Ведьмин час (джен)

* * *

Несмотря на то, что ручка настройки приёмника медленно проворачивалась, из динамика продолжал доноситься один и тот же голос — менялись только помехи. Луи наконец прекратил эти бесплодные эксперименты и переключил диапазон с длинных волн на FM. Правда, там тоже периодически попадался тот самый голос, но исключительно в виде цитат в новостях. Почему пришельцы решили воспользоваться амплитудной модуляцией, если весь мир давно и плотно подсел на частотную — самое последнее, что волновало народ по этой теме. А зря.

— Я поняла только "мэйдэй", — хохотнула Софи. — Хорошо, что есть люди пообразованнее. И плохо что нет интернета! — она картинно захныкала.

— Будет тебе и интернет, и телевидение, и всё остальное, — улыбнулся Луи. — Продавцы всяких-разных компьютеров скоро молиться начнут на этих инопланетян! И скажи спасибо старой технике за её дубовость, а то сидели бы тут, как пещерные люди, — он нежно погладил радиолу по отделанному шпоном корпусу.

— Всё-таки странный они выбрали способ познакомиться — сперва стрелять, а потом уже всё остальное, — насмешливо произнесла Софи.

— Люди всегда так делали, буквально всю свою историю, так что я легко поверю, будто это и вправду затерянные во времени русские, — парировал Луи.

— Да, но звездолёт? Серьёзно? До Марса никак не долетим, а они сразу к звёздам? Как?

— Судя по количеству и характеру разрушений — на антиматерии. Больше ничего в голову не приходит. Разве что кайбер-кристаллы, но космооперные варианты я пока не рассматриваю.

— "Пока"! — хмыкнула Софи, поднимаясь с дивана. — Чаю хочешь?

— А давай!

Улыбнувшись через плечо, она упорхнула на кухню. Электричество появлялось изредка, газовая плита вообще не работала (тот огненный шар оказался взрывом на газопроводе), но старый дедушкин примус вполне справлялся с задачей, несмотря на то, что заправлен был не керосином, а спиртом. Софи обожала ретро, и практика убедительно доказала, что не зря.

Чрезвычайные службы, вроде скорых или пожарных, поначалу хоть и впали в ступор, но к середине дня уже вовсю работали на пределе возможностей. Больницы оказались переполнены. Медикаментов, стройматериалов, запчастей и рабочих рук отчаянно не хватало, несмотря на мощную волонтёрскую помощь, но главное — удалось избежать массовых смертей и скатывания города в хаос. Продовольствие исправно поступало, вместо банковских карточек в обиход плавно вернулись чеки. Жизнь продолжалась.

В левую руку Софи взяла две чашки, в правую — блюдце с печеньем. Приготовившись нажать дверную ручку коленом, она замерла, гипнотизируя взглядом опасно колеблющуюся в чашках жидкость... и секунду спустя услышала звонок в дверь. Закатив глаза, она развернулась обратно к кухонному столу, освободила руки и побежала в прихожую.

На пороге, напряжённо оглядываясь по сторонам, стоял Ноэль. С радостным визгом Софи бросилась ему на шею, едва не повалив на бетон.

— Сестри-и-ичка-а-а! — закружил он её по двору. — Я так волновался!

— Я знаю, — вздохнула Софи, опускаясь на землю. — У нас тут сдохла вся связь, даже городские телефоны. Я написала тебе бумажное письмо, но вы с ним, наверно, разминулись... Ай, плевать, пойдём уже в дом! — она схватила его за руку.

— Пойдём, — улыбнулся он. — Жутко устал, пока добирался сюда.

— А ну-ка стой, — она упёрлась ладошкой ему в грудь. — Прямо здесь и сейчас пообещай мне, что напишешь обо всей этой истории хотя бы рассказ! А ещё лучше — повесть! Писатель ты, в конце концов, или где? И это не обсуждается!

Хохотнув, он поймал между ладонями её поднятый вверх палец.

— Обещаю, конечно же обещаю. Уж такой сюжет от меня точно никуда не убежит!

* * *

Лена уже минут двадцать висела перед иллюминатором, вглядываясь в ночную сторону Земли. Некоторое время ничего интересного не происходило — Тихий океан был усеян огоньками не гуще ночного неба над крупным городом, но потом из-за горизонта показалось побережье Китая, в стороне скромно засияла Япония, и она вновь затаила дыхание, как в первый раз.

— Красота, — раздался тихий голос за её спиной. От неожиданности она слегка вздрогнула.

— Ни в коем случае не хотел напугать!

— Ничего, профессор, — отмахнулась она. — Просто нервы всё никак не расслабятся.

— Лечение нервов красотой — весьма действенный метод, это я вам как врач говорю, — улыбнулся Ливадный.

— Обманчивая получается красота, — Лена вздохнула, отвернувшись от иллюминатора. — Знаете, наверняка очень глупо прозвучит, но я уже немного жалею, что связь с Землёй всё-таки удалось установить. Новости — просто одна другой краше! Прилетаем домой, а дома-то и нет — развалился... И никто нас тут не ждёт, и прогресс то ли остановился, то ли сдал назад и свернул на другую улицу. На Луну американцы слетали, флаг воткнули, на тележке покатались, и хватит с вас? Не к такому будущему нас готовили!

— К будущему, боюсь, невозможно подготовиться. Оно просто приходит и бьёт тебя по голове, а увернёшься ты, или подставишься... Кстати, прогресс ведь и мог пойти по иному пути в результате такого "уклонения". Как представлю, что фотонный двигатель могли превратить в оружие — последние волосы дыбом встают!

— Думаете, кому-то из высшего руководства пришла такая же мысль?

— Не исключено, — задумчиво протянул профессор. — О, смотри, сейчас будет восход!

Лена нехотя повернулась обратно, и поняла, что в ближайшее время её от иллюминатора не оттащит никто. Улыбка сама расцвела на её лице, и профессор, довольный произведённым эффектом, легонько погладил её по волосам.

— Всё будет хорошо, доченька, — полушёпотом произнёс он. — Обязательно будет.

— Обязательно, — прошептала она машинально в ответ. Защитный экран иллюминатора плавно затемнился, защищая людей от прямых лучей солнца, и картинка стала чётче, контрастнее.

Прищурившись, Лена разглядывала мир. Необычайно чистая, почти безоблачная атмосфера не скрывала ни малейших деталей. Даже самые первые космонавты, вынужденные смотреть на Землю сквозь малюсенький иллюминатор у себя между ног или над головой, сразу заметили, что с орбиты видно гораздо больше, чем ожидаешь.

— Мне сверху видно всё, ты так и знай... — тихо пропела Лена.

— Не знал, что молодёжь помнит такие старые песни, — улыбнулся Ливадный.

— Я много чего помню, — задумчиво произнесла Лена. Даже слишком задумчиво, почти тревожно. — И если я не помню чего-то такого, что точно запомнила бы надолго, меня это начинает пугать.

— О чём ты? — удивился профессор.

— Хорошенький психолог получается — у самой крыша едет, — нервно хохотнула она, и в ответ на непонимающий взгляд Ливадного ткнула пальцем в иллюминатор. — Смотрите! Вот, как раз пролетаем над Средиземным морем, да? — он кивнул. — Ничего странного не видите? Да вот же, Италия! Сейчас уйдёт за край...

Брови у профессора медленно приподнялись — он увидел. Аккурат за миг до того, как всё скрылось из поля зрения.

— Заметили? — не унималась Лена. — У "сапога" нет каблука! Вообще нет, будто так и надо! Даже я понимаю, что это не мы его сожгли! Рассеянные гамма-лучи не топят скалы в море! К тому же, без видимых следов воздействия...

— Погоди-погоди, — профессор поднял ладонь. — А что если мы оба ошиблись? Я — так и вовсе мельком...

— Вот! — воскликнула Лена, перебив его. Она схватилась за релинг и почти прилипла к стеклу. — Что это за остров возле Португалии? Вон, видите? Огромный, как Мадагаскар! — её взгляд был испуганным, полубезумным, а палец так сильно стучал по иллюминатору, что звук начал отдаваться в обшивку.

Теперь у профессора было достаточно времени, чтобы разглядеть всё как следует.

— Этого просто не может быть, ну никак не может! — выразила Лена их общую мысль. — Гри-и-иша-а-а! — вдруг закричала она во всю силу. — Гриша, врубай камеры и срочно картографируй всё подряд! Код белый! Все слышали? Код белый!

— Но почему "код белый" ? — тряхнул головой Ливадный. — Это ведь обозначение ситуации первого контакта!

— Именно, профессор, именно! — рассмеялась Лена.

А на Земле, в бесконечных коридорах архивов КГБ, сотни специально привлечённых сотрудников в авральном режиме перетряхивали всё, что было по семидесятым-восьмидесятым годам, в поисках малейшего намёка на "Тёмное пламя", и ничего, совершенно ничего не могли найти.