Моя непростая история (джен)

— Быстрее! Время на исходе!

— Да знаю! — раздраженно крикнула я. — Еще совсем немного.

— Ты с ним возишься уже десять минут! — Уилл подошел ближе и стал нервно смотреть, как я пыталась справиться со сгоревшей флешкой. — У нас осталось слишком мало времени. Ты не успеешь.

— Успею!

— Вот и нет!

— Вот и да!

— Ты такая упрямая!

— На себя посмотри!

Он шумно выдохнул и недовольно уставился мне в затылок, наверняка вспомнив, что спорить со мной — занятие бесполезное и неблагородное: или оппонент растеряет все свои аргументы, пытаясь пробиться через мою железную стену упертости, или я сама морду начищу, когда аргументы закончатся уже у меня. В некоторых случаях только грубая сила способна поставить обнаглевшего спорщика на место. Уилл же давно привык к моим заскокам, поэтому тактично замолчал, как только наша перебранка начала накаляться. Он наверняка злился, а еще наверняка боялся, но в данный момент мне было все равно на его проблемы. У меня тут настоящая катастрофа!

Сдавшись окончательно над попытками «воскресить» сгоревшую флешку, я с сожалением отбросила ее в сторону и достала из рюкзака еще одну, более массивную и тяжелую. Это был мой план «Б». Использовать его я очень не хотела, но выбора нет. Сейчас главное — выполнить то, ради чего мы вообще сюда сунулись, а остальное не так уж важно, особенно по сравнению с нашей основной задачей.

Я очень осторожно воткнула флешку в USB-порт, стараясь не обращать внимания на то, с каким трудом она туда вошла из-за легкого дефекта разъема. До конца она всовываться отказалась. Я надавила и судорожно вздрогнула, услышав хруст. Меня пробрал холодок. Я резко повернулась к ноутбуку и, только когда на экранах засветились окна автозапуска, облегченно вздохнула. Все нормально — работает.

Сердце колотилось как бешеное, пару раз пропуская удары, и, кажется, я на время перестала дышать. Если бы она сломалась… Даже не знаю, что бы я тогда делала.

На пару мгновений я прикрыла глаза. Мне нужно было успокоиться и сосредоточиться перед предстоящей работой. Одна неверная ошибка, одно неточное движение — и накрылась наша операция медным тазом. Я протянула слегка дрожащие от волнения руки и нажала на несколько кнопок клавиатуры ноутбука, вызывая окно доступа, и, проделав несложную комбинацию программных кодов, вошла в систему суперкомпьютера Крэнгов. Монитор отозвался характерной сменой персонализации и высветившейся строкой ввода. Первый этап выполнен. Теперь нужно лишь взломать защиту, а затем в дело вступит флешка. Я торопливо выудила из кармана рюкзака огрызок бумажки и взглянула на длинный перечень операций. Что ж, поехали…

— Сэм, если мы задер…

Договорить он не успел, зазвучала сирена. Оглушительный вой волной разнесся по всему тридцать второму этажу, заставив нас вздрогнуть от неожиданности.

Я оторвалась от монитора. Черт! Да как так-то?! Почему сработала сигнализация? Мы же отключили систему безопасности! Все провода перерезали! Лично проверяла! Даже если бы я совершила где-то неточность, это просто не дало бы такого эффекта — сигнал больше не поступает. Я отчаянно забарабанила пальцами в надежде, что компьютер будет функционировать еще какое-то время. Ровно через секунду изображение на мониторе пошло рябью, замелькали последние символы, и экран суперкомпьютера погас в унисон с моим ноутбуком.

— Нет! Нет-нет-нет! — вскрикнула я и со всей силы стукнула по ближайшей панели кулаком, отчего по ней пробежали розовые круги. — Да чтоб тебя закоротило, бесполезный кусок металла!

Да не может быть такого! Что за подстава! Я же проверяла! Все должно было сработать, так почему…

Где-то позади стали активироваться потревоженные системой защиты роботы, стоявшие на подзарядке. Каждый выдавал замысловатую трель, по очереди отсоединяясь от кабеля и переводя собственные настройки в штатный режим. Оглушительный рев сирены и постепенно нарастающее гудение заработавшей техники слились в единую какофонию звуков, что сильно било по ушам, а вдоль противоположной стены замигали ранее выключенные приборы и лазерные установки. Ох, не к добру…

От царившего безумия Уилл занервничал и, тревожно озираясь вокруг, схватил меня за плечо.

— Уходим. Живо! — от внезапного прикосновения я дернулась и сразу вернулась в реальность.

— Что? В смысле? Сейчас?

— Нет, завтра, — съязвил он и поднял меня на ноги. — Собирайся!

— Ладно! Только не ори на меня! — огрызнулась я.

Я запихнула в рюкзак ноутбук с проводами и одним движением руки туда же смела всю остальную мелочь, беспорядочно разбросанную на столе.

— Постой! — я обернулась. — Надо выяснить, что пошло не так.

— Выяснять будешь дома, не здесь, — жестко отрезал парень и, взяв меня за локоть, поволок к выходу.

— Нет, здесь! — заупрямилась я, упираясь изо всех сил. — Иначе проколюсь во второй раз.

— Какой еще второй раз?

— У меня не получилось, и я сюда еще вернусь. Поэтому необходимо понять, из-за чего… — и тут меня осенило. — Аварийное питание! Демоны!

— Выяснила? Отлично, — нетерпеливо подытожил Уилл и потянул меня за руку.

Точно же. Только дополнительные меры безопасности могли обойти все наши предосторожности и ухищрения. Наверняка где-то есть второй блок питания на случай отказа основного, скрытые провода и обходные программы, для взлома которых недостаточно простого перепрограммирования системы. Аварийное питание все объясняет, даже эту задержку с активацией систем, которая с самого начала дала нам небольшой запас времени.

— Да почему все вечно идет не через то место? — простонала я. — Я бы все предусмотрела, будь у меня больше времени! А еще эта дурацкая флешка подвела…

— Ага, только она, — сердито бросил Уилл.

— В смысле?!

Но парень оставил мое негодование без какого-либо внимания и продолжал тащить меня по коридорам, обеспокоенно косясь на почти готовых к атаке Крэнгов.

Я выругалась сквозь стиснутые зубы. От злости начали слезиться глаза. Как я могла так облажаться?! Это была единственная нормальная вылазка с проникновением в ИТКИ за весь последний месяц, и я так все бездумно просчитала! Недооценила этих чертовых пришельцев, решила положиться на свою самонадеянность и трещащий по всем швам план и в итоге поплатилась за это нашей безопасностью. И зачем я позволила увязаться за мной Уиллу? Вырубила б его, и дело с концом! Он же вообще не представляет, во что влип из-за собственного любопытства и безрассудства, а отвечать за него мне!

К несчастью для меня, этот пацан прознал, чем я занимаюсь. После моего рассказа сперва решил, что я законченная террористка, потом — что я тронулась умом, а дальше — что умом тронулся уже он, когда нас окружил патрульный отряд пришельцев. На удивление, держался он прилично. Будто был готов к чему-то подобному. При виде Крэнгов только удивленно присвистнул. И все. Ни крика, ни обморока, ни хотя бы легкого испуга. А то, как он на пару со мной хладнокровно начал расшвыривать пришельцев битой, поставило под сомнения планы его тренировок в бейсбольном клубе. Создавалось впечатление, что их там не к соревнованиям готовят, а на вступление в ЦРУ.

Жаль, что пришлось бы по-любому его взять. Уилл Беннет — упертый баран, который, если что в голову взбрело, ни перед чем не остановится. Он или проследил бы за мной и сунулся в самое пекло, откуда я бы никогда его не вытащила, или пошел бы со мной в качестве напарника. Второй вариант меня больше устраивал — так я хотя бы могу следить за этим придурком и оттаскивать его от неприятностей.

Пока я пребывала в своих мыслях, пытаясь переварить все, что нахлынуло, и разработать план «В», мы успели миновать несколько коридоров. Уилл уверено вел меня вперед, словно бывал тут раньше и точно знал, где находится выход. Он излучал такое непоколебимое спокойствие, что стало понятно — он сделает все, чтобы выжить. Я невольно засмотрелась на его сосредоточенное выражение лица и слегка сдвинутые к переносице брови, но потом вдруг почувствовала, как дрожит его рука, сжимающая мое запястье, и заметила, как побледнело его лицо. Уилл всем своим видом старался меня подбодрить и вселить уверенность, но было видно, как его решимость с каждой секундой угасает. Уилл боялся. Ему было страшно, и он все равно взял на себя ответственность за наши жизни.

Я вырвала руку, заставив его остановиться и поднять на меня непонимающий взгляд. Я сжала кулаки. Мне стало стыдно. Все должно быть не так! Это же я его сюда привела! Я должна его защищать и оберегать, а выходит, это он обо мне заботится. ОН, не Я, вывел нас из помещения с кучей боевой техники, ОН провел нас через роботов, ОН проделал путь длиной в пол-этажа, огибая опасные участки! Зачем я вообще пришла сюда, раз не способна вести за собой? Это же я изучала ИТКИ! Не Уилл. Я знаю, как устроено здание, системы вентиляции, лестницы. Он же ничего об этом не знает. А я взяла и в самый ответственный момент расклеилась. Это непростительно!

— Все хорошо?

Он еще спрашивает!

Я быстро шлепнула себя по щекам.

В воздухе раздался смачный хлопок, из-за которого Уилл сначала поморщился, а потом с некоторой долей ужаса посмотрел на меня. Ладони обожгло колючей болью, а щеки онемели. Слегка не рассчитала силу, но результат получился даже лучше, чем я ожидала. В голове мгновенно прояснилось, лишние мысли моментально испарились, полностью очистив меня от пустых переживаний и заторможенности.

— Теперь хорошо, — твердо произнесла я. — Надо выбираться отсюда.

Уилл улыбнулся. Мы побежали дальше и уже хотели повернуть за угол, как оттуда вышло не меньше десяти Крэнгов с оружием наготове. Парень резко затормозил и успел остановить рукой меня, не дав на полном ходу врезаться в роботов. Я оторопело на них уставилась. Мы осторожно подняли руки.

Нарвались-таки… Здорово. Нечего сказать. Мы могли бы избежать этой стычки, если бы я пришла в себя намного раньше! Уилл понесся по основному коридору, а тут наткнуться на какой-нибудь отряд — раз плюнуть. Я бы могла повести по боковым проходам и… Ай, ладно! Сейчас не время винить себя за оплошность. Надо думать, как выбираться из западни. Бежать бессмысленно — откроют огонь прежде, чем мы успеем добежать до поворота, но и стоять столбом, когда на нас направлены бластеры, тоже нельзя. Можно, конечно, сорваться, понестись прямо на роботов и попытаться вывести их из строя до того, как они сообразят в нас пальнуть, однако это верх идиотизма. Действуя по третьему варианту, мы реально рискуем погибнуть. Значит, остается ждать реакции пришельцев и импровизировать.

Крэнги замешкались. Внутри отряда прошло какое-то волнение, пришельцы начали обмениваться пиликающими сигналами и трелями, а потом, видимо, определившись с конечной целью, снова обратили все свое внимание на нас. Из общей массы вперед вышел один из Крэнгов. Судя по другой модели робота, имевшей вид стройного мужчины в деловом костюме, которая именовалась у них как «Норман», этот Крэнг был выше по статусу среди остальных.

И это мне не понравилось. Раз пошли на контакт, да еще выступил не просто солдат, а командир целого отряда, то вряд ли нашу беседу можно будет назвать продолжительной. Неужели на этот раз я сделала что-то настолько сверх экстраординарное, что они решили не сразу стрелять вслепую?

— Крэнг, люди, так называемые подростки, проникли в так называемую штаб-квартиру Крэнгов и воспользовались так называемым главным суперкомпьютером Крэнгов.

— А что с их речью? — тут же шепнул ни к месту Уилл, за что получил от меня пинок в живот.

Не хватало еще, чтобы этот дурак влез, куда не просят.

— Вы пройдете в так называемую камеру задержания, где будете задержа… — пришелец замолчал, когда его механическая голова внезапно издала противное пиликанье.

Какое-то время он внимательно слушал полученное сообщение, а после повернулся и зарядил бластер:

— Понял, Крэнг. Сначала уничтожить, потом схватить и допросить.

— Погодите, это что за бред? — возмутился Уилл, сделав шаг навстречу, и в ту же секунду в него полетели лазерные пули.

— Назад! — заорала я и потянула застывшего парня на себя.

От неожиданности тот попятился назад, зацепился за ногу и, не удержав равновесие, покатился кубарем по полу, лишь чудом не словив пули. Увернувшись от пары снарядов, я схватила его за локоть, потянула вверх и поволокла к повороту, где резко рванула в сторону, чтобы как можно скорее оказаться в более-менее безопасном укрытии. Уилл не успел остановиться и сбил меня с ног, из-за чего я врезалась в стену и свалилась прямо на него, выбив из парня весь дух. Он болезненно простонал.

— Думаю, это была не самая лучшая идея…

— Не самая лучшая идея?! — взорвалась я. — Серьезно?! Это была наихудшая твоя идея! Мы лишились как минимум одного шанса все разрулить!

— Откуда я знал, что они именно в тот момент пальнут? — обиженно буркнул парень. — И вообще, где их логика?

— Не ищи логику в словах пришельца, который разговаривать толком нормально не может.

— «Сначала уничтожить, потом схватить и допросить», — писклявым голосом передразнил Уилл. — В гробу я видел…

И тут прямо над его головой, в каких-то сантиметрах, через стену проскочила пуля. Мы оба мгновенно пригнулись, едва услышав громкий «бах» сверху. Пуля врезалась в стену, отрикошетила и ударила в пол совсем рядом с Уиллом. Он пугливо отпрыгнул в глубину коридора, а я, подавившись воздухом, недоуменно вытаращилась на дымящуюся дырку. Я приблизилась и аккуратно провела пальцем по еще теплой расплавленной составляющей стены. Пуля прошла по диагонали, прошив насквозь выступающий край стены и оставив после себя почерневший тоннельчик. Я сморщилась от противного запаха горелого пластика.

Так. Это когда у Крэнгов появилось такое мощное оружие? Учитывая, что стены у них тут не картонные, а бетонные с металлической обшивкой из странного, но очень прочного сплава, то пробить все это почти невозможно, а тут — раз! — как по маслу. Не, ну у пришельцев всегда было самое передовое оружие, однако такой резкий скачок в развитии меня испугал. В последнее время происходит все больше странностей, и я нисколько не удивлюсь, если это все между собой связано.

— Саманта, ты че творишь?! — прошипел парень. — Хочешь, чтобы тебя задело?

Я раздраженно закатила глаза, но послушаться его все же пришлось — шанс быть подстреленной имел место быть, особенно с моим-то везением. Я уселась около него.

— Что дальше?

— Работаю над этим, — неопределенно отозвалась я, судорожно пытаясь придумать хоть что-нибудь.

Как назло, ничего, что напоминало бы проработанный и подающий надежды план, в голову не лезло. Мы окружены. Впереди куча пришельцев с кучей оружия. Позади, скорее всего, уже «пробудились» роботы, стоявшие на подзарядке, а значит, путь туда нам точно заказан. Соседние коридоры пока пусты, но это не дает гарантии, что оттуда не вылезет нечто, что с радостью нас пристрелит.

Я помню план здания почти наизусть. За все вылазки, которые у меня были, трудно не запомнить место, где любой неверный поворот может оказаться последним, однако без правильных ориентиров здесь запросто потеряться: все коридоры похожи друг на друга, как набор идентичных капель воды, их протяженность почти одна и та же, и помещения тоже особо не различаются. Все зависит от собственной ориентации в пространстве, а у меня это дело всегда хромало на обе ноги, так что приходилось запоминать малейшие особенности и отличия, которые помогли бы с направлением. Но сейчас я имела лишь наше приблизительное местоположение — когда я на некоторое время выпала из реальности, погрузившись в свои тревоги и внутренние терзания, просто не была способна на анализ и сравнительные операции. Но если мы там, где я предполагаю, у нас все-таки есть возможность выбраться живыми. Через пару коридоров пойдут их тюремные камеры, а уже оттуда по прямой можно добраться до лестницы. А дальше куда? Все первые этажи наверняка оцеплены, полагая, что мы непременно понесемся через главный выход. Получается, на верхних — не так много защиты. Остается только одно.

Я придвинулась к Уиллу.

— Есть новый план. — надо мной еще одна пуля пробила стену. — Черт! Если я не ошибаюсь, мы сейчас находимся где-то около их тюрем, то есть почти в центре…

— Извини, если не ошибаешься? А есть гарантии получше?

Я собрала все свои оставшиеся силы, чтобы сохранить спокойствие.

— Наш единственный шанс — это крыша, — я обернулась, за углом отчетливо стал слышен топот приближающихся механических ног. — Нужно найти лестничный проем, а там я сориентируюсь.

— Мы до крыши можем не добраться, — весомо заметил Уилл. — Ты видела, сколько их там? А даже если прорвемся, что дальше? Мы загоним себя в тупик, оттуда же потом никуда не деться. Или ты хотела… — его карие глаза распахнулись от внезапной догадки. — Только не говори, что ты собралась прыгать!

— Да нет, не допрыгну, — протянула я, задумчиво нахмурившись. — Попробуем забросить веревку на соседний небоскреб. Расстояние между зданиями не очень большое, поэтому должно получиться, спустимся на карабинах, а там дверь на крышу всегда открыта.

На самом деле дверь всегда заперта, а у меня есть незаметно стащенный ключ. Охранник пропажи если хватился, то не подал виду, решив, что сам где-то его посеял — ключик довольно маленький, может с легкостью выпасть из кармана или затеряться среди бумаг, поэтому замок не меняли, и у меня появилась наиболее выгодная для слежки точка. Только с крыши компании «United Industries» открывается вид на большинство верхних помещений ИТКИ. Хоть это офисное здание на несколько этажей ниже, видимость там все равно отличная.

— Это безумие, — Уилл посмотрел на меня так, будто усомнился в моей вменяемости. — Саманта, ты себя со стороны слышишь? Я на такое не пойду!

— А у тебя есть еще предложения? Не стесняйся, выкладывай — послушаем, разберем, пока сюда не дошли Крэнги. Времени же у нас вагон и маленькая тележка!

— Неужели нет других вариантов? У меня нет никакого желания разби… Ай, чтоб вас!..

Мы вскочили на ноги, едва в коридоре показались пришельцы. Времени на дальнейшие препирательства у нас просто не осталось, и мы, быстро переглянувшись, рванули в сторону бокового прохода. Но только мы сделали шаг, совсем рядом пролетела первая пуля, за ней — вторая, и нас накрыл град из розовых снарядов.

Эх, не стоило нам так расслабляться. Нельзя было останавливаться на одном месте. Здесь же повсюду их камеры слежения, нас наверняка было видно как на ладони! Даже если бы мы понемногу перемещались по зданию, а не засели в «укрытии», это бы усложнило работу Крэнгам и нас нашли бы позже. Теперь же только и остается, что бежать по прямой.

Уилл был впереди, и я отчетливо видела, насколько близко проходили атаки Крэнгов. Каждый раз, когда розовые стрелы проносились в каких-то сантиметрах от парня, сердце пропускало удар, а внутри все переворачивалось. Было настолько громко и шумно, что мои крики до парня никак не долетали и я не могла его предупредить. Мне становилось еще хуже от осознания собственной беспомощности.

Слева показался боковой коридор. Наконец-то! Все лучше, чем мчаться по прямой с посланными в спину пулями. Более того, на поворотах легче уворачиваться и избегать атак. Уилл, видимо, подумал о том же, так как резко сменил направление и повернул к боковому проходу. Вдруг над его плечом промелькнула пуля, чуть задев футболку. От яркой вспышки и запаха гари парень испуганно отшатнулся в противоположную сторону и неудачно выставил ногу. Он на мгновение потерял равновесие и тут же его восстановил, но этого промедления оказалось достаточно, чтобы еще один снаряд задел его. Пуля, летевшая близко к полу, попала в кроссовок в тот самый момент, когда парень переставил ноги. Она прошла сквозь подошву, едва не тронув стопу. После соприкосновения резина некогда белых кроссовок почернела и слегка расплавилась, отчего при каждом новом неловком шаге обувь издавала шипящий звук-выдох. Из-за удара в основание ноги Уилла занесло, он споткнулся и растянулся на полу, а я еле успела отскочить, когда прямо передо мной замелькали розовым пули, отрезая обходной путь.

С другого конца коридора вышли еще Крэнги, почти столько же, сколько нас преследовало. Они равномерно распределились на всю ширину прохода, не давая нам пройти дальше. Мы окружены. Я вместе со стоном мысленно послала всех куда подальше. Отдаю им должное, умно — заставить жертв бежать прямо в металлические лапы еще одного отряда, попутно не давая им сворачивать с намеченного пути. Я так понимаю, приказ сверху относительно двух нарушителей опять поменялся, раз нас до сих пор не застрелили. Значит, мы нужны им живыми. Интересно, с какой стати? Но выяснять это сейчас у меня не было никакого желания.

Недолго думая, я выхватила из ножен кодати, — короткий меч, краем глаза отмечая, что Уилл уже недовольно поднялся на ноги и перехватил поудобнее свою биту. Что ж, для начала надо пробиться через заслон роботов. Если сделать это неожиданно, Крэнги не сразу сообразят, что произошло, и у нас появится шанс уйти от них.

Из общего строя вышел опять тот Крэнг, что выступал до этого. Я согнула колени и, как только он начал говорить, мгновенно оказалась рядом с ним. Моя отточенная реакция сработала как нельзя лучше. Одним удар я рассекла корпус робота на две половины, вторым — разрубила руки растерявшемуся соседу, перехватив его бластер себе. Повернувшись, я выстрелила в еще двух пришельцев. Розовые пули попали в голову и корпус роботов. Оба, издав серию дребезжащих звуков, рухнули вниз. Тем временем Уилл прикрывал мне спину. Он гасил пришельцев направо и налево, первым делом вышибая из рук оружие, а потом разбрасывая их мощными ударами биты, впечатывая в стены.

Я готова была расхохотаться. На лицо наползла хищная улыбка. Как же давно я не испытывала это чувство! Битва, сражение, где от каждого движения зависит твоя жизнь, окружают со всех сторон, смертельные танцы с противником будоражат кровь, а каждый удар четко просчитан и приложен с наивысшим мастерством.

Оружие и воин. Кодати и куноити. Меч и девушка сливаются в единое целое. Кодати намертво срастается с рукой, становясь ее продолжением, и изысканно исполняет опасный танец вместе с владельцем, повинуясь ее воле. Изящные и плавные катэ, резкие и холодные выпады, точный расчет и красота движущегося тела.

Адреналин в крови приятно затуманивал разум, а скрежет металла о металл лишь подгонял меня действовать жестче, стремительней и совершенней. Дорожки шагов, положение рук, пластика движений — тело послушно выполняло все мои приказы, давая мне возможность для маневренности и мгновенной атаки. Несмотря на заброшенные тренировки, я была в хорошей форме и тело слушалось меня почти так же, как и пару лет назад. Я двигалась интуитивно, даже не задумываясь над следующим шагом, над следующим взмахом руки. Выработанные рефлексы делали все за меня и реагировали за доли секунды.

Когда все пришельцы оказались обезвреженными, мы кинулись в свободный коридор. Позади были слышны истошные вопли мозгов, которые начали выползать из своих насестов и в панике носиться туда-сюда. Отделали мы их весьма прилично — ни одного нормально функционирующего робота не осталось, некоторые вообще представляли собой кучу покореженного металла, глядя на которые, нельзя было сказать, что каких-то пять минут назад это были вооруженные до зубов инопланетные машины.

Один коридор сменялся другим, ветвлял и перетекал в перекрестки. Мы бежали по запутанным проходам, не останавливаясь на отдых. За то короткое время, что мы потратили на драку, я вымоталась настолько, что каждую мышцу моего тела сводило судорогой. Но я не думала останавливаться. Я продолжала нестись вперед, чувствуя внутренний приток сил. Открылось второе дыхание. Несмотря на боль в боку, я не могла прекратить. Мне казалось, что при всем своем желании тормознуть я не смогла бы это сделать — ноги и не думали останавливаться.

Мы приближались к тюремным камерам, и пока нам не попался ни один Крэнг. С одной стороны, это было нам на руку: не приходилось тратить время и силы на пришельцев и можно было свободно передвигаться по этажу, но с другой — настораживало полное отсутствие охраны. Неужели все до единого Крэнга в данный момент сторожат выход и лишь малая их часть прочесывает верх здания? Или же пришельцы поставили на кон всю боевую единицу, отрезав нам путь через главный выход, надеясь на нашу непроходимую тупость и наивность, или же я ошиблась и у них есть реально готовый план, который как раз рассчитан на нас.

Они ведь совсем не идиоты. Так кажется поначалу, но чем больше узнаешь, тем яснее становится, что не все так однозначно. Соглашусь, по отдельности они тупы как пробка и разнести их не составляет большого труда, но тем не менее все мозги соединены в одну сеть, которая управляется единым центром, что делает Крэнгов грозными противниками. Они называют его Главным Крэнгом или Крэнгом Прайм. Честно, я так до конца и не поняла, что это за пришелец и пришелец ли в принципе, как он всеми управляет и что вообще из себя представляет. По этому пункту мой основной источник информации умалчивает, а узнать самостоятельно пока не получается.

Пробежав все ряды тюремных камер, мы свернули налево. Дальше располагались лаборатории Крэнгов и какие-то подсобные помещения, которые оканчивались непонятным помещением. Я пока не смогла разузнать, для чего оно было предназначено. Там находились различная техника, приборы, странная конструкция в середине, да и высота в пять этажей вызывала некоторые подозрения. Возможно, оно как-то связано с тем, что сейчас происходит, но вот как — неизвестно. Я надеялась, что сегодня мне наконец удастся прояснить ситуацию, получив необходимые данные прямо из кладезя информации Крэнгов, но опять, к сожалению, не вышло. Теперь нужно обогнуть это помещение, свернуть налево, и мы выйдем на лестничную площадку, откуда легко попадем на крышу.

Я ухмыльнулась. У нас есть шанс сбежать.

Вдруг в какой-то момент я уловила нечто странное. Улыбка вмиг сошла с лица, едва я услышала топот впереди. Звуки шагов, едва различимые в до сих пор завывающей сирене, заставили меня встревожиться. Уж слишком тяжелыми и громоздкими они были для Крэнгов, а из-за создаваемой ими вибрации засосало под ложечкой. У меня появилось очень нехорошее предчувствие.

Шум доносился сразу за поворотом, и ближе всех к нему был Уилл.

Не теряя времени, я догнала парня и схватила его за руку.

— Уилл, туда! Срочно! — я указала мечом на приоткрытую дверь.

— Но…

— Нет времени объяснять! Быстрее!

Локтем распахнув дверь, я влетела в помещение, чуть не навернувшись о стоявшую углом тумбу. Кто поставил ее на проходе, оставалось только гадать. Внутри было пусто, поэтому я тут же сбросила с себя рюкзак и кинулась обратно к двери. Надо было успеть захлопнуть ее до того, как нас обнаружит та непонятная, но от того не менее пугающая штука. Уилл резко отпрянул в сторону, когда я неожиданно пронеслась мимо него, и почти споткнулся о ту же самую тумбочку, но успел вовремя сманеврировать.

— Твою ж…

— Шкаф! — прошипела я, плотно закрывая дверь.

— Какой шкаф? — не понял тот.

— Сзади!

Парень обернулся. За ним стоял массивный металлический шкаф, так удачно находившийся в паре метров от двери.

— Подвинуть?

— Нет, бросить! — вскрикнула я, разозлившись на то, что до Уилла все доходит как до жирафа. — Помоги забаррикадироваться.

Чтобы передвинуть шкаф, потребовались неимоверные усилия. Эта громадина была невероятно тяжелой и наотрез отказывалась сдвигаться с места, а если и сдвигалась, то с угрозой накрениться и похоронить нас под своим весом. Из-за такой невеселой перспективы приходилось толкать крайне осторожно. В какой-то момент шкаф все же поддался и, противно скрипя ножками по паркету, почти полностью закрыл собой дверь.

Я задержала дыхание и внутренне напряглась, услышав, насколько теперь близко звучали шаги в коридоре. Еще пара секунд, и кто-то очень большой прошел прямо мимо двери, гулко бухая ногами.

Я закусила губу, отчаянно пытаясь принять решение. Очень хотелось узнать, что это было. Скорее всего, очередная разработка Крэнгов, прямо как-то оружие, что пробило стену, а значит, мне просто необходимо было увидеть этого робота собственными глазами. Возможно, в будущем мне «повезет» с ним столкнуться, а без должной подстраховки или дополнительной стратегии на этот случай я окажусь не в лучшей расстановке сил. Импровизация — дело хорошее, но в большинстве случаев она выходит боком тщательно продуманному плану. Нужно быть готовым к любому повороту событий. Иначе просто не выживешь.

К тому же Куртцман за такие сведения мне точно отдаст свой ЗИГ-Зауэр на вечное пользование. Скрипя сердцем, но все же. Давно уже засматриваюсь на его пистолет. Хотя, если подумать, зачем он мне вообще? Я и с кодати, и с сюрикенами неплохо справляюсь, ниндзюцу на вполне приличном уровне, форму пока не растеряла. Даже когда каким-то образом у меня все-таки окажется пистолет, что я буду с ним делать? Я никогда не держала в руках огнестрельное оружие, не считая инопланетное, и без понятия, как им пользоваться и что от него ожидать. Насколько оно тяжелое? Нажать на курок, а дальше что? А перезарядка? А отдача всегда бьет больно? Сильнее, чем от инопланетного? Как не прострелить себе ногу? Кроме того, ниндзя используют исключительно традиционное вооружение или легкие его модификации, и на то есть веские причины: пистолет и любая другая огнестрелка создает слишком много шума и фигли ты будешь с ним не заметным на операциях. Для вида тогда, что ли, на пояс нацепить? Чтоб побольше пафоса и уважения…

Я вдруг спохватилась, что думаю совершенно не о том. И в какие дебри меня понесло? Мы в наихудшем положении дел, а я вместо принятия решения прикидываю, куда бы деть еще не полученный пистолет! Меня и Уилла могут схватить в любую минуту, каждая секунда на счету, с другой стороны стены блуждает машина для убийств, и я размышляла о какой-то ерунде!

Я дернула головой и неуверенно потянулась к ручке двери.

Что будет, если я сейчас ее открою? А если попадемся? Если нас засекут? В столь заставленной мебелью комнате нам особо не развернуться, прятаться тут негде, выход ограничивается одной дверью, шансы на успешное отражение атаки нулевые. При таком раскладе нам останется либо сигать из окна, либо лезть в вентиляцию, предварительно бросив мой рюкзак на произвол судьбы, иначе я просто не пролезу в тесные воздуховоды, либо же погибнуть смертью храбрых при столкновении с неизвестной инопланетной техникой. И все вышеперечисленные варианты меня не устраивают. Во-первых, Уилл ни за что не согласится на групповой суицид, как, впрочем, и я. У меня остались незаконченные дела! Во-вторых, оставлять свой рюкзак ради какого-то сомнительного риска я не собираюсь — слишком уж много в нем вещей, которые мне жизненно необходимы. Их и так трудно достать в Нью-Йорке, так еще стоят столько, сколько мне платят лишь за месяц! Бездумно расставаться с настолько ценной экипировкой я не посмею, не то все — пиши пропало.

После некоторой внутренней борьбы любопытство взяло верх над страхом, и я бесшумно приоткрыла дверь.

Это вынырнуло прямо передо мной. Страх липким холодом пронзил мое тело, заставив вмиг скрутиться узлом все мои внутренности. Я полагала, что робот прошел далеко вперед, а он все еще был здесь! Из-за искажения звука я даже не допустила мысль о том, что он мог не уйти.

Я затаила дыхание, не в силах пошевелиться, и огромными глазами наблюдала за неповоротливой махиной, которая, тяжело заваливаясь, брела по коридору. Внешне она напоминала гориллу: грузное тело с каким-то подобием бирюзового меха, руки-окорока, неестественно болтающиеся вдоль туловища, и короткие ноги. Головы не было, а там, где должна начинаться шея, находилось гнездо, в котором уютно устроился мозг. Он неторопливо дергал розовыми щупальцами за рычажки, приводя в движение робота, и почти неслышно передавал что-то по коммуникатору.

Черт! Я едва сдержалась, чтобы не скрипнуть зубами. У меня только один вопрос: как мы все смогли ТАКОЕ пропустить?! Ни видеокамеры Кевина, ни сеть бездомных-информаторов Куртцмана, ни мои вылазки в ИТКИ не засекли ничего необычного и аномального в деятельности Крэнгов, а тут, прямо у нас под носом, происходит вот ЭТО! В моей голове вмиг сложились вместе все несостыковки и странности, случившиеся за последние полгода: чересчур возросшая активность пришельцев после двадцати лет затишья, захват контроля над некоторыми частными лабораториями, похищение ученых, образование нескольких точек скопления пришельцев, а теперь поставка новых видов вооружения прямиком из другого измерения. И это притом, что они лишились источника питания для порталов! Блеск! Только не говорите, что они нашли ему замену! Зашибись нам повезло!

Плохо дело… Пришельцы активизировались и явно начали готовиться к чему-то грандиозному. Вопрос теперь в следующем: к чему? Уж не вторжение ли они планируют? И насколько оно повлияет на обыденную жизнь города?

Крэнги давно имеют виды на нашу планету. Связано ли это с добычей ценных ресурсов, исследовательской деятельностью или простым заселением Земли организмами из Измерения Икс — без понятия, но завоевание планеты остается главным приоритетом пришельцев на протяжении последней тысячи лет. Однако, несмотря на довольно большую разницу в развитии, все их прошлые попытки порабощения оканчивались полными провалами. Кто-то каждый раз целенаправленно спутывал им планы, сильно усложняя Крэнгам их задачу и заставляя пришельцев уходить в тень на несколько сотен лет. Были ли это особые военные подразделения или такая же команда смельчаков, как наша, мы, к сожалению, не знаем, но факт остается фактом — мы не первые. Возможно, до сих пор, наравне с нами, действует одна из таких группировок.

За последний месяц произошло два крупных инцидента на захваченных Крэнгами объектах: лаборатория на окраине Манхэттена вдруг ни с того ни с сего загорелась, а мутагенную бомбу на здании отеля кто-то успел уничтожить почти за десять минут до того, как я туда добралась. К счастью, инопланетная жижа не растеклась за пределы крыши и никто не пострадал.

Я считаю эти два происшествия не случайными совпадениями. Про бомбу я узнала от Кевина, но с опозданием, в итоге прибыла на место, когда все закончилось. Разлившийся мутаген, поврежденная бомба, порубленные на куски роботы — следы борьбы явно указывали на то, что до меня здесь кто-то уже со всем разобрался. К пожару в лаборатории можно было бы приписать нестабильность техники или короткое замыкание, но это точно не относится к Крэнгам. Если уж они что-то берут под свое управление, первым делом устанавливают свою собственную систему видеонаблюдения, противопожарные меры и тому подобные штуки, так что случайность или инопланетный фактор тут ни при чем. А вот человеческий — пожалуйста!

Только я ни разу не смогла их засечь. Они появляются словно из ниоткуда и также бесследно пропадают, едва я получаю известия об очередном происшествии у Крэнгов. Я очень хочу с ними встретиться, да хотя бы увидеть и понять, как они все это проделывают! Каким образом могут в открытую противостоять пришельцам? Судя по всему, им удалось взломать систему данных Крэнгов, но еще раз — как? Даже наш ботан не смог пробиться, а тут… Они осведомлены обо всем, что делают пришельцы, и в курсе их следующего шага. Мало того, они в состоянии выходить на операции и вставлять палки в колеса планам пришельцев. Наша же команда специализируется только на сборе информации. Что с ней делать и кому отдавать, Куртцман пока не знает, а проявлять инициативу он не позволяет. И это понимают почти все.

Куртцман слишком стар для активных действий, состояние его здоровья не дает возможности лезть в самое пекло. Ему остается лишь наблюдать со стороны и анализировать полученные сведения. Девиз Кевина: «Рожденный хакерить — вставать с кресла не может». С физической подготовкой у Финна все отлично, но тот вечно торчит в департаменте, выискивая для нас статистики случаев и показания свидетелей. А даже если бы он и согласился сотрудничать с нами в таком ключе, вряд ли я бы с ним сработалась — строгий и до ужаса консервативный тип. Но это еще цветочки. Финн постоянно пытается привить мне дисциплину и сделать из меня «образцового члена общества», и я хорошо представляю, чем обернутся для нас совместные с ним вылазки. Лучше сразу убейте, но командования и чьей-то указки я не потерплю, особенно вкупе с его природным упрямством, он же не терпит самовольничества и легкомысленности — мы полные противоположности, что сводит всю командную работу на нет. Есть, конечно, еще один индивид, но ни помогать, ни тем более сражаться он не в состоянии, хотя отчаянно в это верит. Вот и получается, что из всех нас лишь я более-менее способный боец, поэтому я занимаюсь самой рискованной частью работы, а именно — собираю информацию под самым носом у Крэнгов. Но одна и без соответствующего вооружения я не способна на большее. Это-то обиднее всего. Особенно теперь, когда оставаться незаметным шпионом больше не выйдет.

Я спалилась. Крэнги обо мне узнали. Не удивлюсь, если мое лицо уже загружено в их базу данных. Работать в одиночку с этого момента становится по-настоящему опасно. Мне нужен напарник или тот, кто будет прикрывать мне спину. С Финном это не прокатит, но, если я так и не найду кого-то на стороне, придется работать с ним. При условии, что он согласится, естественно. Ах да, раз теперь Уилл в курсе, его кандидатура автоматически добавляется на эту должность.

Из-за того, что он вместе со мной вторгся в ИТКИ, он тоже попадет под прицел Крэнгов, и за ним все равно пришлось бы впоследствии приглядывать, а учитывая его характер и потребность в азарте и встряске, — приглядывать круглосуточно. Рациональней было бы направить бьющий из него энтузиазм в более мирное русло. Он не претендует на лидера, способен работать в команде и проявлять выдержку. Для меня — идеальный вариант.

Робот продолжал неторопливо брести по коридору, и, только когда высокий силуэт окончательно скрылся из виду за поворотом, я жадно вдохнула в себя воздух и рукавом вытерла пот со лба. Такая нервотрепка явно не для меня. У меня чуть сердце не остановилось. Черт! Надо скорей отсюда выбираться.

Я прикрыла дверь и прислонилась спиной к стене, а Уилл задвинул шкаф до конца. Я благодарно покосилась на него и позволила себе наконец измученно стечь вниз. Парень прерывисто выдохнул и тоже осел на пол. Мы почти полностью исчерпали свои резервы, и это плохо сказалось на нашем самочувствии. Нам обоим был необходим отдых. Хотя бы кратковременный.

Почувствовав странное покалывание в левой руке, я недоуменно перевела на нее взгляд. Оказывается, все это время я мертвой хваткой сжимала отобранный у Крэнгов бластер. От напряжения пальцы здорово онемели и не разгибались. Мне пришлось свободной рукой распрямлять затекшие пальцы, методично растирая их и понемногу освобождая инопланетное оружие. Одеревенелая ладонь отдавала неприятной болью при каждом движении и касании, будто в нее вонзались тысячи тонких игл, из-за чего я тихо шипела. Ненавижу.

Когда моя рука вернула себе чувствительность, я для достоверности пошевелила пальцами и, убедившись в их работоспособности, откинулась назад, слегка стукнувшись головой о стену.

М-да, здорово я переволновалась. Давно так не пугалась. Вон, до сих пор все внутри колотилось из-за бешеных скачков адреналина. В ушах шумело, а сердцебиение было настолько учащенным, что буквально ощущалось, как сердце бьется о ребра и готово вот-вот выпрыгнуть. Руки тряслись, требуя больше действий, требуя снова окунуться в омут с головой и кромсать, кромсать все подряд.

Внезапно замолчала оравшая все это время сирена, заставив меня нервно подскочить. Чересчур резко ее оборвали. Стало непривычно тихо, так тихо, что казалось, будто я смогу услышать все, что происходит в ИТКИ. Тишина сгущалась, давя своей тяжестью на уши. Мне пришлось промычать, чтобы отогнать малоприятное ощущение.

Я глубоко вздохнула и закрыла глаза, но тут же зашлась кашлем. Горло саднило и сводило спазмами. Создавалось впечатление, будто по небу несколько раз прошлись наждачной бумагой, — противно до дрожи. Я попыталась сглотнуть еле-еле набежавшую слюну и сморщилась от боли, когда мне это удалось. Было неприятно. А еще нестерпимо хотелось пить.

Зацепившись взглядом за скинутый мной рюкзак, я нахмурилась, прикидывая, взяла ли я с собой воду, а затем решительно начала подниматься. Я оттолкнулась руками и напрягла ноги, но те в самый ответственный момент взяли и дрогнули, заставив меня свалиться на пол. Я что-то негромко прохрипела в адрес новому синяку и приподнялась на локти. Если нижние конечности отказывают, воспользуемся верхними. Я ползком преодолела пару метров, сполна ощутив, как быстро из меня утекают силы при каждом моем движении. Тело перестало слушаться и постоянно отзывалось ноющими судорогами, что не могло меня не бесить. Я не в состоянии пройти гребаные полкомнаты без отдышки и ведра пота! Ну что за издевательство?

Нельзя мне было отдыхать. Мышцы расслабились, и все. Они и так сильно переутомились за сегодня, а после резкой передышки вообще работать отказывались. Это точно создаст определенные трудности, особенно здесь, в ИТКИ. Если нас застанут врасплох, в таком состоянии мы мало что сможем сделать, а я очень сомневаюсь, что Крэнги будут терпеливо ждать, пока мы растянемся и разомнемся.

Наконец я добралась до вожделенного рюкзака и, рывком дернув за молнию, просунула внутрь руку. Копаться пришлось недолго, — то, что мне было нужно, находилось сбоку и не было чем-то завалено, — и вскоре я вытащила на свет бутылку минералки. Уже не обращая внимания на дрожащие от возбуждения ладони, я открутила крышку и со стоном припала к горлу.

Я залпом осушила половину бутылки и с трудом заставила себя от нее оторваться, задыхаясь от нехватки воздуха. Из-за чересчур крупных глотков заболело горло, но приятная прохлада отодвинула болезненные ощущения на второй план. Сухость, сковывавшая рот последние полчаса, исчезла, противная густая слюна рассосалась, а голову перестали забивать настойчивые мысли о жажде. Я облизнула потрескавшиеся губы и смахнула испарину. Не помню, когда в последний раз мне было настолько хорошо.

Я медленно выдохнула, наслаждаясь небольшой легкостью и кратковременным чувством покоя. Слегка кружилась голова. Почему-то в памяти всплыл момент из прошлого, когда мы тайком от родителей открыли бутылку саке. От одного глотка столь крепкого алкоголя обожгло небо и крепко вдарило в голову, но после появилось ощущение какой-то отстраненности и необъяснимого счастья. Влетело ли нам или нет потом за это, не помню, но тогдашние чувства настолько четко вспомнились, будто я в самом деле выпила не обычную воду, а что-то покрепче. Я помотала головой, избавляясь от наваждения. Я так давно не предавалась воспоминаниям, что успела забыть чувства горечи и утраты, которые последние несколько лет грызли меня изнутри. И хотя отголоски прошлого заметно поблекли, ощущения были до жути реальными и в чем-то даже схожи: та же, казалось, безграничная радость и смутное осязание реальности. Я еще раз тряханула головой, уже окончательно задвигая невеселые мысли в дальний угол.

Хватит. Не то время.

Еще несколько секунд я боролась с собой, алчно пожирая взглядом остатки воды, после чего зажмурилась и сглотнула ком в горле. Не скрою, было большое искушение допить все в абсолютном одиночестве, лишь бы не ощущать сосание под ложечкой и снова высохшие губы. Но не только я одна хотела пить. Уилл сейчас не в лучшей форме, и ему тоже необходима вода.

Я подползла к парню и, плюхнувшись рядом с ним, протянула бутылку, стараясь лишний раз на нее не смотреть. Уж очень провокационно в ней плескалась жидкость.

Уилл несколько рассеянно взглянул на меня, потом — на бутыль, будто что-то для себя решая. Его взгляд наконец сфокусировался, и он забрал воду. Я почти с черной завистью наблюдала, как парень жадно допивал остатки драгоценного запаса, сдавливая до хруста пластик, как безостановочно двигался его кадык, и как его лицо постепенно разглаживалось. Когда последние капли стекли по стенке бутылки, Уилл вытер темной ладонью свои губы и облегченно вздохнул, восстанавливая дыхание. Его карие глаза тут же заблестели знакомыми искорками. Он рассмеялся.

— Никогда бы не подумал, что вода может быть настолько вкусной, — он улыбнулся шире. — Да-а… Спасибо. Весьма предусмотрительно.

Я легонько пихнула его в плечо.

— Если бы не ты, взяла бы еще и энергетики. Валюсь с ног, — честно призналась я.

Почти все мои операции проходят преимущественно в ночное время и иногда тянутся до самого утра. В большинстве случаев я остаюсь на одном месте по несколько часов, монотонно наблюдая за действиями Крэнгов. В таком положении сложно оставаться бодрой, особенно, если ничего значимого и серьезного не происходит. Начинаешь скучать, думать о чем-то постороннем и постепенно уставать. В какой-то момент можно просто задремать. Если слежка проходила на улице, я еще как-то терпела и не отключалась лишь от холода и ветра, а вот в самом ИТКИ, где всегда тепло и относительно тихо, меня быстро вырубало. Страшно представить, что бы случилось, если бы меня вдруг обнаружили сопящей в проходах вентиляции. Нужно было искать решение этой проблемы. Высыпаться заранее я не могу из-за школы и большой порции домашки, а набираться сил после изнурительной ночки мне не даст та же школа. Поэтому мне пришлось переключиться на кофеин. Сперва брала с собой термос с кофе, но он не сильно спасал: максимум полтора часа бодрствования, и меня снова клонило в сон. А вот эффект от энергетиков держался намного дольше.

Но сегодня я про них забыла. В планы вмешался Уилл, и все полетело куда-то не туда.

— Энергетики вредные, — заметил парень.

— Зато действенные, — парировала я.

— Ты как химик должна знать, какой у них состав.

— Во-первых, я не химик, я всего лишь уделяю учебе больше времени, в отличие от некоторых. Во-вторых, пользуюсь я ими осторожно, так что не волнуйся. Язву не заработаю.

— Ты и так уже язва.

— Эй! Не язви мне тут! Я сама могу решать, что делать, а что не делать. К тому же это все ради моей цели, и польза явно перевешивает вред.

— Главное, чтобы она тебя не перевесила.

— Я сама тебя сейчас перевешу! — я пригрозила парню кулаком.

— Я же говорил, одно лицо! — неожиданно расхохотался Уилл, закрыв лицо руками.

— Ну знаешь! — возмутилась я такой откровенной издевке.

Я в курсе, что не идеальна, что теперешний характер оставляет желать лучшего, но в лоб обзывать язвой?! Я за такое и вмазать сдуру могу! Не, с самокритикой у меня все хорошо, но тот факт, что у него хватило безрассудства и наглости говорить это прямо девушке, которая буквально пять минут назад кромсала роботов и явно могла за себя постоять, заставляет задуматься над наличием у него элементарного инстинкта самосохранения. Да и как потом объяснять то, с каким рвением он меня преследовал?

Я была почти готова выдать заранее приготовленную колкость, но следующая его фраза заставила меня на некоторое время выпасть в осадок.

— Ты мне нравишься, — сказал он, но прежде чем я осознала весь вложенный во фразу смысл и успела тюкнуть его эфесом в висок на случай, если у него на почве стресса поехала крыша, он заговорил вновь. — Я бы за тобой приударил, конечно, не будь ты такой вредной и упрямой.

— Ой, да кто бы вообще вякал? — с долей облегчения и раздражения вскинулась я. — Сам та еще заноза в заднице!

— Что есть, то есть, — озорно подмигнул мне Уилл.

Он прекратил посмеиваться и внимательно на меня посмотрел.

— Чего?

— Ох, не буду я завидовать твоему парню. Ты же ему всю плешь проешь.

— Надо будет — проем, — я пожала плечами. — Посыпая солью.

— А я о чем, — хихикнул он. — Хотя, учитывая твои предпочтения, скорее, вы друг друга заживо сожрете.

— Кто знает. Только вряд ли у меня кто-то будет с такой вот веселой жизнью.

— Кто знает, — повторил Уилл и с одного броска попал бутылкой в сетчатую мусорную корзину.

Нахмурившись, я обвела взглядом помещение. Что-то я не сразу обратила внимание на наше временное убежище. А вдруг здесь были бы ловушки? А если камеры? Крэнги, в конце концов! После беглого просмотра стало понятно, что ничем опасным или странным эта комната не блещет. Обычный просторный офис. Выбеленные стены, на полу светлый кафель. Всю противоположную стену занимало окно, выходящее на ночной Бруклин. Параллельно тянулся ряд рабочих мест с серыми перегородками и такими же серыми офисными креслами. Вдоль не занятых окнами стен стояли шкафы, предназначенные явно для хранения бумаг и подобной мелочи. Чуть дальше я заметила вторую дверь и неприятно удивилась. Надо ее тоже задвинуть шкафом.

Я с кряхтением поднялась и направилась к столам. На рабочих местах царил тот еще бардак. Куча документов и каких-то записей в хаотичном порядке валялись как на столах, так и на полу, беспокойно шурша от сквозняка. На отдельных столах лежали всевозможные механизмы, инструменты и запчасти к ним, а на тумбах возле второй двери была расположена целая лаборатория.

Я еще раз огляделась. Что-то тут не сходится. Казалось, сотрудники вдруг в спешке побросали все свои дела и в панике отсюда выбежали. Но ведь этого просто не может быть! Как их сюда занесло? ИТКИ действительно нанимает на работу обычных людей, но их рабочее место строго ограничено первыми двенадцатью этажами, а это — тридцать шестой! Тридцать шестой этаж, где Крэнги свободно разгуливают по коридорам, не пользуясь конспирацией. Здесь априори не может быть посторонних! К тому же такие офисы, как этот, создавались исключительно в западной части здания для маскировки — рядом расположен небоскреб другой компании, который лишь на пару этажей ниже ИТКИ. По-другому эти помещения никак не использовались и исполняли роль пустых оболочек. По крайней мере, так было, когда я впервые на них наткнулась: в комнатах была только мебель, без каких-либо признаков вовсю кипящей работы, как сейчас. Получается, совсем недавно здесь кто-то хозяйничал.

Я осторожно дотронулась до не допитого кем-то кофе. Чашка теплая. Демон!

У меня слегка закружилась голова от вопросов, догадок и случайных обрывков информации, бесконечным потоком хлынувших в мою голову. Да что происходит, черт возьми?!

Я начала бегло просматривать документы, пытаясь отыскать причину этой необъяснимой ситуации. Но все, что попадалось мне на глаза, было отчетами, чертежами и крайне заковыристыми схемами, разобрать которые я вообще не смогла. Не возникали даже смутные предположения относительно их задачи и функции. У меня появилось дурное предчувствие, когда я обнаружила те же самые схемы, но уже на одном большом листе. Все они были соединены между собой линиями и кривыми пометками, будто были частью единого целого. Выходит, то, что я изначально приняла за самостоятельные устройства, были всего лишь деталями.

Через пару минут я вытащила из-под внушительной кипы бумаг свернутый синий рулон. Спешно развернув его, я громко ругнулась. На чертеже была изображена непонятная конструкция в виде окружности с массивным основанием и кучей дополнительной проводки и другими штуками. Я не знала, что это такое, и очень надеялась, что наш гений легко с этим разберется и все прояснит. Что-то в этой штуке меня настораживало, точно я уже видела подобное.

Я помассировала переносицу и который раз за сегодня вздохнула. Дело принимает весьма интересный оборот. Тут определенно работали люди, а не пришельцы. Крэнги со своими передовыми технологиями вряд ли бы зарылись с головой в чертежи и ночи напролет пахали, попивая кофе. Они также не стали бы использовать эту комнату в качестве лаборатории — у них есть более подходящие помещения для этой цели. Так почему же люди?.. Почему Крэнги допустили их на закрытые для работников ИТКИ этажи? Да еще поручили разрабатывать такой важный «проект»? Собственно, зачем им использовать каких-то людишек, если они сами в состоянии модифицировать свои технологии?

Все это слишком странно. Столько вопросов и ни одного ответа.

— Ты как? — поинтересовался Уилл. — Выглядишь разбитой.

— Не знаю, — пробормотала я, измученно проведя рукой по лицу. — Все стало настолько запутанным… Сомневаюсь, что смогу со всем справиться.

— Разве нет кого-то другого, кто мог бы этим заняться?

— Без понятия, — я села на пол.

Парень нахмурился.

— Что, никого?

— Уилл, я не знаю! — раздраженно вскрикнула я, но тут же себя одернула. — Прости. Я на взводе, — я тихо простонала, понемногу успокаиваясь и приводя мысли в порядок. — Я не знаю. Возможно, кто-то и есть. Не уверена. Черт, я просто… Ну… Даже если бы кто-то был, я все равно бы продолжила этим заниматься.

— Почему для тебя так важно работать в одиночку? Позвонила бы в полицию.

— Ты серьезно думаешь, что полиция выслушает бредни девчонки? — фыркнула я. — Меня как минимум оштрафуют за ложный вызов. Еще и сем… — я резко прикусила язык.

Твою ж. Совсем заболталась.

— Что? — тут же оживился Уилл, заметив промелькнувшее на моем лице замешательство.

— Нет, ничего. Забыла, что хотела сказать, — сориентировалась я и перевела тему. — В любом случае это не лучший вариант. Из доказательств у меня только фотки, и то паршивого качества. С нами сотрудничает детектив, но даже так мало шансов, что нам поверят на слово. Кроме того, как отреагируют люди на мой призыв о помощи, вдруг мы только посеем ненужную панику?

— Ты пробовала?

— Прикалываешься?! — возмутилась я. — Я не стану даже пробовать. Ни за что! Во-первых, я не представляю, чем может закончиться эта затея, а во-вторых, не исключено, что Крэнги уже проникли в департамент полиции и наставили там своих шпионов. Меня же заметут, не успею я сказать слово «пришелец»!

И это может оказаться сущей правдой. Беря во внимания тот факт, что Крэнги постоянно нарушают законы и совершают преступления, оставляя при этом нехилые такие улики, их давно бы обнаружили, однако этого почему-то не происходит. Значит, они контролируют поток дел в участке. Наш доблестный полицейский последние пару месяцев вычисляет шпионов из числа новичков, но тоже пока не преуспел, а Куртцман недавно начал подозревать, что здесь замешана третья сторона и Крэнги к этому вообще не причастны, иначе такого возросшего уровня преступности не было бы. Как ни крути, вваливаться в участок мне нельзя.

— Ну хотя бы найти тех, кто в состоянии дать отпор, ты пыталась? — проворчал Уилл, явно недовольный моим резким отказом.

— Да, уже, но, к сожалению, пока безрезультатно, — я подавила зевок.

Парень перевел взгляд в окно.

— Раз безрезультатно, глупо все взваливать на себя. Ты едва держишься.

Я послала ему полный непонимания взгляд. Это он к чему клонит?

— Просто потому что кто-то должен, — проговорила я. — Я не могу вот так взять и пустить все на самотек. Что-то происходит в этом гребаном городе, а я хочу понять что. Мне страшно, поэтому я никогда не смогу оставить это.

Если честно, в последнее время я сильно задолбалась. Недосып, постоянный стресс, головные боли, а теперь порция новых загадок, на которые надо искать очередные ответы. Как бы то ни было, у нас банально не хватает ресурсов и информации, чтобы сделать это быстро и без лишней нервотрепки. Зацепок непростительно мало, времени еще меньше. От этого легче не становится. Ну почему в мире не может быть стабильности? Че им ровно-то не сидится в своем измерении?

Парень ободряюще сжал мое плечо и заглянул мне в глаза.

— Сэм, ты никому не обязана.

— Знаю.

— Ты вправе отступить.

— Уилл, я в курсе. Ты меня отговариваешь или что?

— Если бы мы не оказались в столь, скажем так, неприятной ситуации, я бы не поднимал эту тему.

У меня сперло дыхание от его наглости. И это говорит он?! Он, которого я полчаса просила от меня отстать?! Он, от которого я куда только не сворачивала, пытаясь сбить со следа?! Он, который в лицо заявил, что собирается идти со мной, не обращая внимания на все мои протесты?! Он, который, твою мать, взял на себя ответственность за свои же действия?! А сейчас сидит и жалуется мне на то, что мы попали в такое положение!

— Нахрена ты тогда за мной увязался?! — возмутилась я. — Делать было нечего?! Думал, это все шуточки, что я тут развлекаюсь?!

— Думал, — подчеркнул он. — Я за тебя волновался.

— А за свою девушку ты не волнуешься?

— Она, в отличие от тебя, сидит на попе ровно. А я хочу понять, чем руководствуешься ты.

— Сейчас вот прям самое время для выяснения моих мотивов!

— Согласен, подходящий момент.

— Черт, Беннет! Ты невыносим! — вскрикнула я.

Ух, как я была зла! Зла настолько, что была готова придушить кого-нибудь голыми руками. Меня аж распирало от взрывающегося во мне вулкана. Пальцы мелко подрагивали от необъяснимого желания разворотить стоявшую неподалеку тумбу. Меня буквально трясло от того, с какой силой меня захлестнули чувства. Казалось, еще чуть-чуть и я сорвусь от злобы и реально накинусь на парня, забыв, где мы находимся. К счастью, я вовремя успела снизить свою собственную температуру кипения и усмирить вспыхнувший огонь в груди, мысленно пообещав себе отложить расправу до более удобного случая. Это далось мне с большим трудом, однако я стала успокаиваться.

Давно меня так никто из себя не выводил. Контроль стал ни к черту. И голова разболелась на нервной почве. Просто блестяще…

Парень продолжал меня гипнотизировать, сосредоточенно следя за тем, как я прихожу в себя. Это раздражало. Так мозолило глаза, что я почти опять завелась.

— Так ты расскажешь?

— Что ты такой приставучий?

— Ну так?

— Ладно, — промычала я и приставила палец к виску, начав нервно его массировать. — Может, просто, может, мне нравится соваться в самое пекло. Может, я кайф неземной получаю, когда рискую своей жизнью, ощущаю адреналин в крови и каждый раз облегченно вздыхаю, что не попалась. Ты доволен? — с ноткой сарказма закончила я.

Уилл самодовольно ухмыльнулся.

— Более чем. Наконец слышу знакомые слова, а то решил, что тебя подменили.

Чего?!

— Дурак! — подскочила я. — В смысле «подменили»? У тебя совсем ролики за шарики заехали? Надо быстрее тебя отсюда вытаскивать — это место на тебя плохо влияет.

Я отвернулась от него, испуганно вбирая в себя воздух. Ладони вмиг вспотели. Былая ярость куда-то испарилась, сменившись чувством тревоги.

Ну что за фигня? Я никогда столько раз подряд не подставлялась, а тут на тебе! За столь короткое время наружу всплыло чересчур много внезапно открывшихся обо мне фактов, а Уилл далеко не глупый и, судя по его наводящим вопросам, уже начал что-то подозревать. Плохо. И я упустила это из виду. Наверняка сильная эмоциональная встряска повлияла. Или же я себя сама накручиваю…

Я глубоко вздохнула.

Нервы. Это все нервы.

Но надо, и правда, отсюда уходить. И чем скорее, тем лучше. Мы уже здорово засиделись.

Ни минуты не колеблясь, я похватала наиболее ценные на мой взгляд бумаги и механизмы и затолкала внутрь рюкзака. Непременно нужно показать их моей команде. Я не сомневалась, что это крайне важные разработки и они помогут пролить свет на происходящее вокруг и приблизить нас к разгадке. Хотя бы на чуть-чуть. К тому же мне самой было интересно, что это все такое и как работает.

— Сэм, — снова позвал Уилл.

— Чего тебе еще? — огрызнулась я, пытаясь пропихнуть бластер в забитый под завязку рюкзак.

— А где ты научилась так размахивать мечом?

Я подавилась воздухом.

— Это очень хороший вопрос, — язвительно ответила я, стараясь откашляться. — Особенно в данный момент.

— Я серьезно, — парень сморщился.

— На секцию ходила лет так с шести. Родители настояли, — равнодушно отозвалась я и почти не соврала.

Лучше сразу загрузить его какой-нибудь информацией. Если я промолчу, он потом начнет капать мне на мозги и стопроцентно докопается до истинной сути. Уилл и так знает больше, чем мне бы хотелось, и стал представлять некоторую опасность. Была бы у меня способность контролировать память, стерла бы подчистую все воспоминания о сегодняшней ночи. Так было бы намного проще. Теперь же придется еще тщательней себя контролировать, чтобы не дай бог сболтнуть или сделать чего лишнего в его присутствии. Ну почему именно он? Почему не любой другой из моих знакомых? Я даже на Гейл согласна, она хотя бы не будет лезть в личные проблемы. За что мне все это?

— А как?..

— Нету времени! — спешно оборвала его я, спасаясь от очередного неудобного вопроса, и, накинув на себя рюкзак, поднялась. — Идем!

— Какой у нас план? — спросил он.

— Прежний, — я проверила кодати в ножнах и чуть сильнее стянула пояс.

— То есть никакой?

— Ты чем меня слушал? Поднимаемся на крышу, оттуда — на соседнее здание.

— Ага, и упасть с пятидесяти метров, — невесело хмыкнул парень, скрестив руки на груди.

— У меня страховка есть! Нет, ну раз ты настаиваешь, есть второй вариант, но с меньшим шансом на успех.

— Это какой же?

— Идти напролом через первый этаж.

Уилл устало цокнул.

— Получается, все зависит от удачи?

Я пожала плечами.

Он прав. Все действительно зависело от удачи и буквально висело на волоске от того, чтобы не рухнуть в пропасть. У нас очень мало шансов, но они все же есть, поэтому попытаться стоит.

Еще как стоит.

— Это большой риск, — согласилась я, — но что еще нам остается? Будем и дальше тут сидеть? Рано или поздно нас найдут, и что тогда?

Уилл тряхнул головой.

— У тебя так каждый раз проходят миссии?

— Только эта.

— Это потому что я с тобой?

— Вот да! Мир ведь вертится только вокруг тебя, — съязвила я, наблюдая, как парень кривит лицо и закатывает глаза к потолку, а затем уже без всякого ехидства продолжила: — На самом деле эта вылазка должна была стать переломным событием в моем расследовании. Я обычно по вентиляции перемещаюсь, а сегодня впервые так открыто вломилась в ИТКИ. Операция должна была пройти скрытно и незаметно, но все с треском провалилось, — я шумно выдохнула. — Как обычно.

— Получается, раньше ты выступала в роли наблюдателя, — скорее утвердительно, чем вопросительно сказал он. — А сейчас пошла в обход привычным приемам, чтобы заполучить нужную информацию…

— Из суперкомпьютера, — нетерпеливо закончила я, слегка приоткрыв вторую дверь, что не была загорожена шкафом. — Да-да-да, я, знаешь ли, в курсе.

Я осторожно выглянула в коридор. Никого.

— Так. Справа будет лестничная площадка. Поднимаемся на сороковой этаж, оттуда — на крышу и сразу баррикадируем дверь. Там она не обычная, а автоматическая. С тебя — расфигачить датчик движения.

— А ты?

— А что я? Я буду мучиться с путем отхода. Ты готов?

— Как всегда, — уверено заявил он, поднялся на ноги, но стоило ему шагнуть, из подошвы с противным, хлюпающим звуком вырвалась струя воздуха, и он сразу вспомнил о своей потере. — Долбаные пришельцы! Это были мои любимые кроссовки!

Уилл с сожалением скинул испорченный кроссовок, подцепив его вторым. Он отлетел на пару метров и упал около мусорной корзины, та же участь постигла его пару. Уилл остался в одних черных носках. На большом пальце правой ноги красовалась небольшая дырка, но она так сильно выделялась, что не зацепиться взглядом было невозможно.

— Что, кинешь их прям здесь? — нахмурившись, спросила я, все еще рассматривая его носок.

— А куда их? — недовольно спросил парень. — Починить их вряд ли теперь возможно, а один мне не нужен.

— Давай хотя бы в шкаф запихнем, чтоб их не сразу нашли.

Уилл со вздохом кивнул и, схватив обувь за длинные шнурки, с разворота закинул их за шкаф. Спустя мгновение послышались удары о стену и гулкие стуки упавших на пол кроссовок.

— Ну или так, — растерянно пробормотала я, вообще не ожидав от него такого броска — он чуть стену не пробил! — Тебе удобно будет босиком?

— Переживу как-нибудь, — дернул плечами Уилл.

Мы наскоро размялись и вышли во все еще пустующий коридор, держа наготове оружие. Однако никто не спешил выбегать нам навстречу. Я чуть опустила кодати и огляделась, вслушиваясь в попытках уловить посторонний шум и другие признаки приближения врагов, но так ничего не засекла. Было тихо. Слишком тихо для ИТКИ. Я кивнула Уиллу вправо, тот слегка сощурил карие глаза и направилась туда, расположив биту на плече. Несмотря на то, что двигались мы почти беззвучно, наши шаги отчетливо отдавались в оглушительной тишине, воцарившейся, казалось, во всем небоскребе. Нервы накалились до предела.

Постоянно осматриваясь в ожидании любой подлянки от пришельцев, мы молча пересекли несколько поворотов и вышли в конец коридора. Там нас встретила самая обычная для базы Крэнгов автоматическая дверь. При нашем приближении она незамедлительно раздвинулась в стороны. Мы переглянулись и вошли в небольшое помещение, в котором, помимо лестницы, располагалось еще два лифта.

— Не нравится мне все это, — протянул парень, забежав на ступеньки, чтобы проверить верхние пролеты.

— Мне тоже, — призналась я, поправляя лямки рюкзака. — Как-то… неправильно. Обычно тут полно охраны. Куда они все делись?

— Я-то откуда знаю? Это ты у нас эксперт по инопланетянам.

— Эксперт — громко сказано. Я не знаю и половину всего о Крэнгах, — сокрушенно проговорила я, а потом заметила, что Уилл начал подниматься. — Эй! Ты куда?

— Раз пришли, давай наверх, — Уилл скрылся на верхнем пролете. — Пошевеливайся.

— Стой! — воскликнула я и направилась за ним. — Не отходи далеко, придурок! Мы не знаем, что может быть на следующем этаже! Да даже на лестнице! Вдруг дополнительные меры безопасности?

— Если бы они были, нас давно бы нашли, — резонно заметил Уилл и остановился в ожидании, пока я до него доберусь.

— Возможно, но все же стоит быть осторожнее, — я мотнула головой. — На нас могут напасть в любой момент.

— Ладно. Как скажешь. Будем тащиться как черепахи — так нас никогда не поймают.

Я обижено толкнула его в плечо и поднялась на пару ступенек выше. Уилл, притворно ойкнув, начал тереть место удара.

— Сволочь ты, Беннет, — развернулась я. — Что тебе неймется? Мы в той еще заднице, а ты так легкомысленно себя ведешь, будто мы в чертовом парке развлечений, а не на базе пришельцев.

Парень прекратил паясничать и серьезно на меня посмотрел.

— Я стараюсь разбавить напряжение, — он пожал плечами. — К тому же мне нравится видеть, как ты меняешься. Такая ты мне больше по душе.

— Какая «такая»? — неуверенно спросила я.

Он на секунду замялся.

— Ну, вот такая, — парень выразительно обвел меня взглядом. — Знаешь, некоторых людей отличает стабильность в поведении, других — взрывной темперамент, а тебя — маски. Но сейчас мне кажется, ты более-менее настоящая. Что-то похожее в тебе проскальзывало на отработке, когда вы возились со своей жижей и этими колбочками, скляночками и еще чем-то там, чем пользовались твои ботаники. Ты тогда полностью отдалась процессу, и вроде как было то же выражение лица, тот же блеск в глазах, как сейчас. Да и ты сама кардинально отличаешься от той Саманты, которую я знаю и привык видеть.

Его наблюдательность порой вводит меня в дикий ужас.

— И что же во мне вдруг стало не так? — с холодком на спине спросила я, стараясь держать голос ровным.

— Да все так, но вместо ехидства, безразличия ко всему живому и нежелания идти на контакт я вижу смелость, энтузиазм и в целом крутую девчонку, — он усмехнулся, видя, как вытягивается мое лицо, — которая не стесняется пускать остроты и препираться с «элитой».

— Я тебя умоляю, — протянула я. — На эту вашу «элиту» всем давно плевать. Нет, может, есть кто еще подвержен вашему влиянию, но точно не я. Прости за уязвленное самомнение.

— А вот в школе ты бы такое никогда не сказала, — довольный до глубины души Уилл покрутил в руках покоцанную биту.

— Конечно. Меня бы тут же заклевала ваша свита.

— Да ладно тебе. Неужели все настолько плохо? — он удивленно вскинул брови, а улыбка расползлась еще шире.

— Господи, Уилл, — простонала я, — сосредоточься на нашей проблеме. Дискуссию на остросоциальные темы можно перенести на завтра.

— Как скажешь, — нисколько не обидевшись, сказал он. — Но главный вопрос я все же озвучу: в чем причина такой замкнутости? С твоей-то уверенностью и независимостью ты бы с легкостью завоевала популярность и, может, даже вступила бы в нашу компанию.

— Что, надевать те ужасные кофты по средам? Нет, спасибо, — фыркнула я. — И если ты забыл, Гейл меня на дух не переносит.

— Она просто ревнует, когда видит нас вместе.

Я удивленно вскинула брови.

Это ж насколько нужно быть слепой и неуверенной в себе, чтобы видеть в нас с Уиллом пару? Серьезно? Мы даже не друзья, так, знакомые по большей части. У нас ни общих интересов, ни схожего круга общения, учимся в разных классах. Пересекаемся разве что в коридорах и на отработке, изредка на улице. Да и первым разговор начинает всегда именно Уилл. Я же вообще не горю желанием с кем-либо общаться в стенах нашего учебного заведения, но приходится хоть как-то на него реагировать, иначе он, понимая, что его тупо игнорируют, начинает исподтишка всюду совать свой нос. И получается, что у меня просто нету выбора, кроме как нейтрально поддерживать разговор.

— Так не изводи ее! Каждый раз не по душе от ее взглядов, — меня передернуло. — Будто уже спланировала особо мучительную месть и только и ждет подходящего момента.

Гейл вообще, как только меня увидела, решила сделать объектом своих насмешек и придирок. Видите ли я дранные джинсы надела не в ту пятницу, а в среду не накрасилась красной помадой. Детский сад, ей-богу! Будто за два года она так и не нашла к кому можно еще прицепиться, помимо Эмми из «почетного» класса. А когда перевелась я, то все, определилась окончательно.

— Не суди ее строго. Милашке просто некуда деть свое природное очарование, — «успокоил» меня парень, а я ошарашенно на него уставилась.

Ага. Очарование. Природное. Как же. Что ж ты дальше-то не продолжил? Совесть не позволила? А где же прекраснейший характер, возвышенное обаяние и кротость нрава? Зачем ограничиваться только этим? Хотя, как говорится, любовь зла — полюбишь и козла. В нашем случае оба парнокопытных нашли друг друга в весьма кратчайшие сроки.

— Чего уставилась?

— Да так. Ничего, — пробормотала я, едва сдерживая нервный смех; он снисходительно хмыкнул.

К тому времени мы прошли три этажа, и у нас начало сбиваться дыхание. Мы были почти полностью обессилены и вымотаны событиями этой ночи, поэтому подъем давался тяжело. Мышцы в ногах отдавали спазмами и ноющей болью, но мы упорно продолжали подниматься, стараясь не заострять на этом внимание и не останавливаться. Спустя несколько пролетов мы почти падали.

Я устало оперлась о стену и замедлила шаг. Икры обдавало неприятным жаром и ломотой, от постоянных судорог хотелось скулить. Пот застилал глаза, струйками стекая по подбородку. Я шмыгнула носом и протерла рукавом черной кофты лицо, досадно заметив, что вся липкая и мокрая от испарины. Одежда липла к телу, стесняя мои движения, из-за чего я периодически вздрагивала от мерзкого ощущения грязи на коже.

Я наклонила голову вниз и почувствовала, как сползает резинка. Я не успела ее придержать, и пучок с размаху раскрутился. Светлые волосы рассыпались мне на плечи непонятной общей массой. Они были влажными и мокрыми сосульками свисали с головы, все еще держа форму, в которой были стянуты последние пару часов. Пряди противно прилипали к шее и лицу. Я поморщилась и, убрав со лба волосы, поспешно собрала их в хвост. Он вышел жутко неопрятным, с торчащими во все стороны петухами, но, по крайней мере, мне больше ничего не закрывало обзор и не лезло в глаза.

Мы почти дошли до конца, когда вдруг двумя этажами ниже раздался звук раздвигаемой двери, а после — тяжелые шаги и механические голоса Крэнгов.

Мы замерли, не в силах шевельнуться. От страха сердце застучало так громко и так быстро забилось о грудную клетку, что было больно дышать. Мы с Уиллом переглянулись. Его глаза были широко распахнуты, а рот чуть приоткрыт. Он кивком головы указал наверх:

«Идем».

Я приставила к губам указательный палец и покивала в ответ.

«Только тихо».

Но стоило нам сделать шаг, как резко изменилась обстановка. Возня внизу стала более оживленной, а эхо топота теперь отдавалось по всей лестничной площадке. Это могло означать только одно — Крэнги начали действовать. И судя по нарастающему гулу, они приближались к нам с пугающей скоростью.

Мы, не сговариваясь, сорвались с места. Я хваталась за перила и отталкивалась от них руками, чтобы ускориться, и перескакивала сразу через несколько ступенек, превозмогая жуткую усталость. Глаза заволокло темной пеленой, кружилась голова, но я не останавливалась. Мне было страшно. Я не могла сейчас сдаться.

Едва Уилл достиг конца пролета, как дверь внезапно раздвинулась, и я едва не налетела на готовые к стрельбе бластеры. В последний момент я смогла выставить ногу вперед, чтобы меня не занесло, и ринуться обратно вниз по ступенькам. По нам открыли огонь. Мне пришлось перепрыгнуть половину лестницы, чтобы избежать атаки.

Я приземлилась не слишком удачно на ноги. Они неожиданно подогнулись оттого, что вся тяжесть прыжка пришлась именно на них. Я не успела вовремя сориентироваться и упала на колени, сильно стукнувшись плечом, а затем прокатилась кубарем пару метров и не влетела в стену только потому, что меня сразу подхватил за руки Уилл. Мы быстро спустились на этаж ниже и выскочили в открывшуюся дверь за секунду до того, как на нас обрушился шквал огня от появившихся одновременно с трех сторон Крэнгов. Дверь тут же закрылась, а Уилл, не теряя времени, запустил биту прямо в датчик движения, находившийся над дверью. Он заискрился и погас, дверь перестала подсвечиваться, а кнопки больше не горели. За стеной послышались приглушенные голоса Крэнгов.

Черт! Я никак не могла отдышаться, сердце разрывалось от дикого ритма. Мне казалось, я умру с минуты на минуту, что я все-таки словила пулю, что по Уиллу тоже попали. Меня чуть не накрыла самая настоящая волна паники. Я сжала дрожащие ладони в кулаки и обессилено опустилась на пол. Беннет стоял у двери, видимо, пытаясь вслушаться в разговор пришельцев на той стороне.

— Это было близко, — спустя пару секунд выдохнул парень, поднимая подкопченную биту. — Отстой! Сначала кроссовки, затем бита, а дальше что? Футболка?

— Тебя волнует только это? — возмущенно вскинулась я и с трудом поднялась на ноги. — Живо идем! Я в край задолбалась!

Меня распирало изнутри. Я жутко устала от погонь, мне было плохо из-за постоянной нервотрепки, а в довершение я очень хотела спать и готова была убить за право отключиться на несколько часов.

Я хотела добавить еще кое-что гневного содержания, но меня отвлек весьма странный звук. Я замолчала на полуслове и, нахмурившись, посмотрела на дверь. В тишине было хорошо слышно, как за ней что-то… шипело. Тихо, ровно и с периодическими паузами. Это «шипение» было мне смутно знакомо, но я никак не могла определить, что могло его издавать. Как будто воздух под давлением проходил через узкую трубочку. Или если бы кто-то сильно дул через сомкнутые губы. Больше похоже на мощный напор воздуха.

Звук, к моему удивлению, становился все громче. Мы тревожно переглянулись. Чем бы это ни было, вряд ли оно сулило нам хорошее продолжение вечера.

Неожиданно я заметила на двери постепенно краснеющую точку. Сначала она была небольшой, но с пугающей быстротой начала расширяться и ползти вверх. Я как зачарованная уставилась на это пятно, наблюдая за его передвижением. И тут до меня дошло, что это такое! Я охнула.

Уилл дернулся, видимо, тоже догадавшись, что происходит.

— Они что, пытаются расплавить дверь? — ужаснулся он и попятился назад.

— Черт! Валим! — воскликнула я, придя в себя.

Я потянула Уилла за белую футболку, заставляя начать бежать, а не стоять столбом. Стоило мне его сдвинуть, он мгновенно вышел из оцепенения и помчался вдоль коридора. Было сложно переставлять ноги, но я старалась не отставать от парня, отчаянно хватаясь за его рукав. Казалось, отпущу — точно упаду.

Мы свернули за угол и оказались на развилке. Левый поворот вел в глубину ИТКИ, к его центральным помещениям, а оставшийся — заканчивался тупиком, окном выходя на ночной Нью-Йорк.

— Уилл! — я потянула его за футболку, когда он стал ошибочно поворачивать не туда. — Стой!

— Что? — он перешел на шаг.

— Окно!

— Какое окно? — не врубился парень и нахмурился.

Я отпустила его и твердо направилась к тупику.

— Что ты творишь? — воскликнул он, схватив меня за локоть. — Ты же сказала, нам надо на крышу!

Я покачала головой и выскользнула из его хватки.

— Поздно на крышу. Мы не успеем туда добраться, да и не сможем.

Уилл с еле заметным испугом втянул в себя воздух, а после схватился за переносицу. Он до крови закусил губу.

— И чт-то… Кхм, что будем делать? — он с тревогой на меня посмотрел. — Есть идеи?

Внутри, где-то рядом с сердцем, неприятно шевельнулось. Уилл надеялся на меня, мои решения и действия. Я не могу его подвести, ведь… Ведь он верил. Действительно, верил, что я могу по щелчку пальцев все разрешить и вытащить нас из этого переплета. Словно я какая-то Чудо-женщина или Лара Крофт, не ведающая страха и упрека, способная делать то, что не может вообразить себе посредственность, и рожденная совершать великие деяния. Но, черт, если бы это все было правдой, нас бы здесь не было, Крэнгов бы не было, угрозы бы не было, и жертв бы тоже не было. А я? Я вообще ничего гарантировать не могу. Никогда не могла! Я даже близко не стою с теми, за кого Уилл меня вздумал принимать. Навоображал, что видит перед собой супергероиню, а себя — ее напарником. Возможно, да, я необычайно везучая, да, я умею раздавать лещи направо и налево, да, мне каким-то чудом удалось дожить до сегодняшнего дня, но я вовсе не такая. Я просто трус, который бежит от прошлого. Трус, который окружил себя коконом лжи, будто это реально могло его спасти. Мне тошно от самой себя. От того, насколько все ненастоящее в моей жизни. Мне было бесконечно жаль ожиданий и веры Уилла. Он смотрел на девушку, образ которой не соответствовал той, что он привык замечать изо дня в день.

Я глубоко вздохнула, задвигая лишние мысли на задворки сознания. Сейчас главное — снова не расклеиться и осуществить задуманное. Вопреки тому, что шансов у нас все также мало и есть большая вероятность, что они никак не повысятся за счет моей авантюры, я буду хвататься за любую возможность, чтобы спасти хотя бы Уилла.

— Есть, — сказала я, отворачиваясь от окна.

К моему облегчению, это нужная сторона здания и отсюда хорошо просматривается соседний небоскреб.

— Ну и?

— Для начала разбей стекло, — попросила я и сбросила с себя рюкзак; тот тяжело грохнулся на пол.

Парень решил, что ослышался, но по моему красноречивому взгляду понял, что у меня не то настроение для шуток. Уилл хмыкнул, покрепче схватившись за свою биту, завел руки назад, широко размахнулся и со всей своей силы долбанул по окну. Раздался такой страшный стук и такое громкое дребезжание, что я аж подпрыгнула, а парня отбросило назад. Бита хрустнула, разметав деревянные щепки во все стороны. Стекло осталось целым.

— Сильнее не судьба? — разозлилась я, выбирая из волос составные части биты.

— Сама попробуй! — огрызнулся парень. — Раз такая умная, я тебе с радостью одолжу биту!

— Прекрати на меня орать! — я подошла вплотную к стеклу и провела рукой по месту удара.

Ни царапины, зараза.

— Давай еще раз.

— Как будто это поможет, — буркнул тот и еще раз замахнулся.

Повторный удар не принес ничего нового, кроме очередной порции летящих в глаза древесины.

— А еще на защите стоишь, — проворчала я, огорченно разглядывая неповрежденное стекло.

— Да оно бронированное! Я его даже не поцарапал!

— Не оправдывайся. От биты толку явно мало, надо что-то помощнее, — задумалась я и расстегнула рюкзак.

Сверху лежал бластер. Сама конструкция напоминала обычный земной автомат, только без прицела и с более резкими угловатыми формами. Белый корпус со светящимися розовым линиями, которые расходились по всей его поверхности, указывал на инопланетное происхождение оружия. Впервые разглядев его так близко и основательно, я поняла, что это совершенно другой бластер. Он не намного, но все же отличался от привычных бластеров Крэнгов. От прошлой версии эта модель выделялась менее массивным магазином и каким-то выступом у приклада, розовых линий стало больше у дула. Я осторожно взяла его в руки. Если у Крэнгов на самом деле произошел общий апгрейд вооружения и объем производимой силы повысился настолько, что с легкостью наносит ущерб имуществу пришельцев, то вполне вероятно, что и окна данный бластер вынесет без особого труда.

— Уилл, отойди, — сказала я и без предупреждения выстрелила.

Залп яркого лазера ударил точно в центр окна. Доля секунды, и стекло разбилось вдребезги. Внушительные куски стекла падали на пол с ужасающим грохотом и повторно дробились на более мелкие части. Взрывная волна разметала острые осколки на несколько метров вокруг, заставив нас спрятать лица и отвернуться в ожидании, пока этот хаос не кончится.

Когда упали последние обломки, я настороженно повернула голову. Лазер пробил рваную дыру, оставив по углам рамы крупные сколы, готовые вот-вот сорваться.

Я тихо присвистнула. Да уж. Вот это мощь! Пробило непробиваемое стекло! Сколько же оно высвободило энергии! Наверное, этот взрыв слышало все здание, не иначе. У меня до сих пор в ушах звенит. Я кинула взгляд на валяющийся неподалеку от меня бластер. Не знаю, кто занимался разработкой этого оружия, но то, с каким отрывом он ушел от исходной модели за какую-то пару месяцев, пугал. Нет, наводил жуть.

Я машинально потерла настрадавшуюся за сегодня руку, не прекращая обдумывать появившиеся мысли. От отдачи приклад больно врезался мне в плечо, и я от неожиданности упала на спину. Хорошо, что еще сидела на коленях. Не представляю, как сильно я бы ушиблась, если бы стреляла стоя. Боже, а я пистолет себе хотела… Ну на фиг! Чтоб я еще раз стреляла из огнестрела!

— Черт! Саманта! Предупреждай! — заорал Уилл. — Я чуть инфаркт не заработал!

— Извини.

— Что мне твое «извини»?! Я едва не помер!

— Уилл, успокойся!

— Не затыкай меня!

— Приехали, — прошипела я, поднимаясь на ноги.

Спорить никакого желания не было, плюс у меня вдруг сильно заболела голова. Нет, все, с меня хватит этой содомии. Мне пора на пенсию, и пусть сами со своими пришельцами разбираются. Мне ж даже за это не платят! А ради волонтерства я так лезть из кожи вон не собираюсь. Отвалите все от меня!

Стекло звонко хрустело под ногами, пока я пробиралась к окну. Уилл в нерешительности замер перед полностью усеянным обломками полом. Он закусил губу, потом взглянул на свои ноги, пошевелил пальцами в носках и горестно вздохнул, отодвигая ступней стекло.

Мне в лицо ударил прохладный осенний воздух, когда я подошла ближе. Порыв ветра, внезапно залетевшего в окно, колыхнул сколы и сбросил вниз осколки с левого угла. Они упали в нескольких сантиметрах от моих ног. Я вскрикнула и отступила на два шага от опасной зоны. Надо бы их сбить, а то сваляться на голову в самый неподходящий момент…

— Пропусти, — попросил Уилл и, словно прочитав мои мысли, стал выбивать битой оставшееся в раме стекло; сзади него маячила проделанная им дорожка, и я невольно усмехнулась.

Осколки стремительно улетали куда-то на улицу после каждого удара парня. Я лишь надеялась, что никто в такой поздний час не будет шататься по городу и не попадет под раздачу.

Запустив руку глубоко в рюкзак, я нащупала на дне тросы и потянула их наверх, стараясь не вытащить вместе с ними остальные вещи. Достала я, к моей досаде, всего пару петель веревки, остальная часть уходила куда-то в недра сумки. Видимо, липучка, сдерживавшая тросы в едином клубке, успела отстегнуться за время пребывания в рюкзаке. Я громко цокнула и начала тянуть за веревку.

Как не вовремя! Надо было в отдельный пакет засунуть. Каждый раз одно и то же.

Спустя несколько секунд я наконец заполучила полный комплект: двадцать метров троса, один конец которого был прикреплен к черному четырехзубому крюку, небольшой пистолет, болтающийся на этом же тросе, а также две страховочные системы — основная и запасная на всякий пожарный, — уже готовые к использованию, и недлинные тросы с карабинами. Как оказалось, моя предусмотрительность сыграла нам на руку.

Страховку для спуска я приобрела после того, как застряла в ИТКИ на целую ночь, — так себе развлечение. Это была моя третья миссия в небоскребе. Тогда я только начала изучать план здания и единственным входом, которым я пользовалась, было окно на втором этаже в кладовке. Оно же являлось для меня и выходом, поэтому, когда там ошивались разные типы, мне приходилось терпеливо ждать, пока они не свалят куда подальше, а уже потом вылезать из вентиляции и выбираться по пожарной лестнице на улицу. В тот раз какой-то мужик застрял в комнате, потому что потерял ключи, а дверь захлопнулась, и сидели мы с ним до рассвета — он на перевернутом ведре внизу, я в проходе вентиляции наверху — в ожидании, когда отопрут дверь. С альпинистским снаряжением стало намного проще уходить незамеченной из ИТКИ: у меня появилось больше точек для отхода. Я могла с любого этажа, не выше десятого, скинуть тросы и спуститься на землю. Первые несколько раз было страшно тестировать оборудование, но я быстро освоилась. Кроме того, я умею свободно лазить по канату, так что заниматься подобной деятельностью было не в новинку.

— Это что? — спросил Уилл, закончив истязать окно и увидев все, что я выложила.

— Альпинистское снаряжение, — я подтянула к себе тросы.

— А это что такое?

— Кагинава, — ответила я, продевая веревку через специальные канальцы в пистолете.

— Чего?

— Кошка.

— Какая кошка?

— Крюк с тросом, трудно понять, что ли? — я потрясла веревкой, полностью ее разматав, и всучила конец в руки Уиллу. — На, — я схватила раму, проверяя ее надежность, — выдержит.

Спуститься обычным способом, а именно проехать по страховке до самой земли, у нас не выйдет. Это сороковой этаж, банально веревки не хватит, чтобы достать хотя бы до третьего этажа, да и опасно съезжать с такой высоты. Но если протянуть трос между двумя зданиями, ИТКИ и United Industries, используя кагинаву, то может получиться вполне хороший импровизированный троллейный спуск. Крюком я обычно пользуюсь, когда нужно подняться на какую-то возвышенность, — заправляю в пистолет кошку, запускаю, она цепляется за выступы, что дает возможность залезть по ней наверх. Для моей задумки как раз подходит. И лучше не думать, что нам придется проехать по тросу, натянутому на такой высоте…

Затея крайне безумная, но других идей у меня нет. Мы загнаны в угол. Не знаю, насколько хватит двери. Я дам еще минуты две, прежде чем пришельцы избавятся от преграды и ринутся сюда. Черт, а мы только стоим и тратим время зазря. На счету каждая секунда! Чем мы заняты?!

— Обвяжи веревку вокруг рамы, а я пока прицелюсь, — сказала я и высунулась из окна.

Я сглотнула, оценив расстояние. Внутри слегка похолодело. Демон, я вообще не уверена, хватит ли силы сжатого воздуха в пистолете. Я давно баллоны не меняла, а тут сразу на столь далекое расстояние закидывать крюк. Мне казалось, эти два небоскреба рядом находятся, а отсюда видно, что дистанция намного больше, чем я предполагала. И что мне делать?

— Вроде не развяжется, — с сомненьем проговорил Уилл, а я, повернувшись взглянуть на его работу, чуть того не придушила.

— Ты издеваешься? Да кто так узлы завязывает? У тебя руки из задницы растут? — я зло развязала хлипкий бантик. — Ты скаут, мать твою!

— Бывший! Пять лет прошло! Думаешь, я хоть что-то помню?!

Я с трудом проглотила застрявшие в горле оскорбления, стараясь не разразиться гневной тирадой, и кинула в него страховочную систему.

— Надень беседку и не мозоль глаза, — проворчала я и почти не глядя начала завязывать штыковой узел на раме.

Сдерживая раздраженные охи и ахи, видя, насколько неумело Уилл пытался разобраться с кучей подвязок и обхватов, я затянула первую петлю. Мои руки работали непрерывно, на автомате выполняя все необходимые действия. Я с детства практиковала вязание узлов. Это входило в часть моей подготовки, поэтому пришлось выучивать все основные виды связок, которые могли бы потом пригодиться. Штык узел — мой самый любимый. Если правильно его завязать, он будет держать большую нагрузку в любом направлении. Вот ходовой конец веревки идет поверх коренного, затем — вниз и проходит из-под коренного конца во вторую петлю. Я хорошо затянула шлаг и завязала контрольный узел для надежности. Я дернула трос, проверяя. Вроде нормально.

Стоит отдать должное Уиллу. В целом он справился, но мне все равно пришлось перетягивать часть обхватов и пояс, фиксируя систему на его бедрах. Я быстро влезла в свою беседку, подпрыгивая для ускорения процесса, и закрепила трос с карабином. Основную я отдала парню — она испытанная временем и исправно работает, а вот на запасной нужно было еще растянуть ремешки и проверить крепежи. Я очень надеялась, что она не подведет. Боже, я прошу, чтобы она не подвела! У меня не будет шанса исправить недочеты.

Мне ошибочно верилось, что мы успеем закончить все приготовления в срок и съехать по тросу, но все вышло совсем наоборот. Прямо в тот момент, когда я прицепляла к страховочной системе Уилла трос с карабином, где-то рядом послышался удар. Такой резкий и внезапный, что мы вздрогнули и только спустя пару секунд поняли, что случилось. Пришельцы прорвались.

— Черт! — я вскочила на ноги и, подняв пистолет, прицелилась. — Уилл, прикрывай! И возьми лучше бластер!

Тот ответил коротким возгласом и встал на изготовку. Я стиснула зубы. Как не вовремя! Я пробежалась глазами по крыше, ища подходящее место для крюка. Вот. Около края выглядывают трубы вентиляции. Между ними пространство — как раз подходит. Эхо топота разносилось слишком громко по коридору, мешая сосредоточиться. Промажу — не успею заново перезарядить. Я выдохнула и спустила курок.

В воздухе бахнуло. Вместе с хлопком из дула вырвалась кагинава и устремилась вперед. Я с застывшим сердцем следила за траекторией ее полета, а когда кошка, описав плавную дугу, стала падать, я едва не сошла с ума, решив, что просчиталась с дистанцией. Она приземлилась позади труб, несколько раз подскочив, и под тяжестью тросов поползла к краю. Когда показалось, что она вот-вот проскочит в это пространство, ни за что не зацепившись, кагинава остановилась, врезавшись крюками за обратную сторону труб. Расстояние, к моему облегчению, оказалось недостаточно широким для крюка, и он там застрял.

— Уилл, получилось! — радостно воскликнула я, прицепляя карабин своей беседки к висевшему между зданиями тросу и надевая на себя рюкзак.

Парень довольно ухмыльнулся и уже готов был опустить бластер, как из-за поворота вышли пришельцы и заполонили собой коридор. Крэнги одновременно открыли огонь. Парень не сразу сообразил поднять бластер и дать отпорный залп, а когда наконец пальнул, попал в самый центр обстрела. Он успешно уклонялся от пуль и стрелял в ответ, но, забыв про стекло, случайно наступил ногой на осколки. Он вскрикнул от боли и остановился. И тут в него попали. Парень заорал, схватившись за плечо.

— Уилл!!! — закричала я и, очнувшись, сорвалась к нему, на ходу доставая меч, но что-то потянуло меня назад.

По инерции меня отбросило в сторону, и я проехалась коленями по стеклу, все еще удерживаемая тросом. Ткань с треском порвалась. Обломки впились в кожу, заставив меня дернуться от вспыхнувшей боли. Брызнула кровь. Я охнула. Я забыла про карабин! Я суматошно поднялась и кинулась отстегиваться, но все никак не выходило. По лицу градом катился пот. Да давай уже! Скользнув взглядом по самому карабину, в животе завязался узел. Его заклинило! Защелка сломалась!

Я двинулась вперед, пытаясь вырваться, но я намертво была прицеплена к тросу.

— Уилл, быстрее сюда! — отчаянно крикнула я.

Его почти обступили Крэнги. Он расшвыривал прикладом бластера роботов, которые приближались слишком близко, и ловко маневрировал среди проносившихся мимо него пуль, но отходил все дальше и дальше от меня и спасительного троса. С каждым мгновением он двигался все медленней и оставлял все больше кровавых следов на кафеле.

Меня замутило.

В его оружии кончился заряд. Он больше не сможет отстреливаться.

Я заорала еще раз, до боли в груди метнувшись к Уиллу. Он что-то неразборчиво закричал, и кольцо вокруг него сомкнулось. Его схватили сзади два Крэнга, а тот, что стоял спереди, отобрал бластер. Парень задергался и попытался вырваться из стальной хватки роботов. В ушах стучало, я почти ничего не слышала. Его голос звучал слишком отдаленно. Все будто замедлилось. Каждое движение точно заморозили. Я не могла вдохнуть, меня накрыла паника, от которой тело вдруг налилось свинцом. Я отчаянно рвалась вперед, распихивая подходивших уже ко мне Крэнгов, но не могла сдвинуться с места. Тяжелый рюкзак мешал делать выпады и отражать удары. Ремень больно вонзался в живот, не подпуская меня к Уиллу. Я молила, чтобы карабин сломался. Молила, чтобы Уиллу удалось освободиться. Молила, чтобы случилось чудо.

Я налетела на Крэнга, намереваясь сбить, но оступилась о его металлическую ногу. Меня отбросило назад. Я потеряла равновесие. Внезапно потяжелевший рюкзак утянул меня куда-то вниз. Я прогнулась, и что-то вдруг впилось в бедра. Меня рывком перекинуло назад.

Я слишком поздно поняла, что это была рама.

Словно в замедленной съемке я видела, как постепенно теряет надежду Уилл. Он все еще продолжал сражаться, но его старания и рвение были уже бесполезными. Чересчур много врагов окружило парня со всех сторон, не давая ему ни единого шанса на отступление. Пару мгновений спустя его схватили. Он повернулся, и мы встретились взглядом. В его глазах был ничем не прикрытый ужас. Он опять что-то крикнул, но я не услышала.

Я продолжала падать.