Тени прошлого (джен)

Инуяша поднял голову вверх, устремив хмурый взгляд на возвышающуюся над ним вершину горы, всё ещё сохранившую слабый багрянец, что дарили ей лучи заходящего солнца. Ещё немного и он будет на месте. Скрытая от лишних глаз пещера, недоступная для зверья и непримечательная для демонов, снова готова была приютить в своих холодных недрах то слабое существо, в которое он вот-вот превратится.

Сильный ветер трепал длинные белые волосы полудемона, когда тот, проклиная своё позорное наследие, устремился ввысь, спеша укрыться от непогоды, а ещё и от всего мира в целом. Очередной порыв едва не сшиб его с ног, и если бы не острые когти, которые, словно гарпуны, врубились в камни, лететь бы ему на самое дно ущелья. Солнце плавно уплывало за горизонт, постепенно забирая с собой остаток демонических сил.

— Твою мать! — рыкнул Инуяша, едва успев забраться на желанный широкий выступ, за которым уже виднелся тёмный лаз, где ему предстояло провести эту ночь. Кое-как подтянувшись на ослабевших руках, он перекатился подальше от края обрыва и только тогда позволил себе отдышаться.

Каждый вдох и выдох хрипом вырывался из горла, когда Инуяша буквально заставил себя подняться на отчаянно трясущиеся ноги. Осторожно ступая по острым камням голыми ступнями, он не без труда протиснулся в узкий грот, где его уже ждало небольшое углубление. Ветер здесь почти не ощущался, и лишь свистящий в расщелинах сквозняк напоминал о бушующей снаружи стихии.

— Грёбаное новолуние, — выругался Инучша, закинув на спину тёмные пряди — наглядное напоминание собственной беспомощности. — Ненавижу!

Мальчишеское лицо исказилось в гримасе, когда лишившиеся когтей руки сжались в кулаки от бессильной злобы. В такие ночи ненависть чувствовалась как никогда сильно. Инуяша ненавидел. Ненавидел весь мир, который отверг его только за то, что в его жилах смешались демоническая и человеческая кровь. Ненавидел себя за слабость, хоть и временную, но в то же время такую постоянную, заставляющую его каждый раз взбираться сюда, чтобы ни одна живая душа не смогла увидеть его таким.

Ни человек, ни демон — полукровка! Как же рано он понял, что это значит. Понял, когда увидел мамины слёзы. И продолжал усваивать, когда остался совершенно один. Презрение, что так и читалось в каждом обращённом на него взгляде, говорило лучше любых обидных слов, которые Инуяша уже успел наслушаться от разных существ, достаточно хилых и ничтожных, но чистокровных.

— Сами вы выродки, — буркнул Инуяша, уткнувшись лбом в подтянутые к груди колени. — Слабаки и выпендрёжники. Да я в сто крат сильнее вас! И обязательно стану сильнее других, всяких там великих демонов! Тогда на меня даже посмотреть косо никто не посмеет!

* * *

— Инуяша, — звук собственного имени пронзил слух, вырвав полудемона из забытья. Крупно вздрогнув, он широко распахнул глаза, не сразу сообразив, где сейчас находится. Яркие лучи солнца пробивались сквозь листву и маленькими зайчиками плясали на красной ткани хаори, создавая впечатление, что мех Огненной Крысы искрится.

Инуяша тряхнул головой, словно сомневаясь в правдивости этого видения. Где-то в глубине подсознания ему всё ещё казалось, что он находится в каком-то тёмном холодном месте, поэтому погожий денёк вызывал стойкое ощущение чего-то нереального.

— Инуяша! — снова прозвучал тот же звонкий голосок, но на этот раз с явными требовательными нотками. — Инуяша, ты меня слышишь?!

— Да харэ орать, — теперь уже полностью очнувшись, проворчал Инуяша, даже не взглянув на девушку, застывшую под высоким деревом, на широкой ветке которого он, собственно, и сидел.

Нечасто он мог позволить себе провалиться в столь крепкий сон, тем более во время привала, и уж точно не мог позволить другим узнать о этой минутной слабости, явив сейчас Кагоме свою заспанную физиономию.

— Не глухой — и так слышу, — буркнул Инуяша, тайком потирая глаза тыльной стороной ладони.

— Что-то не больно-то заметно, — углядев в его поведении явное пренебрежение к своей персоне, нахмурилась Хигураши. — Я тебя уже раз пять звала, а ты, как неживой, — сидишь себе неподвижно и никак не реагируешь.

— Кхе, а чё ты хотела, чтобы я по любой команде к тебе бежал и спотыкался?

— Никто тебя спотыкаться не заставляет, — не без обиды ответила Кагоме. — Мог бы хоть отозваться.

— Ну, чё? — словно делая одолжение, выдавил из себя Инуяша, наконец взглянув на неё сверху вниз.

— Обед готов, говорю!!! — что есть силы закричала Кагоме, заставив собачьи уши своего вредничающего собеседника плотно прижаться к его белокурой голове, после чего резко развернулась и, гордо вскинув голову, потопала в сторону лагеря.

— Заноза, — проводив её взглядом, фыркнул Инуяша, после чего всё же, спрыгнул на землю.

— Ну что, Мироку, нашёл дорогу-то? — благоразумно игнорируя начинающуюся у дерева свару, поинтересовался у монаха Шиппо, сунув свой любопытный носик в ворох имевших виды бумаг, расстеленных прямо на траве. Мироку вот уже который час к ряду изучал все эти карты, но, судя по становящемуся всё более хмурым лицу, найти что-либо полезное ему так и не удалось.

— Боюсь, что нет, — полностью подтверждая подозрения лисёнка, задумчиво произнёс он. — Скорее, ещё больше запутался.

— Это как это? — заморгал Шиппо. — Ты же, когда эти карты покупал, всё соловьём пел, что-де с ними мы теперь любую деревушку в два счёта сыскать сможем, а теперь...

— И сыскали бы, — не желая принимать камень в свой огород, возмутился Мироку, — кабы местность хоть чуточку с этими свитками сходилась.

— А почему ж она не сходится? — не унимался лисёнок.

— Да потому, что все эти бумажки — просто обычный хлам, который в костёр бросить не жалко, — послышался совсем рядом знакомый сварливый голос, а ещё через секунду очам монаха и демонёнка предстал и его обладатель. — Водная жила тут от балды нарисованная, — плюхнулся рядом с ними Инуяша, после чего, подобрав под себя ноги, провёл кончиком когтя по тонкой, извилистой линии на одном из свитков. — Речушка, что с гор текла, уже давным-давно под землю ушла, а тут она мало того, что на поверхности намалёвана, так ещё не в ту сторону загнутая... Вон там видите болотце? — указал он пальцем в сторону кустарника, из-за ветвей которого едва виднелась мутноватая водица. — Туда она упетляла, значит, и нам в ту сторону топать надо. Ясно?

— А почему именно туда? — засомневался Шиппо, которому было как-то непривычно доверять суждениям полудемона, особенно по тому вопросу, где даже Мироку оказался бессилен.

— Потому что для жизни нужна вода, — к великому его недоумению, ответил монах. — И если мы пойдём вдоль старого русла, то, наверняка, набредём на нужную нам деревню.

— Во-во, и я о том же! — поднявшись на ноги и спрятав кисти в рукава, гордо вскинул голову весьма довольный собой Инуяша. Всегда было приятно чувствовать себя правым, а когда к твоим советам ещё и прислушиваются...

— Слушай, а откуда ты это знаешь? — поинтересовалась подошедшая к нему Кагоме. — Речка ведь под землёй — как ты можешь видеть, в какой стороне её русло?

— А я и не вижу, — моментально нахмурился Инуяша. — Просто помню.

— Помнишь? — улыбнулась Хигураши, стараясь вернуть непонятно почему так резко помрачневшему Инуяше его хорошее настроение. — Ты часто бывал здесь?

— Ага, — буркнул тот в ответ, но при этом глядя не на неё, а на вершину горы, которая тёмным силуэтом возвышалась над деревьями. — Слишком часто.

Искренне не понимая, чем его задел, казалось бы, вполне обычный вопрос, Кагоме хотела сказать что-то ещё, однако, стоило ей открыть рот...

— Ладно вам уже головы ломать! — вдруг крикнула Санго, всё это время хлопотавшая над едой, о которой все в пылу спора успели благополучно позабыть. — Идите есть — остынет ведь!

— Вон, смотрите — и правда деревня! — взвизгнул радостный Шиппо, первым оказавшийся на вершине холма и, соответственно, раньше всех углядевший вдалеке аккуратные маленькие домики окружённые поблескивающими на солнце рисовыми полями. — Ура! Нашлась!

— Кхе, а я что говорил, — хмыкнул Инуяша. — Если где она могла быть, так только здесь.

— Хорошее место, — согласилась Санго. — Тишь да гладь. В низине полно воды, а из-за холмов зимой тут наверняка не так ветрено.

— И война, видать, стороной обошла, — кивнул Мироку. — Однако, судя по тому, что нам посоветовали заглянуть именно сюда, жизнь в этом селении отнюдь не так безмятежна.

— Думаете, у них с демонами проблемы? — предположила Кагоме, с лёгкой тревогой взглянув на монаха.

— Возможно, — пожал плечами Мироку. — Хотя следов зла я здесь не чувствую... А ты, Инуяша? — не будучи полностью уверенным в своих ощущениях, обернулся он к застывшему чуть поодаль товарищу, острому обонянию которого порой доверял больше, чем собственным духовным силам.

— А? — дёрнул тот ушами, до этой минуты явно особо не прислушивающийся к разговору.

— Что-нибудь подозрительное чуешь?

— Нет, — слишком уж поспешно ответил Инуяша, при этом даже не принюхиваясь. — Всё путём... Потопали, что ли, — добавил он и, кинув очередной мимолётный взгляд на горную вершину, зашагал вниз по склону, в сторону деревушки.

* * *

Белые собачьи ушки несколько раз мелко вздрогнули, раньше своего крепко спящего хозяина реагируя на стук небольших камней, скатывающихся по склону горы. Инуяша дёрнулся. Ещё до конца не проснувшись, он грозно зарычал, готовя когти к бою с неведомым противником. Золотистый взгляд заметался по стенам пещеры, стараясь узреть грозящую ему опасность. Однако, более тщательно принюхавшись, Инуяша вскоре понял, что здесь, кроме него, нет, и не было никого живого, а неведомое существо, присутствие которого он почувствовал ещё сквозь сон, находится значительно ниже по склону.

— Никогда не спать в человеческом обличье, — прошипел Инуяша сквозь стиснутые зубы, мысленно отвешивая самому себе подзатыльники.

Измученный и уставший он всю ночь не смыкал глаз, прекрасно понимая, насколько лёгкую добычу представляет из себя лишённый демонических сил мальчишка для разных тварей, рыскающих снаружи. Но, видать, даже в этом оказался слишком слабым, раз не сумел продержаться до рассвета и всё же уснул.

Не желая оставаться в своём укрытие, которое в любой момент могло стать для него смертельной западнёй, Инуяша, стараясь не производить лишнего шума, тихонько протиснулся в небольшую расщелину и, аккуратно ступая по каменистому полу, выбрался из пещеры. Яркое утреннее солнце ударило в его уже привыкшие к темноте золотистые глаза, на время ослепляя их. Инуяша отчаянно заморгал, стараясь как можно скорей вернуть себе возможность нормально видеть. Нюх подсказывал ему, что неизвестный уже совсем рядом, а ещё, что этот гость вовсе не из той шушары, которую можно легко разорвать единственным взмахом когтей.

— Эй! Там, что ли, есть кто?! — внезапный окрик, грозовым раскатом прокатившийся между голых скал, заставил Инуяша, крупно вздрогнув, нырнуть за крупный валун. Несколько мелких камней, скинутых босыми ногами, с гулким стуком покатились вниз, послужив незнакомцу положительным ответом. — Значит, есть, — замерев на месте, еле слышно произнёс он, не решаясь пока продолжить подъём. — Эй, выходи! — немного помолчав, потребовал он и тут же, издав ехидный смешок, добавил с явной издёвкой: — Не бойся — я не кусаюсь!

— Кхе! Да была бы охота бояться! — гаркнул Инуяша, буквально выпрыгивая из своего укрытия, и лишь оказавшись практически лицом к лицу с демоном, понял, что попался на подначку, как глупый щенок.

— Всё верно, господин монах, — потирая мозолистые руки, произнёс староста, глядя на собравшихся в его доме пришельцев из-под густых, седых бровей. — Однакось помощи вашей и товарищей ваших нам не требуемо.

— Почему, уважаемый? — совершенно искренне изумился Мироку. — Коли нечисть вам так докучает, отчего же вы не хотите, чтобы мы вмешались?

Удивление монаха было вполне обоснованно. В деревне друзей приняли очень даже радушно. И хоть тёмная аура нигде поблизости так и не обнаружилась, многочисленные жалобы селян на разные странности, творящиеся в их местности, говорили о том, что дела здесь и правда нечистые.

— Если у вас тут демоны расшалились, не стоит пускать всё это на самотёк, — со знанием дела произнесла Санго, стараясь помочь Мироку уговорить упрямого старика. — Вы даже не представляете, какие тёмные силы могут за этим стоять.

— Воистину так, — закивал монах. — Демон, которого мы преследуем, весьма силён и коварен. И если окажется, что он где-то поблизости...

— Эй, Инуяша, — зашептала Кагоме, обращаясь к сидящему рядом с ней полудемону, который, даже и не пытаясь казаться заинтересованным, практически полулежал на татами, подперев кулаком подбородок, — как ты думаешь, Нараку и правда может быть где-то поблизости?

— Да сто пудов, нет, — хмыкнул Инуяша и, смачно зевнув во весь свой клыкастый рот, всё тем же скучающим тоном добавил: — Им тут и не пахнет. Так что зря Санго с Мироку надрываются — делать нам тут абсолютно нечего.

— Наверное, ты прав, — вздохнула Хигураши. — А другими демонами тут пахнет?

— Не-а, — последовал короткий ответ.

— А как же жалобы крестьян?

— Блажь, — заклеймил полудемон. — Они тут на отшибе от всех живут, вот от скуки не знают, что и придумать.

— Хотелось бы надеяться, — снова вздохнула Кагоме, покосившись на старосту, который, выслушав доводы монаха и охотницы, уже не выглядел столь самоуверенным.

— Коли такое дело, — нервно почёсывая жидкую бородку, прошамкал он, — то оставайтесь... Однакось, господин монах, деревня наша зело небогата. И, коли ваши услуги стоить будут немало, то и оплатить их нам не по силам будет...

— Не стоит беспокоиться, — одарил старосту лучезарной улыбкой Мироку. — Нам вполне хватит еды и крова над головой.

— Вот оно как! — моментально просиял старик, словно Мироку предсказал ему удачу на весь год. — Тогда сговорились, — закивал он, с трудом поднимаясь на ноги. — А коли ещё какие пожелания возникнут...

— По чести говоря, одно пожелание всё же есть, — расплываясь в широкой улыбке, «обрадовал» старца Мироку, заставив того покрыться испариной. — Не могли бы вы прислать нам в услужение дев юных, дабы снять усталость с... — В этом месте на голову монаха обрушился Хирайкоцу, Шиппо шлёпнул себя ладошкой по лбу, Инуяша громко кхекнул, а староста плюхнулся обратно на татами с гримасой великого удивления на морщинистом лице.

— Вот ведь старый скряга, — хмыкнул Инуяша, ковырнув когтем дощатый простенок, от чего изрядно прогнившая древесина трухой посыпалась на такой же не первой свежести пол. — Мироку, ты бы лучше хибару поприличней выпросил, а не девок в услужение.

— Да это была просто шутка, — нервно хохотнул монах, спину которого раскалённым железом всё ещё жёг гневный взгляд Санго. — Зачем же воспринимать всё так серьёзно?

— Смотрите, дошутитесь, господин монах, — еле слышно, но от этого не менее грозно произнесла Санго, демонстративно похлопав ладошкой по своему костяному бумерангу.

— А дядька и правда жаднюга, — вынес своё заключение Шиппо, который уже успел обшарить каждый закуток в предоставленной им хибаре. — Самый захудалый домишко нам всучил.

— Да уж, — согласилась с малышом Кагоме, расстилая свой спальный мешок на покрытый изрядным слоем мусора пол. — И отговорку ведь нашёл: мол, именно в этом доме чаще всего странные голоса слышаться и странные огоньки мерцают.

— Это правда?! — встрепенулся лисёнок, с опаской оглядываясь по сторонам.

— Сомневаюсь, Шиппо, — поспешил успокоить его Мироку. — Просто этот скряга нас к себе в дом пускать не хотел, вот и сослал на самую околицу. А никаких демонов тут никогда и не было. Правда, Инуяша? — обернулся он к полудемону, будучи уверенным, что тот своим вердиктом поставит жирную точку в обсуждении этой темы, однако...

— Хрен его знает, — задумчиво пробормотал Инуяша, словно разговаривал с самим собой, а не отвечал на вопрос, чем только вызвал всеобщее недоумение.

Словно пытаясь удостовериться, что не только ему поведение полудемона показалось странным, Мироку мельком переглянулся с Санго, которая в ответ лишь пожала плечами, легонько качнув головой.

— Ты что-то почуял? — озвучила их невысказанные сомнения Кагоме, с плохо скрываемой тревогой вглядываясь в золотистые глаза полудемона, которые тут же забегали из стороны в сторону. — Тут действительно были демоны?

— Кхе, — старательно безразлично хмыкнул Инуяша, но при этом всячески избегая её взгляда. — Да в такой халупе только клопы могут быть. Так что не парьтесь.

— Как это «не парьтесь»?! — возмутилась Кагоме, и не думая вестись на это неумелое притворство. Врун из Инуяши всегда получался довольно посредственный, поэтому можно было не сомневаться, что в его ушастой голове бродят какие-то тревожные мысли, которыми тот почему-то упорно не желает ни с кем делиться.

Позволить Инуяше съедать себя поедом, Кагоме просто не могла. Поэтому решительно отложив в стороне свои вещи, она поспешно поднялась на ноги и, не пожалев своих белых носочков, сделала по грязному полу несколько торопливых шагов, чтобы через пару секунд оказаться рядом с хмурым полудемоном.

— Если чуешь ауру...

— Да ни фига я не чую — отстань уже, — конфузливо втянув голову в плечи, буркнул Инуяша, после чего попытался повернуться к ней спиной, однако эта слабая попытка бегсва была моментально пресечена.

— Не отстану! — ухватила его за плечо Кагоме, не оставляя настойчивых попыток заглянуть полудемону в лицо. — Не отстану, пока не объяснишь толком, что тебя так тревожит!

— Не тревожит меня ничего, говорю! — взвыл пожарной сиреной Инуяша, буквально взлетая с пола. — Чё непонятного?!

— А мне кажется, что Кагоме-сама права, — вкрадчиво произнёс Мироку, подняв на хмурого полудемона проницательный взгляд. — Тебя действительно что-то волнует.

— Согласна с господином монахом, — кивнула Санго. — Ты в последнее время сам не свой.

— Вреднее обычного, — желая поддержать друзей, брякнул Шиппо, чем неминуемо всё испортил.

— На себя посмотри, заноза в заду!!! — что есть мочи рявкнул Инуяша, после чего развернувшись, стрелой вылетел из хижины.

— Инуяша, стой! — кинулась за ним следом Кагоме, вступив в туфли, словно в домашние тапочки.

Когда топот за дверью стих Мироку глубоко вздохнул, после чего, покачав головой, перевёл на лисёнка полный укоризны взгляд.

— Слово — серебро, а молчание — золото, — наставительно изрёк он, чем заставил Шиппо заметно покраснеть.

— Инуяша! Инуяша! — звала Кагоме, кидаясь из стороны в сторону.

Чтобы выскочить из дома и надеть как следует туфли у неё ушло не более чем полминуты, но и этого времени хватило, чтобы полудемон успел полностью скрыться из виду. Вокруг сгущались сумерки. Солнечные лучи, которое ещё довольно ярко освещали вершину горы, уже практически не попадали в долину, что значительно усложняло поиски.

— Инуяша!!! — собрав в едином порыве всё своё возмущение, заголосила Хигураши, дав себе внутренний зарок, что, если полудемон не откликнется, то на этом её поиски и закончатся. — Инуяша, ну ты и дура-а-ак!!!

— Сама, блин, дура горластая! — вдруг неожиданно гаркнули на неё откуда-то сверху.

Застыв на месте, Кагоме вскинула голову, к своему великому недоумению, узрев краешек широкого красного рукава, едва виднеющегося среди густой листвы высоченного дерева, вокруг которого она вот уже битых пятнадцать минут нарезала круги.

— Инуяша! — возмущённо воскликнула она, в сердцах пнув ствол ни в чём не повинного растения. — Негодяй, почему раньше не отозвался?! Я, как дурочка, тут бегаю, а ты сидишь и молчишь!

— Кхе! Кто тебе лекарь — бегай себе на здоровье, — фыркнул Инуяша, даже и не думая спускаться. — Я тебя об этом не просил.

— Ах ты-ы-ы, — стиснув кулаки, прошипела Кагоме, уже готовясь скомандовать «сидеть», чтобы один надутый индюк, переломав своей глупой головой все ветки, сейчас же оказался внизу, но в последнее мгновение остановилась. — Да что с тобой такое? — вырвался вместо магического слова глубокий вздох.

Подобрав юбку, Кагоме осторожно пристроилась на торчащем из земли корне того самого дерева, с которого по её воле едва не грохнулся полудемон и, снова взглянув вверх, тихо произнесла:

— Ты ведь на самом деле в последнее время каким-то слишком вредным стал.

Инуяша заскрежетал зубами.

— Слышь ты, харэ уже за сопляком всякую муть повторять! — рявкнул он, свесившись с облюбованной ветки. — Нормальный, блин, я! Такой, как обычно! Хватит уже плешь проедать!

— Хорошо, не буду, — ещё раз вздохнув, согласилась Хигураши, после чего, пристроив подбородок на коленках, и правда замолчала.

Неосознанно перебирая когтистыми пальцами гладкие бусины магических чёток у себя на шее, Инуяша снова покосился вниз. Секунды сплетались в минуты, а заветное слово, способное сдёрнуть его на землю, так и не звучало. Повисшую тишину нарушал лишь шелест листвы, которой легонько поигрывал лёгкий ветерок. Опасения услышать подчиняющее заклятие, постепенно сменялось досадой. Привычней было бы грохнуться с дерева, чтобы потом отвести душу в жаркой перепалке с Кагоме, но та продолжала молча сидеть на широком корне, словно воды в рот набрав.

Промаявшись ещё некоторое время, Инуяша вскоре пришёл к выводу, что вовсе не хочет сейчас оставаться один. Не хочет, чтобы Кагоме, потеряв терпение, ушла в хижину, оставив его сычом сидеть на этой дурацкой ветке.

Совершенно чётко осознав всё это, полудемон резко подался вперёд. Акробатическим этюдом, достойным циркового номера, он соскользнул вниз, при этом ловко минуя попадающиеся на его пути широкие ветви раскидистого дуба. Не прошло и пары секунд, как Инуяша уже стоял двумя ногами на земле, глядя с высоты своего роста на сидящую на широком корне девушку.

— Ну и упёртая же ты, — так и не дождавшись её взгляда, с шумом выдохнул он, усаживаясь рядом.

— А сам-то, — фыркнула Кагоме и невольно поёжилась от прошедшего по её спине ветерка, несущего с собой горную прохладу.

— Замёрзла? — заметно смягчившись, выдохнул Инуяша и, не дожидаясь ответа, обхватил Хигураши за плечи, чтобы, притянув её к себе, укрыть широкими рукавами.

Не успев подумать, насколько смущённо она должна себя почувствовать, Кагоме безропотно прильнула к его крепкой груди, ощущая, как тепло уже разливается по её щекам. Непредсказуемый полудемонический характер не позволял понять, что может произойти между ними в следующее мгновение: будут ли они ссориться или миловаться, поэтому упускать столь редкое проявления нормальных человеческих отношений Кагоме не собиралась.

Инуяша же и сам не знал, что на него нашло. В любой другой раз он просто скинул бы с себя верхнюю рубаху и просто накрыл ею Кагоме, но не сейчас. Сейчас холодно было ему. Нет, не телу! Холодно было душе. Отчего Инуяше просто до скрежета зубовного хотелось, чтобы рядом было живое существо. Живое, тёплое, любящее. Заставляющее поверить, что и сам он всё ещё жив.

* * *

Застыв на краю каменной глыбы, Инуяша, не мигая, смотрел в ярко-фиолетовые глаза незнакомца, которые с той же внимательностью следили за ним. Чутьё не обмануло — незваный гость был отнюдь не так прост. И хотя зримых признаков звериной сущности в нём не наблюдалось, но всё же цвет глаз, заострённые уши, серо-синие волосы, иглами торчащие в разные стороны, говорили о том, что это был демон.

— Не боишься, значит? — снова заговорил пришелец, и кривая ухмылка тронула его губы.

— Не боюсь! — отрезал Инуяша, машинально растопыривая пальцы и тем самым готовя когти к бою.

— Надо же, какие мы смелые, — хмыкнул демон и тут же, не дав мальчишке опомнится, буквально взлетел над землёй, одним молниеносным прыжком оказавшись на том же каменном уступе.

Однако внезапная атака не возымела абсолютно никакого эффекта, ибо полудемон с абсолютно той же скоростью успел отскочить в сторону и, ловко развернувшись, полоснул противника когтями.

— Ого, — присвистнул незнакомец, едва успев уклониться от удара смертоносной пятерни. — Кое-что умеешь.

В ответ Инуяша лишь грозно зарычал, давая ясно понять, что играть с собой не позволит.

— Неплохо, для полукровки, — почти добродушно произнёс незнакомец и, театрально разведя в разные стороны руки, сделал шаг назад. — Впечатляет.

— Чего тебя там впечатляет? — так и не выйдя из боевой стойки, прорычал Инуяша. — Зубы заговариваешь?! Кхе! Не на того нарвался!

— И на кого же я нарвался? — склонив голову набок, с деланной заинтересованностью произнёс демон, но, так и не получив никакого ответа, заговорил вновь: — Однако, невежливо, с твоей стороны, не представившись, бросаться в бой. Раз вознамерился разорвать меня, то хоть потрудись назваться. А то нехорошо, знаешь ли, отправляться на тот свет, не ведая имени своего убийцы.

Инуяша не знал, как на это реагировать. Он никак не мог понять, глумится ли над ним этот демон или же и правда хочет узнать его имя. Фиолетовые глаза взирали как-то насмешливо и в то же время заинтересованно, словно на нечто занятное. И всё же презрения в них не было — это полудемон видел чётко. Поэтому, ещё немного помедлив, ответил:

— Инуяша, — буркнул он, затем, тряхнув головой и выпрямив спину, более громко произнёс: — Меня зовут Инуяша!

— Хорошо, — удовлетворённо кивнул демон. — Моё имя Такаюки.

— И что дальше? — нахмурился Инуяша, не привыкший ко всем этим церемониям.

— А дальше... — почесал затылок Такаюки. — А дальше мы, конечно, могли бы сцепиться друг с другом, но, по чести говоря, я бы предпочёл сначала перекусить, — заявил он и, плюхнувшись на один из торчащих из земли камней, принялся деловито шарить в снятом с пояса мешочке, при этом полностью игнорируя слегка оторопевшего полудемона, недоумевающе шевелящего собачьими ушами.

— Э-эй, ты чего делаешь-то? — пробормотал Инуяша, никак не ожидая подобного развития событий.

— Как, что? — изумился Такаюки, вынув на свет божий небольшой кусок сушёного мяса. — Есть сейчас буду. А ты?

— А чё, я? — заморгал совершенно сбитый с толку Инуяша.

— Будешь? — протянул ему второй кусок Такаюки.

На это полудемон лишь громко фыркнул и хотел было отказаться, но его желудок, видимо, не желающий пустовать из-за гордости своего хозяина, ответил вместо него довольно громким урчанием.

— Бери, малыш! Не стесняйся! — расхохотался демон, глядя в его ставшее просто-таки пунцовым лицо. — Голод — не тётка. На пустой желудок войны не ведутся, — уже без смеха добавил он, буквально вкладывая еду в когтистые руки.

— Это что ещё такое?! — зашипела возмущённой змеёй Санго, уперев руки в бока.

— Во даёт, старый пройдоха, — почёсывая когтем свою лохматую гриву, протянул Инуяша.

— Ну, если подумать, мы ведь сами попросили, — нервно хохотнула Кагоме, стараясь рассуждать логически.

— Воистину так, Кагоме-сама! — несказанно обрадовался Мироку, буквально выпархивая из хижины, на пороге которой, переминаясь с ноги на ногу, стояла хорошенькая девушка лет семнадцати с весьма увесистым узелком в руках. — Прошу-прошу, входите! — пропел он соловьём, легонько подталкивая гостью в спину, понукая её тем самым скорее войти.

— Доброго вам утра, — наконец оказавшись внутри, склонилась селянка в поклоне. — Меня зовут Рейко. Шуичи-сама прислал меня к вам.

— Что значит, прислал? — с плохо скрываемым недовольством поинтересовалась Санго, но при этом глядя не на девушку, а на до неприличия радостного монаха.

— Ну, вы ведь сами вчера сказали, что вам нужна помощница, — замялась селянка, явно рассчитывая на немного иной приём. — Кров и еда, — добавила она, чуть приподняв свою ношу, от которой исходил приятный аромат свежеприготовленной пищи.

Унюхавший раньше всех остальных эти запахи Инуяша, стараясь, чтобы не было слышно урчания в желудке, громко кхекнул и, скрестив руки на груди, демонстративно отвернулся. Тогда как Шиппо, не видя смысла сидеть голодным из-за разборок взрослых, завопил так громко и звонко, что у всех заложило уши, а у кое-кого они ещё и плотно припали к голове.

— Ой, вкуснятина! — заглушая все пререкания, возопил малыш и тут же, скроив разнесчастную мордашку жалобно захныкал: — Кагоме, я голодный.

— Сейчас-сейчас, Шиппо-чян, — встрепенулась Хигураши и, подхватив лисёнка на руки, обернулась к друзьям. — Ребята, Рейко-сан так старалась, — с лёгкой улыбкой произнесла она, стараясь сгладить неловкую ситуацию. — Давайте поедим, пока всё не остыло, а уже потом во всём разберёмся.

Возражать на это никто не стал. Даже Инуяша. Поэтому уже буквально через десять минут вся компания сидела на свежем воздухе, уплетая за обе щёки весьма недурное угощение, принесённое услужливой девушкой. Сама Рейко присоединиться к трапезе отказалась. Вместо этого она занялась уборкой в хибаре, справившись с этим делом даже быстрее, чем были съедены последние рисовые крупицы.

— Я закончила, — сдернув ленту, подвязывающую рукава кимоно, сообщила она, с особой вежливостью склоняясь перед всё ещё сидящими на подстилке для пикников друзьями. — Какие будут ещё пожелания?

Мироку вскочил с места, как ошпаренный, при этом даже не пытаясь скрыть нездоровый блеск в глазах.

— Непременно будут! — заверил он селянку, сияя, как начищенный медяк. Но это сияние тут же заметно потускнело, стоило до его ушей донестись тихому, но угрожающему:

— Да неужто, господин монах?

Моментально покрывшись испариной, Мироку резко шлёпнулся обратно на подстилку, лишивших всех признаков бешеного восторга. После чего, прокашлявшись, абсолютно целомудренно изрёк:

— Кхм, я хотел сказать: было бы очень неплохо, если Рейко-сан поделится с нами рассказами о разгуле нечисти в этих краях, — выдал он с видом мудрого пастыря, чем спас себя от всерьёз грозящей ему оплеухи.

— И правда, Рейко-сан, — видя, что девушка всё ещё сомневается, приветливо улыбнулась Кагоме, чуть сдвигаясь в сторону, тем самым приглашая её присесть рядом. — Расскажи.

Рейко ещё некоторое время нерешительно переминалась с ноги на ногу, с сомнениями поглядывая то на улыбающегося от уха до уха монаха, то с явной опаской косясь на угрюмого полудемона, однако, решив, что долг превыше всего, всё же приняла приглашение. Правда пристроиться она предпочла между двух девушек, общество которых было для неё более приемлемым и откровенно успокаивающим.

— Что бы вы хотели знать? — словно прилежная ученица, сложила она ладошки на коленках, всё же найдя в себе силы поднять взгляд на присутствующих.

— Кто-нибудь видел здесь демона?! — прежде чем кто-то из друзей успел открыть рот, рявкнул Инуяша, с трудом дождавшись окончания всех церемоний.

— Де...демона? — непроизвольно отпрянув назад, пролепетала Рейко, будучи неприученной к полудемоническому способу общения.

— Ну, чудище какое или человека, на человека не шибко похожего, — нервно передёрнув плечами, принялся объяснять Инуяша, чем практически довёл девушку до полуобморочного состояния. — Что-нибудь подобное видели?! — продолжал напирать он, подаваясь всё сильнее вперёд.

— Я не видела! — мотнула головой Рейко, в свою очередь отодвигаясь как можно дальше назад, словно всерьёз опасаясь, что, если этот жуткий парень не получит желаемого ответа, то сейчас же разорвёт её своими когтями на мелкие кусочки.

— Не видела? — к пущему испугу селянки, немного недоверчиво переспросил Инуяша и настороженно повёл ушами, сначала отведя их чуть назад, чтобы через секунду снова поставить торчком. — Точно?

Не в силах отвести взор от постоянно меняющих положение белых треугольничков, Рейко несколько раз утвердительно кивнула, прилагая просто-таки титанические усилия, чтобы не вскочить и не убежать со всех ног в деревню.

Не ведающий об этих мыслях полудемон ещё некоторое время продолжал буравить бедняжку пристальным взглядом, постепенно осознавая, что говорить дальше та явно не собирается. Желая во что бы то ни стало сейчас же получить все интересующие его ответы, Инуяша снова открыл свой клыкастый рот, но задать очередной вопрос ему не позволила рука Кагоме, которая легла на его плечо и, призывая успокоиться, легонько сжала.

— А кто-нибудь из односельчан что-нибудь странное видел? — поспешно вклинился Мироку, расплываясь в самой своей доброжелательной улыбке, чтобы хоть как-то сгладить негативное впечатление, что произвёл на селянку его вспыльчивый и весьма нетерпеливый друг.

— Некоторые видели, — едва слышно пискнула Рейко, всё ещё продолжая кидать опасливые взгляды на Инуяшу, поникшие уши которого после её слов снова встали торчком.

— А они не рассказывали, как он выглядел? — спросила Санго, видя, что общение с парнями девушке даётся весьма и весьма сложно. — На кого похож?

— Рассказывали, что он... — заметно успокоившись, задумалась Рейко, перебирая в голове услышанные в деревне слухи. — Он похож на тень, что бесшумно плывёт над землёй — даже шагов не слышно. И всё вокруг замирает, а в сердце будто иглы кто втыкает... Так выжившие и говорят.

— Выжившие, — ахнула Кагоме и тут же почувствовала, как напрягся полудемон, которого она всё ещё продолжала держать за плечо.

— Значит, этот демон убил кого-то?! — машинально стиснув в руке ремень Хирайкоцу, глухо произнесла Санго.

— Получается, что так, — пожала плечами Рейко. — Некоторых встретивших Тень чаще находили едва живыми. Проходило много дней, прежде чем они могли очнуться. Но и после этого подняться им удавалось ещё очень нескоро. Однако большинство из них так и не проснулись.

— Всё ясно, — нарушая повисшее было молчание, с шумом выдохнул Мироку, привлекая к себе внимание присутствующих. — Думается мне, что демон высасывает из людей жизненные силы. Те, кто посильнее, хоть и с трудом, но всё же смогли восстановиться, но вот тот, кто оказался слабей…

— Тот уснул вечным сном, — закончила вместо него Санго.

— А где чаще всего находили пострадавших? — поинтересовалась Кагоме, пытаясь прикинуть направление их дальнейших действий.

— Чаще всего — в лесу, возле Запретной горы, — ответила Рейко, указав рукой в сторону запада, куда секундой позже устремились все взгляды присутствующих. Туда, где над яркой зеленью леса возвышался тёмный силуэт зловещей каменной глыбы. — Правда в последнее время «уснувших» стали находить и совсем рядом с деревней, — снова заговорила она, вернув всеобщее внимание к себе.

— Вот оно как, — нахмурился Мироку. — По всему выходит, что демон обитает именно на горе, иногда выползая из своего укрытия, чтобы найти себе корм — жизненную силу людей, забредших в лес. Но так как селяне, напуганные происходящим, перестали забираться так далеко, то он начал постепенно подбираться всё ближе к деревне.

— Значит, нам нужно срочно идти на гору! — уверенно произнесла Санго, готовая хоть сейчас ринуться в бой. — Разберёмся с этим демоном-тенью, пока он...

— Никуда вам не нужно!!! — вдруг гаркнул во всю глотку Инуяша, заставив всех дружно вздрогнуть.

— Как это «не нужно»? — пролепетала Кагоме, первой придя в себя. — Что ты такое говоришь? — уже более увереннее добавила она, в упор уставившись в золотистые глаза полудемона, которые тот, не выдержав, вскоре отвёл в сторону.

— Не нужно — значит, не нужно! — упрямо заявил он, поднимаясь на ноги. — Нечего вам там делать… Сам схожу!

— Сам? — вскинул брови Мироку, искренне не понимая причины подобной «жадности».

— А как же мы? — пискнул Шиппо, который, помня свою оплошность прошлым вечером, всё это время стратегически помалкивал, но утерпеть долго всё равно не смог. — А нам-то что делать?! — сжав кулачки, выпрыгнул он вперёд, с искренним возмущением глядя снизу вверх на как никогда серьёзного Инуяшу.

— Здесь сидеть, — отрезал тот и, заправив за пояс Тессайгу, повернулся ко всем спиной.

— Вот уж дудки! — возмущённо завизжал ему вслед лисёнок, не желая больше быть лишь молчаливым наблюдателем в этом приключении. — Мы пойдём с тобой!

— Поддерживаю, — повысил голос монах, заставив подвижные собачьи уши товарища несколько раз нервно дёрнуться. — Без подмоги тебе будет сложновато, Инуяша.

— Ни хрена подобного, — замерев на месте, буркнул полудемон, так и не обернувшись. — Сам прекрасно справлюсь.

— Не будь таким единоличником! — с плохо скрываемой обидой воскликнула Санго. — Ты ведь не думаешь, что мы возьмём и останемся в стороне!

— Я тебя ни за что не отпущу одного! — вскочив на ноги, практически прокричала Кагоме, мёртвой хваткой ухватив Инуяшу за рукав.

— Да вы все с ума посходили, что ли?! — взлохматив обеими руками свою густую шевелюру, взвыл Инуяша, осознав, что победить эту банду у него нет ни единого шанса. — Соображать, блин, надо! — гаркнул он, наконец обернувшись. — Горы просто так запретными не называют! Там такое дерьмо творится — вам и не снилось!..

* * *

— Слушай, Инуяша, а ты эту гору хорошо знаешь? — словно невзначай спросил Такаюки, заглянув в тёмный провал, послуживший полудемону укрытием прошлой ночью.

Не сводя с незваного гостя недоверчивого взгляда, Инуяша подобрал под себя ноги, что позволило ему вполне комфортно устроиться на узком валуне, торчащем из скалы, и только тогда нехотя ответил:

— Ну, — буркнул он, демонстрируя явное нежелание о чём-либо рассказывать.

— Ну, так знаешь или нет? — игнорируя это недовольство, усмехнулся демон, словно услышал от него забавную шутку.

— Ну, знаю, — буквально выдавил из себя Инуяша. — И что?

— Галерею видел? — вроде бы так же небрежно поинтересовался Такаюки, однако полностью скрыть своё томление так и не смог, а уж алчный блеск в глазах и подавно.

Услышав этот вопрос Инуяша непроизвольно поджал губы. Брови ещё плотнее сошлись на переносице, делая его лицо угрюмей прежнего.

— Видел, — удовлетворённо кивнул Такаюки, прочитав положительный ответ в его ставших совсем серьезными золотистых глазах. — И как? Тяжело туда попасть?

Инуяша сконфуженно передёрнул плечами. Он уже и не помнил, приходилось ли ему болтать с кем-нибудь вот так, по-дружески. С кем-то, для кого действительно был важен его ответ. Любые разговоры с чистокровными всегда были одинаковыми — грубость на грубость, а иногда и нечто худшие, что нередко заканчивалось для него весьма плачевно, впрочем, как и для них.

— А тебе это зачем? — помня обо всём этом, пробормотал, полудемон, глядя на своего говорливого собеседника из-под длинной чёлки.

— Просто хочу проверить, правдивы ли слухи, — вроде бы безразлично пожал тот плечами, но при этом так и не смог скрыть задорные искорки в своих ярко-фиолетовых глазах.

— Слухи? — навострил Инуяша собачьи уши. — Какие?

— Хочешь узнать? — хитро прищурился Такаюки, видя, что смог-таки его заинтересовать. — Тогда проведи меня туда.

— Не хочу, — отрезал полудемон, отвернувшись в сторону. — Там смертью пахнет.

— Смертью, говоришь, — задумчиво пробормотал демон, почёсывая себе подбородок. — Значит, всё верно — он точно там.

— Он? Что за «он»? — встрепенулся Инуяша, нетерпеливо подёргивая ушами.

— Хочешь начистоту, малыш? — присев напротив него на корточки, произнёс Такаюки, глядя на Инуяшу снизу вверх. — Я не просто так хочу попасть в эту пещеру — у меня для этого есть очень веская причина!.. Ты когда-нибудь слышал об Источнике Силы?

Полудемон качнул головой.

— Не слышал, тогда я тебе сейчас расскажу: есть легенда, что в глубине Запретной горы живёт один демон, но не простой… По чести говоря, никто и не знает, как он на самом деле выглядит. И вот этот самый демон создал там некий источник полный демонической энергии, веками высасывая её из разной нечисти и сохраняя её в этом самом Источнике Силы. Понимаешь? Вся эта энергия сейчас фактически находится под нашими ногами! Бери не хочу!

— Ага, — фыркнул Инуяша. — Так уж и бери. Если вся эта трепотня правдивая, то та тварь и из тебя всю силу без остатка высосет. Кхе! Уж поверь, трупов там просто немеряно — костей больше, чем камней под ногами. Не знаю, как тебе, а мне в ту компанию совсем не хочется.

— Верно, — усмехнулся Такаюки, ни капли не впечатлившись его рассказом. — Тем бедолагам ох как не повезло, однако если бы они знали то, что ведомо мне…

— И чего тебе там такого ведомо? — попытался изобразить безразличие Инуяша, но едва заметные нотки в голосе выдали его заинтересованность с головой.

— Очень хочется знать? — растянул довольную улыбку демон. — Так я расскажу тебе! — резко выпрямился он и, протянув немного растерянному полудемону руку, почти торжественно провозгласил: — Давай заключим сделку: ты проведёшь меня в пещеру, а я объясню, как можно заполучить силу и при этом не стать жертвой демона-хранителя!

С бешено бьющимся сердцем, Инуяша покосился на протянутую к нему ладонь, чувствуя себя утопающим, которого, после долгой борьбы со стихией, собирались вот-вот вытащить на сушу. Обрести силу, стать могущественным демоном — он бы всё отдал, чтобы осуществить эту мечту. Чтобы раз и навсегда забыть о том холодящем душу страхе, когда он беспомощным человечком забивался в какую-нибудь дыру и, не смыкая глаз всю безлунную ночь, трясся за свою шкуру.

— Ну как? — качнул рукой Такаюки, торопя его с ответом. — Согласен?.. Или боишься? — лукаво добавил он, склонив голову набок.

— Не боюсь! — подскочил с камня Инуяша, попутно хватаясь за руку демона. — Я ничего не боюсь! — гордо вскинул он голову, чем заслужил одобрительный кивок своего теперь уже партнёра.

* * *

— Сидеть!

— Грях!.. Кагоме, гадина!

— Сидеть!

— Оум-м!.. Да, блин, какого хрена?!

— Сидеть!

— Умф-р… Фсё равно уйду, — фыркнул Инуяша в землю, уже даже не пытаясь подняться. Магические чётки работали на славу — исправно реагировали на каждое заветное слово, которые щедро сыпала Кагоме, раз за разом впечатывая полудемона носом в землю.

— Это вряд ли! — заверила Кагоме, стоя над Инуяшей, решительно скрестив руки на груди. — Хоть целый день буду усаживать, а всё равно тебя никуда не отпущу!

— Ну всё, Кагоме рассердилась, — со знанием дела кивнул Шиппо, получив от Кирары громкое согласное «мяу».

— Смирись, Инуяша, — вздохнула Санго. — Один ты к той горе и шагу не ступишь.

— Хватит упрямиться, — поддакнул Мироку.

— Да не упрямлюсь я! — рявкнул полудемон, которому наконец позволили отлепиться от земли. — Говорю же — нечего вам там делать!

— Может, мы это быстрее поймём, если ты объяснишь толком, что не так с той горой, — покачал головой монах, искренне поражаясь столь непоколебимой упёртости друга. — Тем более, что ты уже бывал здесь раньше, — прищурившись, заключил он, с хитрецой глядя в его чумазое лицо.

— Ну, бывал, — не стал спорить Инуяша. — Кхе! Вот поэтому и не хочу, чтобы вы туда совались!

— Думаешь, там до сих пор так плохо? — присев рядом с ним на корточки, поинтересовалась Кагоме, пытаясь заглянуть в золотистые глаза.

— Уверен, — буркнул Инуяша. — Там всегда было паршиво. Настолько, что эту гору любой демон стороной обходил.

— А ты-то почему туда ходил, — изумилась Кагоме, — раз про всё это знал?

— Почему? — невесело усмехнулся полудемон, взглянув на неё, как на несмышлёное дитя. — Да потому, что мне терять было нечего. Щенком в новолуние там намного спокойней — демоны и зверьё эту глыбу десятой дорогой обходили. И если внутрь не соваться, то был шанс пережить эту грёбаную ночь.

Слушая его, Кагоме чувствовала себя полной дурой. Конечно, легко ей вот так говорить. Ей, кто всё детство провела среди любящих людей, а не в полном одиночестве, да ещё и в постоянной борьбе за свою жизнь.

— Инуяша... — желая хоть как-то сгладить свою оплошность, еле слышно пискнула она, но сказать что-то ещё ей не позволил огромный ком, подступивший к горлу.

— Но теперь-то всё по-другому, — заметив её терзания, заговорил Мироку, умеющий лучше Хигураши скрывать своё сочувствие. — ТЫ сейчас другой! Уверен, что опасность не столь велика, как казалась в прошлом, так что мы вполне могли бы…

— Нет! — отрезал Инуяша, глядя на друзей со всей своей решимостью. — Вас это совершенно не касается! И вообще, за этим местом должок остался…

Отражённые гулким эхом осторожные шаги звучали в мёртвой тишине, словно громовые раскаты. Абсолютная тьма угнетала своей непроглядностью, а запах смерти забивал всё чутьё, заставляя сердце в груди сжиматься от нехороших предчувствий. С трудом преодолевая каждый сантиметр, Инуяша вскоре понял, что буквально заставляет себя идти вперёд. Теперь в нём не было того любопытства, которое вело его в недра Запретной горы в прошлый раз. Теперь-то он знал, что скрывает в себе эта каменная глыба, и это знание отнюдь не радовало его. Однако он упрямо продолжал свой путь. Путь к мечте, что вот так нежданно стала такой до боли желанной, а главное, теперь ещё и осуществимой.

— Воистину, проклятое место, — сплюнул следующий за ним Такаюки. Даже не обладая собачьим чутьём, он ощущал зловоние смерти, окутавшее всё вокруг непроницаемым покровом.

— Дальше будет ещё хуже, — глухо кашлянул Инуяша, ещё плотнее прижимая к носу широкий рукав.

— Ещё хуже? — не веря своим ушам, переспросил демон, чувствуя, как его решимость постепенно начинает трещать по швам. — Куда хуже-то?! Да меня сейчас наизнанку вывернет! Даже не представляю, каково сейчас тебе!.. Слушай, как ты в прошлый раз сумел забраться так далеко — в такой-то вонище?!

— А я и не забирался, — ответил Инуяша, чем поверг Такаюки в лёгкий шок. — Я по-другому туда попал, — заметив эту оторопь, тут же пояснил он. — Я укрытие искал для себя, вот и шарил в разных закоулках, а в одном из них пол возьми и провались, ну и я вместе с ним. Долбанулся, будь здоров, а когда оклемался, понял, что конкретно влип. Пещера вокруг здоровенная, а камней под ногами не видать — вокруг сплошные трупы демонов, и вонь такая, будто они неделя, как передохли, хотя на вид уже не один век лежат. Ну, я дожидаться лиха не стал — ноги в руки и чёсу оттуда через этот ход. Сам не помню, как на поверхности оказался. Вот.

— Нелегко тебе пришлось, — покачал головой демон. — Но ты всё равно молодчина! — похлопал он Инуяшу по плечу. В ответ на это тот лишь громко кхекнул и отвернулся в сторону, на всякий случай скрывая покрывший щёки румянец.

* * *

— Ну, вот, — вздохнул Мироку, откладывая в сторону чернильный камень, ибо в скудном свете сгустившихся сумерек заниматься изготовлением сутр более не представлялось возможным. — День прошёл, а мы так ни к чему и не пришли.

— А всё из-за твердолобости Инуяши, — фыркнул Шиппо, скрестив ручонки на груди. По сути, малыш не испытывал сильной печали по поводу отмены вылазки в горы, особенно после рассказа полудемона, но это вовсе не мешало ему продолжать демонстрировать всем своё несуществующее недовольство. — Упёрся, как баран — ей-богу!

— И даже объяснять толком ничего хочет, — покачала головой Санго. — Заладил: «я сам», и всё тут. И никакая сила его переубедить не в состоянии.

— Зато Кагоме в состоянии удержать, — злорадно хихикнул лисёнок, покосившись в сторону леса, куда умчался полудемон, преследуемый взбешённой Кагоме, поминутно кричащей заветное слово.

— Сомневаюсь, что эта мера возымеет полный успех, — тяжело вздохнул Мироку, искренне жалея связанного магией чёток друга, но при этом соглашаясь и с настойчивостью юной жрицы, пытающейся удержать таким образом полудемона от глупостей. — Зная Инуяшу, можно не сомневаться, что он так просто не отступится, раз уж что-то для себя решил.

— И почему он так настаивает? — возмутилась Санго. — Мы ведь уже не первый день сражаемся плечом к плечу! Неужели он до сих пор считает нас настолько слабыми?!

— Не думаю, Санго, — улыбнулся Мироку девушке, чьи чувства охотницы на демонов были уязвлены поведением упрямого сотоварища. — Скорей всего, тут имеют место личные счёты. Что-то случилось здесь в далёком прошлом. Что-то, за что Инуяша хочет отплатить лично, без посторонней помощи, как бы настойчиво мы её не предлагали.

— Ну, хватит уже дуться, Инуяша, — вздохнула Кагоме, усаживаясь рядом с взъерошенным полудемоном, который после этих слов сначала искоса глянул на неё, но почти сразу же, насупившись, отвернулся в другую сторону. — Думаешь, мне это сильно нравится? — устало добавила она, снимая с алой рубахи прилипшие листочки и травинки.

— Не нравится, так отвалила бы, — буркнул в ответ Инуяша, старательно не глядя на неё.

— Отвалю, — легко согласилась Хигураши, — если ты пообещаешь, что больше не будешь убегать. А то я уже устала за тобой по лесу носиться и «сидеть» кричать.

— Грях!!!

— Ой, прости! Честно, я не хотела! Это уже машинально вылетает!

— Да, блин, задолбала!!! — заревел медведем полудемон, наверное, в сотый раз за вечер отрывая свою чумазую физиономию от земли.

— Честно-честно, это в последний раз! — молитвенно сложив руки, закивала Кагоме, старательно демонстрируя свою искренность. — Только не уходи, пожалуйста, — добавила она совершенно другим тоном, обхватывая инуяшину руку своими и попутно пристраивая голову на его плече. — Пожалуйста.

Инуяша из последних сил пытался сохранить обиженное выражение лица, но, несмотря на все старания, алый цвет всё равно окрасил его щёки, наглядно демонстрируя смущение. После их не самой приятной «прогулки» по лесу и массы усаживаний эта неожиданная нежность откровенно сбивала с толку. А простое «пожалуйста», произнесённое с нескрываемой мольбой, и вовсе заставило его почувствовать себя виноватым.

— Ну, не могу я, — с трудом подавив в себе порыв, пообещать всё, что она пожелает, страдальчески произнёс Инуяша. — Я должен туда пойти. Понимаешь? Должен!

— Обязательно один? — печально вздохнула Кагоме и, словно кошка, потёрлась щекой о шерстяную ткань.

— Да!

— Но почему?

— Потому, что должен! — отрезал полудемон.

— Кому должен? — полушёпотом спросила Кагоме, нехотя отняв голову от тёплого плеча, чтобы иметь возможность взглянуть Инуяше в лицо.

— Самому себе, — устремив куда-то вдаль невидящий взгляд, коротко ответил тот, даже не заметив, как дрогнули девичьи руки, ещё крепче сжавшие его рубаху.

— Инуяша, — еле слышно прошептала Кагоме, наконец осознав, что ни магия чёток, ни ласковые слова не смогут удержать этого упрямца.

Стараясь не падать по этому поводу духом, она ещё некоторое время с надеждой вглядывалась в гордый профиль полудемона, но так и не заметив в нём ничего, кроме непоколебимой решимости, лишь разочарованно покачала головой.

— Ладно! — в конце концов громко хлопнула она в ладоши, чем неминуемо привлекла к себе внимание золотистых глаз. — Решено! Тогда я тоже должна! — со всей возможной уверенностью заявила Кагоме, полностью отлепившись от полудемона.

— Чего ты там должна? — повёл Инуяша ушами, недовольно передёрнув лишившимися приятной тяжести плечами.

— Должна держать своё слово! — гордо вскинув голову, провозгласила Кагоме. — Я ведь обещала остаться с тобой?.. Обещала! — тут же ответила она на собственный же вопрос. — Значит, и сейчас буду оставаться с тобой, куда бы ты ни пошёл!

— Кагоме... — не мигая глядя на неё, выдохнул Инуяша так, словно это имя вырвалось прямиком из глубины его души, но затем, опомнившись, уже более привычным ворчанием добавил: — Дура! Тогда не об этом речь шла!

— А мне всё равно! — скрестив руки на груди, фыркнула Кагоме. — Обещание — есть обещание! Я должна! — снова повторила она, копируя интонацию полудемона.

Распознав знакомые нотки в её голосе, Инуяша несколько раз удивлённо моргнул и хотел уже было что-то сказать, но не успел и рта открыть.

— И к тому же, — снова прислонившись к его плечу, пробормотала Кагоме, — у меня ведь осколки Камня Душ. Ты же не можешь оставить их без присмотра, верно?

— Кхе, да тебя саму страшно без присмотра оставить, — хмыкнул Инуяша и, слегка повернувшись, обхватил её обеими руками, чтобы, чуть повозившись, пристроить на своей груди.

Тихонько хохотнув, Кагоме послушно прильнула к нему, чувствуя что-то сродни облегчению. Вряд ли она смогла заставить Инуяшу передумать, но уж притормозить этого упрямца у неё точно получилось. Поэтому, внутренне поздравив себя за находчивость, Хигураши блаженно закрыла глаза, непроизвольно прислушиваясь к тому, как бьётся инуяшино сердце, а крепкая грудь мерно вздымается от каждого его вздоха.

«Вот ведь заноза, — мысленно хмыкнул Инуяша, чуть крепче прижимая её к себе. — И что мне с тобой делать?» — Вопрос был явно риторический, ибо сделать он ничего не мог, а впрочем, и не хотел. Она была рядом. Согревала своим теплом, отчего все призраки прошлого постепенно таяли, а былые долги уже не так тяготили своей неоплаченностью.

Окончательно расслабившись, полудемон уже было всерьёз собрался махнуть на всё рукой, как вдруг истошный женский крик, от которого кровь буквально застыла в жилах, лавиной прокатился по всей долине, вернув его с небес на землю.

— Что это было?! — крупно вздрогнула в его руках Кагоме и, вскинув голову, с тревогой уставилась в окутавшие лес сумерки.

— Не знаю. Но кричали со стороны деревни, — прорычал сквозь стиснутые зубы Инуяша, вскакивая сам и буквально вздёргивая её на ноги, после чего, повернувшись, коротко скомандовал: — Залезай!

Недолго думая, Кагоме ухватила Инуяшу за плечи, легко запрыгивая на подставленную им спину и чувствуя, как тот, на ходу подставляя под её бёдра сжатые в кулаки руки, рванулся вперёд.

— Это ведь была Рейко?! — перекрикивая свистящий в ушах от быстрого бега ветер, спросила Кагоме, хоть уже и так знала, что не ошиблась.

— Сто пудов! — так же криком ответил ей полудемон.

— О, боги! — ахнула Хигураши, чувствуя, как болезненно заныло сердце в груди. — Неужели с ней что-то случилось?!

Инуяша не ответил, лишь крепче сжал её ноги и ещё быстрее припустил в сторону селения, откуда прозвучал этот душераздирающий вопль. Он всё ещё надеялся, что ошибся, однако едва уловимый гнилой запах в купе с нехорошими предчувствиями говорили ему о том, что это всё же была та самая тварь, наконец выползшая из своей норы, а ещё…

* * *

— Вот она, — едва сдерживая подступающую к горлу тошноту, с трудом произнёс Инуяша.

Голова отчаянно кружилась. Одуряющий смрад, казалось, плотно забился в нос, превращая каждый вздох в одну сплошную пытку. Огромная галерея, в которую они с Такаюки наконец выбрались, была просто-таки переполнена невыносимым запахом неестественного гниения, исходившим от уже давно истлевшей плоти всевозможных демонов, плотно устилающих пол.

— Ты как? — спросил Такаюки, с тревогой заглядывая в мертвецки бледное лицо полудемона.

— Жить буду, — буркнул тот в ответ, делая решительный шаг вперёд, однако рука демона, схватившая его за плечо и резко дёрнувшая назад, не позволила Инуяше ступить в пещеру.

— Стой! — зашипел Такаюки, ещё сильнее сжимая пальцы, чтобы не позволить мальчишке вырваться из его хватки. — Разбудишь его и умрёшь на месте!

Инуяша моментально замер, ошарашенно глядя в непривычно серьёзные глаза демона.

— Видишь? — еле слышно произнёс тот, кивнув вглубь пещеры, где в паре сотен усеянных трупами метрах от них виднелся слабый огонёк, мерцающий в кромешном мраке.

— Вижу, — кивнул полудемон.

— А Его видишь? — снова спросил Такаюки, с плохо скрываемым волнением в голосе.

Инуяша прищурился. Отчаянно слезящиеся глаза никого не видели, а убитое жуткой вонью чутьё не позволяло унюхать никого живого. Но что-то, что он с полной уверенностью мог бы назвать предчувствием, говорило, что кроме них двоих в этом кошмарном месте есть кто-то ещё.

Утерев рукавом упрямо навёртывающиеся слезинки, полудемон снова с ещё большим вниманием уставился на мерцающий огонёк, наконец разглядев клубок чёрного дыма, медленно плавающий над ярко-жёлтым, похожим на маленькое солнце озерцом.

— Что это? — шепнул Инуяша, почему-то ощущая непреодолимое желание, сейчас же сбежать отсюда, как он, собственно, и поступил в самый первый раз.

— Страж, — расплываясь в кривой ухмылке, выдохнул Такаюки, в отличие от своего юного спутника, едва сдерживая нетерпение. — Тот самый демон, что создал Источник — вон то светящееся озеро.

— Это и есть Источник Силы?! — встрепенулся Инуяша, разом лишившись всех своих опасений.

— Ага. Надо лишь испить из него, и обретёшь такую силу, о которой даже и не мечтал.

Сердце в инуяшиной груди зашлось от предвкушения. Каких-то пара шагов, и сбудется давняя мечта. Не будет больше человеческого облика, заставляющего его балансировать на грани жизни и смерти. Не будет больше насмешек и презрения. Он станет сильным. Очень сильным. Самым сильным! Но всё же…

— А как же он? — кивнул Инуяша на чёрное облако, которое не казалось бы таким опасным, если бы не тот жуткий трофей, смердящей кучей лежащий у самых их ног. — Ты говорил, что знаешь, как его победить.

— Победить его нельзя, но можно обмануть, и тут без твоей помощи мне не обойтись, — подмигнул Такаюки, потрепав его за плечо. — Ну как, готов рискнуть?

— А то! — хмыкнул полудемон, блеснув клыками в широкой улыбке.

— Тогда вперёд. Только ни звука.

* * *

— Хрен у него в этот раз что выйдет, — глухо прорычал Инуяша, ещё плотнее сжимая кулаки.

— У него? — не поняла Кагоме. Однако ответа на свой вопрос так и не получила, ибо в следующий миг совсем рядом послышался громкий шелест, с которым обычно костяной бумеранг Санго рассекает воздух.

— Они уже там! — с заметным облегчением выдохнул полудемон, в два крупных прыжка миновав последние деревья, из-за которых уже виднелась околица селения, а вместе с ней и бледная, как стена, Рейко, над которой кружило чёрное, как сама тьма облако с искрящимися внутри молниями.

Припав к земле, перепуганная девушка с отчаянием закрывала руками свою грудную клетку, словно пытаясь спрятать душу от мелких разрядов, которые то и дело пускал в неё клубок чёрного дыма. Однако полностью вцепиться в свою жертву демон всё равно не мог. Пущенный руками охотницы массивный костяной бумеранг, обклеенный множеством сутр, раз за разом врезался в него, заставляя рваными клочьями разлетаться в разные стороны.

— Что это?! — испуганно вскрикнула Кагоме, с ужасом глядя на то, как, несмотря на все усилия Санго разметать этот искрящийся дым, тот всё равно срастается воедино, чтобы снова и снова пытаться напасть на сжавшуюся в комок Рейко.

— Стра-а-аж!!! — оглушая Кагоме и перекрывая шум сражения, закричал Инуяша, скорее призывая демона, нежели отвечая на вопрос.

Резко разжав руки, чтобы дать Кагоме возможность спрыгнуть на землю, полудемон ухватился за рукоять меча, после чего рявкнул так, что у самого в ушах зазвенело:

— Отвали от неё, мразь! Вот он я! — С этими словами он выдернул из ножен Тессайгу и уже значительно тише, но со всё той же решимостью добавил: — Теперь-то я точно не убегу!

Громкий крик, больше напоминающий звериный рев, прокатился по долине, взмывая эхом к вершине горы.

— Инуяша?! — не сдержав удивления, воскликнул монах Мироку, с трудом узнав голос друга.

Словно сомневаясь, что это и правда был он, буддист резко обернулся назад, теперь уже воочию узрев полудемона с Тессайгой наголо, за спиной которого, переминаясь с ноги на ногу, стояла Кагоме.

— Отвали от неё, мразь! — ревел он, буквально испепеляя взглядом дымообразного демона, неотступно кружащего над сидящей на земле Рейко. — Вот он я!

Поймав в очередной раз разорвавший чёрное облако Хирайкоцу, Санго бросила быстрый взгляд на прибывших друзей, чтобы в следующее мгновение снова занести свой оружие для следующего броска. Однако противника, с коим она вознамерилась продолжить бой, судя по всему, появление полудемона теперь интересовало гораздо больше, чем бедная Рейко, которую охотница всеми силами старалась защитить.

Потрескивая вспыхивающими внутри него молниями, Страж застыл в воздухе, будто бы прикидывая, правда ли Инуяша — это тот, кто ему нужен. И хоть у этого создания не было видимых глаз, всё равно создавалось впечатление, что оно внимательно всматривается в оскаленное лицо парня, прикидывая свои дальнейшие действия.

Грозное рычание вырывалось сквозь стиснутые зубы полудемона, становясь с каждой секундой всё громче и угрожающе. Когтистые пальцы ещё крепче сжали потрёпанную рукоять, а сам Инуяша словно превратился в сжатую пружину, готовую выстрелить в любой момент. Казалось, что даже воздух вокруг загустел от того напряжения, что витало вокруг них.

— Повторения не будет! — первым не выдержал полудемон. Сорвавшись с места, он что есть силы оттолкнулся от земли, чтобы одним мощным прыжком оказаться возле чёрного облака. Воздушные вихри заструились вокруг клинка, когда Инуяша, взревев не своим голосом, занёс верного Тессайгу для сокрушающего удара.

Грохот от врезавшейся со всей силы в землю Раны Ветра на мгновение заглушил все звуки в округе. Полосы высвобожденной мечом энергии покатились вглубь леса, сметая на своём пути деревья, будто бы те были тонкими спичками. Но несмотря на всё это, Страж, коему предназначался удар, всё же успел взмыть ввысь, минуя участь быть распылённым истинной силой Тессайги.

— А ну, стоять, дрянь! — рявкнул полудемон, видя, как клубок чёрного дыма, вместо того, чтобы тоже атаковать, на приличной скорости удаляется прочь. — Стоять, я кому сказал?! — проревел Инуяша, кидаясь следом за мелькающим между деревьев противником, который, словно издеваясь, то и дело ярко вспыхивал, не иначе, как показывая направление, куда удаляется.

— Инуяша! — только и успела крикнуть ему вслед Кагоме, едва успев уловить взглядом красный всполох одежды из меха Огненной Крысы, в последний раз мелькнувший за деревьями. — Инуяша, ты дура-а-ак! — мгновенно перешёл тяжёлый вздох в истошный визг. — Упёртый осёл!!! И не думай, что сможешь смыться! — рявкнув это, Кагоме уверенно качнулась вперёд, уже всерьёз собираясь со всех ног нестись следом, но не успела она сделать даже первый шаг...

— Кагоме-сама! — вдруг раздался у неё за спиной знакомый мужской голос, заставивший сердце в груди радостно сжаться.

— Мироку-сама! — резко обернувшись, воскликнула Кагоме и тут же жалобно протянула: — Мироку-сама, Инуяша!.. — громко шмыгнула она носом, отчаянно тыкая пальцем в ту сторону, куда мгновением ранее унёсся полудемон.

— Вас понял, — утвердительно кивнул монах, совершенно не нуждаясь в лишних пояснениях. — Мы пойдем за ним следом!

— Пожалуйста, — молитвенно сложив руки, едва слышно прошептала Кагоме, глядя на то, как Мироку со всех ног спешит к Санго с Кирарой, чтобы буквально через считанные секунды запрыгнуть огненной кошке на спину.

— Всё будет хорошо, Кагоме-чян, — ободряюще улыбнулась Санго, едва монах привычно пристроился позади неё. — Пусть Инуяше это и не по душе, но мы всё равно не оставим его одного!

— Угу, — немного рассеянно кивнула Кагоме, даже и не думая проситься с ними, ибо понимала, что без лука и стрел, оставленных в хижине, толку от неё в этом сражении не будет никакого.

— А вы с Шиппо пока позаботьтесь о Рейко-сан! — взмывая вместе с Санго в воздух, крикнул Мироку, прежде чем Кирара скрылась за деревьями, унося их в сторону скалы. — Он всё-таки добился своего, — глухо произнёс он, когда и Кагоме, и вся деревня остались далеко позади.

— Кто? Инуяша? — не оборачиваясь, уточнила Санго.

— Нет, — качнул головой монах. — Этот демон. Он ведь и устроил весь этот цирк только для того, чтобы вызвать Инуяшу и заставить его следовать за собой.

— Так вы думаете, он специально напал на Рейко?

— Да, — уверенно кивнул Мироку. — Не думаю, что голод заставил это существо подойти так близко к деревне. Ему нужно было, чтобы именно Инуяша явился на выручку, поэтому и выбрал в жертву девушку, находящуюся ближе всего к нашей хибаре.

— Выходит, это ловушка?! — ахнула Санго.

— Скорей всего. Этот демон явно хочет завершить их давний спор на своей территории... И это уж точно неспроста.

Вход в пещеру возник из темноты так внезапно, что Инуяше даже на мгновение показалось, что это огромное чудище раскрыло перед ним свою каменную пасть, желая проглотить его целиком. Тяжело дыша, полудемон застыл у самого края, ощущая, как колючие мурашки разбегаются по всему телу, напоминая о некогда пережитом внутри кошмаре. Инуяша очень хорошо помнил этот ход, несмотря на то, что прошло достаточно много времени с тех пор, как он побывал здесь. Ведомый собственной глупостью сопливый щенок, возомнивший себя взрослым и достаточно мудрым, чтобы сунуться в этот ад ради эфемерной надежды обрести силу и стать истинным демоном.

— Кхе! — фыркнул полудемон, отправляя в каменные недра гулкое эхо. — Но теперь-то всё по-другому. Я стал сильнее. Намного сильнее! И теперь мне есть чем тебе ответить, ублюдок!

Сжав в когтистой руке рукоять Тессайги, Инуяша решительно шагнул вперёд, постепенно скрываясь во мраке, который надёжно скрыл его целиком, не позволяя явившимся парой секунд позже друзьям увидеть, куда он ушёл.

До жути знакомый запах моментально наполнил ноздри. Гнилой, сладковатый, он словно проникал внутрь, мешая мыслить чётко.

— Всё прям как тогда, — хмыкнул полудемон, закрывая нос рукавом.

Тогда он тоже плохо соображал, когда, надышавшись этим одуряющим смрадом, соглашался помогать Такаюки, при этом даже не задумываясь, к чему, в сущности, ведёт вся эта авантюра.

Шаг. Ещё шаг. В ушах уже что-то звенит. Глаза слезятся, отчего всё вокруг становится похожим на вымокший холст, с которого медленно стекают краски, превращая чёткую картину в одну сплошную кляксу.

Инуяша тряхнул головой, стараясь таким образом вернуть хоть толику ясности ума, ибо за очередным поворотом уже показались пляшущие на потолке золотые блики — отражение поверхности светящегося озерца, Источника Проклятой Силы.

Тяжело дыша сквозь шерстяную ткань, полудемон прислонился плечом к шершавой, влажной стене, собираясь с силами перед долгожданной встречей.

— В этот раз всё будет по-другому! — рыкнул Инуяша и, резко отняв руку от лица, уверенно шагнул в просторную галерею, навстречу уже давно ожидающему его демону.

* * *

— Осторожно, — произнёс полушёпотом Такаюки. — Страж слышит и чувствует движения. Если идти по земле, то он точно нас заметит, и тогда пиши пропало. В прошлый раз тебе неслыханно повезло. Может, это потому, что ты упал далеко от Источника, и Страж тебя просто не заметил.

— Как же тогда быть? — потерев глаза, спросил Инуяша, уже с трудом улавливая смысл сказанного ему. — Не по воздуху же лететь.

— Именно, по воздуху, — задорно хохотнул демон.

— Чего?!

— Тш-ш-ш! Потише! Не вопи! — зашипел Такаюки. — Я кое-что умею, — растянул он рот в самодовольной улыбке. — Стань рядом со мной... Вот так. А теперь запомни: что бы ни случилось, стой спокойно, как на земле. Эта магия мне не очень хорошо даётся, так что если свалишься, пеняй на себя.

— Не свалюсь, — буркнул Инуяша, загребая пальцами ног мелкие камушки, словно пытался запомнить, какой на ощупь пол в пещере.

— Уж постарайся, — вздохнул Такаюки. — Ну, поехали.

С этими словами демон сложил замком руки и, зажмурившись, начал читать какое-то заклинание на совершенно непонятном полудемону языке. На какое-то мгновение Инуяше даже показалось, что его напарник просто дурачится, как вдруг земля под босыми ногами стала мягкой, как мох, а затем и вовсе потеряла какое-либо свойство.

Машинально глянув вниз, Инуяша широко раскрыл рот, едва не вскрикнув от удивления. Он стоял на облаке. Мягком, словно хлопок, облаке, которое медленно и бесшумно поднималось вверх, неся с собой его и продолжающего читать заклинание Такаюки.

— Стой спокойно! — шикнул на мальчишку демон, заметив, как тот начал активно вертеть головой, стараясь рассмотреть со всех сторон сизую субстанцию, поднявшую их обоих в воздух. — Как на земле. Я же предупреждал!

Полудемон моментально замер по стойке «смирно», изо всех сил стараясь не обращать внимание на то, что творится у него под ногами. Однако любопытство почти сразу же сменилось страхом, когда, поднявшись на нужное расстояние, их воздушный плот медленно, но верно поплыл в сторону источника, прямо навстречу кружащему над золотистым озерцом Стражу.

По мере приближения к источнику сердце в груди Инуяши билось всё чаще, пока парнишке не стало казаться, что оно стучит уже у самого горла. Голова отчаянно кружилась, а дурнота стала просто невыносимой. И когда Страж в очередной раз проплыл рядом с ними, почти на расстоянии вытянутой руки, полудемон не выдержал и, сгорая от стыда за свою слабость, ухватился за край одежды Такаюки, чтобы и правда не свалиться вниз.

— Тебе плохо? — почувствовав, как, не рассчитав, мальчишка вспорол когтями рукав его рубахи, спросил демон, заглянув в его бледное лицо. — Потерпи. Скоро всё закончится.

— Мы всё равно не сможем добраться до Источника, — еле ворочая языком, произнёс Инуяша, наконец осознав всю глупость их затеи. — Даже если он нас и не почувствует, спуститься ниже, чтобы зачерпнуть воды, мы не сможем.

— Верно, — усмехнулся Такаюки. — Смышлёный ты малыш. Вот для этого ты мне и был нужен.

Инуяша не успел до конца понять смысл этих слов, когда демон резко пихнул его локтем в бок, от чего, не удержав равновесие, полудемон полетел вниз, с грохотом свалившись в груду костей. И в следующее мгновение тишину пещеры заполнил жуткий треск, словно разом взорвалось множество петард. Едва успев вскинуть голову, Инуяша увидел, как на него сверху пикирует чёрное облако, внутри которого множеством разрядов сверкают молнии.

Словно во сне, не совсем понимая, что он делает, полудемон принялся разгребать двумя руками окружающие его кости демонов, практически ползком пробираясь к выходу. Но этот побег длился каких-то жалких несколько секунд. Не успел Инуяша преодолеть и пары метров, как в него со всего размаху вонзилось тысячи маленьких молний, вырвавшихся из легко настигшего его Стража.

Взвыв не своим голосом, полудемон сжался в комок, чувствуя, как каждая молния маленьким гарпуном врывается в его тело и, словно рыболовный крючок, вытаскивает из него душу. Всё ещё надеясь найти спасение, Инуяша приоткрыл глаза, сквозь ужас и боль увидев, как Такаюки, стоя двумя ногами на твёрдой земле, спокойно себе зачерпывает в бамбуковую флягу золотистую воду из источника.

— Такаюки!!! — с непонятно откуда взявшейся силой закричал Инуяша. — Мр-р-ра-а-азь!!!

Закупорив флягу, демон, поднял голову, с привычной усмешкой взглянув на корчащегося от боли мальчишку.

— Уж прости, Инуяша, — пожал он плечами и тут же запрыгнул на свой воздушный плот. — Ты хороший мальчик, но своя рубаха ближе к телу. В конце концов, у полукровки не может быть другой судьбы, — кинул он напоследок, проплывая в сторону выхода. — Хотя всё же своё условие я выполнил честно — показал тебе, как можно обмануть Стража. Прощай!

Инуяша даже не мог сказать, что для него сейчас было невыносимей: физическая боль, что буквально разрывала его изнутри, или эти жестокие слова, так небрежно сказанные Такаюки, прежде чем он вот так, с чистой совестью, бросил его здесь умирать. Не желая верить, что спасения больше ждать неоткуда, полудемон дёрнулся в сторону, за что тут же получил новую порцию невыносимой боли от ещё большего количества молний. Ещё немного и всё будет кончено. Страж вырвет из него душу, оставив тело вечно гнить здесь.

Сил бороться больше не было, поэтому Инуяша зажмурил глаза, посоветовав себе умереть как можно быстрее. Но смерть, как бы он ни желал, всё никак не хотела забирать его. Даже совсем наоборот: постепенно Инуяша начал чувствовать, что молнии больше не впиваются в него. Боль, терзающая его, медленно отступала, а невыносимый запах гнили и разложения больше не жжёт лёгкие, вызывая дурноту. Вскоре он понял, что и страшного, трещащего звука он больше не слышит. Вокруг было тихо. Совершенно тихо. Ни единого звука, кроме его собственного тяжёлого дыхания.

«Получилось, — мелькнула в голове шальная мысль. — Я наконец-то умер».

Однако верить в это ему упорно не хотелось. Какой бы ни была его судьба, он будет жить. Жить всем назло!

— А вот не дождётесь, — прошипел полудемон, упираясь локтем в землю. — Хрен вам всем, уроды чистокровные. Ни за что не сдохну вам на радость.

Упрямо, превозмогая слабость и головокружение, Инуяша упёрся обеими руками в пол. Мутным взглядом он углядел рядом с собой крупную кость какого-то демона и уже хотел было вцепиться в неё когтями, чтобы, воспользовавшись, как опорой, подняться на ноги, как вдруг понял, что это совершенно не возможно. Невозможно, потому что этих самых когтей у него не было, как не было и клыков во рту. А по плечам, вместо белых, тёмным каскадом стекали чёрные пряди.

— Вот оно, значит, как, — усмехнулся Инуяша, ощупывая дрожащими руками то место на макушке, где должны были находиться собачьи уши. — Тебе демоническую энергию подавай... Кхе... А человеческой, типа, побрезговал, — еле слышно произнёс он, подняв взгляд карих глаз на чёрное облако, спокойно себе кружащее над золотистым озерцом, блики которого весело играли на своде пещеры.

— Что-нибудь видишь, Санго?! — задрав голову вверх, громко крикнул Мироку, от души надеясь, что охотница находится где-то недалеко и может его слышать.

Из-за тяжёлых туч, плотным покровом устилающих небо, невозможно было разглядеть дальше своего носа, что сильно усложняло какие-либо поиски. В окутавшем всё вокруг мраке Запретная гора казалась абсолютно чёрной и по-настоящему зловещей, словно вся тёмная аура мира собралась в её недрах. Монах почти сразу распрощался с надеждой просто увидеть ход, где скрылся полудемон, однако вскоре выяснилось, что и духовная сила ему здесь не помощник. Заговорённые сутры, брошенные его рукой, едва приблизившись к скале, вспыхивали ярко-жёлтым пламенем, чтобы потом горсткой пепла осыпаться на землю.

— Ничего, господин монах! — послышался откуда-то сверху голос охотницы, когда та вынырнула из мрака верхом на своей двухвостой любимице, огненные лапы которой буквально разорвали тьму, осветив голые камни и застывшего среди них буддиста. — Ни единого следа, — добавила она, когда Кирара, сделав в воздухе изящный вираж, опустилась на землю. — А у вас как?

— Никак, — качнул головой Мироку, непроизвольно ещё крепче сжимая в проклятой руке посох. — Как сквозь землю провалился.

— И демона тоже нигде не видно, — вздохнула Санго, вскинув голову вверх, чтобы в очередной раз взглянуть на гору, пик которой, казалось, упирался прямиком в свинцовое небо. — На каких-то пару мгновений опоздали... Эх, жаль, что ни у кого из нас нет инуяшиного нюха, — с явной досадой добавила она, будучи внутренне уверенной, что подобная, сложная для них, людей, ситуация для полудемона была бы сущим пустяком.

— И ведь верно, Санго! — довольно громко воскликнул Мироку, чем, сам того не желая, заставил охотницу крупно вздрогнуть.

— Вы о чём, господин монах? — растерянно заморгала девушка, искренне не понимая, чем её, можно сказать, шутка, так встревожила Мироку.

— Среди нас ведь есть обладатель звериного нюха, — улыбнулся тот, кивнув в сторону Огненной Кошки.

— Кирара! — резко обернулась Санго, устремив на любимицу полный надежды взгляд. — Кирара, ты же сможешь по запаху найти Инуяшу?

Кирара согласно кивнула, после чего, старательно принюхиваясь, приблизилась вплотную к небольшой расщелине, коими была щедро испещрена скала, и тут же, громко зарычав, шарахнулась в сторону, на ходу превращаясь в маленькую двухвостую кошечку, потирающей лапкой свой постоянно чихающий носик.

— Что с тобой Кирара?! — подхватив её на руки, с нескрываемым беспокойством спросила Санго, получив в ответ от любимицы жалобное «мяу».

— Это всё негативная энергия, — нахмурившись, пояснил Мироку, изо всех сил стараясь не поддаваться настойчиво вползающему в душу отчаянию. — Она здесь повсюду. Видимо, для демонов она ещё и ядовита.

— Господин монах! — вскинула на него Санго встревоженный взгляд. — Но Инуяша ведь…

— Да, — кивнул Мироку. — Инуяше, как полудемону, там будет очень непросто. Остаётся надеяться, что он знал, на что идёт.

* * *

Сколько он провёл времени, блуждая по, казалось, бесконечным ходам пещеры, Инуяша не знал. Однако стоило увидеть первый прорезавший кромешную тьму луч восходящего солнца, как у него возникло стойкое ощущение, что прошло никак не меньше нескольких лет. Наконец выбравшись из каменного мешка, полудемон, словно узник, выпущенный из каземата, с каким-то недоверием вглядывался в окружающий его мир, как-будто видел его впервые. Свежий воздух, зелёная трава, пение птиц, шелест листвы на деревьях — всё это было словно в диковину для него. Красивый, светлый мир, в котором ему, полукровке, видимо, просто не было места.

— У полукровки не может быть другой судьбы, — прошептал он потрескавшимися губами, повторяя слова Такаюки, и в следующее мгновение его детское лицо исказилось гримасой ненависти.

Он бы закричал. Врезал по чему-нибудь кулаком. Вот только сил на это уже не осталось ни капли. Не в состоянии сделать хоть ещё один шаг, Инуяша просто рухнул набок в траву прямо у входа в пещеру, уставившись в пустоту невидящим взглядом.

«Ничего, — дрогнули грязные пальцы, так и не сумевшие сжаться в кулак. — Силы вернутся. Надо просто немного отдохнуть... Просто немного...» — медленно, сам того не замечая, закрыл он глаза, снова проваливаясь в кромешную тьму спасительного беспамятства.

— Пап, там мальчик! Мёртвый, кажись! — невыносимо громкий возглас ворвался в инуяшино сознание, заставив болезненно поморщиться.

«Кто тут мёртвый?!» — шевельнул он губами, но произнести хоть один звук так и не смог.

Попытка осмотреться увенчалась успехом далеко не с первого раза. Словно налитые свинцом веки приоткрылись всего на какой-то миллиметр, являя воспалённым глазам полудемона весьма скудный обзор. Кто-то бежал к нему. Неясный силуэт уже виднелся вдалеке, вот только разглядеть, кто именно это был, Инуяше так и не удалось. От ярких лучей солнца на глаза накатили слёзы, моментально смазавшие и без того размытую картину окружающего мира.

«Твою мать, — мысленно выругался полудемон, снова зажмурившись. — Ненавижу».

— Эй, ты живой?! — послышался над его головой встревоженный мужской голос. Но вместо ответа Инуяша лишь стиснул зубы и отвернулся, пряча лицо в густой траве. Пусть все доброхоты катятся своей дорогой. Не нужна ему ничья помощь. Лучше быть одному. Тогда ни единая мразь не сможет предать его!

— Живой, — вроде бы даже с облегчением выдохнул неизвестный, так и не поняв, насколько полудемону невыносима его забота.

Инуяша, кажется, даже зарычал, когда сильные руки обхватили его поперёк торса, пытаясь поднять. Однако незваный спаситель услышал лишь приглушённый стон, поэтому с чистой совестью взвалил его себе на спину, чтобы куда-то унести.

Что было потом полудемон помнил довольно смутно. Весь мир бесконечно раскачивался и трясся, и казалось, что конца не будет всей этой вызывающей приступы тошноты круговерти. Голова отчаянно кружилась, а тело, словно разом став бумажным, абсолютно не слушалось. До жути хотелось пить, а ещё, чтобы его наконец оставили в покое.

Инуяша сбился со счёта сколько раз он полностью терял сознание. Приходил в себя и тут же впадал в беспамятство, едва ли понимая, что творится вокруг. Слабость упорно не отступала, даже тогда, когда к нему наконец вернулась сносная ясность ума. Когда он точно осознал, что лежит на плетёной циновке, которая, судя по приглушённому пению птиц, находилась внутри некого строения. Попытки подняться или хотя бы открыть глаза были абсолютно тщетными. Сил хватило лишь на слабый стон, непроизвольно вырвавшийся из горла, вместо давно зреющего внутри ругательства.

— Очнулся? — вдруг грянул в тишине грубый мужской голос, заставивший полудемона крупно вздрогнуть. — Вот и хорошо, — с шумом выдохнул неизвестный, совершенно бесцеремонно подхватывая его одной рукой под спину и легко приподнимая с соломенного ложа. — На, выпей, — коснулась инуяшиных губ деревянная посудина, из которой прямо в рот тут же полилась какая-то жуткая обжигающая всё внутри дрянь.

Полудемон мотнул головой, пытаясь увернуться от этого отвратительного варева, однако крепкая рука, ухватившая его за подбородок, сильно воспрепятствовала этому побегу, заставив проглотить большую часть напитка.

Пытаясь защититься, Инуяша впился пятернёй в своего мучителя, но его короткие человеческие ногти не смогли ничем навредить этому наглому субъекту.

— Твою мать! — в конце концов получив свободу, взревел полудемон внезапно прорезавшимся голосом. — Охренел совсем?!

Резко отшатнувшись, Инуяша упёрся спиной в деревянную стену срубленного на скорую руку строения, затравленно глядя в смеющееся лицо сидящего напротив него крупного мужика.

— Ну, вот и полегчало, — расхохотался тот, явно забавляясь оторопелостью спасённого им мальчишки.

Инуяша удивлённо заморгал. А ведь правда — глаза хоть всё ещё слегка слезились, но видели вполне ясно. Видели до последней детали скромную обстановку ветхой хижины, где он находился. Вплоть до паутины, свисающей с крыши. И судя по тому не совсем литературному возгласу, что он только что выдал, голос тоже пришёл в полный порядок.

— Этот бальзамчик страсть, какой забористый, но зато в чувство приводит просто моментально, — продолжая тихо посмеиваться, произнёс незнакомец, зачерпывая из небольшого казанка густую похлёбку. — На, поешь, — протянул он наполненную миску всё ещё слегка удивлённому пареньку. — Тебе надо восстановить силы.

Инуяша шарахнулся от протянутой к нему плошки, будто бы в ней, вместо супа, был клубок ядовитых змей.

— Не хочу, — буркнул он, исподлобья глядя на озадаченного его реакцией крестьянина, при этом старательно избегая смотреть на еду. Собачий нюх к нему так и не вернулся, но и человеческого вполне хватало, чтобы почуять приятный аромат.

— Поешь, не ершись. Никто тебя травить не собирается, — перестав смеяться, произнёс мужчина, поставив плошку на пол, прямо перед носом голодного полудемона. — Не будешь есть, на ноги не встанешь. — Но вместо ответа Инуяша лишь подтянул к груди колени и, обхватив их обеими руками, демонстративно отвернулся.

Крестьянин ещё пару мгновений молча смотрел на мальчишку, который всё так же старательно его игнорировал, упрямо пялясь в угол хижины.

— Ну, как знаешь, — в конце концов вздохнул мужчина, поднимаясь на ноги. — Надеюсь, ты всё же передумаешь, — с этими словами он подхватил с пола топор и, закинув его себе на плечо, направился к выходу, но, ступив за порог, вдруг обернулся. — Господи, — покачал он головой, с нескрываемой жалостью глядя на сжавшего в комок Инуяшу, — кто ж с тобой сотворил-то такое?

Циновка с шелестом закрылась за ушедшим лесорубом, а наконец-то оставшийся один Инуяша едва не завыл в голос. До чего же паршиво он чувствовал себя в эту минуту. Слабым и жалким, вызывающим у обыкновенного человека лишь постыдное сострадание.

Не желая верить в свою беспомощность, полудемон ухватился дрожащими руками за стену, пытаясь подняться на ноги. Колени отчаянно тряслись, однако он упрямо продолжал свои попытки, словно что-то доказывая самому себе. Постепенно каждый новый шаг становился всё твёрже и уверенней. И вскоре Инуяша уже мог вполне сносно перемещаться по хижине, без подстраховки. Силы хоть медленно, но всё же возвращались. Под ногтями стал появляться знакомый зуд, а в груди с каждым ударом сердца разливались всё более настойчивые спазмы, говорящие о пробуждении его демонической половины.

Лесоруб вернулся к хижине, когда было далеко за полдень. Он от души надеялся, что угрюмый парнишка, которого он подобрал у Запретной горы, уже достаточно оклемался, чтобы вместе с ним отправиться в деревню. Младший сын уже предупредил всех в селении, и, судя по его словам, староста вовсе не против, чтобы малец остался пока в их доме. Не иначе демоны горы покуражились над бедолагой, отчего тот теперь смотрит на всех, как на врагов. Но ничего. Поживёт среди людей — придёт в себя.

С этими мыслями мужчина переступил порог хибары, готовясь обрадовать новостью своего найдёныша, однако все заготовленные для разговора слова так и остались невысказанными. Внутри никого не было. Лишь слегка щербатая плошка аккуратно стояла на том же самом месте, где он её и оставил, однако совершенно пустая.

— Эй! — выйдя наружу, зычно крикнул лесоруб, всё ещё надеясь, что мальчишка просто отлучился по зову природы. — Эй, парень, ты где?! Выходи! Пойдём со мной в деревню! Клянусь, тебя там никто не обидит!

Эхом разнёсшийся над лесом крик, заставил белые собачьи уши на макушке полудемона мелко вздрогнуть. Перепрыгнув на широкую ветку векового дуба, Инуяша обернулся назад, глянув на едва виднеющуюся вдалеке фигурку мужчины, мечущегося из стороны в сторону по небольшой полянке, на которой стояла покосившаяся лачуга.

Лесоруб звал его, и, судя по интонации, был действительно расстроен тем, что не может найти. Внутри полудемона даже кольнуло сожаление за то, что он ушёл вот так, не сказав ни слова этому, как оказалось, доброму крестьянину, решившему принять его, чужака, в своём доме. Однако каких-либо иллюзий по этому поводу Инуяша всё равно не питал. Лесоруб готов был приютить человека, и вряд ли стал бы так стараться ради полукровки. И всё же, несмотря на это, на душе у Инуяши стало намного теплее. Лёгкая улыбка дрогнула на его уже не таком хмуром лице, словно благодарность за доброту, прежде чем он устремился вглубь леса, больше ни разу не оглянувшись.

* * *

С сомнением покосившись на забившуюся в угол Рейко, Кагоме плюхнула в пластиковый стаканчик ещё одну таблетку успокоительного. Хигураши понимала, что девушке, в её состоянии, требуется нечто посильнее простой валерьянки, но ничего другого у неё попросту не было. В походах друзьям чаще приходилось «зализывать» раны, а не успокаивать нервы разными антидепрессантами, поэтому-то аптечка была до верху набита бинтами, антибиотиками и разными заживляющими мазями, которые буквально тоннами уходили на неугомонного Инуяшу, бывающего израненным с ног до головы чаще других.

От мысли о этой особенности полудемона сердце Кагоме снова болезненно сжалось. Инуяша всегда очертя голову бросался в самое пекло, не особо беспокоясь о том, насколько силён его противник. А уж в этот раз, когда дело касалось каких-то его личных счётов, можно было не сомневаться, что излишне осторожничать он точно не будет.

— О, боги, хоть бы он не натворил ничего сгоряча, — практически одними губами прошептала Кагоме, невидящим взглядом уставившись в небольшое окошко, за которым уже вовсю сияли звёзды.

— Что-то не так, Кагоме-сама? — раздался совсем рядом тихий голосок, заставивший Хигураши непроизвольно вздрогнуть.

— Рейко-сан, — пискнула Кагоме, немного растерянно взглянув на селянку.

Девушка взирала на неё с нескрываемой тревогой, отчего юной жрице стало даже немного стыдно.

— Нет-нет. Всё в порядке, — отрицательно качнула головой Кагоме, искренне стыдясь того, что, погрузившись в переживания за полудемона, умудрилась совершенно позабыть о присутствии селянки. — На, выпей, — протянула она ей стаканчик с успокоительным, — тебе сразу станет легче.

Рейко послушно приняла предложенное ей лекарство, немного скривившись от неожиданного вкуса. После чего, вернув опустевшую пластиковую ёмкость хозяйке, снова вжалась в стену, обхватив себя всё ещё дрожащими руками.

— Это было ужасно, Кагоме-сама, — порывисто вздохнула она. — В меня словно множество иголок впилось. Я так испугалась, что тоже усну... — громко всхлипнув, девушка закрыла ладонями лицо, словно пыталась спрятаться от того ужаса, что ей пришлось пережить.

— Бедняжка, — присев рядом с ней, пробормотала Хигураши, поглаживая Рейко по крупно вздрагивающей спине. — Натерпелась ты.

— Мне тоже сначала страшно стало, — вклинился Шиппо, запрыгнув Кагоме на руки. — Эта туча, как из-под земли выросла. Бац — и на Рейко накинулась. Если бы я Мироку с Санго не позвал... — гордо вскинул он голову, надеясь получить похвалу за свою доблесть. — Мироку своих сутр на Хирайкоцу море налепил, а уж Санго так им по этой пакости надавала, что просто ух! Не то что тот дядька — не только помогать не стал, так ещё и смеялся!

— Какой ещё дядька? — вытянула лицо Кагоме, совершенно точно помня, что, когда они с Инуяшей добрались до места событий, кроме Рейко, там точно не было никого из деревенских. — Ты уверен, Шиппо-чян? — с лёгким недоверием спросила она, заподозрив, что, желая приукрасить свой рассказ, малыш напридумывал лишнего, однако...

— Конечно уверен! — вскочив на лапки, воскликнул лисёнок, с лёгкой обидой глядя на неё. — Он за деревом прятался и всё посмеивался, будто бы что-то забавное увидал!

— А куда он потом делся?

— Не знаю, — нахмурился Шиппо, только теперь поняв, что неизвестный был и правда очень подозрительным, хотя бы из-за странной одежды, подобную которой в этом селении никто не носил. — Как Инуяша прибежал, он будто в воздухе растаял.

— Это была Тень, — глухо произнесла Рейко, привлекая к себе их с Шиппо взгляды.

— Тень? — растерянно моргнула Кагоме. — Разве Тень — это не то чёрное облако?

— Нет, — мотнула головой Рейко. — Я сама видела, и те, кто выжил, рассказывали, что сначала видели силуэт мужчины, бесшумно скользящий им навстречу, а потом слышали смех, и... — снова всхлипнула Рейко, ещё крепче вцепившись в собственные плечи.

— Выходит, там два демона, — побледнев, еле слышно пробормотала Хигураши, ощутив, как сжалось её сердце от нехороших предчувствий. — Господи, а Инуяша и остальные об этом не знают! — вскочив на ноги, воскликнула она, после чего, подхватив с пола колчан с луком, стрелой вылетела за дверь. Но оказавшись на улице, тут же замерла, как вкопанная, осознав, что даже не знает, в какую сторону ей бежать. Вокруг была непроглядная тьма, а за каждым углом мерещились зловещие тени, готовые в любую секунду наброситься на неё.

— Инуяша, — прошептала Кагоме, уставившись в темноту леса, скрывшую от её глаз Запретную гору, — Санго-чян, Мироку-сама, будьте осторожными. И умоляю — вернитесь живыми и невредимыми.

— Такаюки!!! — заревел Инуяша, и звук этого имени на мгновение заполнил звенящую тишину пещеры, эхом отражаясь от каменного свода и заставляя тем самым свисающий сверху сталактиты прилично задрожать. — Выходи, сволочь!

Сжавшие рукоять меча когтистые пальцы затряслись от нетерпения. Это место, в котором, казалось, даже камни были пропитаны запахом смерти, убивало собачье чутьё, но никак не решимость полудемона. Инуяша вовсе не искал этой встречи, но раз уж сама судьба привела его сюда, то теперь-то он заставит этого негодяя сполна заплатить за предательство.

— Выходи, кому сказал! — снова взревел Инуяша. — Только и можешь, что прятаться, трус!

— А вежливости в тебе так и не прибавилось, — раздался, словно ниоткуда, знакомый голос, который можно было даже принять за добродушный, если бы не насмешка, довольно явно звучащая в нём. — А ведь, входя к кому-то в дом, стоит сначала здороваться.

Глухое рычание вырвалось сквозь оскаленные клыки, когда Инуяша, не мигая, наблюдал за тем, как над светящимся озером заклубился сизый пар, из которого, словно из тумана, медленно выступил знакомый силуэт с торчащими, словно иглы, волосами.

— Здравствуй, малыш Инуяша, — расплылась по лицу Такаюки ироничная ухмылка, когда тот, наконец обретя чёткие формы, уставился на полудемона своими ярко-фиолетовыми слегка смеющимися глазами. — А ты, как я погляжу, подрос. Повзрослел да возмужал. Раньше-то даже до подбородка мне не доставал, а теперь, пожалуй, даже слегка выше стал.

— Завалил бы своё хлебало, Такаюки, — прорычал в ответ Инуяша, ещё крепче стиснув потрёпанную рукоять. — Я не потрепаться сюда пришёл.

— Знаю, — с деланной грустью вздохнул Такаюки. — Ты пришёл, чтобы убить меня, и тем самым отомстить за прошлое. Однако тебе не кажется, что это даже как-то несправедливо с твоей стороны, если учесть, что ты всё же выжил.

— Несправедливо? — едва сдерживая кипящее внутри негодование, зашипел Инуяша, потянув Тессайгу из ножен.

— Именно, — словно не замечая слегка обнажившегося лезвия меча, кивнул Такаюки. — Помнишь, каким ты был — глупым щенком, так беспечно доверившимся чужаку, пообещавшему тебе облачные замки. Ты получил бесценный урок, что нельзя никому доверять, особенно, если ты полукровка. Не это ли помогло тебе дожить до этого дня? А, Инуяша?.. И скажу больше: уж поверь, мне из-за этой истории досталось куда сильнее, чем тебе.

— Досталось сильнее, чем мне?! — прищурился Инуяша. — Да не смеши! Ты вдоволь нахлебался с этого Источника Силы! Кхе! Да ты живее всех живых, скотина! Так что не смей мне тут гундеть про свои великие страдания! — закричал он, всё же обнажив клинок.

— Да уж, нахлебался, — невесело усмехнулся Такаюки и, обернувшись, с нескрываемой ненавистью взглянул на озерцо. — Нахлебался и продолжаю хлебать. Хочется мне этого или нет. Знаешь, как на самом деле называется это место? — снова обернулся он к полудемону. — По глазам вижу, что знаешь — Источник Проклятых Душ... Занятно, правда?

— Что-то не очень, — буркнул Инуяша.

— Согласен, — хмыкнул Такаюки. — Знал бы я это раньше... Мда, мне теперь многое известно. Например, кто такой Страж. Оказалось, что это такой же идиот, как и я... Как они все! — обвёл он жестом груду демонических трупов. — Тот, кто повёлся на слухи и угодил в рабство к Источнику. Да-да, ты не ослышался — этот источник и правда живой. Он поедает души сунувшихся сюда, а тех, кто испил из него, делает своими рабами.

— Чего? — повёл ушами Инуяша, мельком оглянувшись по сторонам. — Так значит, теперь ты...

— Да, — кивнул Такаюки. — Скоро стану таким же — чёрным безмозглым облаком, не сумевшим отличить мёртвого полукровку, от живого человека. Ведь именно так тебе и удалось уцелеть, не правда ли? Ты лишился демонических сил, а Страж не обратил внимания на человечишку, которым ты без них стал. Чёрт, какая ирония! Твоя слабость уберегла тебя от смерти, а я, по всем статьям победитель, в конце концов, оказался последним неудачником, саморучно загнавшим себя в рабство!

— Сам виноват, — не испытывая ни капли сострадания, прорычал Инуяша. — Каждый получает по заслугам.

— Наверное, ты прав, — пожал плечами Такаюки. — Не стоило мне на это вестись. Да я, в принципе, не особо-то и надеялся на успех. Просто хотел посмотреть на гору, но так уж вышло, что ты подвернулся под руку, вот я и решил рискнуть.

— Ну да, всегда легко рисковать чужой жизнью, — снова оскалился Инуяша. испытывая жгучее желание хорошенько врезать этому самовлюблённому типу между его вечно смеющихся глаз.

— Всё ещё злишься? — склонив голову набок, хмыкнул Такаюки, словно речь шла о пустяковой ситуации, за которую и обижаться грех. — Даже узнав, в каком дерьме я оказался?.. Экий ты принципиальный стал, Инуяша. Хотя, по сути, всё равно такой же, как и я.

— Да ни хрена!!! — заревел Инуяша во всю глотку, так, что даже пара камней сорвалось с потолка. — Я в жизни никого не подставлял! И не собираюсь!

— И не собираешься, говоришь? — прищурился Такаюки, с нескрываемым ехидством глядя на него. — А как насчёт тех людишек, что пришли с тобой?

— При чём тут они? — нахмурился полудемон, почувствовав, как чаще забилось сердце в груди.

— При том, Инуяша. Неужели хочешь, чтобы я поверил, что ты таскаешься с ними чисто по доброте душевной? Или всё же ждёшь, пока они тебе побольше осколков Камня Душ соберут?.. Да-да, я и об этом знаю, и о том, что парочка этих самых осколочков сейчас у тебя. Удобно ты устроился — смертные всю работу сделают, а выигрыш в итоге тебе останется, разве я не прав?

Умолкнув, Такаюки выжидающе уставился на Инуяшу, будучи полностью уверенным в своей правоте. Сейчас мальчишка начнёт злиться и оправдываться, но всё равно...

— Ну ты и дурак, — к великому его недоумению, хохотнул Инуяша. — Всех под свою гребёнку равняешь, — фыркнул он и, покачав головой, совершенно искренне добавил: — А знаешь, мне тебя даже жаль.

— Жаль? — утратив привычную невозмутимость, зашипел Такаюки. — Тебе меня жаль?! Ты, полукровка, смеешь жалеть меня?!

— Да, я полукровка! — решительно произнёс Инуяша, глядя прямо в его фиолетовые глаза. — И я далеко не такой, как ты! Я никого не использую, для достижения своей цели! И жить в одиночестве, ожидая от окружающих только подвоха, я больше не хочу!

— Ах, вот оно как? — скривил гадливую гримасу Такаюки. — Значит, у нас тут любовь и дружба? Да ты глупей, чем я думал, малыш Инуяша! Похоже, так ничему и не научился. Но так оно, наверное, даже лучше... Давай сюда осколки! — приказал он, протянув вперёд руку. — И тогда твои дорогие товарищи уйдут с этой горы живыми.

— Кхе! Как же, разбежался! — хмыкнул Инуяша, принимая боевую стойку. — Не видать тебе ни моих друзей, ни осколков!

— Не играй со мной, малыш, — прошипел Такаюки. — А то будет плохо.

— Вот тебе и будет! — рявкнул Инуяша, запуская прямо ему в лоб Рану Ветра.

Кости демонов взметнулись ввысь, крошась в пыль от потока энергии, высвобожденной Тессагой. Такаюки едва успел призвать свой воздушный плот и убраться в сторону, за мгновение до того, как эти смертоносные полосы врубились в него.

— Смотрю, поднабрался силёнок, — хмыкнул Такаюки, зависнув почти под самым потолком пещеры. — Ну, так и я кое-какие новые фокусы знаю.

— Что-то долгонько они, — вздохнул Шиппо, запустив свой волчок крутиться по деревянному полу. Завертевшись, игрушка прошлась вдоль стены и тут же упала набок, напоровшись на торчащую из неровных досок щепку.

— Пожалуй, — кивнула Кагоме, в очередной раз выглянув наружу, но не обнаружив там ничего нового, вновь задёрнула циновку. — Ни Мироку-сама с Санго-чян, ни Инуяши, — пробормотала она, сделав пару шагов вглубь хижины, чтобы тут же, развернувшись, вернуться на свой пост.

Держать себя в руках становилось всё сложнее. И особенно оставаться на месте, когда от волнения хотелось буквально бегать по потолку. Хигураши даже слегка позавидовала Рейко, которая, выпив успокоительного, теперь спокойно себе спала в её спальном мешке.

— Надо было с ними пойти, — в который раз повторила Кагоме, при этом прекрасно понимая, что это было абсолютно невозможно. Инуяша рванул к горе со всех ног, и чтобы его догнать, Кираре наверняка пришлось очень сильно постараться. А уж ждать, пока третий седок сбегает за своим оружием, ей уж точно было ни к чему.

— Надо было, — пожал плечами Шиппо, тоже устав от столь длительного бездействия. — Да уж поздно. Где их теперь искать-то?

— Но ведь мы и так это знаем! — воодушевилась Кагоме, в очередной раз хватаясь за лук. — Надо на гору идти! — с этими словами она решительно шагнула за порог, а лисёнок, глубоко вздохнув, принялся тихонечко считать до десяти.

— …Восемь. Девять… — ковыряя коготком доску на полу, пробубнил он, когда циновка, прикрывающая вход, снова зашелестела, и в хибару снова вернулась Кагоме.

Молча пройдя в комнату, она, так и не выпустив из рук оружие, уселась рядом с ним, уткнувшись лбом в подтянутые к груди колени.

— Ладно тебе, Кагоме, — подёргал Шиппо девушку за рукав блузки, с жалостью глядя на неё. — Не расстраивайся. Скоро они вернутся. А мы, если к ним сейчас сунемся, только под ногами путаться будем.

— Я знаю, Шиппо-чян, — не поднимая головы, почти прошептала Кагоме. — Но я всё равно хочу быть рядом… Как и обещала.

— Кагоме, — сочувственно произнёс лисёнок.

Видеть её такой грустной было по-настоящему невыносимо. Если бы он только мог, уже давно бы кинулся со всех своих лапок к той злополучной горе, чтобы хоть за уши притащить этого балбеса Инуяшу обратно. Но увы, при всём его желании, так поступить у Шиппо едва ли получилось бы. Единственное, что он сейчас мог, это стараться не дать Кагоме раскиснуть окончательно.

— Эй, Кагоме! — вскочив перед ней на лапки и уперев ручки в бока, позвал Шиппо, всячески стараясь, чтобы его звонкий голосок звучал как можно бодрее. — А спорим, что Инуяша... — хотел было он выдать какую-нибудь едкую шуточку про полудемона, как тут до его ушей донёсся долгожданный шелест отодвигающейся циновки.

Готовясь радостно взвизгнуть, чтобы поприветствовать своих наконец вернувшихся друзей, лисёнок резко обернулся к выходу и тут же, едва не срывая голос, громко завопил:

— Кагоме, берегись!!!

Резко вскинув голову, Хигураши с ужасом уставилась на огромное чёрное облако, что абсолютно бесшумно вползало в хижину, постепенно заполняя собой всё её небольшое пространство.

— Мамочки! — вскочив на ноги, вскрикнула Кагоме, машинально выдёргивая из колчана стрелу, однако положить её на тетиву так и не успела. Молниеносным, едва уловимым для человеческого глаза движением, Страж кинулся вперёд, и не успела Хигураши даже пискнуть, как была окутана с ног до головы чёрным дымом, который тут же вздёрнул её вверх, на приличной скорости унося прочь из хибары.

Такаюки скривил рот в ехидной усмешке. Мелкие молнии сверкнули на кончиках его когтей, когда тот едва уловимым движением руки швырнул разряд в застывшего на дне пещеры полудемона.

Инуяша шарахнулся в сторону. Загрузнув почти по самые колени в останках демонов, ему с трудом удалось оттолкнуться достаточно сильно, чтобы избежать прямого удара. От резкого вдоха лёгкие моментально наполнились отравой, вызвав у него глухой кашель. Фокусировать взгляд на чем-нибудь определённом становилось с каждой секундой всё сложнее. Ядовитые испарения, лишившие его чутья, теперь постепенно отнимали и ясность зрения.

— Ты там как, малыш? — с деланной заботой поинтересовался Такаюки. — Не поранился?

— Да пошёл ты! — рявкнул Инуяша в ответ, и уже в следующее мгновение в зависшего над самим потолком демона летела ещё одна Рана Ветра.

Воздушный плот вильнул в сторону, легко минуя пущенных в него полос энергии. Самодовольная ухмылка заиграла на губах Такаюки, уже считающего себя победителем, как вдруг за его спиной послышался жуткий треск, а в следующую секунду сзади лавиной посыпались каменные глыбы, сбитые с каменного свода инуяшиной атакой. Утратив концентрацию, Такаюки не смог сохранить магию, поддерживающую его в воздухе, и тут же полетел вниз.

— Ну, держись, гад! — заревел Инуяша, одним прыжком оказавшись рядом с ним. Замахнувшись Тессайгой, он со всей силы рубанул по Такаюки, но тот в последнюю секунду успел вскинуть руки, выпуская из пальцев разряды молнии. Две атаки сошлись в единой точке, и в тот же миг волна столкнувшихся между собой энергий мощной волной отшвырнула друг от друга обоих противников, раскидав их в разные стороны пещеры.

Отлетев на несколько метров, Инуяша со всего размаха врубился спиной в каменную стену, и лишь принявший на себя удар молний Тессайга, которого он успел вонзить в землю, помог кое-как устоять на ногах.

— Ур-р-род, — тяжело дыша, прорычал полудемон, скорее угадывая, чем видя, где сейчас находится его противник. — Готовься. Сейчас-то я тебя точно уделаю!

Мазнув по лицу рукавом, чтобы хоть как-то снять пелену с отчаянно слезящихся глаз, Инуяша снова вскинул меч, готовый немедленно кинуться в бой.

— А ты действительно вырос, Инуяша, — с видимым трудом поднявшись на ноги, произнес Такаюки, без тени насмешки в голосе. — Я впечатлён.

— Засунь себе в задницу своё впечатление! — оскалился Инуяша.

— Зря грубишь, — вроде бы даже обиделся демон. — Я тебе, между прочим, комплимент сделал.

— И его туда же впихни!

— Да уж, в сквернословии ты тоже поднаторел, — покачал головой Такаюки, после чего, усмехнувшись, почти миролюбиво добавил: — Слушай, давай договоримся по-хорошему. Ведь, если подумать, у нас нет особых причин убивать друг друга. Почему бы нам снова не заключить сделку?

— Это какую же? — практически не разжимая челюсти, прошипел Инуяша, почти физически ощущая, как внутри шевельнулись дурные предчувствия.

— Выгодную для нас обоих, — ещё шире улыбнулся Такаюки, чем только усилил эти ощущения. — Давай так: ты отдашь мне осколки Камня Душ, а я верну тебе твою слабость.

— Чего? — навострил уши Инуяша, словно сомневаясь, что ему это не послышалось. — Какую ещё слабость?

— Сейчас сам увидишь, — расплылся в ещё более гадливой ухмылке Такаюки, несколько раз щёлкнув пальцами. И в следующее мгновение откуда-то сверху, наполняя тишину пещеры жутким треском, спустилось чёрное облако. Будто огромная хищная птица, оно очертило пару кругов вокруг Источника, после чего послушно поплыло к Такаюки.

Инуяше на мгновение показалось, что его сердце застыло в груди, когда, добравшись до своего хозяина, Страж вдруг развернулся, как покрывало, роняя на землю свою добычу.

— Кагоме!!! — срывая голос, заголосил Инуяша, глядя на сжавшуюся в комок девушку, неподвижно лежащую на груде демонических костей, почти у самых ног Такаюки.

— Скотина, твою мать! Урою, падла! Ты у меня кишками своими подавишься! — не помня себя, ревел раненным зверем Инуяша, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться с места и не кинуться выполнять свои обещания.

— Какое жалкое зрелище, — чуть ли не зевнул Такаюки, со скучающим видом наблюдая за его метаниями. — Я-то тебя уже было начал уважать, а ты так меня разочаровал. Взбеленился из-за какой-то девки... Ладно тебе — уймись. Жива она, — отмахнулся он. — Живой и останется, если не будешь дурить. Отдай осколки, и катитесь вместе с ней, куда вам захочется.

«Твою мать, — глядя в его наигранно безразличное лицо, внутренне взвыл полудемон. — Что делать?!»

Мысли метались в его голове с бешеной скоростью, пытаясь отыскать выход из этой ситуации, но так и не находя оного. Отдать этому уроду осколки он в любом случае не мог, ибо они вместе с Кагоме сейчас буквально лежали у демона под ногами, и страшно было подумать, что произойдёт, когда негодяй узнает об этом. В то, что Такаюки сдержит слово и правда отпустит девушку, Инуяша не верил ни капельки. Он почти не сомневался, что, получив желаемое, тот, скорей всего, отдаст её Стражу, и от одной только мысли, что в таком случае придётся перенести Кагоме, Инуяшу пробирала крупная дрожь. Ведь он на собственной шкуре всё это прочувствовал, и теперь даже врагу не пожелал бы пережить подобное. Тогда-то ему крупно повезло, что Страж, впервые столкнувшись с полукровкой, не принял во внимание его человеческую энергию, но, судя по последним событиям в этой деревне, эту тварь явно научили быть менее разборчивой.

— Ну, мне долго ждать? — требовательно произнёс Такаюки, и его усиленный эхом голос грянул в мёртвой тишине, словно раскат грома.

«Что делать?!» — стиснул зубы Инуяша, чувствуя, как душа разрывается на части от наполняющей её безвыходности.

От неожиданного падения Кагоме едва не взвыла. Больно ударившись о что-то твёрдое, она закусила губу, изо всех сил стараясь не разреветься. Ужас от творящегося с ней кошмара не отпускал ни на секунду, постепенно заставляя поверить, что чёрное облако схватило её и принесло прямиком в ад. Вокруг была сплошная смерть, жуткая, зловонная, по-настоящему страшная, она пропитала здешний воздух и медленно отравляла тело и душу, поселяя внутри лишь отчаяние. Но несмотря на всё это, Кагоме всё ещё продолжала цепляться за хрупкую надежду на спасение, ибо знала, что здесь она всё же не одна.

Сердце едва не выпрыгнуло из груди, когда Кагоме вдруг услышала, как Инуяша, будучи где-то совсем рядом прокричал её имя, но даже тогда не позволила себе произнести хоть один звук. Она продолжала неподвижно лежать в смердящей груде костей, сжавшись в комок и мысленно молясь, чтобы стоящий рядом демон не понял, что она находится в сознании и всё прекрасно слышит. Слышит, как вопит Инуяша, сыпля страшные угрозы, но при этом едва ли в силах скрыть за этим видимым гневом свой страх. Страх за её жизнь, которая в любую секунду могла легко оборваться.

Прекрасно понимая это, Кагоме, с трудом сдерживая в себе всё нарастающую панику, осторожно шевельнула затекшими руками.

— Давай, Шиппо, — воспользовавшись тем, что из-за крика Инуяши демон не может её услышать, почти выдохнула она, размыкая спрятанные на груди ладони и тем самым выпуская на волю маленького рыжего мышонка.

— Что скажешь, Инуяша? — произнёс Такаюки, явно наслаждаясь сложившейся ситуацией. — Не ты ли недавно говорил, что не такой, как я? Что никогда не будешь никого использовать для достижения своей цели? — продолжал вещать он, с насмешкой глядя на полудемона, который в ответ лишь крепче стиснул зубы и глухо зарычал. — Или всё же выходит, что осколки Камня тебе намного дороже разлюбезной подружки?.. Ну, раз так, то и мне она больше без надобности… Страж!

— Стой!!! — выбросив вперёд руку, рявкнул Инуяша, прежде чем демон успел дать команду чёрному облаку. — Я отдам!!! — поспешно выпалил он, но затем, тяжело сглотнув, уже значительно спокойней сказал: — Я отдам тебе осколки, если ты поклянёшься, что отпустишь Кагоме.

— Вот это уже другой разговор, — несказанно обрадовался Такаюки, будучи полностью довольным такой сговорчивостью полукровки. — Клянусь-клянусь-клянусь! Брось мне их, и тогда твоя зазноба полностью, окончательно и бесповоротно свободна! — с этими словами он протянул вперёд руку, а у Инуяши всё буквально сжалось внутри.

— У меня их нет с собой, — не придумав ничего лучшего, решил он потянуть время, надеясь, что если сможет заговорить демону зубы, то тот, в конце концов, утратит бдительность.

— Вот так так, — нахмурился Такаюки, осознав, что долгожданная цель не может быть достигнута сей же момент. — И где же они?

— В лагере, — буркнул полудемон, боясь, что лишние слова выдадут его враньё.

— В лагере?.. Ах да, в той хибаре на околице. Хм, печально, — покачал головой демон в абсолютно искреннем сожалении. — Опять ты сглупил — кто ж такие драгоценности бросает где ни попадя! И как же нам теперь быть?

— Не знаю, — отрезал Инуяша, глядя на него исподлобья. — Это тебе приспичило — вот сам и решай.

Такаюки прищурился, внимательно глядя на полудемона, который сначала так же, не мигая, смотрел на него, но затем, громко кхекнув, отвернулся в сторону.

— Хорошо, — немного помолчав, хмыкнул Такаюки, заставив Инуяшу вновь вскинуть голову. — Я согласен немного подождать — можешь сбегать за ними в ту лачугу, — махнул он рукой, словно одаряя вассала своей благосклонностью, и тут же, лишая полудемона возможности выдохнуть с облегчением, с явным ехидством добавил: — А чтоб тебе быстрее бежалось, Страж пока присмотрит за девчонкой.

— Такаюки, мразь, только посмей! — рявкнул Инуяша, моментально поняв его намёк.

— Чего это ты так разволновался? — с деланным удивлением заморгал Такаюки. — Я же всё-таки поклялся, что отпущу её живой… Только вот, — злорадно оскалился он, присаживаясь на корточки рядом с Кагоме, — насчёт невредимости уговора у нас не было, так что лучше бы тебе поторопиться, а то ведь по возвращении рискуешь не узнать её смазливую мордашку.

С этими словами Такаюки протянул к девушке левую руку, чтобы, ухватить её за подбородок и приподнять лицо вверх.

— Убери от неё свои лапы!!! — заревел благим матом Инуяша и, не помня себя, кинулся вперёд, с ужасом видя, как злорадная ухмылка расплывается на губах демона, а на кончиках пальцев его правой руки начинают плясать молнии.

— Обманывать старших нехорошо, Инуяша, — оскалился Такаюки, смакуя появившееся на лице глупого мальчишки отчаяние и уже предвкушая, как оно вот-вот исказится от нестерпимой боли, когда на его глазах изуродуют любимую.

Такаюки на мгновение замешкался, прикидывая, где будет лучше всего смотреться первая отметина, на щеке или на лбу, как вдруг его пленница, которая до этой минуты не подавала никаких признаков жизни, внезапно распахнула глаза, уставившись на него в упор. От неожиданности пальцы Такаюки заметно дрогнули, и, воспользовавшись этим, Кагоме тут же мотнула головой, вырываясь из его рук. Не теряя драгоценные секунды, Хигураши отшатнулась в сторону, а ещё через мгновение стрела, которую она всё это время крепко прижимала к себе, испустив ярко-розоватый свет, вонзилась прямо в грудь демона. Свод пещеры пошатнулся от громкого рёва, когда, задохнувшись от боли, Такаюки рухнул на колени, ощущая, как духовная сила, переполняющая стрелу, буквально выжигает его внутренности.

Даже не взглянув на результат своих усилий, Кагоме кое-как поднялась на отчаянно трясущиеся ноги и, спотыкаясь на каждом шагу, бросилась прочь, навстречу несущемуся к ней Инуяше.

— Чего застыл, придурок безмозглый! — заревел Такаюки на спокойно себе парящего в воздухе Стража. — Сожри её немедленно! Сожри их обоих!!!

Получив приказ, чёрное облако моментально засверкало молниями, после чего на приличной скорости кинулось вслед за девушкой, однако…

— Кагоме-сама, Инуяша, пригнитесь!!! — заполнил всё пространство пещеры зычный голос монаха Мироку, за которым последовал звук срываемых с руки чёток.

Сделав последний отчаянный рывок, Инуяша обхватил двумя руками Кагоме и тут же рухнул вместе с ней в груду костей, буквально накрывая её собой. И в следующий миг над ними засвистел жуткий ветер. Мелкие куски почти полностью сгнившей плоти демонов взвились ввысь, шрапнелью врезаясь в мечущего во все стороны молнии Стража, отчаянно сражавшегося с воздушным потоком. Однако, несмотря на все эти старания, чёрное облако вскоре всё равно было втянуто в недра Воздушной Дыры, которая в тот же миг была запечатана чётками.

— Кагоме, — тяжело дыша, еле слышно произнёс Инуяша, слегка сдвигаясь в строну, чтобы не давить на неё всем своим весом. — Ты как? Не ранена?

— Инуяша, — медленно открыв глаза и увидев нависшую над ней встревоженную физиономию, расплылась Кагоме в счастливой улыбке. — Ты жив... Как я рада, — добавила она, нежно проводя дрожащими пальцами по его чумазой щеке.

— Во...во...вот же дура, — залепетал полудемон, паршиво пытаясь скрыть смущение, раскрасившее его лицо в ярко-алый цвет. — Это счастье, что ты не окочурилась!

— Твою мать! Чёртова девка, — шипел Такаюки, с трудом пробираясь сквозь трупы к светящемуся озерцу. Стрела Кагоме всё ещё торчала из его груди, продолжая прожигать зияющую дыру.

Сложившаяся для Такаюки ситуация была до абсурдности нелепой. Он же был сильнее. Намного сильнее сопляка-полукровки. Он держал в своих руках все козыри, но в итоге остался ни с чем. Как в этот, так и в прошлый раз. Желанный Источник Силы, ради которого Такаюки готов быть пойти на всё, оказался западнёй, превратившей его в жалкого раба, не способного жить, отдалившись от своего хозяина. Чёрт! Почему он?! Инуяша же всё равно не смог бы долго прожить. Такова судьба никому ненужного полудемона — сдохнуть где-нибудь в канаве. Так почему же ему не принести хоть какую-то пользу и умереть ради осуществления мечты истинного демона?.. Но он выжил. Не просто выжил, а стал сильнее, даже спутавшись со смертными. Он снова вернулся к Запретной горе возмужавшим, уверенным в себе, а главное — свободным, независящим, как Такаюки, от Источника.

— Неужели проиграл? — прошипел демон, от нестерпимой боли припадая к земле. — Но нет, — вскинул он голову, с ненавистью и в то же время с надеждой взглянув на золотистые воды озерца, плескающегося в жалких паре метров от него. — Дай мне ещё больше мощи, Источник Проклятых Душ!

Собрав остаток своих сил, Такаюки рванулся вперёд, протягивая руку к желанному и до боли ненавистному источнику. Но дотянуться до него всё же не смог. Огромный костяной бумеранг, просвистев над головой, врезался в землю прямо перед ним, отрезая дорогу к Проклятому Источнику. Взвыв от отчаяния, демон рухнул на колени, понимая, что сдвинуться с места ему больше не дано.

— Даже и не думай! — послышался совсем рядом грозный женский голос, и в следующее мгновение, спрыгнув с каменного уступа, рядом со своим оружием уже стояла Санго с мечом в руках.

— Только это мне и осталось, охотница, — невесело хохотнул Такаюки, подняв на неё пустой взгляд. — Только думать…

— Такаюки! — громкий окрик заставил демона снова поднять голову, которую он, ожидая казни от рук Санго, склонил к земле.

— А, Инуяша, — очередная ухмылка скользнула по бледным губам. — Значит, это всё-таки будешь ты…

Полукровка стоял над ним. Такой высокий и сильный, совсем не похожий на себя былого, жалкого щенка, ищущего чего-то несбыточного и невозможного. Этот Инуяша уже исполнил свою мечту. Он был не один. Жалкие людишки, так легко победившие его, Такаюки, были рядом с ним. Хрупкие девичьи руки, способные вложить в простую стрелу мощную духовную силу, держались за Инуяшу, ища и давая защиту. И это зрелище было куда невыносимей боли от разрушающегося тела.

Лицо демона исказилось в гримасе, когда взгляд его фиолетовых глаз встретился с глазами полукровки ненавистного ярко-золотого цвета.

— Ну же, давай!— рявкнул он, не желая больше видеть всё это. — Сверши свою месть! Ты же столько лет об этом мечтал! Добей меня, полукровка!

— Да ничего подобного, — совершенно спокойно произнёс Инуяша, убирая меч в ножны. — Кхе, была бы охота мечтать о такой ерунде!

На мгновение Такаюки замер, словно в оцепенении, слегка приоткрыв от удивления рот.

— Вот так, значит, — в конце концов глухо прохрипел он, склоняясь практически к самой земле. — Вот, значит, какая сила тебе на самом деле была нужна… — Сказать что-то ещё он уже не смог. Стрела в его груди вдруг ярко вспыхнула, и демон горсткой светящейся пыли осыпался на камни.

— Вот и всё, — произнесла Санго, выдёргивая из земли свой бумеранг.

— Всё, — прошептала Кагоме, крепче сжимая инуяшину руку.

— Ага, — отозвался полудемон. — Ладно, потопали отсюда. Меня от этого места уже с души воротит.

— И то верно, — вздохнул Мироку. — Шиппо с Кирарой уже, поди, заждались нас.

Пошатываясь, Инуяша медленно брёл к выходу, изо всех сил стараясь не показывать, насколько ему паршиво. От каждого вздоха в лёгких жутко пекло, а голова кружилась всё сильнее. Усталый взгляд блуждал по камням под ногами, пока вдали наконец не забрезжили робкие лучи солнца, говорящие о том, что выход уже совсем рядом. Тяжело сглотнув, Инуяша прибавил шагу, спеша скорей оказаться снаружи, чтобы вдохнуть свежего воздуха. Однако этот порыв стоил ему остатка сил. Запнувшись на ослабевших ногах, он просто полетел на землю, грузно осев в зелёную траву, растущую у самого входа в пещеру.

— Инуяша! — взвизгнул ожидающий их снаружи Шиппо, заготовивший это восклицание для радостного приветствия, а не для испуганного вопля.

— Инуяша!!! — грянуло следом за этим в моментально прижавшихся к белокурой голове собачьих ушах дружное многоголосье, буквально вырывая полудемона из чёрной пропасти беспамятства, в которую он едва не провалился.

— Ну, чё? — с трудом поднял он вверх свой помутневший взгляд, чтобы увидеть одинаково встревоженные выражения на испуганных физиономиях нависших над ним друзей.

— Ты в порядке? — аккуратно коснувшись его лба, пискнула Кагоме, едва сдерживая дрожь в голосе.

Инуяша усмехнулся. Он снова, как последний слабак, грохнулся на том же самом месте, что и много лет назад. Но в этот раз его было кому поддержать. В этот раз рядом были родные люди, искренне беспокоящиеся за его шкурку полукровки.

— В порядке, — глядя в их лица, хмыкнул он, чувствуя, как с каждой секундой всё теплее становится на душе. — Как никогда в порядке…

В очередной раз клюнув носом, Инуяша резко вскинул голову, заспанно оглядываясь по сторонам. Вокруг, казалось, не было ни души. Ни визгливого Шиппо, без умолку рассказывающего о том, как он браво прятался за пазухой у Кагоме, дожидаясь нужного момента для подвига. Ни монаха вносящего свои корректировки в это повествование, и тем самым не позволяя лисёнку представить себя единоличным героем в глазах восхищённой Рейко. Так же не было хмурой охотницы, держащей наготове свой Хирайкоцу и этим спасающей наивную селянку от посягательств на её мягкое место со стороны кое-какого блудиста.

Весь этот бедлам исчез, как-то слишком резко, словно в Воздушную Дыру втянулся, что весьма озадачивало Инуяшу. Протерев глаза и настороженно навострив уши, он уже более внимательно оглядел хибару, полностью убедившись, что никого из возмутителей спокойствия рядом и правда нет. Лишь чуть в стороне сидела склонившаяся над раскрытой книгой Кагоме, настолько аккуратно переворачивая странички, что шелеста бумаги поначалу не мог уловить даже его чуткий слух.

— Эй, — понаблюдав за ней некоторое время, тихонько, практически выдохнул Инуяша, стараясь привлечь к себе внимание.

Несмотря на свою крайнюю увлечённость, девушка моментально вскинула голову и немного растерянно уставилась на глядящего на неё в упор полудемона.

— Инуяша, — как-то недоверчиво произнесла Хигураши, словно не веря, что это действительно он, но почти сразу же её карие глаза потеплели, а на губах расцвела мягкая улыбка. — Ты проснулся?

Полудемон удивлённо заморгал.

— Проснулся? — вскинул он брови, в совершенно искреннем недоумении. — А я чё, разве уснул?

— Конечно, — утвердительно кивнула Кагоме, после чего захлопнула учебник и, отложив его в сторону, поднялась на ноги. — Ты не просто уснул, ты, можно сказать, отключился, — пояснила она и, присев рядом с Инуяшей, так же, как и он, привалилась спиной к деревянной стене. — Мы даже сразу и не поняли. Санго-чян у тебя что-то начала спрашивать, а ты никак не реагируешь. Мы даже испугались. Хорошо, что Мироку-сама нас успокоил — рассказал о том, что яд пещеры на демонов как-то по-особенному влияет.

— Эт чё, значит, из-за яда? — слегка насупившись, попытался уточнить полудемон, пока ещё для себя не решив, можно ли принять этот вариант, как оправдание своей слабости.

— Ну, да, — пожала плечами Хигураши. — Он вроде как парализующий или что-то типа того. Кирара превратиться не смогла — так у входа и осталась всех дожидаться. А Шиппо рассказывал, что пока за Санго-чян и Мироку-сама бежал, то у него постепенно лапки немели и в голове туман какой-то появился. Чудо, что он вообще до них добрался.

— Вот оно как, — пробормотал себе под нос Инуяша, но затем, усмехнувшись, добавил: — А мелкий молодец, не раскис, — мысленно потрепал он малыша по рыжей макушке.

— Угу, — кивнула Кагоме. — Так что не переживай. Ты у нас крепче всех оказался — на своих ногах из пещеры вышел, а до этого ещё и столько времени сражался со Стражами Проклятого Источника.

— Стражами, говоришь? — дёрнул одним ухом полудемон.

— Ну да. С той жуткой тучей и демоном. Как же его...

— Такаюки.

— Точно, — снова кивнула Хигураши. — Ты знал его раньше, ведь так?

— Знал, — уставившись в пол, буркнул Инуяша, всячески уклоняясь от устремлённого на него настойчивого взгляда девушки. — Давным-давно. Ещё в прошлой жизни.

— Это ты из-за него так рвался в ту пещеру?

— Не совсем, — повёл плечом полудемон. — Я до последнего не верил, что он там. Но когда учуял... Кхе! Да какая теперь разница!

— И правда, никакой, — вздохнула Кагоме, обхватив руку парня своими и прислонившись к ней головой. — В конце концов, он предал тебя когда-то, так что неудивительно, что ты захотел отомстить...

— Да не хотел я! — встрепенулся Инуяша, невольно стряхивая с себя девичьи руки. — Я сам виноват, что тогда в это вляпался! Не надо было вестись на все эти сказочки про силу! А Такаюки... Кхе! Он просто демон. Чистокровный демон, каких в моей жизни была хренова пропасть. С какого перепуга я вообще вообразил, что он хочет стать мне другом. Глупый щенок!

— Не глупый! — решительно возразила Хигураши. — Ты ведь был ещё ребёнком! Откуда тебе было знать, что этот негодяй тебя просто использует?!

— Должен был догадаться, — отрезал полудемон. — Ни один чистокровный демон не станет за здорово живёшь возиться с полукровкой!

— Инуяша, — прошептала Кагоме, с нескрываемой жалостью глядя на него.

— Да проехали, — фыркнул тот. — Сглупил я тогда, вот и весь сказ.

— И в этот раз тоже сглупил! — снова ухватилась за него Хигураши. — Почему сразу всё не рассказал? К чему было всё это геройство?

— К тому, что никого из вас это не касалось!

— Не касалось, а потом коснулось!

— Я не хотел, — вспомнив сверкающие молнии у самого лица Кагоме, моментально сник Инуяша, немного виновато глядя на неё из-под чёлки. — Я не думал, что до этого дойдёт. Думал, что сам разберусь.

— И снова сглупил, — легонько щёлкнула Хигураши его по лбу. — Мы же твои друзья, и всегда готовы разделить твои невзгоды.

— Да уж, — почесав место «ушиба», хмыкнул полудемон. — Вляпался Такаюки с вами по самое «не могу». Кхе! Великого чистокровного демона уделала какая-то девчонка. Лучшей мести я бы и не придумал!

— Вот-вот, — поддакнула Кагоме. — Он круче тебя по своей глупости вляпался. Причём дважды! А рядом не оказалось никого, кто бы мог вытащить его из беды... В отличии от тебя, Инуяша.

— Знаю, — хмыкнул полудемон, после чего высвободил свою руку, чтобы сразу же заключит девушку в объятья. — Вы все готовы мне помочь. Так же, как и я вам.

— Угу, — привычно прильнув к его груди, кивнула Хигураши, блаженно прикрывая глаза.

— Мы пришли, — зашептал Шиппо, аккуратно заглядывая в дверной проём. — Как там Инуяша, Каго-о-о... Опа! — заморгал он.

— Что там, Шиппо-чян? — появилась на пороге следом за малышом Рейко.

— Тш-ш-ш, — приложил тот пальчик к губам, при этом скроив забавную, ехидненькую мордашку. — Глянь.

Полностью войдя в дом, Рейко взглянула в ту сторону, куда указывал Шиппо, увидев сидящего у дальней стены полудемона, на груди у которого тихонько посапывала юная жрица, предоставив свою макушку вместо подушки для его щеки.

Продолжая приглушённо хихикать, лисёнок на цыпочках зашагал в их сторону, собираясь немного подшутить над крепко спящей парочкой. Но не успел он достаточно приблизиться к ним, как буквально на ходу был пойман девичьими руками.

— Они очень устали, Шиппо-чян, — улыбнулась Рейко, удерживая задёргавшегося было шалуна и тем самым не давая ему снова спрыгнуть на пол. — Пусть ещё немного поспят. Пока господин монах и госпожа охотница не вернулись.

С этими словами девушка развернулась и, полностью игнорируя недовольное сопение своего маленького пленника, с чистой совестью покинула дом.

Поставив в домашней работе жирную точку, Кагоме с удовлетворением закрыла тетрадь и, отложив её в сторону, блаженно потянулась. Всё-таки делать школьные задания, сидя за столом, было намного удобней, чем на привале. Да и сам факт, что сходить в школу удалось уже три дня подряд, тоже не мог не радовать. Завтра ещё предстояла контрольная, но это уже была не такая уж и беда, ибо, в кои-то веки, Хигураши смогла нормально к ней подготовиться.

— Я всё! — крикнула она, надеясь, что её голос слышен даже на крыше. — Можешь спускаться.

В ответ на это над головой послышался громкий топот, а ещё через мгновение в окне явилась белобрысая голова полудемона.

— Ты чё, знала, что я здесь? — вроде бы обиженно пробубнил Инуяша, после чего, соскользнув с крыши, ловко запрыгнул на подоконник.

— Знала, — рассмеялась Кагоме. — Твой топот по черепице ни с чем не спутаешь.

Полудемон насупился. Вот ведь приметливая какая. А он, как дурак, шифровался, чтобы ей не мешать уроки-шмуроки делать. Надо было сразу сюда запрыгнуть, чтобы эта заноза не важничала. Продолжая мысленно бурчать, Инуяша полностью внедрился в комнату и, насупившись, уставился на легонько раскачивающуюся на крутящемся стуле девушку.

— Как там Мироку-сама? — спросила Хигураши, не дожидаясь, пока он найдет повод разворчаться на неё. — Полегчало?

— Полегчало, — буркнул в ответ Инуяша. — Сегодня даже Санго пару раз за зад ухватил.

— Кажется, он и правда выздоравливает, — нервно хохотнула Кагоме, как наяву видя краснющее лицо подруги, из всех сил сдерживающейся, чтобы не врезать как следует больному. — Теперь можно и не беспокоиться. А то ведь ему после той пещеры совсем плохо было.

— Потому что башкой надо думать, — давая эмоциям выход, рыкнул полудемон, усаживаясь на пол прямо под окном. — Не мог, блин, меня дождаться. Я ту муть Тессайгой в два счёта разнёс бы. А ему, видите ли, приспичило всю срань в Воздушную Дыру втягивать. Кхе! Там же яда до хрена, да трупов демонических, а в них, между прочим, ещё их аура осталась.

— Он просто хотел, как лучше, — пожала плечами Хигураши. — Не хотел тебя напрягать. Тебе ведь в той пещере и так досталось. И потом, твой Тессайга ту гору с землёй мог сравнять. А так там теперь всё красиво.

— Ага, красиво, — фыркнул Инуяша. — Каменной глыбой была, ею же и осталась.

— А вот и нет! — воскликнула Кагоме, вскакивая со стула, чтобы иметь возможность подхватить с пола свой школьный рюкзак, из которого, чуть покопавшись, вскоре извлекла толстый журнал. — Смотри! — плюхнулась она рядом с озадаченным её поведением парнем, раскрыв свою находку на странице с ярко-жёлтой закладкой.

— Эт чё? — вытянул лицо полудемон, с интересом уставившись на яркую картинку на пол страницы. Небольшие уютные домики были живописно раскиданы вдоль мощёной дорожки, весело петляющей между многочисленных лавок, уходя вдаль, к высокой горе, изумрудным великаном возвышающейся над деревушкой.

— Это та самая гора, — пояснила Хигураши. — Где мы были недавно.

— Да ну! Фигня! Не может быть! — воскликнул Инуяша, активно задёргав ушами. — Она же совсем другая! Чёрная вся и мрачная, а тут такая...

— Такой она стала после того, как исчез Источник Проклятых Душ.

— Да? — недоверчиво пробормотал полудемон, всё так же внимательно вглядываясь в снимок. — Как-то она совсем не похожа. Ты не ошиблась? — повернул он голову, в упор уставившись в довольное лицо Кагоме.

— Уверена, — рассмеялась та. — Я сегодня в библиотеке всё досконально проверила. Это та самая гора. И деревушка всё та же. Просто уже пятьсот лет прошло, поэтому всё так изменилось.

— Вот оно как, — снова уставившись в журал, протянул Инуяша и вдруг неожиданно тепло улыбнулся. — Ему бы понравилось.

— Кому? — не поняла Хигураши, немного растерянно глядя на него.

— Да мужику одному, — нехотя пояснил полудемон. — Лесорубу. Я его и имени-то не знаю. Он жил там тогда, когда Такаюки... То есть я... Ну, когда вся эта история началась. Этот мужик меня полумёртвого в лесу подобрал, когда я из пещеры едва выбрался. Выходил. К себе в семью хотел взять жить...

— Хотел?

— Ну да. У меня тогда демонического ничего не осталось. Короче, выглядел я, как обычный сопляк. А когда силы возвращаться начали, я реально испугался, что он меня такого не примет, вот и ушёл. Даже не поблагодарил, — вздохнул Инуяша с явным сожалением.

— Ты просто испугался, что он тебя тоже предаст, — погладив парня по руке, мягко произнесла Кагоме, стараясь вместо него найти оправдание.

— Типа того, — почесав за ухом, вздохнул тот. — Я тогда ещё подумал, что не всё в этом мире так паршиво, раз такие, как он, ещё остались.

— Понятно, — вздохнула Хигураши — Ты не хотел разочаровываться, поэтому и сбежал.

— Ага. Я потом ещё часто думал: что было бы, если б я остался, — еле слышно произнёс Инуяша, устремив невидящий взгляд в пол. Этот вопрос в последнее время частенько всплывал в его мыслях. Смог бы он спокойно жить в той деревеньке рядом людьми. Приняли ли они его таким, каков он есть, — полукровку.

— Что теперь уже гадать, — вырвал его из задумчивости голос Кагоме. — Что было, то было! — пытаясь приободрить его, воскликнула она, нырнув пятернёй в густую белую шевелюру. — Зато ты сейчас с нами! И особенно со мной! — игнорируя глухое рычание, затараторила Хигураши, активно почёсывая недовольно задёргавшееся собачье ушко.

— Эй! Опять ты за своё! — рявкнул полудемон, пытаясь уклониться от её руки, хотя и старался так себе.

— Опять! — хохотнула Кагоме, чуть привстав на колени, чтобы ухватить и второе ухо. — И опять, и снова! Всегда! Как и обещала! Всегда буду рядом, — прошептала она, сползая ниже. — Всегда, — выдохнула Хигураши, наконец оказавшись с Инуяшей лицом к лицу. — Рядом, — чуть подалась вперёд, касаясь слегка приоткрытого рта полудемона своими губами.