Бросай! (джен)

Персонал команд просыпается рано. Механики, едва позавтракав, мчатся в ангары еще раз протестировать все электронные схемы гравов. Остальные тоже включаются в подготовку по мере своих возможностей. А старший из менеджеров старается урвать полчаса на изучение информационных сетей. Тек Нен первым делом бросился на страницу гонки, открыл турнирную таблицу… и издал мучительный стон.

— Кошмар! — вслух прокомментировал он. — Хуже не придумаешь. Так и знал, что этим кончится!

— Что случилось? — испугался его помощник.

— «Катто-Банк»!

Помощник тоже застонал.

— Как бы действительно на этом все и не кончилось, — пробормотал он.

К завтраку менеджеры спускались мрачные донельзя. Тек Нен пытался придумать, какими словами обуздать Га Бора. Пригрозить? Или, напротив, выразить уверенность в нем? А потом понимал, что любые слова будут бесполезны. Декаро не тот, кто слушает доводы рассудка в гонке. Тек Нен очень сомневался, что все как-нибудь само обойдется. Если и был на этом Чемпионате гонщик, с которым совершенно точно нельзя сводить Га Бора, так это Торпеда.

— А как в прошлый-то раз? — спросил помощник.

— Они еще не встречались, — буркнул Тек Нен. — На прошлый Чемпионат мы возили Га Бора в качестве защитника, но в тот раз с «Катто-Банком» не сталкивались.

— А может, рано паникуем?

Тек Нен и сам хотел бы в это верить, вот только не мог.

Когда команда собралась за столом, менеджер начал свою речь.

— Если кто-то еще не в курсе, у нас сегодня «Катто-Банк». Вижу, уже посмотрели. Так вот. Самое главное в такой ситуации что? Главное — не сорваться.

— Опять ты за свое! — недовольно заворчал Га Бор.

— Да! — Тек Нен остался неумолим. — И повторю это столько раз, сколько понадобится. Твоя забота мяч, Га Бор. Мяч! А не драка. Не позволяй ему вывести тебя из равновесия. А все остальные, — он обвел команду мрачным взглядом, — должны обеспечить железное прикрытие. Если понадобится, сбейте Торпеду. Он не должен добраться до нашего капитана.

— Но лучше бы нам поймать мяч первыми, — задумчиво проговорил Кес Тах. — Если им завладеет Снайпер… Страшно подумать.

— У Васто отобрать мяч не так сложно, — отмахнулся менеджер. — Сложно отбиться от Борко. Кес Тах и Ти Гер, вы должны взять его на себя. Просто приклеиться и не отставать. Не дайте ему сыграть свою игру.

— А мяч в итоге буду искать один я? — возмутился Кирпси.

— А вы с Га Бором будете искать мяч. Вдвоем. А если Снайпер поймает его первым, вы его отберете. Если мы сыграем так, мы выиграем.

Га Бор недовольно хмурился, слушая менеджера. Тек Нен был, как всегда, прав. Это лучший, стратегически выгодный вариант, если капитан «Аонто-систем» не встретится на поле с самым яростным защитником «Катто-Банка». Но эта мысль вызывала горькое разочарование. Такой серьезный противник, мощный и злой, и с ним нельзя будет сцепиться?

* * *

Пока ехали от гаражей до стартовой площадки, Васто нагнал Борко и протянул к нему руку, сжатую в кулак. Васто, заметив его, развернулся вполоборота и тоже потянулся навстречу. Это был их давний ритуал, еще со времен спортивной школы, знак единства, доверия и поддержки. Не публичный ритуал, они никогда не делали этого на стартовой черте, под прицелом видеокамер. Это было их личное, только на двоих.

Кулаки соприкоснулись, но тут оказалось, что Васто чрезмерно увлекся и разогнал машину быстрее, чем следовало. Затормозить он не успел, и нос его грава чуть царапнул заднюю часть грава Борко.

— Ой! — Васто обезоруживающе улыбнулся. — Извини.

Борко молча глянул на царапину, а потом — непонимающе — на друга. О чем ты? — говорил его взгляд. Сейчас выйдем на поле, и весь корпус придется полировать заново. Но Васто вдруг, неизвестно почему, почувствовал себя неуютно. Это был их ритуал, и из-за его оплошности он прошел не так, как следовало. Но, наверное, не стоило придавать этому значения. Наверное.

На стартовой площадке все повторилось практически в точности, как вчера. Васто размахивал руками, приветствуя зрителей, Борко же отгородился визором шлема. Он никогда не любил публику. Он любил только игру.

Соперники выглядели немного нервными. Они переглядывались, слишком резко жестикулировали, пока определялись, кому куда встать. Декаро тоже закрыл визор одним из первых, почти одновременно с Борко. Кажется, у ребят возникли проблемы, и Васто даже догадывался, какого они свойства. О бешеном нраве капитана «Аонто-систем» знали все. Но Васто не мог решить, хорошо это или плохо.

* * *

Игра пошла. Га Бор с самого старта прописал несколько сложнейших виражей на огромной скорости, просто чтобы сбросить раздражение. Он был по-настоящему зол. Торпеда… Этот парень казался таким похожим на него самого! Такой же строгий и суровый, не любитель всей этой публичности, зато любитель хорошей драки. Схлестнуться бы с ним и посмотреть, кто кого выбросит с трассы! Все эти люди, которые сейчас таращатся в экраны, оценили бы такое сражение. Но руководству команды и спонсорам нужна только победа. Придется терпеть.

Га Бор, стиснув зубы, гнал машину вперед. Он даже забыл о том, что находится в игре, что где-то здесь скачет мяч, и его нужно ловить. Он будто убегал от кого-то. Или от себя самого? Опомнился только в тот момент, когда ожили наушники.

«Вирвиен, вправо!» — «Мяч у "Катто-Банка"». — «Таннэль, ты близко, прикрой». — «Га Бор, сдай левее». — «Васто, продолжай движение». — «Кирпси, назад!»

Га Бор, подчиняясь команде, принял влево. Поймать этот мяч и забросить, и пропади оно пропадом! Но в глубине души шевельнулась смутная надежда: Торпеда не может не вмешаться, если мяч перехватит капитан соперников. А если он прямо сейчас обрушится откуда-нибудь, Га Бор просто не сможет избежать драки. И никакой Тек Нен…

Но вместо Торпеды впереди показался игрок «Катто-Банка» с мячом в руках. За ним следовал второй. Ладно, это тоже неплохо. Не Торпеда, конечно, зато их двое. Га Бор яростно разогнал свой грав. Эти парни приготовились защищаться, — тот, который был сзади, выдвинулся вперед, прикрывая игрока с мячом. Тщетно! Выверенным ударом Га Бор снес первого, скользнул вдоль его борта и во второго отлетел рикошетом. Тот ухитрился не выпустить мяч, сунув его под живот, стиснув двумя руками и прижав к седлу. Его хорошо швырнуло, но неимоверным усилием он сумел удержаться ногами. При виде скорчившейся фигуры соперника у Га Бора возникало только одно желание: добить. Кто-то что-то кричал в наушники, но он не воспринимал подсказок. Он знать не хотел, что происходит на поле. У этого парня мяч, который нужно отнять.

И тут — мощный удар в корму. Грав развернуло, Га Бор прочно вцепился в скобу, чтобы удержаться, поднял голову… и увидел прямо перед собой зеркальное стекло чужого шлема. Секундой позже взгляд выхватил номер на куртке. Второй. Торпеда! Наконец-то! И даже своих преследователей уже где-то сбросил.

Га Бор рванулся навстречу противнику так, что грав наклонился, и гонщики столкнулись плечами. Недолго думая, Га Бор ударил шлемом о шлем, а в ответ получил сильный тычок локтем. Торпеда явно намеревался заблокировать соперника, чтобы дать уйти товарищам по команде. И надо сказать, этого он добился. Мяч был забыт. Теперь у Га Бора появилась иная цель: вышвырнуть этого типа с дороги.

«Га Бор, мяч уходит, — нудил в наушнике Тек Нен. — Давай уже, отделайся от него и догоняй». Га Бор мысленно огрызнулся, что именно этим и занимается. Именно отделаться. Да так, чтобы раздумал преследовать. Но разве отделаешься от Торпеды! Он уже вовсю выжимал грав соперника, пока они, сцепившись бортами, пытались войти в поворот.

Нужна скорость. Без хорошего разгона можно сколько угодно толкаться щитками, толку не будет. Оба противника знали это отлично. Выйдя на короткий прямой участок, они разогнали машины, держась параллельными курсами, а в конце, перед самым холмом, сшиблись. И снова ничья. Их расшвыряло в разные стороны, но оба удержали гравы и сами удержались в седлах. Нырнули в поворот, Га Бор направо, Торпеда налево, и снова встретились с другой стороны холма.

Теперь они вышли друг другу в лоб. Синхронно чуть отвели носы машин вправо, как это принято у профессионалов. С хрустом встретились щитки, гравы закрутило. Гонщики одинаково быстро справились с управлением и вновь развернулись друг к другу.

В наушниках орали уже оба менеджера. Эта драка была совершенно никому не нужна. Где-то неподалеку Кирпси в одиночку пытался отобрать мяч у игроков «Катто-Банка», а Кес Тах и Ти Гер никак не могли догнать удравшего от них Торпеду. Но они находились достаточно близко к мячу, и если бы бросились сейчас за ним в погоню, то без труда обошли бы противников. И менеджер «Катто-Банка», опасаясь такого развития событий, пытался вернуть своего лучшего защитника в игру.

Торпеда все же внял. Вдруг резко развернул машину и бросился наутек. Га Бор ринулся вдогонку. Чтобы от него кто-то удрал! Теперь это напоминало классическую гонку с препятствиями, и все зависело от умения преодолевать повороты. Нельзя сказать, чтобы Га Бор оказался быстрее, расстояние до преследуемого никак не желало сокращаться, но Торпеда сам сбавил. Видимо, понял, что не отвязаться, а приводить чужого капитана к мячу, чтобы там с ним драться… Га Бор сделал еще один рывок и настиг. И тут Торпеда ударил.

Какой это был точный удар! Задней частью в нос, и грав Га Бора чудом не вылетел с трассы. Торпеда подгадал момент, когда они начнут входить в поворот, и постарался сделать так, чтобы противник в него не вписался. И ему почти удалось!

Га Бор рассвирепел окончательно. Если ему попадается на поле кто-то, столь же сильный, то место этого парня — на обочине. Капитан «Аонто-систем» забыл об игре. Перестал слышать голоса в наушниках. Он видел только тот маневр, который позволит ему опрокинуть соперника. Вот сейчас. Отсюда это проще всего сделать. Га Бор тяжко рухнул вниз под скат, всем весом ударил грав Торпеды, и тот поволокло к противоположному краю борозды. Еще чуть-чуть… Но Торпеда пихнул его локтем и каким-то чудом ухитрился выровняться. На огромной скорости, сцепившись бортами, они входили в поворот по самой кромке, но выдавить Торпеду с дороги уже не хватало разгона.

И тогда Га Бор схватил грав Торпеды за скобу и с силой толкнул его от себя.

* * *

Когда Борко сцепился с этим психом из «Аонто-систем», Васто в первый момент не встревожился. Решил даже, что оно и неплохо. Мяч они как-нибудь тут втроем разыграют. Помощники у Декаро, пожалуй, посильнее игроков «Катто-Банка», но никто из них толком не умеет забросить. Значит, не страшно и подольше повозиться. Менеджеры вот только здорово нервничали, причем оба.

Потом стало слышно рычание Декаро, отдельные междометия, порой в эфир прорывался даже треск пластиковых щитков. Битва там разыгрывалась нешуточная, но в этом Васто не видел ничего удивительного. Когда такие горячие головы сшибаются на поле, по-другому и не бывает. Вот только менеджер чересчур увлекся этим сражением и никаких подсказок насчет мяча не давал. С горем пополам игроки сориентировались сами. Васто как раз вышел на соперника, который уже ухитрился отнять мяч у Таннэля и Вирвиена и пытался удрать с ним, как вдруг…

«Стоп, игра!»

Все гонщики моментально затормозили и остановились там, где сумели. Васто поднял визор, глянул на своего противника, зависшего в нескольких шагах, и тот ответил ему растерянным взглядом. Судьи останавливают игру только в исключительных ситуациях. Как например…

Васто поднял глаза. И точно: на поле уже спускалась медицинская платформа. Кто-то серьезно пострадал. Но у служб стадиона свой канал связи, и никак не узнать, кто же из двух дуэлянтов…

«Декаро — снятие», — припечатал голос в наушниках.

Снятие! Этот псих опять нарушил правила. Но тогда выходит, что это Борко?

— Гасса! — позвал менеджера Васто. — Что произошло?

В наушнике послышался утробный звук. Менеджеру явно пришлось проглотить часть своей речи: не стоило чересчур откровенно высказываться при соперниках. В конце концов, справившись с эмоциями и найдя приличные слова, он сообщил:

«Борко, кажется, сильно приложился. Сейчас его эвакуируют, и продолжим».

— Что с ним?

«Чем быстрее доиграешь, тем раньше узнаешь».

Васто поперхнулся.

— Как это понимать?!

Гасса тяжко вздохнул.

«Слушай, ну я-то откуда знаю?! Мне что, медики докладываются? Закончим игру, вместе и узнаем, что и как!»

Васто скрипнул зубами, но промолчал. Менеджер был, конечно, прав. Он видел только картинку с телеэкрана, а как по ней понять, насколько пострадал спортсмен? И эту игру нужно было заканчивать. Скорее заканчивать и мчаться к Борко в больницу. Потому что нет никаких сил сидеть и думать, что же там с ним.

Соперник сидел, как пришибленный. Ах да, снятие! Их капитан, без которого они толком ни на что не способны! То есть, они могут попытаться, но приличные шансы — только на центральном кольце. Боковые, сложные, вряд ли кто-то из них одолеет. Васто развернулся к этому парню, поманил рукой: отдай, мол, мячик. Тот нахмурился и помотал головой. Все верно: без боя сдаваться не пристало.

В небо взмыла платформа, и Васто задвинул визор. Скоро дадут сигнал. Может быть, понадобится еще время, чтобы Декаро убрался с поля. Удивительно, что он сам молчал, да и его менеджера не было слышно. Но тот, наверное, попросту отключил микрофон и ругался теперь от души.

«Старт!» — буркнул наушник.

Васто сорвался с места, ударил в борт не успевшего опомниться парня, подхватил выскочивший мяч. Соперник моментально собрался. Ринулся следом, подтолкнул носом в корму, надеясь сбить с курса. Вовремя вмешался Таннэль, вклинился между атакующим и своим капитаном, оттеснил противника, позволяя Васто выровняться.

Наконец пошли подсказки и от менеджера. Гасса диктовал удобный путь, чтобы обойти соперников. Менеджер «Аонто-систем» замешкался. Наверное, не мог переварить такое сокрушительное поражение. Это дало «Катто-Банку» некоторое преимущество: они успели хорошо продвинуться вперед, пока их настигли еще двое преследователей.

Теперь команды мчались к правому кольцу, толкаясь и непрерывно передавая из рук в руки мяч. И все же заметно было, что «Аонто-системы» играют без огонька, с обреченностью. Эти парни знали, что в правое вряд ли кто-то из них забросит, но продолжали двигаться туда, куда стремились игроки «Катто-Банка». Вторым это было выгодно, первым — нет, но они не пытались помешать. Их менеджер притих, понимая, что ничего толкового уже не получится.

Васто рубился злобно, нервно. Бил сильнее, чем требовалось. Так, словно Борко ему оставил свою ярость попользоваться. Отдай мяч, зачем тебе он, все равно не бросишь, отдай. Таннэль и Вирвиен будто обрели второе дыхание. Всегда считавшиеся ниже классом, чем игроки «Аонто-систем», они вдруг почувствовали уверенность.

У самого кольца разыграли идеальную комбинацию. Вовремя передали мяч капитану, одного из противников в нужный момент вытолкнули с дороги, чтобы не успел догнать и помешать, а двух оставшихся аккуратно оттеснили в стороны на входе в последний поворот. Бойцы «Аонто-систем» оказали сопротивление, но скорее по привычке, чем на что-то надеясь. Васто промчался между своими товарищами, расчистившими ему дорогу, нырнул в поворот, подпрыгнул с разгону и вложил мяч в кольцо.

И тут же, не останавливаясь, промчался дальше. Его дело было сделано, и не было нужды оставаться на поле хоть минутой дольше. Он слышал приветственные крики толпы за спиной, различил собственное имя, но это не заставило его задержаться. Какая разница, смогут ли репортеры сегодня сделать удачные фотографии? Нужно выяснить, как там Борко.