имеет смысл, только если будет двойник, — подумал Хьёлас. — И вот, кстати, как это проконтролировать? В смысле — момент разделения? В прошлый раз всё произошло само, оба моих двойника действовали по-своему, без заранее оговоренного плана. Как я решу, что мне делать — оставаться в школе или лететь в Мёртвый Город? И буду ли это вообще я? И какая у меня будет гарантия того, что двойник будет действовать так, как я от него ожидаю?»

Вот он, тот самый вопрос: я или не я? Вспоминая вчерашний опыт, Хьёлас тщетно пытался найти различия между своими личностями, кроме одного принятого в определённый момент решения и желания следовать этому решению до конца. Он помнил оба варианта, как часть своей собственной жизни. Никто из тех двоих не был «главным» или «второстепенным». Они были на равных. Никто не был ни «раньше», ни «позже», они были одновременно. Не было никакого «я» и «не я», но ведь он тогда и не осознавал, что происходит. Он даже вообразить не мог, что где-то в другом месте есть другой Хьёлас, который считает себя единственным! Что будет, если он распланирует дела для обоих? Как они разберутся между собой, кому чем заниматься? И можно ли повторить этот эксперимент заранее, до перехода к решающему этапу? Чтобы дальнейшие размышления имели смысл, ответ должен быть однозначно «да».

И даже этого будет мало. Тот Хьёлас, который отправится в Мёртвый Город, захочет получить гарантии того, что двойник действительно существует. Можно ли это сделать? Смогут ли они общаться между собой, например, отправляя нунциев? Или лучше заручиться помощью и посредничеством достойных доверия людей? Нет, они только добавят переменных в зону пророчества, надо обходиться собственными силами. Значит, добавить этот пункт в предварительный эксперимент.

Так… как теперь решить вопрос с безопасным маршрутом? Сможет ли Книга нарисовать схему? Или лучше сделать копию с собственной карты, отметить точки и позволить Книге последовательно назвать пункты оптимального маршрута, по которому он не встретится ни с одним монстром? Или придумать дюжину возможных маршрутов и предоставить Книге выбрать наиболее подходящий? По идее, книге должен быть доступен любой из этих вариантов, так что эта часть не самая сложная.

Так, что ещё здесь можно предусмотреть? Ах, да, заранее «забронировать» несколько страниц книги, которые соответствуют периоду «эвакуации» из опасной зоны. Просто на случай, если ему на месте понадобится срочное пророчество с учётом актуальных обстоятельств.

Хьёлас перечитал собственные заметки и вопросы и со смешанным чувством удивления и недоверия понял, что при благоприятном стечении обстоятельств вполне может согласиться на этот план. Возможно, всё дело в том, что он пока что не слишком верит в эти самые обстоятельства… но в том-то и весь смысл предсказаний, верно? Чтобы заранее знать, где сплетена левитационная подушка…

Выйди в коридор. Прямо сейчас.

«Это просьба или пророчество? — озадаченно подумал Хьёлас, поднимаясь из-за стола. — Или ответ на один из моих вопросов?»

Он покинул комнату, запер дверь и прислушался к своим ощущениям. Логично было бы предположить, что именно сейчас Книга даёт ему шанс распробовать — каково это, быть одним из двоих и осознавать это. Но как проверить, так ли это на самом деле? Послать самому себе нунция? Но какова гарантия что тот, второй, сразу же его примет? На приёмнике, наверное, уже очередь собралась, и он даже не вспомнит… Но пока Хьёлас соображал, воздух перед ним засветился бледно-жёлтым светом, и его собственный голос произнёс:

«Эй, ты там?»

Звучал он, надо признать, несколько нервозно. Хьёлас хлопнул себя по лбу — можно ведь сконцентрироваться на самом человеке и послать сообщение в обход приёмника. Даже если этот человек — его альтернативное "я"… Хьёлас нервно рассмеялся, но всё же сплёл нужную форму.

«Да, здесь. Подтверди, получилось ли у меня отправить нунция».

«Получилось. Знаешь, это очень странно».

Хьёлас засмеялся громче, уже почти не контролируя себя.

«Вообще ничего странного не вижу. Ну, разговариваю сам с собой через нунциев, обычное дело».

«Действительно».

Что ж, какую-то часть эксперимента можно считать удавшейся. Они смогут контактировать, а значит, существование двойника можно будет проверить, и это приятно.

«Жаль, что мы не успели надеть левитационный амулет, — сказал Второй. — Могли бы заодно и это проверить».

«Можно надеть сейчас и посмотреть, что получится, когда мы объединимся».

«Можно, — пробормотал Второй. — Слушай, а ты… э-э… взял с собой Книгу?»

«Да, — сказал Хьёлас, крепко прижимая Книгу к груди, словно опасался, что она исчезнет. — Но я в неё не заглядывал».

«Как думаешь, чья линия там будет описываться — твоя или моя? Я имею в виду… вот в прошлый раз книга почему-то выбрала того, кто был дома, как будто второго и вовсе не существовало. А теперь…»

«Погоди, не заглядывай. Думаю, что тогда она писала ту реальность, которая нужна для объединения в подходящих условиях. То есть она же отчасти манипулировала нами, верно?»

Довольно долго они молчали, пытаясь понять, что им даёт этот эксперимент.

«Жаль, что мы не можем увидеться, — сказал Второй. — Пока что мне нравится быть не единственным. А тебе?»

«Угадай», — язвительно предложил Хьёлас. Почему-то после признания Второго ему стало не по себе. Что это? Различные причины, влияющие на каждого из них, или что-то в корне, что делает их разными? Но потом он тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли: всё равно они воссоединятся, и каждый будет думать, что «другой» это и был «я». Странное чувство. Да, пожалуй, приятное. — «Мне вот интересно, у нас не начнётся раздвоение личности после того, как мы объединимся? А то Чиму будет обидно, что мы позарились на его уникальность».

«Надеюсь, что нет. Вот только это будет интересный вопрос самому себе: а с кем же я тогда разговаривал?»

Они оба рассмеялись: Хьёлас слышал нервный хохот Второго из-за двери в комнату. От этого звука стало ещё больше не по себе.

«Так что будем делать? Заканчиваем эксперимент, или попробуем некоторое время побыть отдельно?»

«Думаю, лучше отдельно. Создание двойника — заклятие довольно сложное, сам факт запущенного процесса требует вклада ядра… так что мы не можем быть уверены, что Книга не исчерпала собственный запас. Может, наше нынешнее существование и есть начало воплощения гениального плана…»

Хьёлас молча кивал в такт словам, как будто слушал хорошо знакомую ему песню — каждое слово соответствовало тому, что сказал бы он сам. Зачем они вообще разговаривают? Наверное, чтобы убедиться, что думают действительно одинаково. Или Второй ничего странного не заметил? Впрочем, судя по вновь зависшей паузе, всё-таки заметил.

«Ладно, разделяемся, — сказал Второй. — Ты лети домой, я останусь в школе, чтобы мы случайно не пересеклись. Подумаем ещё над планом, проверим, совпадают ли записи в наших Книгах…»

«А почему это я должен лететь домой?» — спросил Хьёлас.

Снова повисла неловкая пауза. Сначала он был недоволен тем, как Второй начал командовать, а потом, поняв, насколько абсурдна сама попытка противоречия, ему стало интересно, как они решат этот мелкий конфликт.

«Ты принял решение подчиниться Книге и покинуть комнату, так? — рассудительно начал Второй. — Ты уже сделал шаг к выходу, если можно так выразиться, так зачем останавливаться? Кроме того, чтобы я прошёл мимо тебя и отправился на парковку за вэйпаном, нам придётся совершать манёвр — пусть не очень сложный, но всё-таки усложняющий ситуацию в целом. Поэтому вполне логично, что для сохранения гармонии естественного хода вещей, домой лучше отправиться тебе…»

«Да уж, манёвры крайне сложные, но уж никак не больше, чем трёп языком, — сказал Хьёлас, преследуя скорее исследовательскую цель, чем провокационную. — И вообще ты можешь выпрыгнуть в окно — и никаких манёвров не надо».

Снова пауза, оба задумались.

«Ладно, я вылечу в окно», — сказал, наконец, Второй, и Хьёласу сразу же стало стыдно: он должен был уступить первым! Ведь тот говорил вполне логично о порядке и гармонии, и пусть в их ситуации вся эта дребедень не имеет большого значения, на что он променял собственное упрямство? Но спорить теперь уже о том, кто кому уступит, он не стал. Отправил лишь сообщение из одного слова:

«Извини».

«Не парься. Можешь заходить в комнату — я уже улетел. Не отвлекай меня теперь: свяжемся, когда я буду дома».

Хьёлас сам себе кивнул. Пока что можно ещё немного подумать — может, появятся какие-то свежие идеи. Может, надо поменять обстановку. Думать не за столом, а лёжа на кровати. Достаточно нетипично для него, чтобы можно было ожидать нешаблонного мышления.

«Эй, там кто-то есть?» — спросил неожиданно появившийся нунций голосом Хьёласа.

Неужели Второй передумал или что-то забыл? Но почему он спрашивает, точно ведь знает, что "кто-то" в комнате есть.

«Что случилось?» — спросил у него Хьёлас.

«В каком смысле — что случилось?» — удивлённо переспросил нунций Второго.

Хьёлас зажмурился и потряс головой. То ли с сообщениями что-то не так, то ли он сам перестал понимать, что происходит.

«Я получил твоё сообщение: «Там кто-то есть?» Думал, ты что-то забыл».

«Я тебе ничего не слал. Я же сказал — поговорим, когда я доберусь».

О, нет, — выдохнул Хьёлас, понимая, что это может значить. — Кажется, кто-то чего-то перемудрил…

«Оставайся на месте», — попросил он Второго.

А потом сосредоточился, изо всех сил стараясь думать не об абсурдности происходящего, а о возможной выгоде.

«Эй?» — неуверенно послал он нунция гипотетическому Хьёласу, который мог находиться в кабинете дома.

«Нет, серьёзно?! — почти сразу пришёл ответ. — Ты в школе?!»

«Да! И нас тут, кстати, двое! А ты откуда взялся?!»

Последовала довольно долгая пауза, во время которой Хьёлас-из-дома, видимо, переваривал информацию и перебирал в уме критерии реалистичности. Сам Хьёлас, оставшийся в общежитии, подумал, что, наверное, не надо было вот так вываливать на самого себя новость о «двоих» неизвестно ведь, какими путями бродили сегодня его рассуждения…

«Нас тоже двое», — сказал Хьёлас-из-дома.

Теперь на осознание ситуации ушло больше времени.

«Эй, что происходит?» — спросил очередной нунций. Хьёлас догадался, что это, наверное, тот, которого он выставил в окно.

«Подожди, не связывайся со мной, а то мы все сойдём с ума. Садись в вэйпан и там отдыхай, ладно? Как только мы хоть немного разберёмся, я введу тебя в курс дела».

«Вот так и знал, что ты попытаешься всё контролировать сам», — проворчал Второй.

«Не говори ерунды, — огрызнулся Хьёлас. — Так сложились обстоятельства. Я уже был готов уступить, но решил, что будет глупо снова всё перекраивать».

Второй не ответил. То ли поверил, то ли понял, что спорит сам с собой.

«А я-то думал: почему мастер Гато нарушил слово? — спросил Хьёлас-из-дома. — Думал, явится после первого урока — не мог же он пропустить занятие только ради того, чтобы меня проучить…»

«Не мог, — согласился Хьёлас. — И после первого урока прилететь не мог, на втором у него первоклашки. Думаю, расчёт был на то, что мы не захотим ставить его в глупое положение».

«Да, я тоже так подумал. И потому решил рискнуть и остаться дома. И я тут до такого додумался!»

«Могу себе представить, — смеясь, заверил его Хьёлас. — У меня тут тоже план созрел! Будем делиться?»

Ответа не было довольно долго — Хьёлас даже забеспокоился. Но когда он уже был готов повторно отправить нунция, тот-что-из-дома ответил:

«Мой Второй нервничает, хочет понимать, что происходит».

«Мой пока держится, но, догадываюсь, что из последних сил, — снисходительно сказал Хьёлас. — Как думаешь, можно отправлять сообщение сразу троим?»

«Давай попробуем. Где твой Второй?»

«На парковке, внутри вэйпана. Ты попробуешь?»

«Да, давай. Подожди минутку, надо сосредоточиться».

Хьёласу было некомфортно бездельничать, почему-то ему больше всего хотелось опередить самого себя и отправить сообщение всем троим первым. Но абсурдность этой идеи замедлила его достаточно, чтобы «Домашний» успел сконцентрироваться и выдать:

«Как меня слышно?»

Почти сразу Хьёлас получил ответ от Второго:

«Слышу тебя прекрасно. Ты готов что-то объяснить?»

«Почти, — ответил ему Хьёлас. — Потерпи ещё минутку, ладно?»

А потом «перенастроился» на того, что дома:

«Мой Второй тебя услышал».

«Это кто мне сейчас сказал?»

«Что вы там обсуждаете без нас?»

«Давайте что-то решать…»

А-а-а!

Хьёлас зажал уши ладонями и повалился на кровать, лишь бы больше не слышать собственного голоса от жёлтых световых сгустков. Он и вообразить себе не мог, что это может быть так мучительно! Судя по тому, как внезапно повисла тишина, все они чувствовали себя примерно одинаково. И теперь никто не решался заговорить первым, щадя чувства других. Им потом ещё объединяться!

Тишина затягивалась, Хьёлас начал подозревать неладное. Но вдруг посреди комнаты снова появился нунций и заговорил тихо и очень спокойно:

«Это Хьёлас из рабочего кабинета дома. Я предлагаю общаться именно так: каждую фразу начинать с того, откуда вы: вэйпан, общежитие, кухня, кабинет. Это позволит нам не запутаться и сохранить рассудок».

Снова повисла тишина.

«Общежитие, согласен».

И почти сразу:

«Кухня, согласен».

«Вэйпан» молчал довольно долго, остальные его не торопили. Каждый из них недавно узнал цену терпению друг к другу и к самим себе.

«Вэйпан. Меня кое-что настораживает. Откуда берётся сила, которая питает наших нунциев? То есть вчера мы выяснили, что эта магия не угрожает ядру, но помните, как мы были истощены под вечер? За ночь, конечно, восстановились почти полностью, но что было бы, если бы мы не объединились в тот момент? Я имею в виду: во-первых, что будет со мной, если я потрачу много сил и останусь, как есть, на ночь? Восстановлюсь или нет? И, во-вторых, каков мой резерв? Четверть обычного? Не похоже, я чувствую себя полноценным. Или, может, сила для моих плетений черпается из филактерия, создавшего двойника? Но тогда вчера я бы не был таким измождённым. Остаётся предположить, что чары двойника оказались какими-то малёхо корявыми из-за того, что вклад был сделан не моим собственным магическим ядром, а чужим. Возможно, собственный резерв оказался законсервирован и особым образом "зафиксирован" до объединения, и дубликат ядра и силы выдан каждому из нас… взаймы, если можно так выразиться. А в момент объединения равновесие будет восстановлено, и израсходованная магия будет вычтена из четверти.

«То есть ты думаешь, что мы можем уйти в «минус»? — изумлённо спросил Хьёлас, забыв представиться, но тут же исправился: — Общежитие».

«Вэйпан. Даже не знаю, возможно ли такое. Предлагаю проконсультироваться со специалистом, а именно — с Книгой. Но, честно говоря, я чувствую себя некомфортно, используя магию и осознавая, что нас аж четверо».

«Кухня. А вот последнее как раз не факт. Мы ведь ничего не знали о «разделении» утром. Кто знает, когда ещё это могло произойти. Может, пока вы летели в школу, от вас отделилась ещё парочка Хьёласов».

Под конец фразы его голос странно дрогнул, и стало ясно, что парень на кухне истерически ржёт.

«Общежитие. Думаю, с этим не так сложно разобраться. У того, кто в кабинете, под рукой есть книга, в которой описан вызов двойника. Можно ещё раз внимательно почитать и разобраться, откуда берётся сила, и чем нам грозит воссоединение».

«Ох, точно, как я сразу не сообразил, — сказал кто-то, забыв представиться, но исправился почти сразу и продолжил: — Кабинет. Я ведь почти всё утро изучал двойников. Не знаю, как вы двое, там, в школе, но мы этот эксперимент провели почти сознательно. Короче, суть в том, что сила для Двойника черпается из... ладно, стоп, давайте я начну по порядку».

Последовала недолгая пауза, во время которой никто не смел вмешаться. Хьёлас с удовлетворением отметил, как же гармонично они пока что взаимодействуют. Жаль, что с другими людьми так не получится.

«Кабинет. В "Хитростях и Мудростях" этой теме посвящена всего одна глава, и в ней нет практических рекомендаций, а только общее описание, но оно, наверное, и к лучшему — я оказался способен его понять. Суть в том, что «Двойники» на самом деле таковыми не являются. Мы бы сами к этому пришли, если бы у нас было время задуматься. Потому что, во-первых, у каждого из нас есть своё осознанное «Я». Во-вторых, общеизвестно, что люди не могут трансформировать магию в вещество. А мы, вроде как, вполне материальны. Успеваете за моей мыслью?»

Хьёлас нахмурился. А ведь действительно. Он, конечно, не проводил тщательный анализ для сравнения самоощущения сейчас и раньше, но, на первый взгляд, всё выглядело совершенно естественно. Он сжал пальцы в кулак и начал их разгибать по очереди, наблюдая за каждым мельчайшим движением. Ничего необычного… Неужели каждый из них сейчас делает то же самое?

«Сейчас будет немного страшная информация, но не зацикливайтесь на ней, и она вам не навредит. Потому что трое из нас — иллюзии. Многослойные разносторонние иллюзии, которые обманывают не только окружающих, но и самих себя, причём не только на ментальном уровне, но и на материальном, и на магическом».

«Что интересно, — вмешался вдруг другой Хьёлас, предположительно, Кухня, — физиологическим процессам это ни капли не мешает. Я проверил».

Хьёлас нервно рассмеялся. Он не до конца поверил в то, что услышал, хотя логика в этом определённо была. Но усомниться в собственной природе? Нет уж, увольте.

«Независимо от того, кто из нас оригинал, мы почти равноценны. Ни у кого из нас нет ни ядра, ни эфирных тел. Сознание смоделировано и скопировано в момент срабатывания триггера — так называется отметка, по которой запустился весь механизм. В нашем случае, думаю, триггером была какая-то строка Книги, но это для понимания происходящего не так уж важно».

«Стоп, как это — нет ни ядра, ни эфирных тел? — спросил кто-то. — Как же мы плетём заклинания?»

«Всё моделируется, — пояснил Кабинет. — Как я уже говорил, на создание двойника уходит прорва силы — используются и накопители, и доноры, и даже частица структуры ядра — собственного или из филактерии. Чисто теоретически, если бы мы уже освоили погружения в какой-нибудь из эфиров, мы бы почувствовали разницу. А так… намерения генерируются сознанием, магия держится вокруг поддельного ядра, физически никто из нас не знает, кто настоящий. Единственный способ понять это — попросить кого-нибудь развеять иллюзию…»

«Или отправиться в Мёртвый Город», — добавил кто-то. Скорее всего, Вэйпан. Хьёлас-Общежитие тоже об этом подумал. Он столько времени провёл, планируя мероприятие, а теперь оказывается, что «Двойники» не настолько функциональны, как он надеялся.

«Или так, — согласился Кабинет. — Но, думаю, от Мёртвого Города мы в эти дни как-нибудь воздержимся…»

«Не торопись с выводами, — попросил Хьёлас-Общежитие. — Мы тут кое-что придумали. Конечно, теперь придётся идею подкорректировать, но я думаю, что она всё ещё рабочая».

Он умолк и перевёл дыхание. Возможно, им всем надо взять перерыв и просто переосмыслить информацию. Конечно, каждый из них уверен, что оригинал — он. Но на самом деле это не так. Если Кабинет всё изложил верно — а в этом можно было, пожалуй, не сомневаться, то они абсолютно одинаковы, равноправны. Во всём, кроме одного — физического тела, которое нельзя было просто скопировать. А в плане с Мёртвым Городом этот пункт будет очень важным, потому что ни одна иллюзия, даже самая лучшая, не выдержит магического вакуума, созданного Сердцем Пустоты.

«Общежитие, — представился Хьёлас прежде чем заговорить. — Правильно ли я понимаю, что все готовы обсудить план действий? — последовавшая пауза означала, наверное, согласие, и он продолжил: — Кабинет, ты обмолвился, что у вас там, дома, тоже были кое-какие идеи? Вот и отлично, рассказывайте. Даже интересно, до чего я мог додуматься в других обстоятельствах. Потому что здесь я, кажется, сошёл с ума».

«Кабинет. Ну, заинтриговал. Ладно, я начну первый. Кухня, не возражаешь, если я расскажу? Или хочешь сам?»

«Я хрупаю печенье, не мешай. Поначалу я хотел возмутиться, что ты меня выставил из комнаты, но теперь понял, что на самом деле лучше всех устроился».

Хьёлас услышал даже то, о чём Кухня не упомянул, но явно подумал: если бы он был иллюзией, налегать на печенье было бы бессмысленно. Впрочем, если иллюзия действительно правдоподобна в деталях…

«Кабинет», тем временем, начал:

«На самом деле, не так уж много я успел напланировать. Просто сначала всё ждал, что мастер Гато явится, потом никак не мог сообразить, о каком эксперименте я не пожалею. И тогда понял — двойник же! Сразу пошёл "Хитрости и Мудрости" читать. Потом набросал вопросы, которые могу задать Книге, а когда открыл… там какая-то ерунда про Мёртвый Город была написана… а потом: "Выйди в коридор, прямо сейчас!" Ну, вот один из нас и вышел, а второй остался. И хоть я к этому был, в общем-то, готов, я так и не понял, что происходит, пока не хлопнула дверь в кабинет. Мы немножко поболтали, "Кухня" как раз собирался лететь в школу, чтобы мы случайно не пересеклись, но я вдруг понял, что наше "разделение" никак не объясняет того бреда, что был написан в Книге про Мёртвый Город. А потом "Кухня" сказал, что на стоянке нет нашего вэйпана… Тогда я догадался отправить нунция в общежитие, хотя не рассчитывал всерьёз на успех. Ну, дальше вы знаете. Так что там с Мёртвым Городом? Неужели нашёлся, наконец, покупатель?»

«Не совсем, — ответил Хьёлас. — Просто мы кое-что придумали… и тоже не совсем случайно разделились…»

Он не стал спрашивать у «Вэйпана», не возражает ли он уступить роль рассказчика. Это было бы похоже на глупую пародию на самого себя. Хьёлас старался излагать лаконично, но не упускать существенных деталей, чтобы те, дома, не решили, что они, в школе, выжили из ума. По мере того, как он объяснял, многие моменты и ему самому стали казаться ещё более подозрительными. Да, с двойниками всё оказалось одновременно проще и сложнее, чем он надеялся, но ещё оставалось множество вопросов, которые следовало продумать, и затея снова стала казаться абсолютно безумной. Но он всё же договорил до конца. Понятно же, что «Кухня» и «Кабинет» пользуются теми же логическими схемами и придут к тем же выводам, что и «школьный» Хьёлас, но, может, в силу того, что они вот уже несколько часов живут немножко иначе, у них появятся новые идеи?

«Кухня. Великолепно. Нет, правда, ребята, я в восторге! — нунций говорил немного нечётко, видимо, потому, что его отправляли с набитым печеньем ртом. — Если бы эта мысль пришла в голову мне, я бы сразу её отбросил, как бредовую. Но вы молодцы! И знаете, что занятно? Притом, что я прекрасно понимаю, что вы — это альтернативный я, не так уж сильно отличающийся от меня… Для меня эта идея выглядит как нечто, пришедшее извне. Как чужая гениальная мысль, одна из тех, которым я вечно завидую и жалею, что не придумал их первым. Слушайте, а можно я первый отправлюсь в Мёртвый Город? Если я иллюзия, я просто перестану участвовать в этом безумии. А если оригинал… ну, очевидно же».

Все Хьёласы довольно долго молчали, явно пытаясь понять, не вклинился ли в их диалог кроме двойника ещё и самозванец. Потому что весьма непросто было вообразить, каким образом из осторожного рассудительного «я» вылезло это авантюрное насмешливое «оно». Впрочем, долго сомневаться не пришлось: именно так Хьёлас воображал самого себя, не обременённого ответственностью. И он тут же позавидовал «Кухне», за то, что он первый пришёл к этой мысли: ведь это был их уникальный шанс не только сделать что-то невозможное, но и стать кем-то нетипичным! Гарантию безопасности они уже получили, послезавтра утром мир вернётся в прежнее русло, а до этого они вольны творить почти всё, что угодно! Это была свобода, о которой он даже не мечтал. Может — ну его, Мёртвый Город? За эти два дня каждый из них может набраться новых впечатлений на всю оставшуюся жизнь. А потом, когда они объединятся, этот опыт станет их общим достоянием…

«Вэйпан. Думаю, с этим не будет особых трудностей, особенно, если учесть, каждый из вас — это я и есть, только временно вынесенный вовне. Только, ребята, не сходите с ума. По-моему, развлечений нам и так будет более чем достаточно, а о будущем подумать не повредит. Так что давайте думать вместе, как сделать мероприятие предельно осмысленным, предсказуемым и безопасным».

Справедливо, — подумал Хьёлас. — Ты молодец, что бы мы без тебя делали?

И снова истерически заржал. Чего-чего, а впечатлений мало не будет, это уже и так ясно.

«Кабинет. Вы, в школе, правильно ли я понял, что Книга есть у вас обоих?»

По негласно предоставленному праву быть голосом, Хьёлас ответил:

«Верно».

«Значит, их у нас четыре штуки. Вот только сверять версии, я считаю, следует с осторожностью, поэтому, пожалуйста, не открывайте следующие страницы, пока мы не согласуем действия, идёт?»

Это было и так очевидно, «Кабинет» всё равно, что разговаривал сам с собой, поэтому никто не удосужился ответить, и он продолжил:

«Я предлагаю изучить литературу на тему Сердец Пустоты. То есть у Книги мы тоже спросим, но не можем же мы строить планы, опираясь на единственное свидетельство, источник которого нам пока не совсем ясен? Так что предлагаю одному из вас, в школе, пойти в библиотеку и поискать записи старых исследований».

«Вэйпан. С удовольствием. Всё лучше, чем торчать на парковке. Совершенно по-дурацки себя чувствую, да тут ещё и не слишком удобно».

«Общежитие. Можешь и мне пару книг принести, если много найдёшь. Оставишь под дверью, а я заберу, когда ты уйдёшь».

«Кабинет. Погодите, у меня другая идея. Надо же провести тест с книгой? А для этого мне может понадобиться участие кого-то, кто отделился утром…»

Обсуждение плана работы и распределение обязанностей заняло на удивление много времени. И вовсе не потому, что договориться с самим собой оказалось сложно, как раз наоборот. Просто четыре дотошных зануды, любящих порядок и чёткость, пытались спланировать сложное запутанное мероприятие.

«Вэйпан. Меня вот что беспокоит. Наш план с Мёртвым Городом во многом строился на подстраховке, которую могут дать двойники. Если один, мол, получит травму, то когда он объединится с другим, повреждённых тканей станет вдвое меньше. Но объединение с иллюзией не даст такого эффекта».

«Кухня. Не совсем так. Я спрашивал у мамы, каким образом отец рассчитывал на помощь двойника, когда ожидал покушения. Она не смогла толком объяснить механизм, но суть примерно в следующем. Во-первых, при объединении иллюзия ещё сохраняется некоторое время и… в некотором роде добавляет живучести организму, убеждая его, что всё в порядке».

«Общежитие. Но это опасно! Если человек не осознаёт, что он ранен, как он попросит о помощи?»

«Кухня. Расчёт на поддержку окружающих. В нашем случае — сигнальные аварийные амулеты. Кроме того, есть ещё один эффект двойника — вдвое больший запас силы. То есть когда раненый организм полностью исчерпает на исцеление свой рабочий запас, объединение с двойником подарит ему дополнительный резерв».

«Кабинет. Всё правильно. В "Хитростях и Мудростях" было об этом. Но проблема в том, что резерв двойников черпается из силы ядра при их создании. И в норме, когда двойники объединяются, желательно чтобы каждый из них восполнил резерв до начального уровня, чтобы оставшийся запас силы мог вернуться в ядро. Извините, что я так сумбурно объясняю, надеюсь, вы хоть что-то поняли».

Хьёлас-Общежитие невольно улыбнулся — последняя фраза была чуть ли не его визитной карточкой, и он не мог удержаться, чтобы не сказать то, что всегда втайне мечтал услышать:

«Ты прекрасно объясняешь, по крайней мере, для нас».

И он буквально сам почувствовал, как улыбается тот, в кабинете. Как же прекрасно пообщаться с умным человеком!

«Кухня. Поскольку мы наше ядро к созданию двойников не подключали, то и беспокоиться не о чем. Не знаю, кем был этот анонимный благодетель, но, надеюсь, он не рассчитывал, что его ядро восстановится в прежней форме».

На некоторое время обсуждение затихло. Каждый из них думал, в праве ли они так распоряжаться предоставленной им силой. С одной стороны — наверное, да. Подарок есть подарок. Да и вряд ли для создания двойников использовалось ядро живого человека — наверное, просто филактерий. Но даже если так, его следовало бы использовать бережно — ценность такого артефакта невероятна. С другой стороны — если их затея увенчается успехом, они получат нечто намного более ценное, чем филактерий с магическим ядром.

«Общежитие. Я бы хотел понять ещё кое-что. Как происходит, собственно, объединение? Мои воспоминания о вчерашнем немного спутанные… Я не помню, как оказался посередине кабинета, хотя перед этим был за столом и возле двери…»

«Кабинет. Это я тоже выяснил. Воссоединение двойников происходит где-то в геометрическом центре между ними… причём если на пути у оригинала есть физические препятствия — они устраняются направленным импульсом».

«Ага, то есть раз стол остался стоять на месте, значит, вчера оригиналом был тот, который вернулся из школы?» — догадался Общежитие.

«Кабинет. Именно так. И не забывай, пожалуйста, представляться. Но иллюзия пролетела сквозь стол, и это ощущение всё же сохранилось на некоторое время, если вы помните — мы испытывали боль».

«Вэйпан. А как насчёт больших расстояний? С какой скоростью тело и иллюзия будут лететь навстречу друг другу? Воздух, конечно, лёгкий и прозрачный, но на большой скорости…»

«Кабинет. Всё уже продумано до нас. Я прочитал, что двойников использовали для боевых действий, и уж с чем, а с объединением проблем не было».

«А двойники между собой могут воссоединиться?»

«Кабинет! Представляемся! — раздражённо рявкнул очередной нунций, и Хьёлас невольно улыбнулся. Он и сам не знал, каким может быть грозным. — Но на этот вопрос я ответить не могу. В "Хитростях и Мудростях" не упоминаются случаи создания более чем одного двойника, но тут вообще довольно общий обзор этой техники. Придётся шерстить школьную библиотеку».

Хьёлас-Общежитие невольно пробежал глазами по одному из черновиков, набросанных, казалось, много часов назад. Он с удивлением подумал, что, вполне возможно, является всего лишь иллюзорным двойником, но эта мысль не взволновала его так сильно, как, наверное, должна была. Он осознавал временность этого состояния. В конце концов, вчера он уже побывал двойником, и никакой разницы между двумя альтернативами действительно не обнаружил.

Да уж, забавно всё складывается. Знал бы он об этом заклинании заранее — ни за что бы не согласился попробовать. Это казалось невероятно опасным, сложным, магия заоблачного уровня, даже до понимания которой Хьёласу ещё учиться и учиться… Но неизвестный благодетель как будто знал о его осторожности и подозрительности, и специально создал двойника, ни о чём не предупредив, чтобы Хьёлас мог оценить эффект пост-фактум. И трюк сработал: сейчас всё воспринималось просто как данность. Необычная, немного подозрительная, но, вроде бы, не враждебная, а главное — уже свершившаяся магия.

На обдумывание и обсуждение мероприятия в Мёртвом Городе у Хьёласов ушло намного больше заранее выделенных трёх часов. Но по всему выходило, что назад пути нет.

Пока «Кабинет» и «Общежитие» экспериментировали с Книгой и с предельной осторожностью добывали из неё информацию о том, как спланировать маршрут, чтобы найти Сердце Пустоты и не встретить тварей, «Вэйпан» рылся в школьной библиотеке в поисках любой информации о двойниках, а также о той местности, куда они собирались сунуться, а «Кухня» бродил по местным рынкам в поисках подходящего репеллента, саламандровых хвостов, простых укрепляющих зелий, защитных амулетов и прочего, что могло хоть как-то упростить их задачу. Вся эта суета заняла почти весь день, и Хьёласы даже начали злиться на свою придирчивость к деталям — так они могли колебаться до скончания веков и ни к чему не прийти. Но необходимость продумать каждую мелочь сейчас была важна, как никогда ранее, поэтому они не сдавались.

Они знали, что во время операции им будет нужна свежая голова, тут всплыла ещё одна не слишком приятная деталь. В «Хитростях и Мудростях древних призывателей» объяснялось, что хоть двойники и обладают иллюзорными телами, для полноты самообмана — и, следовательно, большей стабильности — они подвержены также иллюзии всех базовых потребностей и вынуждены их удовлетворять. Однако в целях безопасности смоделированное сознание иллюзии запрограммировано воссоединяться с оригиналом в момент критического снижения активности, а значит, иллюзии спать не могут, хотя им и хочется.

Что было особенно обидно и немного странно, Книга отказалась давать информацию о том, кто из них настоящий. Хьёлас-Общежитие смутно подозревал, что Книга просто оберегает их от психологической травмы, или, может, от распрей в команде: одно дело догадываться о собственной иллюзорности, совсем другое — получить тому подтверждение. С другой стороны, они ведь неизбежно убедятся в этом совсем скоро.

«Вот мы и проверим, настоящий я или нет, — сказал Кухня после недолгой дискуссии. — Раз уж мы решили, что в Мёртвый Город полезу я, мне нужно как следует выспаться. А если окажется, что я иллюзия — что ж, у вас останется ещё две попытки поспать».

Спорить с ним никто не стал, предложение было справедливым. В конце концов, пропустить одну ночь сна — не такое уж серьёзное испытание. Но запороть весь план из-за невнимательности исполнителя или заменять передового посередине операции — зачем, если есть возможность проверить заранее?

«Эй, дружище, ты на месте? Я уже вылетел, а ты меня ещё не подстраховываешь?»

Хьёлас-Общежитие оторвался от книги и несколько раз моргнул. Кажется, они всё-таки ошиблись, и Кухня — не оригинал. Ну и что, что он проспал почти всю ночь, а воссоединение так и не состоялось? Общежитие был так измождён, что тоже впал в какое-то странное состояние полудремоты прямо над книгой. Он, может, и не заснул в полном смысле этого слова, но сознание его уж точно работало не в полную силу.

Общежитие лениво потянулся и отправил нунция в вэйпан, который ночью перегнали на Ацокку, чтобы «Кухня» мог беспрепятственно отправиться в Мёртвый Город, пребывая в полной силе.

«А зачем ты вылетел, если я тебя ещё не подстраховываю? — ворчливо спросил он. — Авантюрная жилка проснулась?»

«Ну так пока я ещё доберусь до места, — будто оправдываясь ответил Кухня. Но ты давай, начинай двигать, пока я не передумал».

Не передумаешь, — подумал Общежитие со смесью зависти и благодарности, что не ему предстоит лезть в это пекло. И тут же устыдился: ведь другие потом узнают об этой его секунде малодушия! А потом ему снова стало смешно — какие ещё «другие»?

Он быстро умылся, переоделся, и побежал на парковку. «Кухня» улетел на семейном вэйпане Хоггартов, о котором они договорились ещё вчера. Хьёлас-Общежитие должен был лететь на их собственном вэйпане — у него было больше шансов разбиться, а рисковать в такой ситуации лучше своим дешёвым имуществом, чем чужим и куда более новым и дорогим.

Конечно, до Мёртвого Города можно долететь и своим ходом, но это увеличит риск преждевременного воссоединения. Чтобы оставаться независимыми друг от друга двойниками, им нельзя попадать в поле зрения друг друга. Точнее даже не так — нельзя оказаться в обозримом пространстве — не важно, на каком расстоянии. То есть если они будут перекрикиваться, находясь в соседних вэйпанах, они не объединятся. А вот если один выйдет на балкон на южной стороне школы, а другой будет стоять на набережной Мёртвого Города на расстоянии полусотни миль — дистанция не будет иметь никакого значения, объединение произойдёт через любую толщу воздушного пространства.

«Кабинет. Что там у вас, парни?»

«Общежитие. Летим».

С запозданием Хьёлас подумал, что они могли бы договориться просто придавать нунциям разные цвета. Или, в крайнем случае, присвоить друг другу номера. А то эти кабинеты-кухни звучат как-то нелепо, особенно теперь, когда «Общежитие» и «Кухня» находятся в вэйпанах, «Вэйпан» в спальне дома, а «Кабинет» — в общежитии, но и то — не надолго. Хорошо ещё, что никто из них не был в уборной тогда, в первые минуты, когда они начали осознавать своё положение, а то обидное прозвище бы вышло.

В очередной раз сверяя направление и координаты, Хьёлас вдруг начал сомневаться. Что, если всё происходящее — работа его больного воображения? Ну мало ли что могло с ним приключиться — выдумал себе трёх двойников, с которыми нельзя встретиться. Ну и что, что есть свидетели, которые общались поочерёдно с каждым. Ну и что, что вот прямо сейчас в сумке лежат склянки с зельями, которые добыл «Кухня»? Да и о вэйпане договаривался с мастером Нэвиктусом «Кабинет»… А может, никакого вэйпана вообще нет, и Хьёлас лежит в бреду в отсеке целителей? Ну, тогда всё в порядке: если нет никаких двойников и никакой жуткой авантюры, то и беспокоиться не о чем — ему ничего не угрожает. Просто довести это безумие до логического завершения, а там видно будет. Но всё-таки Хьёлас подсчитал в уме критерии реальности и бреда. Результат был вполне в рамках нормы, а значит — нечего панику разводить так не вовремя.

«Эй, как настроение?» — спросил он у Кухни, который, согласно плану, опережал его примерно на четверть часа.

«Тревожное, — признался тот. — Но я уверен, что всё сделаю как надо. Лишь бы не оказалось, что мы не учли что-то критически важное, из-за чего всё пойдёт наперекосяк».

«Всё будет нормально. Помни, что у тебя есть несколько запасных страниц Книги, которые смогут тебя вывести, если ты застрянешь. Не забывай принимать зелья и подкрепляться после каждой ходки, даже если не хочется. И постарайся сохранять спокойствие в любой ситуации. Воссоединение — само по себе способно выбить из колеи, и будет хорошо, если мы после этого сможем быстро взять себя в руки и успокоиться».

«Да, я всё помню. Я в порядке. Иду на снижение».

Книга напророчила им шесть «Сердец Пустоты» на их участке. К одному было не подобраться — во всяком случае, не при их возможностях. Ещё одно было довольно далеко от берега, в самом дальнем углу участка, и то место показалось Хьёласам подходящим, чтобы стаскивать туда другие Сердца. Одно было на побережье, почти на границе с сектором Денниса Фадвела, закопано в земле. В светлое время суток там тварей быть не должно, поэтому было принято решение начать именно с него.

Радиус влияния Сердца был около двух миль. Конечно, «Кухне» придётся попотеть, бегая с места на место, но зато если всё пройдёт по плану…

Хьёлас старался не думать о том, что тогда будет. Перспектива казалась ему слишком прекрасной, чтобы сбываться. И думать об этом раньше, чем дело будет успешно завершено, казалось дурной приметой.

Чуть меньше, чем через час, он занял свою первую позицию. Он завис в вэйпане между небом и землёй на расстоянии четырёх с половиной миль от предполагаемого места захоронения первого Сердца, в точке, с которой открывался прекрасный вид на весь маршрут «Кухни». Если тот выпустит жёлтую сигналку, всё, что нужно будет сделать Хьёласу — высунуть голову из вэйпана, и тогда они объединятся ровно посередине — достаточно далеко от Сердца Пустоты, чтобы магия ещё действовала, и можно было безопасно вернуться в вэйпан. Если будет красная сигналка — сначала нужно предупредить о воссоединении «Кабинет», и только потом высовываться из вэйпана, предварительно развернув его так, чтобы сначала воссоединиться с «Кухней», потом — с «Кабинетом», для более надёжной гарантии.

Он поглядел на часы — две минуты до начала операции.

«Кухня. Готов».

«Общежитие. Готов».

«Кабинет. Готов».

«Вэйпан» не ответил, но ему и не полагалось. Он должен был остаться в арьергарде, на самый крайний случай. Ну и для последнего этапа восстановления сил, когда дело будет сделано.

«Я пошёл», — ровно в полдень сообщил «Кухня».

«Я готов тебя поддержать», — без особой надобности напомнил ему Хьёлас-Общежитие. Если бы это он был там, на шаткой земле Мёртвого Города, ему было бы приятно получить это напоминание.

Операция началась. Бездействовать и ждать было почти невыносимо. Они твёрдо договорились не читать пророчества, относящиеся к следующим часам, разве что что-то пойдёт не по плану. Они специально договорились с Книгой, чтобы она не давала конкретных фактов, а только ответы на чётко сформулированные вопросы, поэтому несколько последних страниц выглядели примерно так:

«Две мили»

«Ветер северо-восточный»

«12.41: Радиоволк между точками 117 и 147, медленно идёт на юг»

Хьёлас-общежитие медитировал, глядя в пустое пространство над набережной, готовый в любое мгновение отправиться самому себе на помощь. «Главное — не растеряться. Высунуться, и сразу левитировать, а потом уже разбираться, где верх, где низ, что болит и куда лететь». То и дело он бросал взгляд на часы, но те как будто остановились. И всё же один раз из дюжины показывали на одну минуту больше, чем было раньше.

Что ж, отсутствие сигналов было знаком, скорее, хорошим, чем плохим. В 12.41, когда «Кухня» уже ушёл достаточно далеко, Хьёлас чуть наклонил вэйпан, чтобы отсечь обзор от соответствующего участка, и начал через бинокль осматривать пространство между точками «117» и «147», чтобы подтвердить или опровергнуть предсказание Книги. Довольно долго он не мог найти, что искал, но в итоге это ему удалось. Действительно, там брёл радиоволк, довольно крупный, но сонный. Изредка он принюхивался к каким-то кочкам, которые казались ему подозрительными, но главное — Книга не ошиблась. Хьёлас отправил сообщение «Кабинету» и вернулся к наблюдению.

Время шло. Примерно через час с четвертью на солнце набежала пара легкомысленных тучек, но их довольно быстро сдуло ветром. Если всё пошло по плану, «Кухня» должен быть уже на полпути к схрону. К сожалению, увидеть его было невозможно, да и идеальной позиции, чтобы подстраховывать его каждое мгновение, для Хьёласа не было — между точкой, где было закопано первое Сердце и схроном было несколько участков с деревьями и довольно высокими развалинами. Но «Кухня» чётко знал, какие места хорошо открыты, и где его смогут «подобрать», и, в случае чего, постарается оказаться там так быстро, как это возможно.

«Теперь я понимаю, почему он вызвался идти, — отправил Хьёлас нунция Кабинету. — Ждать просто невыносимо».

«Ха, поэтому я сказал, что буду третьим. Сижу до поры до времени, читаю книгу, не надо таращиться в небо. Думаю, мы всё-таки не настолько одинаковые, как подразумевает «Двойниковое» заклинание».

«Очень смешно», — проворчал Общежитие, понимая, что это намёк на его недальновидность.

«Ладно, не ворчи. Я тоже нервничаю, даже побольше твоего. Всё-таки я бы предпочёл, чтобы у нас было больше времени на подготовку. И посоветоваться с мастерами не помешало бы…»

«Мы же всё просчитали, — напомнил Общежитие без твёрдой уверенности. — Возможная выгода от консультации не оправдала риска втянуть переменную величину в зону пророчества».

«Да помню я», — отмахнулся Кабинет, и ничего больше не добавил.

Общежитие понял, о чем он подумал: как мы могли оценить выгоду, если даже понятия не имеем, что мог предусмотреть мастер, чего не могли предусмотреть мы? На то и нужны консультации… но что теперь-то сокрушаться. Остаётся надеяться, что, в случае чего, их аварийная система сработает как положено.

И они ждали, изредка обмениваясь бессмысленными сообщениями. Ничего не происходило, время тянулось как мягкое плетение в тёплую погоду. Общежитие даже начал клевать носом, но вовремя себя одёрнул. Кухня объявился за четверть часа до рассчитанного срока.

«Я вернулся, — сообщил он сразу всем. — Ребята, это… жуть кошмарная. Её не то, что в руки брать, на неё смотреть невозможно. Она из меня все соки выпила, так что будьте готовы, если что».

«Почему так рано? — спросил у него Общежитие. — Зря ты опередил график, могут быть сюрпризы».

«Я об этом не подумал, — признался Кухня. — Просто добраться до схрона оказалось легче, чем мы ожидали, сюрпризов не было, находиться рядом с той штукой так жутко, что я… Ладно, не буду вам мозг засорять, сами всё узнаете, когда время придёт. Суть в том, что план оказался вполне действенным. И со вторым Сердцем Пустоты, я думаю, справлюсь».

«Отдохни, восстановись, у тебя почти час в запасе, — сказал ему Хьёлас. — Поешь, прими зелье, если хочешь — можешь поспать, мы тебя разбудим».

«Да, разбудите. Потому что я еле на ногах держусь, я почти кожей чувствую, как в меня сила возвращается из окружающего пространства, представляете? Поднимите меня, когда пора будет начинать вторую фазу, ладно?»

Первый успех вдохновил их. Пока Кухня отдыхал, остальные трепались ни о чём, пытаясь выудить хоть какую-то пользу из тех крох информации, что он им выдал. Ну, «жуть кошмарная» звучала вполне многообещающе, вот только хорошо это или плохо?

Кухню разбудили через сорок минут, и сделать это удалось не сразу, крепко его сморило. Некоторое время, он, казалось, колебался, а потом всё-таки сообщил:

«Ну, я пошёл».

«Погоди, — остановил его Общежитие, заподозрив неладное. — Есть что-то, о чём мне стоит знать?»

«Ничего такого, чего мы не предусмотрели, — сказал Кухня. — Нулевой фон, а рядом с этой штукой, он, кажется, вообще отрицательный, если такое возможно. Просто раньше, когда я собирал камни, я был в таких условиях относительно недолго, поэтому и действовало не так тяжело».

Общежитие задумался. Не может ли быть такого, что Кухня — всё-таки двойник? Может, плетение достаточно прочное, чтобы выдержать вакуум Мёртвого Города? Но на оригинала он влиял бы не так сильно…

«Может, поменяемся? — осторожно предложил он. — Ты не думал, что твои ощущения могут быть связаны с твоей… природой?»

«Думал, — резко, почти раздражённо отозвался Кухня. — Но не вижу смысла менять план. Если я справляюсь — пусть так будет и дальше. В конце концов, треть дела сделано. По меньшей мере ещё одну ходку я осилю — а там посмотрим. Если хотите — обсудите между собой, мне потом расскажете. И следи за временем».

«Слежу. Держись там, ты справишься».

Кухня снова ушёл, теперь в противоположную сторону — вглубь развалин древнего города. Общежитие поменял позицию наблюдения и отправил нунция к двум оставшимся и объяснил суть своих догадок. Поначалу они пришли к общему решению, что передового надо заменить, и Общежитие стал морально готовиться приводить в исполнение третью фазу плана, как вдруг Вэйпан сказал:

«С математической точки зрения замена будет нерациональна. Смотрите — третья фаза более опасная. Велик риск, что с Чуваком-в-Мёртвом-Городе что-нибудь случится и придётся объединяться. А теперь представьте себе: раненый и измождённый Общежитие объединяется с обнулённым Кухней, который только-только начал восстанавливаться. Что мы получаем на выходе? Уже чуть менее раненый, но всё ещё обессиленный. Но если мы всё оставим как есть — пострадавшему будет куда «выравниваться», понимаете? То есть от резерва силы на территории Мёртвого Города никакого толку, но ниже нуля запас не опустится, а, значит, при объединении вернётся к среднему значению».

«Кабинет, неплохо бы проверить эту гипотезу, — мрачно сказал Общежитие. — Насчёт силы ниже нуля. Что-то мне вся эта история нравится всё меньше».

«Хорошо, иду в библиотеку. Вернусь через час. Зовите, если что».

«Непременно».

Несколько минут они молчали, каждый рассуждал о сложившейся ситуации. А потом Общежитие вдруг нервно дёрнулся от запоздалого озарения. Вот оно — слабое место в их плане, которое они не продумали! Если в Мёртвом Городе магия не работает, как поведёт себя Книга? Да, артефакты более устойчивы к Пустоте, но достаточно ли? Они спросили у Книги насчёт их амулетов — будут ли они работать после возвращения из Города. Ответ был положительным. Вот только насчёт самой Книги они не спросили. Болваны!

Делиться своей догадкой с другими Общежитие не торопился. Вполне вероятно, что они додумались до того же, но сделать-то уже ничего нельзя! Кухня ушёл, а об экстренных сигналах для его вызова они тоже не позаботились…

«Ну ладно тебе, ты ведь не думал, что всё пройдёт идеально по плану, без малейшей задоринки? — спросил сам у себя Хьёлас-Общежитие. — Пока что это просто версия того, что может пойти не по плану… Подумай лучше, что вы можете сделать, если это всё же произойдёт».

«Всё нормально, — сообщил Кабинет через некоторое время. — Наше ядро вне опасности. Сердца Пустоты, конечно, не слишком глубоко изучались, но даже того, что о них известно — это то, что оно может «выпить» рабочую силу мага, но не может травмировать ядро, даже если оно открыто, как сейчас у создателя двойников».

Хьёлас-Общежитие немного расслабился. Если филактерий, заключённый в Книгу, не пострадает от Сердец Пустоты, то и пророчества он сможет выдать в случае нужды, и двойниковое заклинание поддержать… во всяком случае, только на это и остаётся надеяться.

«Наша ошибка в том, что мы оставили страницы для Кухни, но не для себя, — задумчиво отметил Кабинет. — Хотелось бы сейчас задать пару вопросов… Ну да ничего. Пока что мы можем просто проработать детальный алгоритм, чтобы принять решение, когда он вернётся со второй ходки. Что ещё мы должны учесть? Давайте, парни, включайте мозги».

Они прикидывали варианты, вплоть до глобальной смены плана. Теперь, после приближения к практике, многие детали начали казаться плохо продуманными или вообще бессмысленными. Стоило ли столько времени тратить на способы защиты от хищных насекомых, вместо того, чтобы просто предусмотреть саму возможность смены плана! И вообще, то Сердце, которое они решили вытаскивать в третий заход, надо было сделать чуть ли не первым — оно находится в самом центре участка, относительно далеко от других. Если и будет заметен эффект от удаления Сердца, то именно здесь! И стоило возиться с первыми двумя? Да, к ним подобраться легче, но смысл их перемещать, если рядом с ними есть другие, куда менее доступные?

«Что там, тишина?» — нервно спросил Вэйпан.

«Пока да», — сдержанно ответил Общежитие.

Назначенное время для завершения второго этапа подошло к концу. Ещё не катастрофа, но уже неприятно. Конечно, зазор в четверть часа ещё не истрачен, и до начала следующего этапа остаётся довольно много времени, но как бы было здорово, если бы Кухня снова явился раньше времени!

Что могло случиться? Оставшиеся в безопасной зоне Хьёласы не теребили друг друга вопросами, на которые никто из них не знал ответа, а терпеливо ждали. Ну в самом деле — сигнала бедствия не было, воссоединения не произошло, значит, всё в порядке, просто задержка. В прошлый раз дорога оказалась легче, чем предполагалось, в этот раз — наоборот. Не беда.

Общежитие сосредоточенно дышал, снова подготовившись к воссоединению. Книга утверждала, что нулевая зона, созданная Сердцем Пустоты, не помешает двойникам объединиться, и это никак не противоречило тому, что было известно из других книг. Всё будет нормально. Они справятся. В конце концов, к мертвецам целитель заклинания, восстанавливающие разум, не применяет.

«Что делать будем?»

Минуту назад истёк крайний срок для завершения второго этапа. Ни сигнала, ни нунция. Дыши, будь спокоен, будь готов. Левитация, диагностика, нунций, вэйпан. Левитация, диагностика, нунций, вэйпан.

«Наверное, он всё-таки был иллюзией», — предположил кто-то из двух других.

«Без паники, — сказал Общежитие. — Пока что ничего страшного не происходит. Может, задержался. Дадим ему больше времени. В крайнем случае, отменим третью ходку — невелика беда».

Этот момент они, как ни странно, предусмотрели. Если что-то пойдёт не так, принудительное воссоединение — только с наступлением сумерек. Пока ещё не совсем темно, чтобы спасатели могли найти их в море по аварийному амулету, но уже осталось недостаточно времени, чтобы надеяться выбраться своими силами. Ждём.

Поразительно — как время тянулось, пока они ждали возвращения Кухни в рамках плана, и как быстро оно заскакало, стоило задуматься о том, что они не укладываются в график.

«Он мог попасть в безвыходную ловушку, — удручённо рассуждал Общежитие. — Как тогда объединяться? Если он не ранен и не умирает, но и не может показаться на открытом пространстве, чтобы я его подхватил... Вряд ли он в беде на поверхности — послал бы сигнал. Остаётся лишь надеяться, он ещё не утратил контроль над ситуацией и пытается что-то решить. Мы должны быть просто готовы».

А потом он подумал, что, наверное, Кухня не вернётся. Он наверняка был иллюзией, и длительное влияние пустоты всё-таки доконало его. Вот только почему его дубликат сознания ни с кем не воссоединился? Неужели тоже развеялся?

«Может, он просто задержался и решил перейти к третьему этапу, не возвращаясь к стартовой отметке», — предположил Общежитие вслух, чтобы хоть как-то поддержать боевой дух. Как только эта версия пришла ему в голову, она показалась весьма правдоподобной — возможно, потому что она была одновременно самой оптимистичной.

«Да, наверное, так и есть».

Дыши и будь спокоен. Левитация, диагностика, нунций, вэйпан. Хьёлас даже репетировал движение рукой, необходимое для активации левитационного амулета, чтобы сделать это машинально, независимо от того, в каком состоянии он будет. Он попытался восстановить в памяти тот момент, когда он впервые встретился со своим двойником. Там, в кабинете дома… мог ли он в том состоянии вспомнить о спасительной левитации? Трудно сказать…

«Эй, Кабинет, ты готов?»

«Да, я на балконе за перегородкой. Уже пора?»

«Нет ещё, я просто пытаюсь успокоиться».

«Мы справимся».

Пустые успокоительные фразы.

Левитация. Левитация. Левитация.

Прошёл час после момента, назначенного для начала третьего этапа. «О, Великие, во что я влип? И почему я был уверен, что справлюсь? Величайшие из магов стараются держаться от Мёртвого Города подальше, а я почему-то посчитал себя способным на невозможное. И из-за чего? Из-за какой-то книжки, которую неизвестно кто подарил на день рождения… Хьёлас, без обид, но ты — кретин».

Он рассмеялся и снова повторил про себя мантру. Дыхание. Спокойствие. Левитация.

«Может, имеет смысл предупредить целителя?» — предложил Кабинет.

«Если ты такой умный, почему ты — один из нас? — спросил Вэйпан и наверняка засмеялся — эту часть нунций не передал. — Ладно, пойду, поговорю с Шетаром Лафлином. Он со своей постной физиономией и то повеселее вас двоих будет».

«Это ты просто наших физиономий не видишь, — утешил его Кабинет. — Ладно, держи нас в курсе».

Даже немного совестно было перед Кухней за этот легкомысленный юмор, пусть даже на нервной почве. Ему-то, небось, несладко приходится!

Солнце стремительно приближалось к горизонту. Ещё немного — и можно восстанавливаться принудительно. Или же, если не получится, придётся звать на помощь мастеров...

«Целители пытались определить, оригинал я или двойник, — отрапортовал Вэйпан. — А потом потребовали подробности о том, где завеялся второй. Я сказал, что не знаю, но есть основания думать, что в небезопасном месте. Они сказали, что могут аккуратно провести восстановление в заданной точке, но для этого им нужен доступ к ядру. Что-то вроде погружения третьей ступени… в общем, пошёл я в библиотеку, читать, что всё это значит. Зовите, если по…»

Впереди, почему-то рядом с самым берегом, участок неба загорелся красными искрами. Хьёлас дёрнулся, но всё же сообразил помедлить секунду, чтобы предупредить Кабинет:

«Красный! КРАСНЫЙ!»

А потом напомнил себе: левитация!

И, наклонив вэйпан так, чтобы не объединиться с Кабинетом раньше, чем с Кухней, выглянул наружу, высматривая далеко внизу двойника.