Братья по чертогам (джен)

Братья по чертогам

1 МАР

— МАРК!!!

Мар ненавидел это имя. Да еще когда таким противным тоном. Как корабельная сирена. У Ревы иных и нету, у него вечно голос такой, словно зубы жмут. Прям даж помочь хочется. В смысле — проредить. Раз жмут. И когда таким вот голосом — да еще и такое имя… Ваще гадость!

На Барраяре имена не выбирают. Это Самый Старший так сказал. Который Марк на самом деле. И даже лорд. Мару сказал, давно еще. Ну, типа, раз я тебя первым создал — звиняй, брат, не свезло. Судьба. Ага, щаз! Это для сыновей не выбирают, причем старших! Так Мар ничейный не сын вовсе. И даже не клон. Он — защитная субличность, вот! Один из пятерых. К тому же и не старший, пусть даже и создан был самым первым. Задолго до Черной Команды. Ага-ага! Первый, да, но не старший. Потому что сами сколько раз твердили, что он маленький! Чуть зазеваешься — мигом в пеленки с сосками вгонят. Пользуются тем, что Мар доверчивый и ругаться не любит. Вот и допользовались. Так что не старший он теперь, не-а. Нефиг твердить было.

— Ма-а-арк!

Ме-е-ерзость. Хуже Марка может быть только «лорд Марк». Еще бы добавляли каждый раз для пущего понту — барраярский. Словно банк какой! Нет уж. Это пусть Самый Старший радуется, когда его так обзывают, ему любые сравнения с деньгами в кайф. А Мар — не он.

— Марк, хы! Вернись немедленно!

Ага, щаз! Бежит, аж спотыкается. Штаны теряет. К вам вернешься — себя потеряешь, не то что штаны. Хорошую вещь не назовут Черной Командой. И уж тем более — братьями. Старшими, чтоб их.

Надо же, какой редчаг — все чекисты в сборе. Ну кроме Самого Сатршего. Неужто ради маровского побега ссыпались, никого на дежуре не оставив? Ох и влетит им, если вдруг че! Даже почти что хочется, чтобы началось…

— Это я виноват! Я его обидел, вот он и сбежал. Я сказал ему, что он тоже ненастоящий! Как и все мы! Это я виноват, накажите меня!

— Даже не мечтай. Не до тебя, не видишь, что ли? Вот Сам придет — и что мы ему скажем?

— Жалко тебе, да? Меня сегодня совсем не наказывали! С самого утра! Это несправедли-и-и-и-и..!

— Рева, кончай скулить. Сходи наверх, там тебя накажут по полной.

— Если бы… Там сегодня опять Пыхтуна пользовать обещали. Я же видел! Все эти резиновые штучки, вибраторы, наручники с мехом, плетки, шприц… Точно, Пыхтуна!

— Ну дык этта… Хы! Я поделюсь. Мне там не все… Хы!.. нравится. Ты, главное, хы, не плачь. Ну че ты, хы, ну в самом деле… Всем х-хы-ватит.

— Тебе легко говорить, тебя постоянно, тебя они любят, тебя все любят, каждый день и по многу раз, а меня…

— Ма-ри-че-ек! А гляди, что у меня есть! Хочешь печеньку?

О, тяжелую артиллерию подключили! Корабелку. Печеньки у Обжоры вкусные, это да. Только вот Маричек — это даже хуже «лордмарка», это ваще не имя, а кошачья кличка! Еще бы кискиснули.

Нет уж. Не сработает ваша линкорная гаубица, хоть обкискискайтесь! Ибо достали. Никаких лордмарков тут нет. И маричков тоже. Мар, неужели так трудно запомнить? Мар — это красиво. Стильно. Емко, загадочно и по-мужски сурово. А если «а» слегка протянуть — так еще и загадочно. Маар, это вам не жук чихнул! Настоящее имя для настоящего космодесантника. Не то что какие-то марки, пусть даже и бетанские!

— Марик, мы тебя видим! Вылезай немедленно, а то хуже будет! И никаких печенек не дам. Никогда больше. Сам все съем. Слышишь?

Ага-ага! Врите кому другому, видят они! Как же! Видели бы — давно бы уже за ухо вытащили. Да и голос звучит невнятно, в сторону, — значит, Обжора не сюда смотрит. И просто на психа давит. Просто врет, как положено всем взрослым. Вернее, как положено им по мнению Самого Старшего. Обжора не виноват, ему просто не повезло. Мару вот повезло, а им — нет. Они такими созданы, все четверо. Умеющими убедительно врать не только другим, но и самим себе. Называющими белое черным, а черное белым. Умеющими получать удовольствие от боли и считать зло добром. Самый Старший думает, что иначе нельзя. Что иначе просто не выжить. Нигде. Никак.

Бедняга.

— Да нету его, хы, здесь. Я же говорил, хы, — надо было с левого начинать… хы, конца. Хы! Хы. Хы…

— Пыхтун, кончай!

— Дык я же как раз постоянно…

— Уймись! И без тебя скользко.

Голоса чекистов удаляются, становятся тише. Эхо шагов гаснет, дробясь в многочисленных коридорах и переходах. Но Мар не шевелится, лишь плотнее вжимаясь в кожух широкой трубы и стараясь дышать беззвучно. Ибо голосов было только три. И по бетонному полу шаркали тоже только три пары ног. Конечно, кто-то один (ха! кто-то, как же! можно подумать, — не ясно, кто!) мог быть и на дежурстве. Да что там мог — обязан был быть! Старший их для того и создал, а не чтобы за Маром гонялись и жизнь ему портили. Это они уже сами, по собственной хотелке. Пользуются тем, что Мар один. А их четверо. Один всяко может и подежурить, пока трое развлекаются.

Может. Да.

Но даже с маровским везеньем на такое лучше не рассчитывать. Потому что до Бункера слишком далеко. До Машинного куда ближе. А Машинное — вотчина ЧК. Их логово. Их оплот. Их… ну да, их собственный Бункер. И значит, еще надвое сказано, кому тут больше свезет. Лучше перебдеть. И считать, что самый страшный из преследователей так никуда и не ушел, остался рядом. И ждет. Он может долго выжидать, он в этом деле спец. Самый умный из Черной Команды. Самый тихий и молчаливый.

Самый опасный…

Мар затаил дыхание, до звона в ушах вслушиваясь в подвальную тишину. Труба, на которой он лежал, втиснувшись в узкую щель между ее верхом и потолком, была теплой и шероховатой, в толстой изоляционной оплетке, слегка проминавшейся под пальцами и локтями. И чуть слышно гудела, это ощущалось скорее всем телом, а не на слух. А еще где-то далеко капала вода. Голоса были уже не слышны — наверное, братья завернули за второй поворот, в этих коридорах звуки гаснут быстро. Отличное место! Само то для пряталок. Не то что Машинное Отделение с его металлическими полом-стенами и звонким эхом, безостановочно мечущимся между такими же звонкими переборками и предательски множащим любой шорох. Здесь же стены из мягкого камня, словно в подвале замка. Хорошего замка, старинного. И звуки в них тонут, как в синтовате. Удачно Мар эту нору нашел. А главное — вовремя. Теперь остается только вытерпеть, вылежать, притворяясь, что тут никого нет. Никого тут нет, слышишь?! И не надо бросать гранату, ибо нет никого…

Убийца должен скоро уйти. Должен! Его чаще остальных наверх дергают. По-хорошему, он там все время дежурить должен. Ну, почти. Мар упрямо стиснул зубы. Но сдержался и не пошевелил затекшими от неудобной позы ногами. Сколько надо — столько и будет лежать, пусть хоть совсем отвалятся! Он — не маленький, ясно? Не дождетесь. А раз не маленький — значит, потерпит. И вытерпит. Сдохнет, а вытерпит.

Убийца так и не выдал себя ни единым шорохом, ни скрипом попавшего под подошву камешка, ни звуком дыхания. Ничего! Как Мар ни прислушивался. Просто вдруг нахлынуло острое облегчение, от которого даже горло перехватило — и Мар понял, что теперь он действительно остался один. Убийца ушел. Так же тихо и незаметно, как делал это всегда.

Мар уронил голову на руки, давясь беззвучными всхлипами и малодушно уверяя себя, что это только из-за начавших отходить ног, в которые тотчас словно вонзили тысячи иголок. Хотел даже заплакать (никто не видит, а значит, не опасно и можно, ничего страшного не случится), но глаза оставались сухими, только усилилась резь под плотно сжатыми веками. Отвык. Вернее — отучили. Быстро у них получилось, однако. Пяти дней хватило.

Впрочем, это наверху пяти, здесь-то время течет иначе…

Похоже, теперь он не сможет заплакать, даже когда будет жизненно важно. Другие растут, что-то приобретая, а Мар с каждым днем только теряет. Все больше и больше. Скоро от него вообще ничего не останется! Беспомощное отчаяние обрушилось волной, затопило, поволокло. Гады! Сволочи! С-старшие, чтоб вас! Они отобрали у него даже это.

Мар несколько раз судорожно вздохнул, потом задышал ровнее. Отчаянье схлынуло так же быстро, как и накатило, оставив на разоренном берегу обломки далеких крушений, обрывки иллюзий, осколки разбитых вдребезги надежд. Чужих. Неинтересных. Что ж, это не первая ценность, которую у него отобрали. И, как бы там ни было, он все еще жив. И свободен.

А если вернуться — они отберут все. Вообще все. Будут твердить, что он маленький — и вообще до нуля доуменьшают! С них станется. Их четверо, а Мар один. Четверо всяко убедительнее.

Мар снова стиснул зубы.

Не дождутся!

Он бунтовал не впервые. Но впервые — так серьезно.

И впервые был готов идти до конца.

2 ШЕР

…Прежде, чем сделаешь первый шаг, решив идти до конца — подумай о том, как и куда будешь ты возвращаться.

Кто же это сказал? На нижнем уровне даже память отказывается работать как следует, но наверняка изрекшим столь глубокую и витиеватую мысль был кто-то из древних и мудрых. Делать им было нечего, этим древним и мудрым, времена стояли неторопливые, можно о многом успеть подумать, особенно если нечего делать. В том числе и об обратной дороге оттуда, откуда еще никто не возвращался. Интересно, додумались они хоть до чего-то стоящего, те древние? Мудрые и привыкшие выражаться столь витиевато по любому поводу.

Потому что вот он, конец. Дно. Самый нижний ярус Чертогов Разума. Самый глубокий подвал подсознания.

И что?

А похоже, что и все…

Только такой наивный человек как Джон мог поверить, что, прыгнув в пропасть, можно вынырнуть из передоза и проснуться живым и здоровеньким. Ну или хотя бы просто живым, ладно, не будем требовать совсем уж запредельной доверчивости даже от Джона.

Хотя в своей наивности Джон не так уж и одинок, человеку вообще свойственно заблуждаться, жить надеждой на лучшее будущее — и жить ею долго и счастливо, даже не подозревая, насколько на самом деле эфемерна и несбыточна эта надежда. Человек в массе своей подобен блондинке из анекдота, уверенной, что ее шансы встретить динозавра на Кейбл-стрит один к одному — или встречу, или нет, такие дела, но даже если сегодня и не повезло, то не факт, что не встречу завтра. Что с нее взять, с блондинки?

Если же твой ай-кью рвет в клочья таблицу Айзенка и ты четко прослеживаешь железобетонные закономерности там, где любой самый высоколобый психиатр способен углядеть лишь типичные признаки шизофрении и параноидального синдрома — места для надежды не остается. Остается лишь морфий. Или кокаин. Ну и чертоги, конечно, в качестве универсальной анестезии.

Быть слишком умным слишком больно.

Вот на этой мысли можно было бы этак картинно и невесело усмехнуться или даже печально вздохнуть, с этакой красивой снисходительной иронией, и сделать то самое выражение лица (но мы-то люди умные, мы понимаем). И (конечно же!) многозначительно поднять воротник черного пальто. Только на нижнем ярусе не перед кем изображать героя и умника, тут нет зрителей и не выживают даже галлюцинации. И дышать тут вовсе не обязательно, значит, и вздыхать тоже. И совершенно не беспокоит мертвая тишина в груди — здесь и сейчас это нормально.

Нынешнее «здесь и сейчас» больше всего напоминало старинные катакомбы — многоуровневые рукотворные пещеры, в которых легко прятаться — и так же легко заблудиться навсегда. Вот разве что современные светильники несколько выбивались из антуража, а на одном из перекрестков четыре коридора назад был еще и лифт. И двери. Современные, пластиковые, и старинные, мореного дуба, металлические, обитые кожей или деревянными рейками, разные, но одинаково восхитительные двери, за одной из которых обязательно должна найтись лестница наверх. Должна. Обязательно. Иначе… никаких иначе! Иначе просто не может быть.

Конечно же, тащить себя наверх придется буквально за шкирку, такое было уже один раз. И ты помнишь, как было трудно. В этот раз будет не легче. Но ты справишься, потому что иначе просто не может быть. Один раз у тебя получилось — значит, получится снова. И снова. Сколько раз нужно будет, столько и получится. Главное — найти лестницу, ведущую наверх.

Только вот пока что-то все никак не находится она, эта лестница, да и дверей давно уже не попадалось. Во всяком случае — таких, которые можно открыть. Хотя бы просто открыть.

Ничего. Попадутся.

Ведь теперь ты идешь назад…

Последняя открытая тобою дверь была из темного полированного дерева, массивная и одним своим видом внушающая уважение. Кажется, даже с резьбой — что-то вроде узора из треугольников и кленовых листьев. И показалась не слишком перспективной — ты ведь не знал тогда, что она последняя и выбирать больше не из чего. Комната за ней тонула в полумраке, старинная темная мебель, кожаные кресла и книжные шкафы до самого потолка (библиотека?). Стрельчатые высокие окна с неожиданно толстыми стеклами (бронестекло, выдерживает прямое попадание кумулятивной гранаты, если стрелок не сумеет подобраться ближе пятидесяти метров, потому-то вокруг дома пустырь почти на двести метров в любую сторону… откуда ты знаешь это?.. откуда-то знаешь).

Сидящая в одном из кресел женщина (волосы отливают рыжим, а глаза такие, что можно порезаться) тебя не заметила, и это тоже было нормально — в своих Чертогах ты сам устанавливал правила, и одним из них была возможность оставаться невидимым для прочих обитателей, пока ты сам не захочешь привлечь их внимание. Удобно. В тот раз ты не собирался входить, — лестницы наверх за дверью не оказалось, так зачем терять время? — а потому не стал отменять режим невидимки. Лишь чуть помедлил, зацепившись взглядом за холодную тихую ярость стальных глаз рыжеволосой женщины в тяжелом старинном кресле, — и вдруг понял, что это твоя мать. Хотя совсем не похожа. И успел услышать, как она сказала сидящему напротив мужчине (его лица не было видно, только знакомый седой затылок):

— Я отдала Британии одного сына. Может, Британии хватит?

Она была слишком похожа — и совсем не похожа одновременно. Но тебя испугало не это, а то, что ты никак не мог вспомнить, как же ее зовут и кем она работала до замужества. Кажется, астрофизиком… или все же астрокартографом?

И точно ли она сказала — Британии?..

Наверное, поэтому ты так поспешно закрыл ту дверь, даже не став проверять — а вдруг лестница наверх прячется где-то в недрах библиотеки, за книжными шкафами, в самом темном углу? Торопился найти другую дверь, более удачную. Или хотя бы менее пугающую. Ты ведь тогда не знал, что больше не сумеешь открыть ни одну, а потом двери и вовсе кончатся.

Ничего. Та дверь была. А раз была, значит, ее можно найти, ее не случайно тебе показали. Тут не бывает случайностей. Ты вовремя это понял и вовремя повернул назад.

«А то, что идешь ты так долго… Ты ведь от той двери прошел совсем немного, помнишь? Коридор не разветвляется, заблудиться ты не мог, глухие стены. Только вот обратно ты прошагал уже раза в три большее расстояние, чем шел туда. И ты полагаешь, что это тоже нормально?».

Да, черт возьми, нормально! Здесь и сейчас — нормально.

Нижний ярус живет по своим законам и правилам и сам решает, что именно в его придонье считается нормой, спорить с ним столь же бессмысленно, как и пытаться рукой пробить кирпичную стену вместо того, чтобы найти в ней дверь. Выбирать не приходится, пусть библиотека и бронестекло на окнах, пусть пустырь, пусть сероглазая женщина в роли матери — почему-то ты был уверен, что она-то как раз отлично знает, как пробивают такие стекла. Пусть. Дверь должна быть где-то там, надо только успеть найти ее вовремя, просто найти и открыть, а не бить по стене кулаком. Это глупо…

— Ну да, конечно. А еще глупее биться о кирпичную стену всем телом, правда, Шерлок? Снова и снова. И снова. И…

— Заткнись, Джон!

— Да? С чего бы это?

— С того, что тебя тут нет…

3 МАР

Мар ударил кулаком по кирпичной стене — раз, другой. Стена не шелохнулась. Словно всю жизнь тут простояла, с-скотина! Хотя утром еще не было! Мар ходил этим коридором и знал точно — не было. Замуровали, гады! Знать бы, кто конкретно постарался — огреб бы по полной. И плевать, что их наверняка много было. Четверо как минимум, ага-ага!

Впрочем, может, чекисты и ни при чем. На этот раз. Просто здесь так всегда — только что было, и вот уже нет. Или в обратку. И в Машинном Отделении так всегда было, с самого ранья, и еще раньше, в Бункере. Из Машинного он точно удрал, до Бункера топать и топать. Но кто сказал, что в коридорах между ними другие правила? Никто! Так что нечему тут удивляться. Мар и не удивлялся. Злился только, что так некстати. Бункер от Машинного далеко, и все кругами. Мар токо-токо дорогу напрямки нашел! А теперь опять вкругаля. И наверняка там все напоменявшееся и незнакомое.

Хотя…

Может, оно и к лучшему. Может, стена тут и правильно стоит, и это сам Мар — балбесина та еще, что сразу не просек. Здесь же ничего не бывает просто так! Значит, и стена тоже не случайно появилась. Ясен шлюз, не случайно! Может, Бункеру надоело, что Мар к нему одной и той же дорогой ходит, типа, нашел чутка покороче и успокоился. Может, Мар теперь другую какую ходку найдет, еще короче! Бункер, он такой, он завсегда помочь норовит.

Мар улыбнулся кирпичной стене с благодарностью, как лучшему другу. Долго злиться он вообще не умел, и уж тем более глупо злиться на то, что тебе наверняка не хочет плохого.. Осмотрел развилку, несколько раз мотнув головой вправо-влево.

Раньше отсюда расходились три туннеля, но средний сейчас перекрывали кирпичи, свободными оставались лишь правый и левый. Правый вел чуть вниз, левый чуть вверх, но это ничего не значит, дальше они выравнивались. Ну, по крайней мере, раньше выравнивались. Правый или левый выбрать? На каком больше шансов столкнуться с неожиданностями?

Наверху мир не меняется долго. Правда, Мар там давно не был. Но поначалу-то выпускали. И не только на погулять. Теперь же новоявленные братья-чекисты в один голос пели, что там слишком опасно и плохо. Что Мару туда точно нельзя, потому что маленький. Это, конечно, ерунда. И Мар туда обязательно выберется. Вот подрастет чутка — и сразу. Но так же они говорили, что там и сейчас все нифига не меняется. И вот тут вряд ли врали. Потому что какой им смысл врать о таком? Хотя… Они братья, они соврать могут и просто так, с них станется. Но Самый Старший тоже вроде как подтверждал. А Самому точно врать не с руки. Так что и остальные, наверное, все же не врали. Хотя бы об этом.

С тех пор, как их основной носитель попал в плен к этому помешанному на мести придурку в расшитом золотом халате, Мар вообще ни разу наверх не выбирался. Хотя и хотел. Очень-очень! Но братьев было пятеро, а потому их коллективная хотелка оказалась сильнее. К тому же Самый Старший создал их уже взрослыми. Решил, что так удобнее будет. Ну они и расстарались, пользуясь тем, что Мар маленький, хоть и создан раньше. Такой блок поставили — иглогранатой не прошибешь. Даже если бы у Мара и была. Но иглогранаты у Мара не было. И плазмогана тоже. А голыми руками с ними никак. Только удирать. И искать обходные лазейки — вдруг повезет? Вдруг не все ходки перекрыли?

Поначалу Мар пробовал объяснять. Уговаривать даже. На самом-то деле это он старший! И видел куда больше! И знает, что мир вовсе не такой, каким кажется этим. Но быстро понял — бесполезняк. Когда ты один — а их пятеро. Попробуй поговори! И слова не дадут. Зато сами наговорят — заморишься пыль глотать да уши отряхивать. И не заметишь, как снова окажешься под столом. Пешком. И не нагибаясь.

Говорили — опасно. Говорили — маленький. Говорили — там все равно подвал, зачем лезешь? Говорили — там злые люди. Там даже мы не всегда справляемся, а куда уж тебе. Много чего еще говорили. Мар их почти и не слушал.

А чего слушать братьев?

Братья — зло!

Когда у тебя их пятеро, и все считают себя старшими и право имеющими — зло в квадрате! В кубе. В пятой степени! Зато прятаться и удирать учишься быстро. Очень! Иначе не выжить. И просыпаться первым от малейшего шороха, и в порядок себя приводить на раз-два — а то мало ли как они тебя за ночь уделали и во что превратили? Они такие, от них всего ожидать можно! Одно слово — братья. С-старшие.

Хорошо хоть, они не все время здесь, чаще наверху дежурят. Вот бы ваще туда ушли! Насовсем! А Мар бы тогда тут остался, навсегда, вместе с Самым Старшим — тем, кто действительно по-настоящему старший, а не как эти выскочки. И если по-честному, никакой и не брат вовсе. А самый настоящий создатель. Вот! Мар умный, Мар все понимает. Может, даже умнее Убийцы. Сумел же его перехитрить на той трубе! Да и Старший Мара ценит. Не зря же самым первым создал именно его, а не этих, что бы они там себе ни воображали. И наверх подниматься Старший тоже не любит. Опять же, в отличие от. А Мару по большому счету все равно — лишь бы подальше от мерзкой четверки.

Старшие, ха! На самом-то деле это Мар их старше! На целых три месяца. Ну, почти. Вот! Но попробуй им че докажи. «Ты маленький!» — и все тут! И хоть тресни. Хоть наизнанку вывернись. И даже заплакать от обиды нельзя, если не хочешь, чтобы и на самом деле в ползунки запихнули. И соску вместо кляпа. А они могут! Они такие. Типа «так тебя охранять проще».

А и не надо его охранять! Мар, можно подумать, их просил. Мар, может, и сам бы поохранял. Но разве дадут? А у него бы это вышло куда лучше, чем у этих. Как все прекрасно было, пока Самый Старший не сделал эту чертову Черную Команду! Пока они только вдвоем и были. Самый Старший и Мар. И зачем только сделал, спрашивается?! Один вред от них. Сами наверх так и шастают, а Мару все время: «Ты маленький!». И хоть пополам разорвись, ниче не докажешь. Только и остается, что удрать подальше. Чтобы не нашли. Я в Бункере — и все тут! Обломайтесь. Вот.

И обломаются! Им в Бункер ходу нету. Не про них делано! А Самый Старший наверняка одумается и придет. Он хороший, хоть и предатель, его Бункер пропустит, он там был уже. И они снова будут лишь вдвоем. Вот.

Мар шмыгнул носом, насупил брови и решительно зашагал по правому ответвлению коридора. По нему он не ходил дольше, чем по левому. А здесь всегда так: чем дольше не ходишь — тем на большее количество сюрпризов можно рассчитывать. В том, что сюрпризы будут обязательно приятными, Мар не сомневался. А как же иначе? Неприятными могут быть лишь старшие братья. Да и то — только если их много.

О, а вот и дверь! И ближе, чем в прошлый раз. Клево! Двери сильно сокращают путь. Раз — и полдороги позади! А свезет — так и вся. Удачно получилось. И удачно та стенка дорогу перегородила. Хорошая стенка! Без нее Мар сроду не пошел бы сюда и не нашел эту дверь.

Главное — закрыть ее теперь за собой поплотнее, да покрепче запечатать, чтобы эти гады не пролезли следом. А то с них станется. Старшие братья — они такие.

Особенно если из ЧК…

4 ШЕР

Дверь была на месте.

Ладно, ладно, пусть не на своем прежнем месте, пусть даже намного дальше, но она же все-таки была. И значит, чертоги все еще подчиняются, пусть даже и в ограниченном объеме. Значит, надежда есть.

Только вот теперь за этой дверью не было библиотеки, да и вообще дверной проем потерял право именоваться таковым, поскольку за ним не наблюдалось никакого собственно проема, а была та же самая стена, что и вокруг притолоки. Сложенная из больших каменных глыб, серых и ноздреватых, а если пощупать — холодных и твердых. Словно кто-то ради шутки приколотил дверную коробку прямо поверх глухой стены коридора. Впрочем, коробка тоже лишь на первый и не слишком внимательный взгляд казалась прежней — теперь она была из грязно-коричневого пластика, дешевого и липкого даже на вид, и выдавленные на этом пластике кленовые листья и треугольники придавали ей сходство с детской формочкой для песчаных куличиков великана. Только вместо мягкого песка под этой гигантской формочкой были твердые камни…

Несколькими уровнями выше ты бы и на секунду не помедлил перед такой смешной преградой, движение брови — и каменная стена превращается в нарисованную на бумаге и рвется с треском, а то и просто рассыпается веером пикселей, освобождая дорогу. Несколькими уровнями выше за дверями скрывались лестницы и эскалаторы. Иногда даже лифты. Несколькими уровнями выше — да.

Но не на дне.

Эскалаторы, конечно, двигались только вниз, даже на тех, более высоких уровнях. И с той же скоростью, с какой ты пытался по ним подниматься. Но все-таки это было хоть что-то. Хоть какая надежда на робкое «вдруг»: вдруг в моторе придонного глюка что-то забарахлит и эскалатор сломается? Надежда… Интересно, там, наверху, тебе уже успели поставить капельницу? Если успели, то надежда не такая уж и безосновательная, концентрация психоделической дряни в крови скоро пойдет на убыль и глюк действительно может… хм, заглючить. Если, конечно, они успели. И догадались делать хотя бы непрямой массаж, вряд ли у них под рукой окажется дефибрилятор…

Наверху.

Наверху может быть что угодно. А здесь и сейчас остается лишь отвернуться и идти искать другой путь. Другую дверь. Их тут очень много было еще совсем недавно, таких путей, — и все заканчивались тупиками или не срабатывали. Эскалаторы двигались только вниз, лифт вообще не работал, только хлопал дверями, как заведенный. При попытке воспользоваться одной из простых лестниц она тут же превращалась в эскалатор, и чем быстрее ты пытался идти вверх — тем быстрее ступеньки бежали тебе навстречу. И ни одного открытого окна. Даже подвального, узкого. Даже под самым потолком.

Раньше в потолке довольно часто попадались люки, и некоторые вроде как были даже открыты, чудовищно раздражая своей недостижимостью — там, где потолок дразнил видимостью такого доступно-недоступного выхода, высота коридора составляла не менее трех метров, и хотя нижний ярус чертогов менялся постоянно и неостановимо чуть ли не при каждом моргании, расстояние до люков всегда оставалось неизменным. Потом ты сумел наморгать стремянку — почти случайно и чуть не теряя сознание от напряжения — и злиться перестал, потому что пощупал потолок и убедился, что люки ненастоящие. Что-то вроде фотообоев или качественной голограммы. Красивое, гладкое, непрошибаемое. И можно было спорить с кем угодно и на что угодно, что больше стремянку наморгать не получится. Чертоги по-своему очень логичны, и пусть даже это логика бреда, но она именно что логика, и вот с ней-то как раз спорить глупо. Логика может казаться жестокой. Но преднамеренно издевательской она никогда не будет.

Зачем давать надежду на выход там, где никакого выхода на самом деле нет и быть не может?

Когда стены коридора придвинулись чуть ли не вплотную и серых камней стало можно коснуться обеими руками, не особо их вытягивая, а потолок опустился так низко, что пришлось пригибать голову, люки в нем исчезли. Что ж, тоже логично.

А вот продолжать идти — нет.

И даже не потому, что двери перестали попадаться уже давно, сколько поворотов назад? Пять? Десять? Больше. Просто идти сделалось как-то слишком легко, словно кто в спину подталкивал мягко, но неудержимо. А вот назад и шаг единый — немыслимо трудно, да что там шаг, просто обернуться, голову повернуть, всего лишь остановиться… Не получается.

Пытался.

Остановиться удалось, только когда подломились колени. Не сами по себе, конечно, ты долго старался, и в конце концов получилось, пусть и не сразу — из чистого упрямства, ты никогда не любил ходить строем и рвал в клочья любые ограничения, будь то нормы приличий, рамки закона или границы возможного. Удалось даже сесть, скорее упасть, хотя при этом показалось, что хрустнули перетянутые сухожилия. Но удалось, и хорошо, сидя куда-то идти несколько затруднительно, не правда ли?

Показалось, что потолок опустился еще, и теперь, если захочешь встать — уже не получится распрямиться, придется так и идти в полусогнутом положении. Еще одна причина для того, чтобы не вставать и никуда не идти, если окажется мало всех, уже имеющихся. Самое время оглядеться.

Когда коридор сузился и исчезли люки, светильники тоже стали попадаться намного реже, и теперь приходилось напрягать глаза в попытках рассмотреть — что же там, впереди? Впрочем, похоже, что ничего, ведущий вперед узкий тоннель тонул в полумраке на расстоянии не более десяти шагов, а дальше и вообще непонятно, есть ли хоть что-то или же полное и окончательное ничто. Выложенный крупными кафельными плитками пол выглядел ровным. Но мячик для сквоша, аккуратно на него положенный, не остался на месте, покатился вперед — сначала медленно и словно бы неуверенно, но все ускоряясь и подпрыгивая на стыках плиток, все быстрее, все выше, со звонкими щелчками — и очень скоро пропал во мраке, только слабое эхо его ударов о кафель долго скакало по стенам, удаляясь. Потом стихло и оно.

Не показалось. Коридор действительно имеет уклон вниз, и этот уклон усиливается далее, там, где полумрак переходит в абсолютную темноту. И значит, идти туда тем более нет ни малейшего смысла. Предсказуемо, безнадежно и… скучно.

Остается только лечь на холодный кафельный пол, прислушиваясь к гулкой тишине под ребрами и почти в упор разглядывая низкий потолок. И с кристальной ясностью осознать, что, похоже, это действительно конец. И принять его следует достойно, без глупых истерик и суетливого трепыхания в безнадежных попытках как-нибудь выкрутиться, смешных и непристойных перед лицом надвигающейся вечности. Осознай свое поражение. Пойми, что попался.

А раз попался, то кончай хныкать и веди себя, как подобает мужчине…

5 МАР

— Попался, гаденыш!

Руки оказались заломлены за спину быстрее, чем Мар успел испуганно пискнуть. Увлекся, запечатывая новую дверь, вот и влип. Дверь была какая-то левая, пластиковая, попробуй запечатай такую как следует! С первого раза не вышло, вот и переключил на нее все внимание, балбесина! Вот и не заметил…

И как они только успели, гады! Самое обидное, что до Бункера совсем децл осталось! Буквально рукой подать, с горшка видать!

— Не бей его, Обжорчик! Лучше меня побей!

— Рева, иди в задницу! Попроси, пусть тебя Пыхтун побьет.

— Я уже просил. Он не хочет. Говорит, что устал. Вот вечно так, вам все удовольствия, а мне… Ой… неужели?! Меня, кажется, вызывают! Пока-пока!

Голос Ревы взметнулся ликующим визгом — и оборвался. Мар вывернул голову до хруста в шее, пытаясь оценить обстановку. Пыхтун стоял метрах в четырех и на самом деле выглядел неважно: лицо серое, дышит с куда большим трудом, чем обычно, и даже штаны на нем сидят как-то странно. Обвисли, что ли? Впрочем, Обжоре тоже досталось, видеть его Мар не мог, но неуверенное подрагивание рук ощущал отлично, словно Обжора никак не мог правильно сжать пальцы, хотя и пытался снова и снова. Ревы, ясен шлюз, с ними уже не было — если Сам зовет, нужно мухой.

А еще, насколько Мар мог видеть, в коридоре не было и Убийцы…

Мар затаил дыхание. Неужели опять свезло?! Быстрый взгляд влево-вправо — точно! Никакого Убийцы! Только Пыхтун и Обжора. И Мар. И Бункер, до которого рукой. И узкая щель вентиляции, возникшая именно там, где Мар ее представлял (Бункер дотянулся! Значит, действительно рядом совсем!). Все это давало шанс. Или нет? Щель узковатая, даже для Мара. Эх! Хотя… это ведь поправимо, правда?

Мар со всей силы укусил сам себя за нижнюю губу. До крови чтоб. Как же обидно-то, а?! сильные, да? справились, да? вдвоем! На одного! Большие! на маленького! справились, да? сильные, да? И ведь уже почти убежал! Так близко! Так глупо! Так… обидно и больно! Что, еще не больно? Ничего, это мы сейчас…

Мар привстал на цыпочки и со всего размаху рухнул вниз, поджав ноги и всей тяжестью повиснув на вывернутых руках. Заорал. Вот сейчас действительно стало больно. Зато и слезы из глаз хлынули как полагается, безо всяких дополнительных ухищрений. Зря боялся. Получилось с полтычка!

Мар выпятил подбородок, прогнулся, скривил распухающие губы сковородником и заревел в голос от обиды и боли, как маленький.

…Как очень-очень маленький…

…Одновременно ужом выкручиваясь из ставших вдруг огромными и неповоротливыми ладоней Обжоры и ныряя в щель вентиляционной шахты, такую — теперь! — просторную.

— А, черт! Держи его!

Поздняк.

Ах, какая же это сладкая музыка — ругательства Старших Братьев! Когда звучат они все дальше и дальше, все глуше и глуше. И когда в них куда больше разочарования, чем предвкушения. Отталкиваясь ногами, Мар скользил по вентиляционному желобу и хихикал сквозь слезы, слизывая с губ соленое и горячее. Хотите, чтобы я был маленьким? Пожалуйста. Иногда маленьким быть очень выгодно. Что, уже не хотите? А поздняк метаться! Прокомпостировано! Хотите догнать? Флаг вам в руки! Попробуйте сами в ту щель пролезть. Что, не выходит? Ну так это ваши проблемы. Поплачьте. Может, и у вас получится. Хотя вряд ли — кто вам поверит? Да и до Машинного вашего отсюда топать и топать, а Бункер рядом совсем. Аж мурашками по коже, как рядом!

Хорошо, что желоб гладкий и в то же время гофрированный, удобно и скользить, и отталкиваться, край каблука как раз упирается между ребрами жесткости. Плохо, что руками себе никак не помочь, перестарался с плечами. Вывихнул — вряд ли, но потянул здорово. Какое-то время руки лучше не трогать. Мар ведь не хочет стать совсем-совсем маленьким, а боль в плечах уж слишком слезодавильная. Не факт, что удастся сдержаться.

Поворот. Еще поворот. Теперь развилка по вертикали. Куда? Вниз или вверх? Обычно бы выбрал верх, он всегда выбирал вверх. Хотя и знал, что все равно не пробиться, да и условность это. Но все равно упрямо лез. Снова и снова.

И братья-чекисты это знают…

Так что фиг вам! Лезем вниз. Без рук сложнее, но ничего, только развернуться ногами вперед, а дальше все просто. Шахта узенькая, как раз. Удобно спиной упереться. И ступеньки удобные. Почти то же скольжение. Как с горки, даже прикольно. Фигня! Разочарованные вопли отставших преследователей (бальзам для уха!) давно не слышны, но на всякий случай лучше еще два или три поворотика замутить. Или даже четыре.

Мар остановился. Замер, прислушиваясь. Слабое шуршание далекого вентилятора не в счет, оно привычно отсеивается. А в остальном…

Тишина.

Пожалуй, уже достаточно. Можно выходить и дальше ножками. Тем более что, пока петлял по вентиляции, забрал слегка в сторону и себя подрастерял. Придется возвращаться. Ну, не совсем возвращаться, конечно, но все же теперь до Бункера немножко дальше, чем было там, где Мара поймали.

А все-таки удачно получилось, что поймали именно там, а не тут. Тут бы фиг удалось такую клевую щель так близко вывести. Да и слезы могли не сработать, настрой уже не тот. Или сработать не так быстро. Короче, здорово все вышло. Опять свезло. Как всегда. И эт хорошо. А то у Мара уже начали появляться всякие глупые мысли. Ну, что его удача кончилась. Или осталась на Барраяре. А тут — мир Старших Братьев, проклятой Черной Команды. Их Машинное отделение, их трюм, все ихнее. И правила тоже. И удача. На какой-то ужасный миг показалось даже, что и Бункер теперь тоже ихним будет.

Мар широко улыбнулся и вздохнул успокоено — не-е-е-ет! Никогда не будет Бункер ихним. Маровский он, и точка.

Как же это хорошо, когда у тебя есть собственный Бункер!

Даже старшие братья становятся не так страшны. Ну, во всяком случае, вроде как помладше становятся. Хотя бы децл. Если смотришь ты на них из собственного бункера.

Перед тем, как выдавить головой вентиляционную решетку, Мар все ж таки оглядел коридор: вляпаться второй раз в те же грабли было бы несусветной глупостью. Тем более что и до Бункера далековато. А может быть — и не далековато! Дверь тут была самая что ни на есть бункерная — толстая, прочная, внутренняя шлюзовая из многослойного армированного сталепласта. Так бы и любовался! Такую даже плазмоганом не сполтычка прошибешь. И просто руки зачесались запечатать как следует. Ну не зря же ее тут поставили!

Воздуховод оказался недостаточно широк, чтобы развернуться в нем у самой решетки. Или это Мар уже успел слегка вернуть себя к норме? Пришлось отползти до развилки и оттуда уже по-крабьи корячиться вперед ногами. Так ползти выходило намного медленнее. Но нырять головой вперед на твердый пол, пусть даже и всего лишь с метровой высоты, не имея возможности спружинить руками — это даже не глупость.

Это идиотизм!

Несколько минут Мар потратил на то, чтобы хоть немного размять плечи и вернуть себя в норму. Ну, хотя бы относительно. Морщился и шипел от боли, грыз губы, но не плакал. И больше не уменьшался. Кажется. Пальцы шевелятся, эт хорошо. Хотя и больно. И шевелить, и поворачивать, и трогать — и тут даже непонятно, из-за чего больнее: то ли из-за того, что разминать поврежденные плечи надо жестко, то ли из-за того, что для этого надо по-особому напрягать пальцы, и напряжение это отдается все в те же многострадальные плечи. Но вывиха нет, эт ваще замечательно. Доберемся — и любое растяжение в пять сек пройдет. В своем бункере стены лечат, это всякий знает!

Надо только дверь запечатать. Ведь не зря же она тут стоит. Тут зря ничего не появляется. И не стоит тем более.

Мар подошел к двери, полюбовался ею чутка и, задержав дыхание, одним движением вздернул руки на запорное колесо. А ниче так, терпимо. Думал, будет больнее. Теперь стиснуть пальцы, стараясь, чтобы не дрожали (как у Обжоры, ага-ага!), и повернуть…

Шорох за спиной. Легкий, еле слышный.

Только один из Черной Команды умеет ходить бесшумно и оставаться невидимым — пока ему не надоедает прятаться. И проходить сквозь стены. И всегда оказываться там, где его не ждут. Только один. Самый опасный. Самый умный. Самый… тот, который как-то сказал, что будь Мар мертв, охранять его стало бы намного проще. И он не шутил тогда. Он вообще шутить не умеет…

Мар обернулся стремительно, понимая, что опоздал.

Убийца стоял у стены, чуть склонив голову к плечу и глубоко засунув руки в карманы черного плаща. И смотрел прямо на Мара с холодным интересом энтомолога, наблюдающего за особо прикольными подергиваниями жучка, упавшего в банку с хлороформом.

И бесполезно звать на помощь — с Убийцей никто не справится. Даже Братья. Даже все вместе.

Даже если бы захотели…

6 ШЕР

Когда ты собрался встретить собственную смерть так, как встречают почетную и долгожданную гостью, привел мысли и чувства в должный порядок, покончил с делами и приступил к исполненному достоинства растворению в великом и вечном ничто — нет ничего более неуместного, чем чей-то крик о помощи. Неуместного и раздражающего.

Вот же неймется кому-то… выдергивают из блаженного всеобъемлющего небытия, не дают достойно принять неизбежное, сами трепыхаются зачем-то, ну и пусть бы их, но ведь они еще и тебя заставляют, требуют, чтобы и ты тоже начал столь же бессмысленно и унизительно трепыхаться. Конечно же, такое раздражает, причем безумно.

Потому что этот крик — единственный шанс не сдохнуть.

Твой шанс.

Выживать ради себя самого неприлично, недостойно звания человека разумного. Как и любое другое подчинение глупому атавистическому инстинкту Да и скучно оно, если уж быть до конца откровенным. А это куда страшнее, чем любая потеря лица. И совсем другое дело, если ты вдруг оказался кому-то нужен. И не просто нужен, а до зарезу, иначе не орали бы так…

Это уже не скучно. Совсем.

— Эй, ты! Что встал, как придурок?! Помоги, не видишь что ли?!

Ну да, иногда крик о помощи может звучать и так. И даже похлеще. Главное — очень, очень громко. Так, что проигнорировать не удастся, не стоит даже и пытаться, да и незачем, в сущности, игнорировать. Настрой уже сбит. И оскорбленная в лучших чувствах Смерть отступает, не собираясь наблюдать. Как ты теряешь лицо, и тебе мерещится чуть презрительная улыбочка под черным капюшоном. Впрочем, тебе плевать на ее улыбочки — куда важнее то, что тебе перестало бть скучно.

И ты отшатываешься от стены, хотя еще секунду назад был уверен, что лежишь на кафельном полу, но пол вдруг оказался стеной, то ли был ею всегда, то ли стал после крика, тут все постоянно меняется и нет ничего неизменного, кроме собственно изменений. И вот уже руки твои лежат на огромном ржавом вентиле (метр в диаметре, не меньше!), и ты закручиваешь его на пару с лохматым мальчишкой в странном костюмчике, не понимая, откуда они здесь взялись — и старательно сопящий мальчишка, и этот вентиль, и сама запираемая дверь, полукруглая, металлическая, вся в заклепках, куда более уместная на подводной лодке, чем в твоем собственном подсознании, где — на минуточку! — ты вроде как бы хозяином быть должен, разве нет? Вроде бы раньше здесь никогда такой не было. Впрочем, это чертоги, они постоянно меняются. Почему бы им на какое-то время и не превратиться в филиал подводной лодки?

Да и если уж начистоту — после принятой тобою дозы трудновато понять, что на самом деле было, а чего не было. Тем более — раньше. «Почему ты все время исчезаешь так внезапно? Ты мог бы исчезать постепенно?» — спросила Алиса. «Это не я исчезаю, девочка. Это твой мозг умирает…»

А если совсем уж начистоту — то какая разница, как именно ты отсюда не выберешься?

Можно с достоинством, чинно и благородно. Но скучно. А можно и не слишком достойно, зато с куда большим интересом, что тоже неплохо по-своему, правда? И не скучно. Все равно осталось недолго. Фрагментарная затухающая активность отдельных участков мозга подбрасывает загадку — ты ведь любишь загадки, не так ли? Ну и вот тебе напоследок: попробуй понять, кто этот мальчишка и что ему надо. Вернее — что надо твоему подсознанию и зачем оно подсунуло тебе сотканную из разных фрагментов аллюзивно-композитную галлюцинацию…

Аллюзивный глюк тем временем достал ломик — и откуда только? из кармана выдернул жестом фокусника? — и распер им вентиль, фиксируя концы в пазах, словно специально для этого предназначенных. Впрочем, почему словно? Наверняка именно что и предназначенных, логика бреда остается все той же логикой, порою даже куда более жесткой. Поочередно щелкнули четыре крепления — ржавые, но рабочие. Вовремя — в следующую же секунду в дверь с той стороны ударило чем-то тяжелым, а вентиль дернулся из стороны в сторону, словно кто-то попытался его провернуть. Но ломик держал крепко.

Мальчишка, тревожно поглядывая на дверь, вытер лоб тыльной стороной ладони (на светлой коже остались ржавые разводы). Костюмчик его, похоже, тоже был весь перепачкан ржавчиной, но на темно коричневой ткани в чуть более светлый геометрически рисунок лишние ржавые пятна не особо заметны. Брючки когда-то подразумевались со стрелочками, пиджачок полувоенного кроя, но сейчас его одежда выглядела так, словно мальчишка не только в ней спал, но и делал это преимущественно под кроватью, собирая всю накопившуюся там пыль и паутину. Серебряное шитье на лацканах и обшлагах частично оборвано, что лишь усиливало двойственность впечатления — то ли заношенный до предела обнищавшим юнцом-аристократом парадный мундир, то ли смоделированная под него пижамка. Хотя все-таки больше похоже на форму. Курсант? Вряд ли, возраст слишком мал. Если только по сиротской квоте, как ребенок офицера… Где у нас форма такая, коричневая с серебром и пуговицами в два ряда? Впрочем, необязательно «у нас»… Ну же! Ты же должен помнить все! Во всяком случае — здесь, в чертогах, для запоминания всего подряд только и созданных...

Пустота.

А чего ты хотел? Нижний уровень.

Передоз.

Затухающая активность.

Но своя логика есть и здесь, и загадку бы не подкинули, не имей она решения в заданных граничных условиях. Значит, она имеет решение, для которого нет необходимости использовать верхние уровни, и разгадать ее можно прямо здесь, на дне. Вся нужная информация уже перед глазами, надо только правильно ее интерпретировать. Соберись! Что нам дано? Дверь. Коридор. И сам мальчишка. Что ж, значит, их и будем анализировать.

Мальчишка был самым обычным. Сероглазый, темноволосый. На вид лет десяти, что несколько нервировало (тот самый возрастной интервал, когда они уже становятся непредсказуемыми, но пока еще не ограничены рамками взрослых привычек, вряд ли подсознание случайно выбрало именно этот возраст, а значит — можно ждать любого паскудства). И — совершенно незнакомый, как в целом, так и по частям, что нервировало куда больше. Знакомые галлюцинации как-то приятнее. Пусть даже частично знакомые.

Лишь одно можно было утверждать с полной ясностью — этот мальчишка совершенно точно не был Джоном. И возраст тут ни при чем.

Чертоги — мастера камуфляжа и грима, они изменяют все и всех, иногда до почти полной неузнаваемости. И тебе даже нравилась эта игра — пытаться угадать, каким сегодня тут предстанет Джон. Пытаться — и почти никогда не угадывать.

Потому что созданный твоим подсознанием Джон мог быть самым разным. Обрести заикание и залысины или отрастить гренадерские усы, стать стариком или пятилетним карапузом с проблемами дикции, говорящей собакой, лишенным волос и совершенно мертвым (хотя и живым) суперсолдатом с кучей всевозможных смертоубийственных игрушек в механическом протезе правой руки. Мог оказаться женщиной, роботом или клоуном. (Женщинами, кстати, оказывался довольно часто). Мог даже обрядиться в драный бордовый свитер и такие же драные джинсы и на голубом глазу утверждать, что он вовсе не Джон и вообще не врач, а какой-то там космический навигатор. Такое тоже было, и хорошо, что только один раз: с тем не-Джоном-навигатором оказалось совершенно невозможно договориться, слишком он рвался на свою Медузу и чуть тебя с ума не свел, очень убедительно доказывая, что все это (в том числе и ты сам) — плод исключительно его, не-джонового, воображения, подстегнутого нейротоксином. Хм… интересно проводят свободное время навигаторы на этой Медузе! Жаль, ты тогда не догадался уточнить химический состав и оптимальную дозу.

Но одно оставалось неизменным во всех здешних реинкарнациях Джона — все они были рыжими. Всегда.

Огненно-рыжими или просто рыжеватыми, русыми с еле заметной рыжинкой — их шевелюры могли быть всех оттенков оранжевого, от цыплячье-желтого до ядерно-алого (забавная была девчонка, на огонечек похожая, как же ее звали? Джоан? Джэн? нет, кажется, Джинни). Даже говорящая собака была рыжеватой с черными пятнами, даже тот лысый суперсолдат-ветеран — и то носил рыжие накладные усы, почему-то будучи твердо уверен, что джентльмен без бровей обойтись еще может, а вот без усов уже никак.

Короткие волосы этого мальчишки были почти черными. Нет, не как вороново крыло или антрацит, без синего отлива, скорее все-таки с теплым, каштановым, но до настоящей рыжины как до звезд.

Что ж, уже немало. Глюк в курсантской форме. Уточнение — потертой и истрепанной форме. Не Джон. Дверь как на подводной лодке или секретной военной лаборатории того же Баскервилля с его генетическими экспериментами, к примеру. Или… хм… космической станции? Аллюзия на звезды мелькнула уже дважды, а тут ничего не бывает случайно. Какие-нибудь «космические скауты»? Цвет странный, для формы таким скаутам более подошел бы черный или темно-синий. С серебром, чтобы была отсылка к звездам. Хм… А вот серебро как раз на этой форме есть. Коричневый… красная планета… Хм-м? Марсианские скауты? Ладно, как одна из рабочих версий сгодится. Есть, правда, еще как минимум шесть равновероятных… Дверь. Светлый металл. Теплый на ощупь и словно бы жирноватый (дюраль? титан?). Мальчишка. Левая щека поцарапана, лицо зареванное, нижняя губа опухшая (характерно так, понятненько), руки старается беречь… Хм… Ну ладно, две равновероятных версии и одна совершенно бредовая. Но это вовсе не повод ее отбрасывать — тем более здесь.

От этого и будем танцевать.

Мальчишка тоже тебя рассматривал — и, похоже, с точно таким же удивлением и интересом. Улыбка у него была неприятная. Лягушачья такая, от уха до уха, он ее растянул, несмотря на разбитую (нет, не разбитую! прокушенную… хм? Еще один кирпичик в бредовую версию) нижнюю губу, та сразу же снова начала кровоточить. И пока ты думал, как бы поделикатнее запустить обмен информацией (если уж подсознанка не хочет делиться ей напрямую, то и спрашивать нужно осторожно, чтобы не спугнуть, это азы, это как невозможность разглядывать в упор слабый серпик луны на светлом утреннем небе, потому чтов упор ты ничего не увидишь — только смотря мимо, только периферийным зрением), мальчишка заговорил сам.

Вернее — затараторил.

— А ты кто? А ты вообще тут как? А я тебе сенкс уже говорил? Мог забыть, ага-ага! Еле успели. А здорово вышло! А я приссал поначалу, ага-ага, реально так! Думал, ты убийца. Ха! Понял-нет? А потом смотрю — не-а, не он, клево все, только плащ похож. А главное, вовремя, удачно так! Один я бы точно ее не запечатал, тугая больно. А теперь отстанут, ага-ага! Напрямки им теперь никак, а в обход далеко. Пока догонят, мы уже в бункере будем, можно не гнать. А в бункер им хода нет, обломаются. Слушай, а почему я тебя не знаю? Ты вообще кто? Что здесь делаешь? Ты из сюрло, да? А как сюда попал? Я же про сюрло вообще не думал! Да и чего мне про него думать-то? Сюрло и есть сюрло! Я защитника позвал, ну, испугался когда! Нечаянно позвал, ага-ага! Не думал даже, что получится, бункер-то далеко…

Тут дверь загудела и словно бы начала вибрировать, и паскудный мальчишка наконец замолчал, уставившись на нее широко открытыми глазами.

Нет, ну это просто издевательство! Первые вопросы словно с языка снял, хотя сам ты сформулировал бы помягче и не так в лоб. А дальше полный бред в полный же рост, и что прикажете отвечать на такое? Да и зачем, если мальчишка вовсе не ждал ответа, так быстро вопросами сыпал, сам себе отвечая на свой же бред точно таким же бредом. Какой уж тут обмен информацией, когда вставить хотя бы единственное слово нет ни малейшей возможности. Да и логики ноль, россыпь разрозненных фрагментов, информационное конфетти, случайный белый шум и то осмысленнее бывает.

Воздух в коридоре дрожал, от двери тянуло невидимым пока огнем и запахом каленого металла, обжигая кожу. Гудение усилилось, чуть левее запорного вентиля возникло размытое черное пятно, исходя сухим жаром и наливаясь сначала бордовым, потом темно-алым, потом просто алым, и все пронзительнее, постепенно светлея по центру, там словно вспухал огненный бутон, готовый вот-вот раскрыться. Это было даже красиво, но рассмотреть не получилось — мальчишка вцепился тебе в руку и с неожиданной силой потащил прочь по коридору, крича на ходу:

— Убийца вернулся, плазмоган только у него! Бежим!

Бегал он быстро, пришлось приложить определенные усилия, чтобы не отстать. Не из-за какого-то несуществующего убийцы, конечно — один композитный глюк на этом уровне еще может обретаться, и даже в соответствующем антураже вроде дергающихся дверей и самораспускающихся огненных цветов, но несколько… шалишь, ресурсов не хватит. Слишком глубоко. Слишком… затухающе. Но не отпускать же столь интересный плод воображения, так толком ничего о нем (или от него) не узнав? Ну хотя бы так, ради интереса и чтобы не было скучно.

— Кто был за дверью? — поинтересовался ты, догнав мальчишку за третьим поворотом коридора (налево под прямым, направо тридцать градусов, налево пятнадцать). Хорошо, что здесь не надо дышать, а значит, и нет возможности запыхаться.

— СБ! — выдохнул мальчишка. Он дышал тяжело и быстро — то ли не знал о здешних правилах, то ли на галлюцинации они не распространялись.

— Служба Безопасности? — Брови сами собой поползли вверх. — Чья? И что она против тебя имеет?

— Хуже! Старшие Братья!

И на это ты даже не нашелся, что и ответить. Во всяком случае, не нашелся сразу. А подумав слегка, счел за лучшее не отвечать вообще. Тем более что коридор сменился полосой препятствий — несколько уровней стенок, горок, плетенок и качающихся вразнобой бревен, и тебе пришлось помогать мальчишке, потому что руки у него все еще плохо работали, а оказались очень нужны, особенно на шведской стенке, где одному без них вообще никак. Да и потом, уже на лестнице, он чуть не навернулся, увлекая вас обоих вниз по ступенькам, но ты удержал и выволок буквально за шиворот на площадку. Мальчишка рухнул на нее и остался лежать, шумно дыша.

А в следующую секунду тебе пришлось сесть рядом, да что там сесть — упасть. Потому что по затылку словно ударили мягким тяжелым мешком осознания.

Лестница.

Ты только что, сам того не заметив, преодолел два пролета. Вверх. И ступеньки не норовили сбежать из-под ног. Твердо стояли, как влитые. И на той полосе препятствий, если вспомнить, вы тоже все время лезли вверх. Сколько же тебе удалось отыграть у судьбы?

Уровня два, как минимум.

Мало, конечно. Катастрофически мало, да, но хотя бы становится ясно, зачем чертоги скомпилировали этого пацана — он универсальный помощник. Отмычка. Катализатор, триггер, отвлекающий фактор, называйте как хотите, главное, что это работает. И работало с самого начала, просто ты заметил не сразу — но как только вы рванули от двери, коридор сразу пошел вверх. Несильно, но ощутимо, потому-то и оказалось так трудно догнать мальчишку, ты отвык ходить вверх, а тем более бегать. Столько времени не получалось, никак, ни на единый шаг — и вдруг вышло.

Почему?

Неужели только потому, что ты совсем об этом не думал? Отвлекся?

Если так, то отмычка разовая, вроде билета в метро, и ты только что обменял его по не слишком-то выгодному курсу. Вторично такое уже не сработает, невозможно не думать о белой обезьяне, особенно когда знаешь, что думать о ней нельзя…