Бросай! (джен)

Когда Хьорно Дэзза въехал на стадион, его буквально оглушили приветственные крики. Солнечного парня обожали все. И болельщики команды, за которую он играл теперь, и той, за которую он играл прежде, и даже тех, за которые он никогда не играл. Его любили за неунывающий характер, за вечную улыбку, за способность противостоять любым трудностям, а самое главное — за открытость и приветливость.

Разумеется, Хьорно сделал то, чего от него все ждали. Чуть разогнавшись, он встал на подножках, дернул скобу, задрал нос своего грава почти вертикально и такой «свечкой» докатился до самой стартовой черты. Там он снова плюхнулся в седло и резко остановился. Некоторые даже утверждали, что в его грав «вшит» этот трюк, но это было, конечно же, не так. Вмешательство в программное обеспечение гравилетов категорически запрещено правилами. Просто Хьорно точно знал, в какой момент автоматика начнет судорожно искать поверхность, чтобы выровнять машину, и на миг опережал ее.

Под шквал восторгов Хьорно поднял руку, повернулся вправо и влево, улыбаясь так, будто узнал в лицо каждого из стоящих за ограждением. Различил в шуме отдельный выкрик: «С возвращением!» Обернулся на звук и помахал рукой, надеясь, что верно определил крикнувшего.

А возвращение было то еще. На прошлогодний Чемпионат Мира Хьорно Дэзза вышел в полосатой форме действующего чемпиона. Он был слишком молод и прогрессивен, чтобы придавать значение замшелым вымыслам времен зарождения грависпорта. Он не думал о полосатом проклятии, когда заходил в тот вираж. А после много раз спрашивал себя: что, если глупые суеверия все же имеют под собой какие-то основания?

Упал он тогда крайне неудачно. На бешеной скорости столкнулся с соперником, ухитрился повредить грав, и тот, потеряв управление, подмял седока под себя. Хьорно получил несколько тяжелых травм, не спасла даже защитная экипировка. Восстановление получилось долгим. В начале гоночного сезона еще не было ясно, вернется ли он в строй.

Солнечный парень неизменно оставался солнечным. Он загружал в информационные сети фотографии из больницы, на которых широко улыбался, и обещал в скором времени приступить к тренировкам. А потом другие фотографии, где он улыбался на тренажерах и во время восстановительных процедур. Его интервью были наполнены оптимизмом. Об отчаянии и боли знали лишь самые близкие люди. Хьорно почти не верил, что сумеет вернуться.

Но он смог. Чудеса медицины — это только половина дела. Стальная воля, поддержка близких, вера болельщиков — вот что по-настоящему помогло ему выстоять, не сдаться на полпути, перетерпеть боль и снова оказаться здесь, на Чемпионате. Он вернулся, чтобы снова надеть черно-полосатую куртку и утереть нос глупому суеверию.

Сегодня Солнечный парень был не в черном, а в зеленом и желтом; рядом выстраивались бело-коричневые соперники из «Тронто». Они приветствовали Хьорно с большим уважением… но, кажется, без особой опаски. Хотя бывший чемпион стремительно набирал форму по ходу сезона, никто всерьез не верил в его шансы здесь.

Дали старт, и Хьорно с удовольствием бросился вперед. Он снова чувствовал себя здоровым и сильным, тем самым парнем, который носил черно-полосатое в прошлом году. Забылись невзгоды, прошлые неудачи потеряли значение. Остался только гул машин над трассой.

И тут — зеленая вспышка прямо впереди. Солнечный блик на мяче, скачущем навстречу. Хьорно расплылся в улыбке и прибавил ходу. И тут же кто-то бело-коричневый поравнялся с ним и попытался оттолкнуть в сторону. Охваченный азартом, Хьорно саданул ему в борт щитком грава. Удар вышел слабее, чем он привык, но все же сильнее, чем получалось у него еще не так давно, пока он восстанавливался после травм. Мощь возвращалась, пусть и не вдруг. Он еще сильнее стиснул скобу, качнул машину и руками, и ногами, снова направил ее в борт соперника и вытолкнул того с трассы.

Пока они сражались, мяч успел улизнуть. Он проскакал мимо, и Хьорно не сумел дотянуться. Резко осадив машину, Солнечный парень выдернул ее в вертикальное положение, в точности как тогда, перед стартом, развернулся, словно гигантский волчок, и снова бросился в погоню. В наушниках стояла мертвая тишина: должно быть, все менеджеры выключили микрофоны, чтобы не ляпнуть чего-нибудь в эфир.

Конечно, мяч не смог бы далеко удрать. Хьорно схватил его прежде, чем он скрылся за поворотом. И тут же закончилось молчание. И пока один голос размеренно диктовал, кому куда поворачивать, другой вопил: «Давай! Давай, ты его достанешь!» Хьорно обернулся. Бело-коричневый игрок «Тронто» действительно настигал, и теперь можно было разглядеть первый номер на его груди. Рано вступили в дело капитаны.

У них еще было несколько секунд, чтобы разобраться между собой. И никто из них не знал, чьи помощники появятся первыми. Капитан «Тронто» предпочел рискнуть. Нагнал, ударил. Хьорно всегда было нелегко сбить с курса просто за счет его массы. Не самый высокий из гонщиков, зато шире всех в плечах, он отращивал такую мускулатуру, что гравилет в его руках казался игрушечным. Но сейчас он дрогнул. Еще одно свидетельство того, что он не успел стать прежним.

Грав потащило в сторону. Соперник уверенно выжимал его на обочину. Хьорно резко сбросил скорость, откидываясь назад и изо всех сил упираясь коленями. Борт чужого грава скользнул по его борту; бело-коричневый потерял боковую опору, и его швырнуло в сторону. А Хьорно уже разворачивал свою машину, одной рукой дергая скобу, а другой крепко прижимая к груди мяч. Проклятый робот трепыхался, как живой. Того и гляди выскользнет.

Навстречу выскочили сразу двое: Тэнке, помощник Хьорно, и его соперник. Кажется, этой парочке уже не было дела до капитанов, они продолжали начатую драку. И как раз теперь бело-коричневый с силой ударил грав Тэнке, и тот развернуло боком. В первое мгновение казалось, что Тэнке сумеет выровняться, и Хьорно бросился ему на помощь. Подставил собственный борт, не давая противнику повторить атаку. Они сшиблись и разлетелись по разным сторонам трассы, и мяч все-таки вывернулся из рук. Безнадежно пытаясь его ухватить, Хьорно успел заметить краем глаза, что его благотворительная миссия все равно пошла прахом: Тэнке лежал на земле.

«Хьорно, хватит заниматься ерундой!» — строго прикрикнул менеджер. Справедливое замечание. Не он должен прикрывать своих помощников, а они его. А теперь приходилось начинать все сначала. Снова гравилет в «свечку», разворот вокруг своей оси, стоя на корме. К счастью, капитан «Тронто» еще не успел добраться сюда.

Капитаны ринулись навстречу друг другу, вытягивая руки вверх к убегающему мячу, одинаково направляя носы машин чуть в сторону от машины противника. Их ладони коснулись мяча одновременно, а борта гравов сшиблись, и соперников отбросило друг от друга. Только за счет силы руки робомяч остался у Хьорно, а благодаря большей массе его швырнуло не так сильно. Солнечный парень с трудом удержал равновесие, балансируя на подножках, а вот капитан «Тронто» вылетел из седла.

Ну, а теперь оставалось только не отдать мяч. Никакого прикрытия у Хьорно до сих пор не было, но он привык действовать в одиночку. Если не навалятся все кучей и не задавят, он и сам пробьется.

«Осторожно!» — нервно выкрикнул менеджер. И тут же второй голос — очень аккуратно, на выдохе, словно в надежде, что его не услышат: «Здесь». Хьорно мигом сообразил, о чем речь, резко принял в сторону. И точно: из крутого виража на полной скорости вылетел игрок «Тронто». Сжавшийся в пулю, он явно намеревался таранить безумно, не глядя. Промазал. Хьорно ловко обошел его и вырвался на свободу.

«Зэц, чуть быстрее», — подсказывал менеджер. И точно, скоро он появился, еще один помощник для Хьорно. Обеспечит прикрытие, сколько сумеет. Особенно на него надежды не было, но хоть немного они приблизятся к кольцу, прежде чем капитану придется вступить в бой самому.

«Выходите на кольцо», — обреченно скомандовал менеджер «Тронто». Значит, понял, что догнать они не успевают. Что ж, они действительно могли проскочить более коротким путем, пока Хьорно делал вынужденную петлю, надеясь от них скрыться. Он еще раз глянул на карту. Да, зря он свернул в эту сторону, можно было ближе. Впрочем, потасовки у кольца Солнечный парень нисколько не опасался.

Команды с двух сторон выходили на широкую площадку перед центральным кольцом: Хьорно вдвоем с помощником и все четверо у «Тронто». Впрочем, еще один в желто-зеленой форме уже находился у кольца. Так вот кому менеджер говорил, что все правильно! Это Канта, еще один любитель действовать самостоятельно.

Оба защитника Хьорно бесстрашно ринулись прямо в середину строя «Тронто». Зэц постарался собрать сразу двоих, рикошетом. Его завертело, захрустели щитки. Некоторую сумятицу ему удалось внести, противникам пришлось сбросить скорость. Один из них выскользнул, избежав столкновения, но тут его настиг Канта. Хьорно получал великолепную возможность подойти поближе для броска. И он этой возможностью воспользовался. Почти.

Первый номер «Тронто» ухитрился отсидеться за спинами своих помощников и теперь выскочил оттуда, как из засады. Он почти не потерял ту скорость, с которой команда вылетела на площадку. Ему пришлось резко изменить направление, сильно наклонить грав, обходя свалку, но он успевал помешать.

Генеральный менеджер команды часто говорил Хьорно, что у него нет чутья. Что он не чувствует момента, когда пора бросать мяч, и лишь поэтому так часто проигрывает. Хьорно с ним не спорил только потому, что все равно ничего не докажешь, но сам был категорически не согласен. Вот сейчас, например, он отлично понял, что бросать до удара — рано.

Хьорно сжался в комок, стиснул седло коленями. Капитан «Тронто» все же не решился таранить носом, развернул грав и влетел в соперника боком, по инерции. Хьорно не предпринял ничего. Он просто цепко держался и ждал, пока иссякнет та сила, которая тащит его в сторону. И вот в ту секунду, когда все закончилось, он сделал резкое движение коленями, и его борт слегка оттолкнул машину противника. И только тогда Хьорно встал из седла и бросил. Это был тот единственный момент, когда первый номер «Тронто» не успевал ничего предпринять. Не хватать же руками!

«Да! Отлично, Хьорно! Мы прошли! Отлично!» — менеджер изо всех сил старался выражаться не слишком эмоционально.

Капитан «Тронто» сокрушенно помотал головой, поднял визор, и Хьорно увидел, что он улыбается, хоть и с грустью в глазах. Солнечного парня любили даже соперники.