Отклик Зоны: Побег (джен)

Я не знаю, сколько уже сижу на сухой желтой траве под каплями ледяного дождя. Один-единственный хлопок разрушил мою жизнь. В одночасье из меня словно всю душу, весь смысл жизни высосали. Запах гнили режет нос, мокрые от дождя волосы противно липнут к глазам, а я всё сижу на коленях и смотрю на светящийся зеленый шарик, слегка потрескивающий от попадающих на него капель. Внутри всё давит, и что это, слёзы или дождь, отдающий металлическим вкусом, стекает по щекам? Я не знаю. Я уже ничего не хочу… Я не вернулся домой, люди отдали жизни за меня, а я снова здесь, застрял и не знаю, что делать. Я и дня не проживу, куда там… Единственный знакомый человек, умеющий выживать в этом проклятом месте, кажется, погиб; остальные скорее убьют меня, чем помогут. Это не тот мир, к которому я привык. Беззубик… я потерял лучшего друга. Быть может, с ним я бы ещё смог бороться, а сейчас…

Я подобрал с земли оружие. Интересный предмет, катастрофически смертоносный — не чета нашим арбалетам и лукам. За столь короткое время я даже научился им пользоваться. Но что это за мир? Разве это будущее? В этом мире нет драконов, да и вообще он не такой, каким я его себе представлял. Я думал, что научу людей жить с драконами, но в итоге их нет, а люди просто усовершенствовали инструменты убийства. Я не хочу этого!

Я отщёлкнул от этого… автомата изогнутый… магазин, так его называют? Проверил. Осталось всего одна маленькая блестящая стрела. Хотя она на стрелу вообще не похожа, на самом деле эта штука именуется «патрон». Уже чья-то смерть, хотя он всего лишь один. Я отбросил в сторону яйцеподобный шлем с разбитым стеклом и осмотрел свое одноцветное оранжевое одеяние, заляпанное бурой кровью, а затем перевёл взгляд на то самое место, где в одно мгновение Беззубик превратился в кровавую тучу, где сейчас на концах травинок еще оставались капли его крови. Я снова бессильно всхлипнул и потянул вниз выступающий справа рычаг. Автомат громко лязгнул, огласив всю округу. Интересно, а остальная команда тоже осталась здесь? Я надеюсь, что нет. Пусть живут, они не заслужили этого. Это я их привел сюда. Именно я отправил Жуткую Жуть с просьбой о помощи перед тем, как увидел пузырь в небе над Кладбищем Кораблей. По моей вине погибли Сморкала и Беззубик. Да, это всё я! Астрид… Зачем я ей вообще такой нужен? Каким был хлюпиком, таким и остался, только дракон и держал мой авторитет. Что она во мне нашла? Прости меня… Надеюсь, ты найдешь себе кого-то лучше и сильнее. Я поднес к подбородку холодную трубку, которая провожала этот самый патрон в полет. Осталось только нащупать спусковой механизм и… Я опустил глаза на шар. Казалось, на меня оттуда смотрел сам Беззубик своими зелёными глазами.

— Прости, брат… Прости меня за всё… Не смог я тебя уберечь. Кто я без тебя? — сдавленно говорил я. — Боги, как же я хочу домой, хочу, чтобы это все оказалось обычным плохим сном. Проснуться бы сейчас на своем родном острове, отправиться на утренний облёт деревни, а затем и всего архипелага… — я пытался зажмуриться, надеялся, что оно так и будет, но каждый раз, когда я снова открывал глаза, встречался с тускло светящимся шаром.

Я подобрал его, чувствуя, как он начал трещать сильнее. Рука чуть онемела, по телу пошла приятная дрожь. Он все еще здесь… я чувствую. Когда хода спускового механизма до выстрела осталось совсем немного, до меня донёсся чей-то крик:

— Эй, дурила, какого хера ты делаешь?!

Я услышал шум быстрых шагов в мою сторону. Не обращая внимания, я было захотел завершить начатое, но тут же был сбит на землю. Автомат выпал из рук.

— Ты чё, придурок, смерти захотел? Тебе смертей мало?! Тут и так каждая собака типа тебя дохнет в аномалиях да от мутантов, а ты решил себе мозги выпустить?! — рычал кто-то грубым голосом, одновременно обрушивая на меня град ударов.

— Слышь, Волк, успокойся, на кой ляд он тебе сдался? — спросил второй голос.

— Да потому что жалко вас, придурков зелёных! Лезете в Зону не пойми зачем, а потом дохнете пачками, — говоривший наконец прекратил меня избивать.

— Это же не новичок, ты посмотри — яйцеголовый! А что они здесь делают вообще? — донёсся до меня уже третий голос.

— Не учёный это, — ответил тот, кого звали Волком. — Посмотри на его рожу. Комбез, может, спёр у кого или на Большой Земле купил. «Калаш» сто третий. Готовился к походу в Зону основательно. И чего же тебя на суицид потянуло? Не понравилось местное окружение? У-у, сука! Сам бы порвал тебя, урода, на тряпки. А ну, мужики, взяли его, на базу отнесем, там решим, что делать с ним.

— Командир, ты чего, его до Болот тащить хочешь?! Тут же военные везде ходят! Они же весь Кордон чистят после того, как какие-то козлы на блокпост напали! Да оставим его здесь, пусть стреляется, я могу даже помочь ему в этом.

— Мех, заткнись, пока я тебя в «Воронку» не выкинул. Там уже какой-то бедолага побывал, ты будешь следующим!

— Угу, ну хорошо. Хочешь усложнить все — давай! Наша смерть будет на твоих…

Послышался глухой удар, что-то хрустнуло, а речь затихла, сменившись болезненным стоном и тяжёлым дыханием.

— Ещё раз что-то подобное скажешь во время рейда, и одной сломанной челюстью не обойдешься! — вкрадчиво проговорил Волк. — А теперь взял эту зелёную соплю под руку и понёс. Шило, тебя тоже касается!

В следующий момент меня резко подняли. Всё тело отозвалось болью, а из ушибленной головы медленно утекло сознание...

* * *

Очнулся я уже в доме. Боль циркулировала по всему телу. Я очутился на койке без всего обмундирования: не было ни жёлтого костюма, ни автомата. Я бегло осмотрелся. Дом был, судя по всему, давно заброшенным. Он не был похож на те, что на Олухе, он был словно выстроен из камня и выглядел куда крепче, чем наши избы. Однако уюта строение не излучало, скорее, наоборот. Стены покрылись зелёным налетом, деревянный пол местами прогнил и развалился, обнажая сырую землю. Через проём в стене в дом просачивался гнилой запах болота и падал солнечный свет, озаряя царящую в помещении пустоту. Больше внутри не было ничего.

Я поднялся с койки и только хотел опуститься на пол, как тут же кубарем полетел вниз, прямо лицом в пыль.

— Проклятье Одина! — выругался я, вспомнив, что не надел протез на ногу. Кстати, а где он?

Немного покрутившись, я всё-таки нашел его под кроватью, нацепил на ногу и наконец-таки встал на свои две. Несмазанный металл тихо скрипнул, и я, словно заново учась ходить, побрёл к столу. На нём лежали клочок бумаги и белый плоский предмет, которым всегда пользовался Крысобой, когда хотел сориентироваться на местности или поговорить с кем-нибудь. Даже не помню, рассказывал ли он мне про эту штуковину что-либо или нет. Я подобрал записку. Судя по всему, она была адресована мне:

«Слушай, сопляк, я не знаю, кто ты такой и откуда взялся, в базе данных про тебя ничего не написано. ПДА твоего я тоже не нашёл, хрен его знает, как ты вообще по Зоне ходил до этого. Ну да ладно, понимаешь же, что ты мне жизнью обязан? Да, я вытащил тебя из твоей же петли, благодарить меня за это или ненавидеть — твоё дело, но я лично не терплю суицидников. Сдохнуть в аномалии или от пули — еще куда ни шло, а вот просто убить себя — это же насколько нужно быть ничтожным и ущербным… Причём ты сам в Зону пришел, никто тебя, инвалида одноногого, за жабры не тянул, так что, сопля, считай, я подарил тебе второй шанс. Сдохнешь — значит, туда тебе и дорога; выживешь — может, и получится из тебя толковый сталкер. Всю твою снарягу я забрал, считай, плата за то, что через Кордон тебя, дурака, тащили. Как очнёшься, подойди к костру, к сталкерам, найди там Меха, он тебе расскажет, что к чему. И помни: ты всего лишь сопля, не мни о себе многого, даже если они к тебе будут любезны. Радиацию водкой выводить дело, конечно, благородное, и чем больше людей «лечатся», тем этим самым людям лучше. Сталкер, когда пьян, он добр даже с незнакомцем, но стоит ему протрезветь — и ты для него обычная тряпка. И да, возьми этот ПДА. Считай, это мой тебе подарок как новичку.

Волк».

Я отложил записку и взял в руки хрупкий на вид, едва помещающийся на ладонь… ПДА? Я повертел устройство в руках: с одной стороны серебряная крышка с большими выгравированными буквами PDA, с другой — чёрная пластина, то ли стекло, то ли нечто на него похожее. И как сделать так, чтобы оно светилось? Я ощупал все выступы, пока не наткнулся на одну из кнопок. Стекло сразу же вспыхнуло, выдавая мне яркую картинку с фигурой человека посредине. Затем я вспомнил, о чём говорил Крысобой: картинкой была карта местности, а фигурой — я. Были ещё надписи в правом верхнем углу, но их смысла я пока не понимал: «статус GPS: активен», «уровень сигнала: средний». Я снова нажал на кнопку, и всё потухло. Я запрятал это чудо за пазуху. «Потом разберусь, уж очень интересная штуковина…»

Как и говорилось в записке, сталкеры сидели у костра, громко разговаривали и смеялись, напоминая мне о нашей деревне в канун каждого праздника. Раньше викинги умели только пить и убивать, а некоторые — ещё и грабить. Мои соплеменники мастера только в первых двух делах. Когда мы воевали с драконами, у нас просто не было сил, чтобы одновременно оборонять деревню от налётов и совершать набеги на другие острова, а тем более воевать с ними. Да и после установления мира с драконами у нас появились другие заботы. Если так подумать, мы перестали существовать как воины, а стали в основном земледельцами, меньшая же часть приспособилась к драконам и превратилась в наездников. Олух — единственный населённый остров, находящийся в непосредственной близости от крупных гнёзд драконов. По сути, каждый маленький островок неподалёку от нашего так или иначе был заселён драконами. Поэтому к нам мало кто приходил, кроме разве что самых отчаянных, так что потребность воевать отпала.

Завидев меня, сталкеры загалдели ещё громче — насколько я понял, меня пригласили к застолью. Не очень-то хотелось, но по-другому, кажется, разговора у нас выйти не могло. Не успел я присесть к костру, как мне сразу протянули небольшую прозрачную ёмкость с жидкостью внутри. Сначала я подумал, что это вода, а как попробовал… Дыхание перехватил резкий запах, пищевод обожгло. Как ни странно, жидкость согревала изнутри, расслабляла, мир снова обрёл хоть какие-то краски. Жить снова становилось… терпимо.

Сталкеры залились смехом, видимо, наблюдая за выражением моего лица.

— Что, зелёный, в первый раз водяру пьешь? — не скрывая улыбки, спросил один из них с неаккуратной бородой и заплывшим правым глазом.

Я не нашёл подходящего ответа и просто кивнул. Один из сталкеров вставил себе что-то в зубы, поджёг и выпустил сизый дымок. В нос ударил неприятный смрад.

— Ну рассказывай, странник, — попросил тот же сталкер. — Кто такой и откуда взялся?

— Иккинг меня зовут… — начал я, но сталкер меня сразу же перебил.

— Зовут? Или кличка? У нас тут имена не жалуют, если что…

— Имя. А почему не жалуют? — спросил я.

Сталкер снова затянулся и выпустил клуб дыма прямо в меня. Я едва сдержал кашель.

— Традиция такая! Странное у тебя имя, ни разу таких не слышал. В принципе, и за кличку сойдёт, никто все равно не поймёт. А не жалуют потому, что люди приходят в Зону, как правило, не от лучшей жизни, пытаясь сбежать от закона или вообще от всего того мира, поэтому меняют даже имена, чтобы с Большой Землёй их не связывало ничего. Есть такие личности, которые на Большую и назад мотаются, но таких по пальцам одной руки пересчитать можно. Большинство сбегает сюда навсегда и здесь же умирает.

Я хотел задать вопрос, мол, что за «Большая Земля», но вовремя остановился. Они и так смотрят на меня странно, а лишние вопросы только усугубят ситуацию.

— Вот ты, Иккинг, чего сюда пришел? Понимаю, что такие вопросы не задают, но всё же. Ты уж прости, но сталкером тебя даже с натяжкой не назовёшь. Тебе лет двадцать от роду!

— Сначала я хотел найти Безз… своего друга, он пропал здесь не так давно. Нашёл. Когда пришло время убираться отсюда, он… — я не закончил, почувствовав, как голос дрогнул, а глаза снова застлала пелена.

— Эй-эй, парень, ты чего? — схватил меня за плечо сталкер, наконец переставший дышать дымом. — Все мы теряли друзей. Зона та еще сука, никого не жалеет. Если относиться ко всему так, как ты, то скопытиться можно в два счёта.

— А он и хотел это сделать! — подал голос другой сталкер. — Когда мы с Волком возвращались с вылазки, то увидели этого красавца, из автомата себе голову прострелить пытался.

— Хлопци, а шо це мы наехали на нього? Бачте, хреново йому! Хай вин выпье ще, а мы про себе щось скажем? — говоривший ещё раз протянул мне маленькую чашку, и я выпил, даже не осознавая этого. Лучше не стало, но все мысли уплыли вместе с «водярой».

— Ну да, — сказал бородатый, ещё раз достав вонючую палку. — Пацана, по ходу, сильно накрыло. В общем, расслабься и слушай. Кличут меня Ром. Топчу Зону уже год, за это время столько всякого дерьма повидал, и «отмычек» терял, и друзей настоящих. Был у меня как раз один — Антоха, Затейником звали, а всё потому, что еще на Большой Земле он предложил уйти в Зону. Конечно, этому была своя причина — не с теми людьми связались. Я согласился. Два месяца шатались исправно, артефакты рекой гребли. Не слишком дорогие, но на патроны и еду хватало. Конечно, ещё приходилось отстёгивать опытным сталкерам за то, что с собой брали и к «урожайным» аномалиям водили, но они не слишком много просили, даже хвалили нас, особенно удачу Затейника. Он без всяких детекторов мог по полю с «Трамлинами» пройтись и вернуться живым, да ещё и с добычей. Говорили, Зона его любит… Конечно, любит… Однажды он решил пройтись в сторону железнодорожной насыпи, что на Кордоне. Говорил, видел там что-то светящееся. А я, дурак, его отпустил одного. На следующий день нашёл его, почти обглоданного. По остаткам лица только узнал. Слепыши постарались. Вот видишь, Иккинг, лучше в Зоне ни к кому не привязываться, иначе очень больно будет потом терять.

— Чуеш, Иккинг, — вдруг подал голос другой сталкер. — Можешь розповисты нам про свого друга, мы послухаемо. Кто знае, может, тоби краще стане? Мене, к слову, Картохою звуть.

Я только помотал головой. Хоть акцент у него непривычный, но в целом понятно, что он от меня хотел.

— Ну добре. Як не хочешь, я змушуваты не буду. Отже я про себе скажу. Раниш, жив у Львови, досить далеко звидсы. Прыйшов сюды для того, щоб заробити на життя, да так и залышився тут. Нема в мене ничого: дивчина пийшла, з квартырою проблемы…

— Воу-воу, давай, хохол, «прыпыняй» свою душещипательную историю, а то так всю биографию расскажешь. Не грузи пацана, — прервал его Ром.

— Сам ты хохол… — насупился Картоха.

— Да не в обиду же, братан! — хлопнул Ром того по плечу.

— Я прочитал записку от Волка, — наконец заговорил я, немного придя в себя. — Он просил какого-то Меха найти. Вы знаете его?

— Я Мех, — отозвался немногословный сталкер, который утверждал, что нашёл меня. — Я уже заждался, когда вы прекратите пускать свои пьяные сопли, чтобы перейти к делу. Волк просил наставить тебя на путь истинный, а вообще, ты мне ещё должен отплатить за то, что я тебя пёр через весь сраный Кордон сюда. В ином случае я бы и не брался за тебя.

— И сколько я должен заплатить? — хмуро отозвался я.

— У тебя столько нет, даже если собрать все те лохмотья, что сейчас на тебе, и твой недопротез. Будешь искать для меня артефакты, одновременно обучаясь сталкерскому ремеслу. И только попробуй отказаться, я тебя прямо здесь в расход пущу!

— Что мне еще остаётся? — пожал плечами я.

— Хе, смекалистый! — криво улыбнулся Мех. — Выдвигаемся через час, готовься!

— Эй, ты чего? — посмотрел на него Ром. — Дай пацану хоть от водки отойти, куда ты его уже тащишь?

— Заткнись, алкаш несчастный! — прикрикнул на него Мех. — Он не так много выпил, чтобы «отходить». И вообще, не лезь не в свое дело!

* * *

Сталкер Мех ждал меня у выхода из участка, где мы сидели. Сначала я думал, что мы находимся в начале деревни, и только потом заметил, что вся она ограничивается лишь четырьмя домами и одним колодцем. Здесь даже лодки были, что говорило о том, что когда-то здесь была речка. А сейчас… трудно сказать.

Перед моим уходом Картоха протянул мне нож со словами:

— Я знаю його. Ця мразота кого хош за мылу душу продасть. Зброи ты вид нього не дочекаешься, та и я можу тильки це виддати, краще аниж ничого.

— Спасибо… А чего ты мне помогаешь? — спросил я удивлённо.

— Добрый ты хлопець, Иккинг. Не знаю, знайшов я в тоби щось. Поки не можу сказати. Може выживемо, пересичемося, ось тоди поговоримо. Ну досить, йди до свого наставника, а то вин зараз взирветься вид нетерплячки!

Я уже сделал несколько шагов к мосту, возле которого стоял Мех, как меня словно холодной водой окатило. Шар! Зелёный шар, оставшийся после Беззубика, где он?! В доме я его не видел, а с собой и подавно не было. Может, там остался? Захотелось спросить у сталкера. Может быть, он знает? Всё-таки они же меня нашли, а я помню, что в последний раз держал шар у себя на коленях. Забрали? Я поспешил задать вопрос и в итоге пожалел об этом:

— Вы, когда меня нашли, случайно не видели зелёный такой шар поблизости?

По тому, как скривилось лицо сталкера, я сообразил, что сказал что-то не то.

— Кого, мля?! — проревел он. — Ты мне что про артефакты сейчас впариваешь? Нет, не видел! Увидел бы, давно б забрал. Какой, говоришь, зелёный? Шар? — глаза у Меха загорелись каким-то странным жадным блеском. — Найдем его, я оценю, и, если это что-то стоящее, можешь считать, долг ты свой выплатил.

— Я не продаю его! — вырвалось у меня вместе с потоком злости и отчаяния. — Это не… артефакт. Эта вещь осталась после моего друга. Она очень для меня важна!

Сталкер коротко хохотнул.

— Нехилый у тебя друг, раз такими бирюльками барыжит. Ты не понял, паря, ты мне его не продашь, а отдашь, если захочешь сохранить вторую ногу. А теперь шагай вперёд, и хватит языком молоть!

И я пошёл через мост навстречу заросшему камышами болоту. Да, идти здесь было довольно легко, потому как твердую землю пока можно было визуально отличить от трясины.

Я шёл, смотрел в мутную выцветшую воду и ненавидел себя, и в то же время я захлёбывался злостью. Отдать ему шар, единственную оставшуюся у меня дорогую вещь? А что он с ней сделает? Он принял это за какой-то артефакт… И я знаю, что сталкеры делают с артефактами — продают! Я не допущу, чтобы с шаром поступили так же. Но что делать? Он ведь действительно убить может. Пальцы сжались на рукояти ножа. Нет, это неправильно, Иккинг. Может быть, одним разговором можно обойтись? Я найду другие артефакты в конце концов! Я настолько глубоко задумался, что резкий окрик Меха заставил меня подпрыгнуть на месте:

— Стоять!!!

Я застыл, оставив ногу с протезом висеть в воздухе. Я ощутил легкое покалывание на кончиках пальцев и пульсирующие потоки тёплого воздуха, время от времени ударявшего меня в лицо прямо с того места, куда я собирался вступить. Ещё и листья странно так летали вместе с мелким мусором… Ветерок, который исходил из опасного места, никак не мог закручивать листву в спираль.

— Два шага назад! Ме-е-длен-но. Ногу назад верни и отходи в точности по своим следам! — распорядился Мех.

Когда я сделал всё, что требовалось, тот продолжил:

— Ты, придурок, вообще перед собой не смотришь?! Где ты летаешь? Ты же чуть в «Трамплин» не угодил! Сейчас бы описал красивую дугу и оказался бы за кишки на дерево подвешенным. Смотри!

Мех подобрал с земли небольшой камень и навесом отправил в то место, куда я чуть по ошибке не влез. Хлопнуло, поднялся столб дыма, брызнула во все стороны грязь. То, что осталось от камня, отлетело в сторону и впечаталось в ближайшую корягу, да так, что чуть насквозь ее не прошило.

— Видел? — спросил сталкер. — Это сильная аномалия. Слабая бы тебе просто ноги переломала, но ты бы выжил…

Я сразу вспомнил Сморкалу. Его убило нечто подобное. Боги, я слишком много здесь потерял!

— Идём дальше. И гляделки свои открой. Ты мне ещё прибыль должен принести, а от дохлого тебя толку ноль.

Постепенно стена камышей стала расступаться, и моему взору открылась высокая постройка из дерева, имевшая пять или больше округлых башен. На их вершинах торчали странного вида кресты.

— Церковь обойдем, — сказал сталкер. — Там сейчас мертвяков тьма. Нам нужен рыбацкий хутор на юго-западе от неё.

Церковь, значит. Ну раз в обход, так в обход, делать нечего. Я всё ещё чувствовал, как Мех в меня целился. Неприятное такое чувство, особенно когда понимаешь, что помощи ждать неоткуда.

Мы снова ступили на заболоченную местность. Я прошёл по выложенным прямо на воду доскам, которые едва выдерживали мой вес, и обратил внимание, что от некоторых мест, где явно можно было разглядеть трясину, поднималась зелёная дымка. Испарениями это назвать было нельзя, да и запах стоял специфический, даже не знаю, с чем сравнить.

— Под водой «Холодец», — словно прочитал мои мысли Мех. — Смотри не упади. Не только затянет, а ещё и зажарит.

Я коротко кивнул и продолжил движение. Церковь уже была по правую руку от меня и, честно сказать, выглядела она не очень. Старое покосившееся здание, непонятно как еще не завалившееся, учитывая его размеры и вездесущие трещины вместе с дырами в несущих стенах. Ко всему прочему, оно было ещё и затоплено по щиколотку. Сложно представить, кто там живёт. Однако нашлись и такие. Прямо в центре церкви напротив дверного проёма стояла человеческая фигура, кажется, босиком в воде. Человек смотрел куда-то вверх и вправо, странно выгнув голову под немыслимым углом и время от времени дёргая ею. Как раз в этот момент доска под моей ногой треснула и, булькнув, ушла в воду. Обитатель церкви сразу повернул голову и уставился прямо мне в глаза. Расстояние хоть и было достаточно большим, но даже так я понял, что что-то не то с его взглядом. Не могут так обычные люди смотреть. Он… Вернее, оно осклабилось, чуть расставив руки в стороны. Меня передёрнуло, и я поспешил уйти, спрятаться от его взгляда за толстым забором, ограждавшим территорию церкви. Когда я ушёл, послышался протяжный жуткий вой, слабо напоминавший человеческий.

— Шевели поршнями! — подгонял Мех, чуть ли не отвешивая мне пинков.

* * *

В ускоренном темпе мы выбрались на свободное от зарослей место — широкую протоптанную дорогу. На ней явным ориентиром было нечто вроде дозорной вышки, только размером куда больше, чем те, что я привык видеть. А вот за очередным мостом, к югу, был нужный нам рыбацкий хутор, состоявший, как и прежний, всего из нескольких построек. Всего ничего пройти, только куда там…

— Замри! — снова скомандовал Мех.

Я послушался. Замер. Прислушался к ощущениям. Ничего странного, где-то жабы перекрикивались, хлюпала вода, шумел на ветру камыш. Может, опять чуть не влетел в какую-нибудь ловушку вроде того же «Трамплина»? Я повернулся к сталкеру и вопросительно уставился на него. Была бы то ловушка, он бы не стоял так, направив свой укороченный автомат в мою сторону. Я напрягся. Неужели он решил убить меня здесь? Тогда зачем спасал?

И тут относительную тишину разорвал чей-то лай. Сначала в одну глотку, затем в две, три… Я насчитал пятерых и сбился. Лай не прекращался и доносился с разных сторон, с каждым разом всё ближе и ближе, а вскоре показался и тот, кто его издавал. Никогда не привыкну к здешним животным: один их вид вызывает если не жалость, то отвращение точно.

Из зарослей появилось нечто, чем-то напоминавшее собаку, только шерсти на ней не было вообще. Чахлая бледная кожа местами была облеплена болотной тиной, через неё буквально просвечивала грудная клетка. Бока кровоточили. Пёс скалился, смотря на меня. Или не смотря? Глаз я так у него и не увидел. Похоже, он меня по запаху учуял.

Я медленно потянулся за ножом, а пёс, как это учуял, с резким рыком прыгнул в мою сторону. Оглушительно треснул автомат, и собака с визгом упала, разбрызгивая бурую кровь вперемешку с гноем. Меня скрутило, и тут же кто-то прыгнул мне на грудь и повалил на землю. Второй пёс, у которого мяса на челюсти вообще не было, пытался добраться до горла. Зубы клацали прямо над лицом, в глаза падала вонючая вязкая слюна. Несмотря на сравнительно небольшие размеры, собака настолько сильно прижала меня к земле, что ни двинуться телом, ни хотя бы сбить её с себя ногой не представлялось возможным.

Я вспомнил про нож, который до сих пор сжимал в руке. Делать было нечего, собака своими рывками могла сломать мне кисть, которой я её удерживал. Резкий удар, визг, что-то тёплое брызнуло мне в лицо. Хватка ослабела, но зверь всё ещё продолжал напирать. Второй мой удар пришёлся в область шеи. На этот раз пёс задергался в конвульсиях и наконец отстал. Стоило мне скинуть тело с себя, как следующая собака, только уже с остатками бурой шерсти, прыгнула на меня. Я только и успел выставить левую руку перед собой, защищая шею. Резкая боль окончательно вывела меня из себя, и следующим взмахом я вбил клинок нападающей твари прямо в сердце. Сразу за ней появилась ещё одна; не знаю, что бы было, не успей я вытащить нож из мёртвой туши. В последний момент я выставил лезвие перед собой, и собака, напоровшись на него верхней челюстью, сразу утихла.

Минуты две я ещё стоял с окровавленным ножом в руке, тупо таращась на кучу трупов перед собой. Я не понимал, как это вышло. Я убивал и делал это бессознательно, словно руки сами решали, что им делать, а мозг в это время отключился… ну или просто ограничился примитивными заученными рефлексами. Впервые я был благодарен тем немногочисленным занятиям по рукопашному бою с Плевакой, хотя до всех этих событий я предпочитал летать вместе с Беззубиком.

— Эй! — наконец окликнул меня сталкер. — Ты там живой?

— Да… — я посмотрел на прокушенную ладонь, которая не переставала кровоточить. — Укусили… Мог бы и помочь…

— Тебя зацепить не хотел! Ну ты же справился. Троих собак ножом, это надо уметь! Молодец!

На меня лесть Меха никак не подействовала. Всё, что меня волновало, так это рука, боль в которой становилась сильнее. Надо бы чем-то перевязать. У нас так многие конечности свои теряют: сначала большая рана, потом она начинает гнить, после гниёт уже рука, и ничего не остаётся, кроме как её… удалить. Зато потом можно всем рассказывать, как тебе эту самую руку откусил дракон. Тот же Плевака — тот ещё любитель подобных ночных историй у костра. Не знаю, правда ли то, что он говорит, или он просто детей драконами пугает… Вернее, пугал, пока у него собственный не появился. Вспоминаю, как я потерял ногу… точнее, не помню ничего, я без сознания тогда был. Тогда я и Беззубик наконец покончили с исполинским драконом — «Красной Смертью», которая и заставляла братьев своих меньших нападать на нас.

— Иккинг, чего застыл?! — вырвал меня из воспоминаний Мех. — Хочешь, чтобы ещё новые прибежали? За мной, быстро!

* * *

Рыбацкий хутор пустовал. Здесь было всего три совершенно пустых заброшенных постройки: один дом наподобие того, в котором я очнулся, лодочный причал и выстроенное из брёвен, длинное и заполненное какими-то ящиками нечто. Скорее всего, склад.

Мех завёл меня в первый же дом и остановился в просторной комнате с одним-единственным столом и креслом. Кроме мебели, здесь было ещё много чего — куча каких-то обломков и ни на что не похожих вещей, назначения которых я просто не понимал.

Он упал на пыльное кресло и подозвал меня пальцем.

— На, перевяжи! — кинул мне Мех упаковку с чем-то мягким внутри.

Открыв упаковку, я обнаружил внутри ткань белого цвета. А вот и нашёлся материал для перевязки. Только я стал наматывать ткань на руку, как сталкер остановил меня:

— Э-э-э, паря, ты чего, собрался накладывать бинт, не обработав рану?! Совсем из ума выжил? Вас в школе вообще учили медицине? Тяни сюда свою клешню!

Мех выудил из рюкзака пузырёк с прозрачной жидкостью. Сначала он отпил из горла сам, а затем плеснул мне на ладонь. Я сразу же взвыл от обжигающей боли… которая навела меня на воспоминания: в своё время Крысобой уже обрабатывал мои раны этим… спиртом.

— Во-от так… Однако, водка универсальный продукт: и антидепрессант, и обеззараживающее средство, и радиацию выводит! — тараторил Мех. — Хотя насчет последнего можно поспорить. Но сталкеры верят и в конечном итоге удобряют своими телами эту мёртвую землю. Фонящие, но зато весёлые и пьяные. Ну да ладно, с зверьём ты с горем пополам справился, но ты сильно не обольщайся — это обычные псы. Чем дальше в Зону, тем мутанты опаснее, однако всему свое время. А для тебя сейчас задание — научишься добывать артефакты. Как раз недалеко есть зона, где такие могут рождаться. Всё необходимое я тебе дам с возвратом, а сам буду наблюдать за тобой с вышки.

Сталкер опустился на колени, снял половицу и вытащил из-под неё продолговатую деревянную палку. Он отвёл что-то назад, посмотрел, а затем вставил внутрь предмета несколько блестящих остроконечных патронов.

— Ты не думай, «Мосинке» хоть лет и больше, чем нам обоим вместе взятым, но бьёт она хорошо, и стрелок я неплохой. Если что, то с трёх сотен метров в твой протез попаду запросто, коли удумаешь меня надуть. Так что веди себя хорошо, — напутствовал сталкер, хотя я так и не понял, к чему он клонит. — И ещё, все артефакты, которые найдёшь, тащишь сразу ко мне. Сойдёшь с намеченной тропы или попытаешься занырнуть куда-то, я расценю это как присвоение чужого хабара и сразу застрелю. Понял?

Я кивнул.

— А теперь переходим непосредственно к теории, — Мех достал из сумки какую-то жёлтую коробочку и протянул мне.

— Вот эта жёлтая хрень, — сталкер указал на коробочку. — называется детектор артефактов. Если поблизости будет нужная вещица, он начнёт пиликать. Чем чаще писк, тем артефакт ближе. Он автоматически включится, когда ты откинешь верхнюю крышку, закрывающую диод.

Я попробовал очередную диковинку, повертел в руках, включил-выключил и вроде понял принцип работы. После детектора Мех кинул на стол небольшой мешочек с чем-то тяжёлым внутри.

— Болты, гайки и прочая красота, которая не занимает места и является лучшим другом сталкера при переходе через аномальные поля. Почувствуешь что-то неладное — бросаешь болт; не уверен, что впереди — бросаешь болт. Всё просто! Есть, конечно, детекторы аномалий и тому подобное барахло. И даже такие девайсы существуют, что прямо на карте ПДА аномалии тебе отмечают. Но, как показывает практика, такие упакованные электроникой умники чаще всего дохнут именно в аномалиях, доверяясь приборам. Пройдёт выброс, спалит твой детектор вместе с ПДА, что делать будешь? В общем, ты понял.

Я кивнул, хотя сталкер наговорил много такого, что я на самом деле не понял, но суть оставалась ясна.

— И ещё, щипцы! — щёлкнул пальцами Мех. — Когда найдёшь артефакт, не вздумай брать его руками, слышишь? В противном случае при лучшем раскладе у тебя выпадут волосы и зубы от прошедшего через руку гамма-излучения, а может быть и такое, что тебя просто убьёт какой-то инородной энергией. Так что еще раз запомни: нет в Зоне ни одного артефакта, который бы при соприкосновении с живой плотью не среагировал! После подбора кладёшь артефакт в свинцовый контейнер и тащишь сюда, понял?

Сталкер протянул мне щипцы с изогнутыми концами и небольшую серую коробку.

— Аномальное поле ты узнаешь сразу. Переходишь мост, дальше на восток. Там будет свободная от камышей поляна с одним-единственным кривым засохшим деревом, вокруг будут сверкать молнии — это «Электра». Идёшь не спеша, ориентируешься на чувства, и тогда, может быть, выживешь…

— А дальше? — наконец спросил я. — Если я отдам то, что там найду, мы в расчёте?

— Ну если ты мне принесешь оттуда «Кристальную Душу», тогда да! — сталкер рассмеялся. — Не надейся даже. Тот детектор, что у тебя, не определит таких артов, да и вероятность обнаружить их просто так на земле очень мала. Они появляются лишь в особенных условиях, которых на всех Болотах не сыщешь! А теперь вперёд за орденами, заболтался я с тобой!

* * *

Снова я перебирался через эти бесконечные заросли, только теперь в одиночку, почти ничего не понимая. Земля под ногами подозрительно проседала, грозясь каждый раз провалиться и унести меня в трясину. Ещё и аномалии эти… До сих пор помню, как стоял перед одной, ощущая всем телом исходящую от неё энергию. До меня наконец дошло: я один в этом Тором проклятом месте, почти в одних лохмотьях, из одежды остались только рубашка, штаны да тяжёлая обувь, доставшаяся от сталкера Крысобоя. Из оружия один только нож. Вы только посмотрите, раньше я про оружие вообще не думал, а сейчас ну вот убьют меня без него… Хотя и с ним тоже.

Я спиной чувствовал на себе пристальный взгляд Меха. Смотрит, Локи его забери, боится, чтобы я не сбежал, ведь я ему для чего-то нужен? Хотя тут всё банально: он меня использует для обогащения. Эти артефакты, за них ведь какую-то награду дают? И вот я это понимаю, а от этого не жарко и не холодно. Он может меня в любой момент прикончить. Хоть я и сам себя хотел убить, но сейчас что-то изменилось. Шар! Я должен его найти и забрать, только нужно от сталкера его спрятать. Лучше поработаю на него сколько нужно, но шар я ему не отдам.

Вот наконец появилось нужное аномальное поле. Я его сразу узнал: стоял очень сильный специфический запах, точно такой же был, когда я с Беззубиком летал в грозу, особенно ближе к облакам… Проклятье Тора, нет! Сейчас опять воспоминания нахлынут, и тогда я точно в этом поле навсегда останусь! Нужно сконцентрироваться на деле, а не на эмоциях. Снова внутри все сжалось, а в глазах поплыло. Нет!..

Поляна с засохшим деревом вся пестрила сполохами самых настоящих молний. То тут, то там они с характерным треском буквально появлялись из воздуха и почти сразу исчезали, чтобы оказаться уже в другом месте. Я нащупал в мешочке ребристую ножку небольшого предмета, похожего на гриб, размахнулся и кинул его в центр поля. Не успел он долететь до земли, как в считанные секунды сверкнула яркая дуга и ударила прямо в инородное тело. На землю упал кусок расплавленного металла. Вся сентиментальность вмиг улетучилась, как только я представил нечто подобное с собой.

Вот же… И что теперь делать? Аномалий много, я отсюда вижу и даже чувствую, как все волосы на теле дыбом встают. Я не мог определить их точного местоположения, казалось, что они передвигаются. Идти в самый эпицентр жуть как не хотелось. А сзади сидел сталкер, явно желавший поскорее от меня избавиться и поиметь с этого выгоду. Он сразу не убьёт, а будет издеваться до тех пор, пока не добьётся своего, ну или пока я не умру. Я видел, что здешнее оружие может делать. На расстоянии им не только убить можно, но еще и помучить, стреляя в разные конечности. Ладно, аномалия хоть сразу прикончит…

Я судорожно вздохнул и зашёл в зону действия поля. Казалось, что вся земля была пропитана молниями. Я взял в руки детектор и откинул крышку, и он тут же издал редкий писк. Но стоило мне сделать ещё буквально три шага, и писк участился. Только я хотел занести ногу для следующего шага, как что-то меня остановило. Даже объяснить не смогу… Интуиция сработала? Просто в какой-то момент «запах грозы» усилился, а в полушаге от меня словно что-то негромко так треснуло. Воздух прямо перед моим лицом покрылся рябью и выплюнул сноп искр. Я застыл, не зная, что предпринять. Аномалия словно изучала меня какое-то время, а затем снова зажужжала и отдалилась. Некоторое время я стоял, не в силах сделать шаг вперед. Я ясно представил себе, что, если я шагну, вместо искр в моё лицо вылетит молния… Локи меня возьми, и на месте стоять тоже нельзя, вдруг она вернётся туда, где я нахожусь?

Тогда я вспомнил про «болты и гайки» или, как их Крысобой называл, «маркеры»: если такая штука пролетит свободно, то и я смогу пройти. Маркер улетел вперёд и спокойно грохнулся на землю. Я немедля пошёл по траектории. Тем временем детектор почти не умолкал, равно как и куча трещавших аномалий, окруживших меня. Я подобрал маркер и кинул его в другое место, казавшееся мне более-менее чистым. Удача! Есть тропа! Радуясь своему везению, я, особо не церемонясь, запустил болт туда, где мне удобнее всего было пройти, и сразу за это поплатился. Вспыхнула теперь уже не одна молния, а сотни. Они, словно встревоженные дикие змеи, расползлись в разные стороны. От неожиданности я отскочил назад и чуть не упал головой в аномалии сзади. Я явно почувствовал, как волосы на затылке потянулись к ней. Я снова отпрянул, только уже стараясь не прыгать вперед. Блеск молний на некоторое время застыл у меня перед глазами.

Я некоторое время ждал, сидя на земле и пытаясь унять бешено стучавшее сердце, а аномалии сползались всё ближе и ближе. Это можно было наблюдать невооруженным глазом — отовсюду шла эта рябь и шипение. Они что, живые?! Но мне вскоре стало всё понятно: дело было в проклятом протезе — он металлический, вот они и тянутся. А что? Я уже получал удар молнией в протез, и не только в него. Тогда я пытался доказать всей своей деревне, что молнии бьют не в Беззубика, а в его железный закрылок, когда как все думали, что это «проклятье Тора» и беда всего острова, и всерьёз хотели убить моего дракона или скинуть его с края света. Тогда у меня всё получилось. Значит, и на сей раз должно было…

Маркер отправился в единственную свободную тропу, тоже постепенно сужавшуюся. Пока ничего. Писк детектора вскоре превратился в единый «пи-и-и…», что, скорее всего, значило близость нужного артефакта.

Я огляделся. Не сразу, раза, наверное, только с третьего увидел в плотной траве слабое синеватое свечение. Кинув маркер, убедился, что около источника света всё чисто, и подошёл к нему. Среди травинок лежал бесформенный предмет, чем-то похожий на коралл, только белого цвета и весь в сквозных дырках. От артефакта вместе с непонятно откуда берущимся светом разлетались в стороны мелкие частицы, похожие на искры от костра. Красиво. И опасно.

Я потянул к находке руку, но сразу же отпрянул, вспомнив наставление Меха. Артефакт мог «ударить». Почему же тогда Шар меня не ударил, хотя брал я его руками? Я достал щипцы и контейнер, подцепил артефакт и быстро закинул в серую коробку, сразу же захлопнув крышку. Обернувшись, с ужасом обнаружил, что тропа, по которой я пришёл, была наглухо перекрыта аномалиями. Других путей не было. Аномалии уже почти подобрались ко мне, хоть рукой к ним тянись. Приехали…

Что-то завибрировало за пазухой. Я достал ПДА, на котором была запись от Меха: «Контейнер с артом цепляй на пояс и беги напролом! Быстрее, пока артефакт не утратил свои свойства!»

«Ты меня убить хочешь?» — возникла первая мысль после того, как я это прочитал. Хотя это уже было неважно, так как руки сработали быстрее головы и уже кое-как крепили контейнер к месту, где должен был быть пояс.

По телу пошла дрожь, словно аура артефакта вселилась в меня, посетив каждый уголок сознания, каждый нерв. Я сделал шаг с закрытыми глазами туда, где должна быть аномалия…

Ничего не происходило. «Может, я уже мёртв?» Я открыл глаза. Вокруг было всё то же аномальное поле, обступившее меня со всех сторон, но… Ближе аномалии почему-то не продвигались. Я даже больше скажу — когда я наклонился вперед, они словно расступились.

ПДА завибрировал еще раз:

«Быстрее! У тебя меньше минуты, потом энергия артефакта иссякнет, и трындец тебе!»

Я ускорил шаг, не особо раздумывая о последствиях. Разряды обиженно трещали вокруг, безуспешно пытаясь дотянуться до меня. Артефакт в контейнере нагревался всё сильнее, заставляя меня бежать всё быстрее. Он грозил либо взорваться, либо, наоборот, «потухнуть», оставив меня на растерзание молниям. Я преодолел в прыжке последние несколько метров и схватился за ствол кривого дерева. И вот тогда аномалия сработала в последний раз, «на прощание», выпустив здоровенную молнию прямо в верхушку моей опоры и воспламенив её. Я с криком отскочил назад и плюхнулся на спину. Больше я не вставал, пытаясь совладать с учащённым дыханием и трясущимися конечностями. Боги, я бы прямо там заснул, если бы не Мех…

«Чего развалился, отмычка? Ногу в руки — и вперёд, пока ароматной корочкой не покрылся», — выдал пискнувший ПДА.

Двух минут не прошло с моего так называемого привала, как меня сразу же начали подгонять. Пришлось идти, припадая на покалеченную ногу. Почему-то именно сейчас вернулась боль от всех ушибов, которые я получил в последнее время. Я молился всем богам, чтобы можно было просто где-то лечь и отдохнуть. Да будь это хоть сырая земля возле костра со сталкерами, вечно пьющими «горячую воду» и дышащими вонючим паром, мне было уже все равно…

Видимо, богов на этой земле не было. Я был уже почти возле хутора, как сзади, аккурат с тропы, откуда я пришёл, раздался сначала шелест, а затем протяжный, леденящий душу и явно нечеловеческий вой. Что-то быстро начало двигаться в мою сторону. Снова заработал ПДА:

«Кровосос! БЕГИ!»

— База, это Беркут, подходим к точке, приём!

— Беркут, принял. Действуйте по обстановке. Задача — взять «птичку» живой. Повторяю: не стрелять в «птичку» без особой надобности. Как принял?

— База, принял. После захвата объекта уточните точку эвакуации, приём!

— Беркут, после захвата объекта остаётесь на месте и выставляете боевое охранение до прибытия Вепря, приём!

— Вас понял, База, конец связи!

* * *

Ну и день сегодня, мать вашу! С самого утра моё отделение выслали на зачистку фермы за железнодорожной насыпью. Там сталкерня крепко засела. Два часа мы их в осаде держали, пока не пришёл приказ штурмовать. Там уже дело пошло проще. У сталкеров боевого опыта ноль целых ноль десятых, учитывая их контингент: одни бандюки, мародеры да насильники, которые оружие в руках только на уличных разборках держали. Хотя иногда попадаются опытные экземпляры, которые при погоне за ними могут тебя в аномальное поле завести, а то и вовсе мутантов на хвост повесить. Однако там таких не было — все умные давно свалили, как только узнали, что на блокпост было совершенно нападение и что за этим последует карательный рейд военсталов. Тут, конечно, командование решило отыграться по полной. Пришёл приказ полностью зачистить Кордон от всех неучтённых лиц. Вот и начали зачищать: сначала Деревню Новичков с вертушек накрыли, а затем нас послали прибрать остальное. Прибрали. После вертолетов сталкеры разбежались как крысы. Половина на Болота свалила. Места там гиблые и жить нереально — хорошо хоть, что туда чистить не отправляют. Другая же половина окопалась на ферме. Вроде как положено окопалась, даже секрет на насыпи выставили и снайперов на крышах зданий. Только, что толку от этого секрета, если при них только охотничьи ружья, а у снайперов ничего страшнее «Мосинки» и СВТ-40 не было? Раритеты, блин. Знай себе, как в тире их стреляй.

Когда дело со снайперами не выгорело, сталкеры решили тупо запереться в двух длинных загонах для скота, до этого неплохо обустроенных. Даже листы железа на окнах висели. Кто-то ещё пытался стрелять через щели между листами, только вот очередь из «Вала» прошила их как раскалённый нож масло. Стрелок замолчал надолго. Больше сталкеры не давали о себе знать. Мы даже предлагали им сдаться и сохранить жизнь, хотя я-то знал, что всё равно всех придется убить. Этим мы и отличается от регулярной армии: нам приказывают — мы делаем — нам платят. Волшебный треугольник, ёпть.

Никто так и не отозвался и не вышел. Не дураки, видимо. Ну или просто боялись. Но на подобные случаи у меня всегда имелся план. Пришлось использовать не совсем гуманные методы. Сначала через щели в окнах полетел слезоточивый газ, за ними — фосфорные гранаты. Следом, выждав некоторое время, зашли и мы сами.

Те, кому повезло оказаться в маске, ещё вяло отстреливались, но недолго. В итоге мы утилизировали в аномалии штук пятнадцать трупов. И вот, стоило мне доложить о завершении задания, как подполковник Геряев — армейская подстилка, лично у меня выпившая очень много крови — приказал двигать в сторону Свалки и объединяться с мотопехотным отделением. «Вы ближайшее отделение. О целях операции вам расскажут на месте!» — «объяснил» он.

«А не пошел бы он на хрен!» — подумал я и связался со своим командованием с просьбой послать армейца куда подальше. Однако в итоге был послан я. С меня ещё чуть шкуру не спустили за то, что оспариваю приказы, как оказалось, этого самого загадочного Резидента, которого никто и в глаза никогда не видел. Премии обещали лишить. Ну хоть что-то прояснили по поводу задания. Одним словом, нам предстояла охота на нового опасного монстра. Больше никаких подробностей не было: ни как тварь выглядит, ни даже чем она так опасна. Ну, наверное, мутант жить кому-то мешал, если на его захват отправили аж целый взвод. Ах да, чуть не забыл, монстра нужно было взять живым. Да, я тоже охренел, когда услышал. И знаете, что мне дали на месте встречи для выполнения этого задания? Сраный арбалет, снаряжённый дротиками с каким-то розовым говном внутри! Если тварь настолько опасная, то что ей может сделать арбалетик размером в один локоть, стреляющий шприцами? В общем, вопросов я задавать не стал.

План захвата мне тоже «понравился». Первая группа, усиленная отделением военных сталкеров, заходит в Забытый Лес — предположительное место обитания твари — со стороны Свалки и обыскивает, соответственно, западную часть. Вторая группа, то есть второе мотопехотное отделение, попрётся в лес через Темную Долину. И вот главный вопрос: каким хреном тридцать человек обыщут лес, который полностью даже на спутниковой карте не отображается? Да и что за мотопехотное отделение такое? Ладно, техники нет, её в Зоне только для специальных операций используют, но люди… Я вот сижу, смотрю на них — срочники сопливые, восемнадцать-двадцать лет от роду, они сами в том лесу потеряются. Тьфу, мля!

Почти все эти размышления я высказал вслух своим бойцам, не замечая, что выкуриваю уже третью сигарету. Им оставалось только согласно кивнуть. После дискуссии про то, как лучше организовать наш боевой порядок, все пришли к выводу, что срочников лучше оставить позади, а самим выстроиться в обратный клин с дистанцией до десяти метров друг от друга. Обладатели тепловизоров нацепили их. Кто же знал, что нас ждет впереди и что от этих тепловизоров толку не будет...

Сначала мы потеряли связь со второй группой, стоило нам метров на пятьсот углубиться в лес. До этого сеанс связи был каждые десять минут, однако два подряд они уже пропустили. Мы сослались на особенность местности. Мне говорили, что в Забытом Лесу связи почти нет; КПК через раз работает, рация если только на ультракоротких волнах, да и то не всегда. В общем, задница мира. Но вот следующий момент объяснить подобным образом уже было сложно. С восточной стороны раздалась стрельба, беспорядочная, словно стреляющие сражались с роем гигантских мух. Прозвучала серия взрывов, и всё так же неожиданно утихло.

— Беркут 3-2, что за стрельба? — в очередной раз попробовал я связаться со вторым отделением, но ответом были лишь помехи.

Здесь могло быть два варианта: либо их всех перебили, либо здесь было реально какое-то «слепое пятно» и все рации разом накрылись, хотя другая электроника, включая КПК, работала исправно. Серия коротких писков только подтвердила это. Сработал датчик движения.

— Командир, есть контакт! Направление северо-восток. Очень быстро движется в нашу сторону!

— Расстояние?!

— Четыреста метров… меняется… триста пятьдесят… двести пятьдесят… ни хера себе оно быстрое!

— Внимание! Оружие к бою!

Бойцы сразу же рассыпались по сторонам. Те, кто мог, укрылись за деревьями, кто-то залёг в овраге, а я так и остался на тропе, наблюдая за местностью. Ничего особенного, только сросшиеся друг с другом гнилые деревья скрипели на ветру, от небольшого болотца в овраге поднималась легкая дымка, где-то хрустнула ветка… Стоп! Датчик запиликал живее.

— Командир, от вас сто метров на десять часов!

Я повернулся в нужном направлении, но ничего, конечно же, не увидел. Сто метров? Да там пустырь через сто метров, видимость отличная. Меня глючит?

— Размер можешь определить? — спросил я.

— Очень большое!

Ещё лучше! Мало того, что большое, так ещё и невидимое! Псевдогигант со способностью к мимикрии? Даже если так, то он не может так быстро двигаться. Вероятнее всего, это и есть наш клиент.

Невзначай вспомнилось кодовое название объекта — «птичка». Может, какая-то тварь летающая? Я мельком взглянул на небо… Чисто. Только я расслабился, как прямо на моих глазах ни с того ни с сего примерно в семидесяти метрах от меня хрустнула толстая ветка на дереве. Я готов был поклясться, что помимо этой коряги туда упало ещё что-то. Естественно, нервные солдаты всадили в несчастное дерево чуть ли не по магазину каждый. Пули косили всё, что угодно, но не то, что нужно. Каких же усилий мне стоило заткнуть ненужную стрельбу.

Я прислушался. Сквозь звон в ушах сделать это было проблематично, однако хруст шагов в нашем направлении я смог распознать отчётливо. Как будто кто-то медленно к нам крался. Но кто?! Судя по звуку, источник находился между двумя соснами. Но там ничего не было! Снова раздался хруст, ещё ближе ко мне. Но тут уже у меня нервы не выдержали. Когда в нескольких десятках метров ходит кто-то невидимый, не думаю, что они вообще у кого-то выдержат.

«Вал» глухо выплюнул короткую очередь в три патрона. С той стороны, куда я стрелял, раздался такой вой, что я думал, что поседею в свои тридцать с лишним. Клянусь, ни один мутант Зоны не может так выть, а я их много повидал. Я даже не видел, в кого попал. Рефлексы сработали сами по себе, заставив тело перекатиться в сторону, прочь с возможной линии огня. Казалось бы, мутанты не стреляют. Не тут-то было… Спустя пару секунд раздался взрыв, своей мощностью сравнимый с десятью килограммами тротила.

Не до конца понимающий происходящего, контуженный, я скатился в кювет. Только потом уже, когда более-менее восстановился слух, я понял, что завязался полноценный бой. Даже не бой — кто-то беспорядочно в кого-то палил. Цели не было видно. Боец с датчиком движения пытался давать целеуказания, но тварь, или что бы то ни было, оказалась настолько быстрой, что эффективно вести огонь было просто невозможно.

В какой-то момент я был уверен, что видел, как среди кустов мелькнуло нечто белое и большое, а в следующий миг как корова языком слизала — нет, и всё тут. Реально глюки… На всякий случай я дал в кусты очередь. Напрасно. Упали ветки засохшего кустарника, но за ним ничего не обнаружилось. Затихла стрельба со стороны ребят, и снова наступила давящая тишина.

Боец с датчиком указал новое направление. Все, как по команде, направили стволы туда. Я тоже попытался присмотреться. Да куда там — из-за плотности растительности не было видно вообще ничего. Только я захотел переместиться поближе, как услышал сверху хлопок. Секунда, и нашей пулемётной точки как не бывало. Рвануло так, что ближайшее дерево повалилось на землю.

Тогда я поднял голову вверх. Нет, меня не глючило! Ну, или в этом лесу растёт какая-то дрянь, которой я надышался, и меня штырило до сих пор. Над лесом кружило нечто здоровое, белого цвета и с широкими крыльями. Я тогда вспомнил всех, кого знал, все ругательства и даже молитвы. Как и говорилось, мутантов я много видел, но в этот раз… У меня возникло такое чувство, что то был и не мутант то вовсе — скорее какой-то демон, вышедший прямиком из Ада. Захотелось плюнуть на всё и бежать из этого леса, из этой Зоны проклятой, чтобы вообще никто не нашёл. Уже похрен было на эти деньги, лишь бы живым остаться!

В какой-то момент крылатый выпустил из пасти сгусток чего-то непонятного и взрывоопасного, влетел в образовавшееся после взрыва пламя и… исчез?!

— Отходим! — скомандовал я. — Всем назад, быстрее!!!

Бойцы приготовились к отходу, а сам я потянулся за рацией.

— База, это Беркут, ведём бой с неизвестным противником! У меня двое «двухсотых», вторая группа уничтожена! Запрашиваю поддержку с воздуха, приём!

— Беркут, оставайтесь на месте и держите оборону! Расчётное время прибытия подкрепления — тридцать минут! — сразу же поступил ответ.

Не успел я ничего ответить, как сверху раздался ещё один хлопок. Взрывом меня сбило с ног. Я только успел заметить, как троих ребят накрыло — только обугленные трупы остались. Честно, я не знаю, сколько я пролежал, слушая, как земля периодически содрогается от взрывов. В тот момент я не мог сделать ничего — тело отказало, и я только беспомощно наблюдал, как гибнут люди. Группа из пяти человек остановилась посреди тропы, отстреливаясь, а в следующий момент они растворились в яркой неестественно синей вспышке. Когда пыль осела, я увидел выживших: они катались по земле, зажимая раны. Им недолго оставалось. Ещё несколько мощных взрывов прозвучало где-то совсем близко, а после всё затихло на время…

Что-то тяжёлое ударилось об землю. Я развернул голову на звук. Мать твою… Теперь оно было всего метрах в сорока от меня. Это было нечто не из мира сего, выглядевшее как-то совсем сюрреалистично по сравнению с обычными тварями Зоны. Я бы сказал, что это мутировавшая змея или ящерица, но… не могут они так мутировать, чтобы вымахать до размеров легковой машины, может, даже джипа. Всё тело было покрыто чешуёй грязно-белого цвета, за спиной были перепончатые крылья, а сзади головы виднелись два отростка — уши, что ли? И глаза были ярко-голубого цвета. Когда-то в детстве я интересовался драконами и прочей подобной ересью. Так вот, эта хрень очень на них смахивала. А что? Я уже ничему не удивлялся. Если по этой земле шастают всякие богомерзкие мутанты, так почему бы и драконам не появиться? А как они летать могут при таких размерах? Или как плюются всяким взрывоопасным дерьмом? А хрен их разберёт! Учёных надо будет спросить после того, как они его получат. А вообще, дурацкие вопросы, особенно для Зоны. Тут одни аномалии попробуй с точки зрения науки объясни.

Существо меня пока не заметило. Оно смотрело куда-то мимо, точнее, на Пашку, бойца из моего отряда. Он уже вскинул на плечо трубу реактивного огнемёта и немедленно выстрелил. Прямого попадания не было, однако образовавшегося огненного шара хватило, чтобы зацепить и дракона, и близлежащие деревья, устроив на том месте настоящий локальный пожар. Не знаю, подействовало оно или нет, однако, когда клубы белого дыма рассеялись, я не увидел ничего, кроме стены закручивающегося вихрем пламени. Сгорел? А драконы вообще могут гореть? Да и, может, и не дракон то вовсе, а просто моя фантазия его так окрестила…

Пашка откинул ненужную трубу и бросился в мою сторону. Тишина, нарушаемая лишь рёвом бушующего огня, однако, заставила меня выдохнуть. Я действительно поверил, что мы избавились от той твари. По крайней мере, мне хотелось в это верить.

Прозвучал уже знакомый мне хлопок. Сердце опустилось на уровень желудка, и, словно в замедленной съёмке, я увидел, как надо мной пролетел сгусток чего-то лилового и разорвался прямо под ногами у Пашки. От человека далеко не хилого телосложения не осталось ровным счётом ничего. А тварь тем временем начала появляться из пламени. Именно появляться, по частям: сначала голова с навострёнными ушами, затем тело, передние лапы, крылья и длинный хвост с перепонками. Теперь она не сводила своего взгляда с меня…

Я судорожно схватил автомат и вдавил спусковой крючок. Оружие несколько раз дёрнулось, щёлкнуло, и все пули пролетели мимо. И как только патроны закончились, тварь стремительно бросилась на меня. За считанные секунды эта скотина преодолела остаток расстояния между нами. Мне оставалось только вспомнить про арбалет, выданный якобы специально против этой твари. Когда недодракон оказался на расстоянии вытянутой руки и вскочил на задние лапы, как медведь, я вскинул арбалет и выстрелил. Дротик угодил прямо в грудь. Дракон пошатнулся, с протяжным воем начал заваливаться назад и наконец рухнул, подняв столб пыли.

Я бессильно опустил голову на землю и несколько раз позвал к себе выживших. Но никто не ответил, погибли все. Ну, почти все — эта белая сука еще дышала…

— База… это Беркут… — сказал я. — Цель нейтрализована. Выжил только я, все остальные погибли… Будьте вы прокляты, База…

Ответа не последовало. Я, кривясь от боли, встал на ноги и поковылял к ближайшему развороченному трупу. Макс… Земля тебе пухом, братишка… Я подобрал лежавший неподалеку карабин Вепрь-12 «Молот», проверил магазин — полный, заряженный крупной картечью. Хозяин даже выстрела не сделал. Ну ничего, пусть хоть дёрнется та падла, я в неё всё, что есть, разряжу. Я подошёл к жертве и приставил дуло прямо к уху. Ну давай, только дай мне повод!

Так я и просидел минут десять, пока не услышал рокот вертолёта. Ми-8МТ показался из-за голых верхушек деревьев, сделал над моей головой круг и завис. На цепях вертолёт тащил бронированный контейнер. Никогда таких не видел. Похоже, он был сделан под заказ. Значит, эти сволочи знали, куда нас посылают и зачем! Знали, но ничего не сказали! Ну ничего. Я это им еще припомню, они у меня запоют и за погибших товарищей, и за халатность… И на кой ляд им сдалась эта тварь?!

Контейнер грохнулся на землю, а из вертолета вышли пять человек. Одного из них я узнал сразу — это был тот самый подполковник Геряев, отправивший меня на это задание. Слева от него стоял какой-то мужик явно пожилого возраста — он был полностью седым, но тем не менее ещё сохранил крепость тела и жёсткие черты лица. Разве что подбородок у него был сильно вытянут. С лица не сходила кривая ухмылка. Одёжка у него, кстати, была весьма странная. Если у полковника и охраны была военная форма, то дед вырядился в какой-то комбинезон ручной работы, сделанный, по всей видимости, из кожи. Чёрт, как же мне хотелось расстрелять ту сладкую парочку, но я всё-таки выдавил из себя:

— Товарищ полковник, поставленную задачу выполнил, потери…

— Да успокойся ты! И так вижу! — почему-то ответил мне не полковник, а дед, и мне ещё больше захотелось его пристрелить. — Что я тебе говорил, а? — обратился он, видимо, к Геряеву. — Вот оно, то, что я искал. Это изменит всё, полковник…

Геряев вылупился на дракона, как баран на новые ворота. Очевидно было, что сам он ящерицу в глаза никогда не видел.

— Ну чего ты стоишь?! — взмахнул руками старик. — Давай, руководи своими подчинёнными, пусть грузят эту красавицу! Яд недолго действовать будет.

Охрана без лишних слов принялась затаскивать тушу в контейнер. Естественно, у бойцов это не получилось, даже когда на землю спустилось ещё пять человек.

— Ну что же вы, макаки, делаете?! Лебёдка вам на что? — бесился дед.

Про меня, видимо, совсем забыли. Я тоже на секунду забыл про всё, наблюдая, как кучка вояк, обмотав тварь тросом чуть ли не за шею, начала натужно пыхтеть и тянуть её по земле к контейнеру. Когда работа была сделана, дед лично зашёл вглубь контейнера и спустя мгновение вышел обратно, неся в руках некое подобие намордника, только раз в десять больше обычного. Очередное подтверждение, что они все знали, суки. Старик напялил намордник на дракона, вытащил еще одну иглу и вогнал твари прямо в шею.

— Эй, уважаемый! — не выдержал наконец я. — Что вы насчёт всего этого скажете? Вы получили то, что хотели! Когда ждать плату?

Дед повернулся в мою сторону и широко улыбнулся.

— Ах да, конечно! Ты проявил достойную смелость и решительность. Не то что некоторые… — седой кинул косой взгляд на всё ещё охреневавшего полковника. — Я это ценю. Проси всё, чего твоя душа желает!

— Ребят ты все равно не вернешь… — я задумался, хотя и малость опешил от такого лёгкого согласия. — Хотя бы выдели пособие их семьям, у кого они были. И да, я разрываю контракт… Обеспечьте мне беспрепятственный выход из Зоны и полную неприкосновенность. Всё, баста, насмотрелся уже!

— Переживаешь за своих людей даже после их смерти? — хмыкнул старик. — Ты мне всё больше начинаешь нравиться, воин. Жаль, что ты уходишь. Ну хорошо, я сделаю то, о чём ты просишь…

Дед развернулся и зашагал к Геряеву, перекинулся с ним парой слов, а затем резко выхватил пистолет из его кобуры. Я даже не успел ничего понять, не то что вскинуть оружие…

Выстрел…

— Ты же знаешь, полковник, об этом никому не должно быть известно, кроме ближайших к нам людей…

* * *

Беги! Прочитанное слово словно эхом разнеслось по сознанию. Свою лепту внесли и трещавшие позади меня камыши. И я побежал, что есть сил, не различая угрозы за собой. Потому что так сталкер сказал, потому что ему виднее. Я выбежал на холм, где расположился рыбацкий хутор, и свернул влево к деревянному мосту. Чувствовалось чьё-то дыхание за спиной, не человеческое, это точно — хриплое такое, едва различимое на фоне окружающих звуков. Дёрнул меня Локи оглянуться назад… С протезом и так трудно бегать, а тут я ещё не заметил прореху между досками на мосту. Я наступил прямо туда, упал и больно ударился подбородком, прикусив губу. На языке появился металлический привкус.

Вот теперь времени оглянуться было достаточно — либо ровно до того момента, как я не вытащу протез из зажавших его досок, либо пока меня не настигнет неизвестное существо.

Хлопнул выстрел. Фонтанчик земли поднялся в пятнадцати метрах от меня, а нечто издало невероятно громкий рык и, видимо, сменив направление, шмыгнуло в ближайшие заросли. Я достал нож и в непонимании начал ждать. Кажется, боковым зрением что-то увидел, какую-то горбатую бурую фигуру, передвигающуюся на двух конечностях. Я резко повернул голову в ту сторону, но больше ничего не заметил.

— Ты чего сидишь там, идиотина?! — крикнул Мех с вышки. — Вали оттуда, пока на куски не разорвали!

Снова раздался рёв, и снова что-то двинулось в мою сторону. Я вырвал свою ногу из неожиданного капкана прямо вместе с кусками прогнивших досок и направился к вышке.

— Не веди его ко мне! Беги в другую сторону!

Снова выстрел. Теперь земля взорвалась уже у меня под ногами, словно в предупреждение. Ещё раз сталкер выстрелил, кажется, в сторону нашего общего врага.

Я сменил направление и ринулся к церкви. Почему-то у меня в мыслях было забраться как можно выше: вдруг он не достанет?.. Пришлось ломиться через стены камыша. Несколько раз я чуть не влетел в трясину, а промок вообще с ног до головы. Преследователь уже не скрывался — пёр будто кабан, подгоняемый стрельбой сталкера, ломая всё на своем пути. Выстрелы Меха мне ничуть не помогали. Казалось, ещё чуть-чуть, и чудовище меня догонит.

Ещё мгновение бега — и моему взору предстали старые раздвижные ворота из нескольких тонких прутиков. Я сделал последний рывок в появившийся проход и сразу же свернул влево, укрываясь за сплошным каменным забором. Хотелось хоть немного перевести дух, но кто мне даст здесь это сделать?! В самый последний момент я заметил ещё одну человеческую фигуру у главного входа церкви. Кажется, незнакомец сжал что-то в руке и направил это что-то на меня. Послышались короткие хлопки, над головой взвизгнуло, заставив кровь снова бешено циркулировать по телу. Пригибая голову, я побежал мимо торчавших из земли крестов ко второму входу, который я, к счастью, успел увидеть в поисках путей отхода. Я залетел внутрь, как ошпаренный, и сразу наткнулся на того, кого видел с самого начала, как шёл на хутор. Это действительно был не человек. Точнее, человеком он когда-то являлся, а сейчас… Представьте себе труп, которому уже не меньше года. Вот примерно так он и выглядел, только ещё как-то стоял на ногах и даже двигался. Мертвец повернулся ко мне, и у меня чуть внутренности наружу не полезли. Челюсть у бедолаги болталась сама по себе, кожа местами отслоилась, демонстрируя гнилое мясо; зубы, на удивление, еще остались, а вот глаз не было. Вместо них в глазных яблоках копошились черви. И вот это вот потянуло руки ко мне, обдавая трупной вонью. Сдерживая рвотные позывы, я оттолкнул страхолюдину на груду мусора, а сам побежал вверх по лестнице, находящейся за спиной мертвеца. Там я уже оказался у самого потолка. Оставалось только забраться на башню, и я, выбравшись на пологую крышу, направился по ней в соседнюю башню, к очередной, теперь висячей, лестнице.

Судорожно перебирая конечностями, я оказался на самой верхней точке церкви и чуть ли не скрутился калачом в попытках унять дрожь по всему телу. Приступ паники полностью одолел меня.

— Беззубик… Как же ты мне сейчас нужен… — дрожащим голосом пробормотал я.

Кое-как справившись с собой, я рискнул выглянуть из-за бока башни. Какие-то люди начали собираться вокруг церкви. Они брели неестественной походкой, кто-то вообще ногу за собой волочил, словно эта часть тела ему мешала. В основном они выходили из приоткрытых деревянных дверей, которые были врезаны прямо в холм за поляной с крестами. Потом я увидел и того, кто в меня стрелял. Он застыл среди крестов и просто уставился в одну точку, не двигаясь и, как мне показалось, даже не дыша.

Я судорожно начал прикидывать, как выбираться. Те, кто окружил церковь, были очень медлительны и неуклюжи. Даже если бы они меня заметили и начали подниматься по лестнице, я смог бы легко отбиться. Меня пугало другое: то существо, что меня преследовало, где оно? Я его только мельком видел и даже представить не мог его возможности… А вдруг оно пошло за Мехом? Хотя у сталкера есть оружие. Должен отбиться. Я посмотрел внимательнее в сторону вышки. Но с большого расстояния ничего не было видно без подзорной трубы. Однако кое-что мне удалось заметить: существо, что за мной гонялось, не обратило на сталкера внимания. Оно выбрало меня как лёгкую, беззащитную добычу.

Внезапно я заметил, как из-за ворот буквально из воздуха появилась та самая сгорбленная фигура. Теперь уже охотник не прятался, а шёл словно по моим следам, расставив в стороны свои огромные руки. Он не мог бы привидеться мне даже в ночных кошмарах: это было существо ростом на несколько голов выше обычного человека, с непропорционально длинными руками и хорошо развитыми ногами. Все конечности заканчивались когтями. Но самым жутким были даже не когти, а то, что произошло с его нижней челюстью. В смысле, её попросту не было. Вместо этого там противно шевелились какие-то отростки, чем-то напоминающие щупальца осьминога. Монстр, скорее всего, ориентировался с их помощью, судя по тому, как низко он пригибался к земле и «прощупывал» воздух.

Мне стало не то что не по себе, на меня накатила новая волна паники. «А что, если он меня заметит? Он ведь идёт по моему следу! Нет, так дело не пойдёт! Нужно успокоиться и хорошо все обдумать. Даже если он сюда будет лезть, у меня останется несколько минут форы. Прямо у стен церкви есть сухое дерево. Теоретически, можно на него прыгнуть в случае чего, а оттуда спуститься по веткам и сразу бежать обратно к вышке. Пусть хоть стреляет сталкер, я умирать в лапах чудовища не собираюсь!»

Преследователь тем временем наткнулся на всё ещё стоявшего человека — того, который не так давно хотел меня убить. Оценив взглядом всё так же продолжавшего стоять и смотреть в одну точку истукана, монстр схватил его за горло и сильно сжал. Жертва только вяло дёргала ногами. Охотник с диким рёвом перехватил добычу за ноги и переломил, словно тросточку, ударив об колено. Из образовавшейся открытой раны начала сочиться кровь. Этого монстру оказалось мало, и он прилип щупальцами к ране, буквально начав высасывать все жидкости из трупа. Видимо, и после такой процедуры в теле еще осталась кровь, потому что после того, как чудовище закончило с брюхом, оно с довольным урчанием взялось за шею. Спустя несколько секунд тело стало похоже на высушенный фрукт — кожа да кости… Тень великого Тора, что это?! Меня снова чуть не вывернуло. Я опёрся на перила, и в этот момент одна из досок треснула, да так, что показалось, словно это не маленькая доска, а слоновья кость. Монстр прервал свою трапезу и резко повернул свою обросшую щупальцами голову в мою сторону. На мгновение я поймал его взгляд, взгляд этих маленьких, злых, голодных глазок. Чудовище радостно взревело, заметив меня. Ненужный больше труп отлетел в сторону, словно кукла, а этот осьминог просто взял и растворился в воздухе! Он мог сливаться с окружением, как Разнокрыл? Теперь понятно, почему я его только сейчас увидел. Впрочем, это не было важно, важно было то, куда мне деваться. Я взял в руки нож, понимая, что он мне никак не поможет в открытом бою против этой твари. Остался только один вариант: уходить назад и бежать настолько далеко, насколько это возможно… пока я не попадусь в первую же аномалию. Боги, помогите мне…

Я только собрался спуститься вниз по лестнице, как краем глаза заметил, что мой преследователь уже подобрался вплотную к зданию. Он не стал особо заморачиваться и вцепился когтями в отвесную стену церкви. Не спеша работая лапами, словно паук, он взобрался на крышу и так же неспешно пошёл мне навстречу, словно зная, что добыча никуда не денется. А мне и некуда было деваться, разве что самому идти к нему.

Я поудобнее перехватил нож, слушая, как острые когти скребут по стене башни, поднимая своего хозяина всё выше и выше… Время словно замедлило свой ход, я даже перестал слышать порывистый ветер, в ушах стояли только скрежет и хриплое дыхание. Вот уже появилась голова. Какая же она противная: глаза ярко-жёлтого цвета, покрытые сетью кровеносных сосудов; носа нет вообще, вместо него зияла дыра, как у человеческого черепа; голова лысая, обтянутая тёмно-серой кожей. С расставленных в стороны щупалец капала зелёная слизь. Потом мне удалось разглядеть тело, покрытое шерстью, и руку с кистью, которая была размером с мою голову.

Я прикрыл лицо левой рукой, а правую с ножом выставил перед собой. Монстр только довольно заурчал, и когда уже он стал перекидывать через парапет первую ногу, я услышал отдалённый хлопок. Что-то прожужжало в воздухе и угодило монстру в правое плечо, вырвав кусок плоти. Всю округу огласил жуткий рёв. Тварь пошатнулась и начала терять равновесие. Я, не медля ни секунды, в два прыжка подскочил к монстру и вогнал лезвие прямо в открытую пасть. Судорожно зашевелились щупальца, пытаясь ухватить меня за руку. Я с отвращением отпрянул, а тварь, окончательно ослабев, сорвалась вниз, треснулась об край крыши и упала прямо на торчавшую из земли корягу. Рёв перешёл в булькающий хрип. Я облегчённо вздохнул и опустился на пол. Завибрировал ПДА:

«Жди меня там, никуда не слезай, я сейчас подойду!»

* * *

Сталкера пришлось ждать минут десять. При его приближении послышался треск выстрелов. Я выглянул на звук и увидел, как ходячие полутрупы начали падать один за другим. Сталкер одиночными выстрелами методично убивал всех, кого встречал на своем пути. Вскоре выстрелы стали слышны и в самом здании, а в ПДА появилась надпись: «Чисто! Можешь выходить».

Мех стоял на первом этаже, с интересом осматривая напавший на меня труп.

— И откуда они только берутся, эти зомби, а? Чистим-чистим, а они все прут… — рассуждал себе под нос он, а потом обратился ко мне: — Идём за мной, покажу ещё кое-что…

Мы подошли к едва двигающемуся телу монстра, который даже не умер до конца, несмотря на насквозь проткнутую грудную клетку. Сталкер протянул мне какой-то предмет:

— Стрелять умеешь?

Я неуверенно кивнул и взял, насколько я понял, оружие… Только оно было каким-то уж слишком маленьким. Я вопросительно посмотрел на сталкера.

— С предохранителя сними! — прикрикнул Мех. Увидев, как я верчу оружие в поисках этого предохранителя, он цокнул языком. — Ты же сказал, что умеешь стрелять! Где предохранитель, знаешь?!

Я неопределённо махнул головой.

— Твою мать, из какого ты села выпал?! Ещё и в Зону полез зачем-то… Ах да, душещипательная история про друга… А он тогда что здесь забыл?

— Он сюда случайно попал! — ответил я.

— Случайно?! Случайно пересек два блокпоста и охраняемый периметр? Ты понимаешь, что несёшь? И ты за ним попёрся еще, своей жизнью рискуя. Вы часом не педики, не? Такой самоотверженной дружбы я еще не видел… Дай сюда!

Сталкер отобрал у меня оружие.

— Слушай и запоминай. Это девятимиллиметровый пистолет Макарова, использует патроны 9×18 — это такой маленький тупоголовый патрончик, — для наглядности сталкер продемонстрировал тот самый патрон. — Можешь даже не пытаться пристрелить из этого пистолета кого-то дальше пятидесяти метров — не попадёшь. Да даже на двадцати он уже косить начинает, а если учитывать, что снял я его с зомбака, то на эффективность вообще можешь не рассчитывать. Предохранитель у него сбоку, видишь этот флажок? Его нужно отпустить вниз, чтобы стрелять. Когда ты стрельбу заканчиваешь, поднимаешь его вверх и прячешь пистолет. Магазин на восемь патронов. Чтобы перезарядить, нужно нажать на кнопку снизу и вытащить старый магазин, после — вставляешь новый и досылаешь патрон в патронник. Он у тебя уже дослан. Всё просто, давай!

Что-то подобное мне Крысобой рассказывал, только, по-моему, там был другой пистолет. Я снял предохранитель, или как его там, и снова посмотрел на сталкера.

— Молодец! Теперь добей кровососа!

— Зачем? Он же сам скоро умрет! — спросил я.

— Бля, ты ещё тупые вопросы задавать будешь? Что происходит? Не можешь мутанта пристрелить? Видел, что он с людьми делает? В мумию превращает, без жалости и сострадания! Эта тварь наверняка лично убила столько сталкеров, что не сосчитать. Она бы и тебя высосала, если бы не я. Так что стреляй прямо в голову. Давай!

Я направил пистолет на все еще дёргавшего головой монстра и… снова помедлил. Палец так и застыл, не хотел дожимать спуск. Почему-то вспомнилась первая встреча с Беззубиком. Я ведь тоже думал, что он хочет всех убить…

— Да стреляй уже ты, ушлёпок! — Мех толкнул меня в плечо, и я непроизвольно дожал спуск.

Пуля угодила в скулу, раздробив её, и застряла там, однако существо ещё дергалось.

— Ну ты живодёр прямо! — сказал Мех. — Как так? Даже застрелить нормально не можешь! Давай, добей его, иначе я тебя добью!!!

Крик сталкера подействовал на меня отрезвляюще. Я выстрелил ещё раз и попал мутанту в лоб. По земле растеклось красное пятно.

— Другое дело! — улыбнулся сталкер. — Но это ещё не всё. Вытаскивай нож у него из глотки.

Уже не говоря ничего, только содрогаясь от отвращения, я сделал то, что требовал Мех.

— Срезай щупальца.

— Что?! — я понадеялся, что мне послышалось.

— Я сказал, срезай грёбаные щупала, мать их! Это деньги, причём неплохие. По крайней мере, пожрать и выпить себе сможешь купить. Давай, не медли, пока новые твари на запах крови не сбежались! Только за присоски не хватайся, а то потом с кожей отрывать будешь.

Это стало последней каплей для моего организма. Я хоть и закрыл глаза, чтобы не видеть всего этого, но чавканья вкупе с вонью и кровью, брызгавшей во все стороны, хватило, чтобы всё, что еще могло остаться в желудке, вышло наружу.

— У-у-у, неженка какая! — прохрипел сталкер. — А режешь-то как! Тебе бы к хирургам идти — всю нашу медицину с колен поднимешь. Ну хоть самое важное отрезал, и то хорошо.

Я протянул Меху истекавшие кровью щупальца.

— А мне они зачем? — спросил он. — Считай, это мой подарок, для поддержания штанов, так сказать. Загонишь их кому-нибудь, а там, глядишь, и на консерву с водкой хватит, хе-хе!

Мех подошел к высушенному кровососом человеку, снял с него рюкзак и кинул мне.

— Внутри лежит футболка. Замотай щупальца, кинь в рюкзак и цепляй его на себя. Тебе он пригодится.

Дождавшись, пока я сделаю всё перечисленное, Мех кивнул и повел меня за собой.

* * *

Спустя час ходьбы мы оказались где-то за рыбацким хутором. Из всего, что я видел на Болотах, это была самая застроенная и, как мне показалось, обжитая местность. Большое количество сооружений, в каких-то местах даже фортификационных, указывало на то, что не так давно здесь кто-то жил. Однако сейчас поселение пустовало и в надвигавшихся сумерках казалось немного жутковатым.

Мех решил проверить все здания на «наличие посторонних морд» и приказал разделиться. Я должен был осмотреть западные постройки. Их там было всего две. Первая очень сильно напоминала бар, подобный тому, в который Крысобой постоянно ходил — он вроде «Сто рентген» назывался. Тут тебе и пыльные столы, и стойка. Вот только всё даже как-то непривычно опустело, царила давящая атмосфера.

Во втором здании тоже ничего не было, кроме разбросанных всюду вещей и железных столов. Строение плавно соединялось с ещё одним двухэтажным корпусом, где, судя по всему, жил старший заброшенного поселения. Тут были и камин, и карта местности на стене с обведённой красным цветом зоной где-то на севере. Интересно, они все ушли туда?..

На втором этаже была кровать и еще два стола, но опять же — никого живого. Видимо, местность была действительно необитаемой. Меньше всего, конечно, хотелось наткнуться на какого-нибудь очередного мутанта. На всякий случай я сделал обход ещё раз.

Сталкер ждал меня во дворе, возле потухшего кострища. Разжечь костёр мы смогли, только когда уже стемнело. С помощью ломаных досок и хвороста Мех быстро развёл огонь. Когда пламя разгорелось, он выстроил над ним забавную конструкцию и подвесил на неё какую-то глубокую железную емкость.

— Ща мы бульона забабахаем! — с удовольствием произнёс Мех. Он налил в ёмкость воды, достал из своего рюкзака круглую банку и высыпал в воду её содержимое. Насколько я понял, это было мясо.

— Это же тебе жрать нечего и нечем… — обернувшись, сказал мне Мех. — Ладно, хрен с тобой, напарник, как-никак. Оставлю тебе немного, а вот чем есть будешь — это твои проблемы. Свой швейцарский ножик я тебе не дам! И да, пойди руки помой, а то весь в крови. Колодец с ведром позади тебя. Может, там ещё вода есть, если он не пересох, конечно.

Вода в колодце была, вот только воняло оттуда так, что я сомневался, а стоит ли вообще там воду брать. Потом вспомнил, правда, зеленую слизь, капавшую из пасти кровососа, и то, как я ему эту самую пасть резал. Мне сразу захотелось чуть ли не пить из колодца. Долгое время я ещё руки отмывал… Хотя скорее я, наверное, отмывал свои воспоминания. Потом жалел об этом всю оставшуюся ночь — у меня руки после этого долго воняли дохлятиной. Зато чистые были, теоретически…

— Вот теперь можно выпить! — сказал сталкер, когда я вернулся к костру. — Держи рюмку! Давай, за ещё один прожитый день в Зоне! — сказал он и залил в себя содержимое.

Я, немного подумав, повторил его действия. Снова накатило тепло, и мысли стали плавно растворяться.

— Жрачка ещё варится. Пока будем пить. На голодный желудок. День сегодня такой был, насыщенный. Не каждый раз видишь кровососа и выживаешь. А ты парень живучий, как таракан! Я, признаться, не думал, что инвалиды могут так быстро бегать, ха! Кстати, где ногу потерял?

— Да было дело, — отмахнулся я. — Несчастный случай…

— Да ты ещё скажи, поездом переехали. Ладно, не хочешь говорить, не надо. Ты вроде и пацан не промах, умный, да вот словно не от мира сего. Многого ты не знаешь, оружие будто в первый раз в руках держишь, в ПДА никогда не заглядываешь… Да и акцент у тебя странный, явно не славянский. С Кавказа, что ль?

— Издалека, поверь мне! — ответил я и посмотрел Меху в глаза.

— Ну да, деревня в тебе есть. Можешь даже не говорить, какая, наверняка её и на карте нет. Домой хочешь?

— Конечно! Хочу там остаться и напрочь забыть это место как страшный сон, — честно ответил я. — Вот только двоих друзей я уже потерял, а мы как одна команда были, и я должен был за всех отвечать. Как мне теперь в глаза остальным смотреть? А про родителей погибших вообще молчу…

— А вот так и смотри, прямо. Ты, типа, взял на себя ответственность лидера, вот и неси её. Если ты в этом виноват, значит, отвечай за свои поступки, а не при первом же удобном случае стреляйся. Вообще, это всё ваша детская жажда приключений. Только одних несёт по стройкам лазить и у соседей с огорода фрукты тырить, а других почему-то в Зону Отчуждения. А теперь они сидят здесь, сопли развесив, и плачутся. Но у тебя-то хоть дом есть… Тебя, может, ещё ждут твои друзья, если после такого они у тебя ещё остались, и родители твои… Давай, что ль, выпьем за… друзей, чтоб им пусто было. Нету такого понятия, как «друг», но всё равно выпьем…

Снова горячая жидкость растеклась по всему телу, и снова на меня нахлынули воспоминания про драконов, про то чувство свободного полёта, когда ты оставляешь все проблемы на земле, а сам паришь среди облаков и ни о чём не переживаешь. Мне даже грустно не было, а скорее — приятно.

— Знаешь, — продолжил Мех. — А ведь раньше здесь целая группировка была. «Чистое Небо» называлась. Исследователи Зоны, мать их. Я тоже состоял в ней. И все было идеально до тех пор, пока после одного из выбросов не нашли странного черта со шрамом на полхари. Он вроде выжил после выброса, находясь на открытой местности. Бред. Вот только наш предводитель, Лебедев, свято в это поверил. Так мало того, он заставил всю группировку гоняться за Стрелком, мол, из-за его походов к Центру происходят частые выбросы. Они меняют Зону и, блядь, расширяют её! Зашибись! Мы, мирная группировка, вдруг начали полноценную военную операцию на Болотах, а потом и по всей Зоне!

Мех налил себе ещё, отпил, скривился и закусил куском мяса.

— Так вот. Дядька со шрамом оказался не кем иным, как наёмником, и очень здорово нам помогал. Самый настоящий рэмбо, выносил форпосты бандитов чуть ли не в одиночку. Так что мы быстро заняли все Болота и выдвинулись дальше. А в Зоне, ближе к северу, как назло, все словно взбесились, войны затевали: одиночки с бандитами, «Долг» со «Свободой», военные вообще всех направо и налево косили. И под эти весёлые аккорды все наши лучшие бойцы свалили к центру Зоны, оставив на базе одних только хлюпиков с обрезами, включая меня. В центре все и остались: и Шрам, и Лебедев, и другие ребята… Очередным выбросом накрыло. А молодняк бандиты вырезали подчистую, всю базу. Только счастливчики вроде меня свинтить успели…

— А что в этом центре Зоны такого? Чего туда все рвутся? — поинтересовался я.

— А, дак ты не знаешь? — удивился Мех. — Как же, про Исполнитель Желаний слышал, мифический камень, который исполнит твое самое заветное желание? А про Клондайк артефактов? Когда Стрелок выключил Выжигатель Мозгов, сталкеры ринулись в сторону Припяти, к ЧАЭС, за всем этим. Оттуда же и война пошла. Сколько людей погибло… Вот только никакого Клондайка никто не нашёл. А про Исполнитель Стрелок якобы сам сказал, что это ловушка — обычная иллюзия. Только никто в это не верит, так как самого Стрелка уже в живых-то и нет года как два или три. Сейчас Выжигатель опять работает. С перебоями, правда, я даже слышал, что недавно в сторону ЧАЭС несколько вертолетов прошло. Но это военные. Им какие-то защитные шлемы, что от Выжигателя спасают, учёные поставляют. А обычному сталкеру так просто на своих двоих в центр не попасть. Зато пошли уже новые легенды про О-Сознание, которое, дескать, управляет Зоной. В итоге дорога к центру Зоны открыла только новые территории, на которых сталкеры оказались в ловушке. Есть место такое — Северные Топи называется. Там раньше сталкерская база была в ржавом сухогрузе. Место, относительно спокойное… Было, пока их в кольцо не взяли, отрезав от всего мира. До сих пор просьбы о помощи идут оттуда… Ладно, это все лирика. Сейчас пожрём и спать ляжем, посменно. Ты стоишь первый. «Собачью вахту» я тебе не доверю. И только попробуй мне уснуть!

* * *

Мы поднялись на второй этаж, в ту комнату, где находилась одна-единственная кровать. Мех вручил мне свой автомат и, ещё раз дав напутствие не спать, что-то набрал в ПДА, повернулся на бок и быстро захрапел.

На удивление даже спустя довольно длительное время мне не захотелось спать. Я просто сидел в обнимку с автоматом и пытался вглядеться во мрак. Было так непривычно, на Олухе хотя бы факелы горели у каждого дома ночью… Хоть что-то, но было немного светлее, а сейчас словно мира вообще не существовало — будто сожрала его эта Зона, как тут принято говорить. Интересно, здесь везде Зона, или она где-то заканчивается, и за ней начинается нормальная жизнь? Даже не знаю, какая тут «нормальная жизнь»…

Когда мне казалось, что я теряюсь в этой темноте, я переводил взгляд на слабый огонёк внутри переносной лампы. Качающийся язычок пламени завораживал, успокаивал и даже словно возвращал меня обратно в родные края, где по сравнению с моими нынешними проблемами тамошние заботы казались настолько маленькими, что аж смешно становилось. Мне становилось легче ровно до момента, когда где-нибудь неподалёку я не слышал шорох или даже вой. Тогда снова приходилось вглядываться во тьму до боли в глазах. Хотя что я мог сделать в случае чего? Поднять тревогу разве что, стрелять я толком не умел.

В последние часы меня уже ничего не волновало, кроме дверного проёма напротив, такого же тёмного, как и окружение снаружи. Уже и глаза начинали слипаться, как вдруг лежавший на столе ПДА запиликал, да так противно, что захотелось его расстрелять во имя Тора. Мех проснулся.

— …Чё? Всё нормально?.. — спросил он заспанным голосом, ткнув пальцем в ПДА.

— Да, только твоя штука пищит… — ответил я, зевая.

— Это будильник, братан. Хрена я тебе доверюсь — не проснусь потом вообще. Ладно, твоя очередь. Сейчас три часа, спишь до шести, а затем идём на Кордон, искать твой артефакт. Если свезёт, там и разойдёмся. Мне тоже не улыбается тебя, дурака, по всей Зоне таскать.

Даже не желая ничего говорить в ответ, я свалился на кровать. Вроде и хотелось спать, но перед глазами постоянно возникал образ Беззубика за мгновение до его смерти. Я не мог заснуть. Внутри все сжималось… Как бы я ни хотел избавиться от этого, ужас всё равно возвращался.

Но в конце концов усталость взяла верх…

* * *

— А наше новое сегодняшнее задание представит Астрид! Это полностью её задумка, — сказал я и уступил место девушке у стенда со схематично изображённым Островом Драконов. Именно его нам предстояло посетить в ближайшем будущем.

Окружившие нас наездники разочарованно вздохнули. Ну конечно, все тренировки Астрид так или иначе связаны с физическими нагрузками, боями или обращением с оружием. Но на этот раз она превзошла сама себя.

— А что такое? — искренне удивилась она.

— Твои тренировки очень сложные! — устало произнес Рыбьеног.

— И вовсе нет!

— Руки против когтей? — Рыбьеног поднял перевязанную руку.

— Давай к сути, Астрид! — влез Сморкала.

Та окинула его злобным взглядом. Казалось, что она была готова либо съязвить в ответ, либо вообще зарубить выскочку на месте секирой, которую она постоянно с собой тягала. Но она всё-таки сдержалась и продолжила по теме:

— В этот раз тренировка будет несложной. Главная задача — дойти от пляжа на востоке, — Астрид указала пальцем на карту острова, — до пещеры на западе.

— Действительно, не очень-то и сложно! — усмехнулся Сморкала.

— Ночью!

— Ну естественно! — заныли все.

— Не разбивая лагерь!

— Ещё лучше…

— И без своих драконов!

— Чего?! — наконец не выдержал и выразил всеобщее недовольство Сморкала. — Какой в этом смысл?

— Научиться выживать в экстренных ситуациях, а также взаимодействовать с дикими драконами.

— Астрид права! — подключился я. — Драконы не всегда будут с нами, и главное в таких случаях — не теряться и действовать наверняка.

— В точку! — согласилась Астрид. — Вечером встречаемся возле Школы Драконов, вооружаемся и вперёд. Будет весело!

— Ну да, конечно-о! — сказал Задирака. — Лучше бы всё-таки «руки против когтей» или «пятнашки шипами».

К пункту назначения мы прибыли уже затемно. Песок на пляже уже успел остыть. Вооружившись щитом и переносной лампой, я спрыгнул с седла и сказал:

— Кому-то придётся пропустить тренировку и побыть с нашими драконами, дабы они не кинулись нам помогать.

— Тут и так уже все ясно, конечно же… — Рыбьеног уже сделал шаг вперед, но перед ним выскочил Задирака.

— Я!

— Что ты? Я, может, больше про драконов знаю? — начал спорить Рыбьеног.

— Да что ты там о них знаешь, по книжкам-то своим? А я вот их чувствую… здесь… — Задирака приложил руку к сердцу. — Или где их там чувствуют?

— Рыбьеног, — начал я. — Эта тренировка очень важна, тем более для тебя. Если Элвин вдруг бросит в бой диких драконов, быть может, именно тебе придётся их встречать. Ведь, как ты сказал, ты же про них больше всех знаешь.

— Ненавижу, когда ты прав… Ладно, показывай, куда идти.

Я кивнул в сторону ущелья, где на расстоянии в несколько десятков шагов начинался лес. Не такой уж и густой, но при желании в нём можно было потеряться. По моим прикидкам к конечной точке мы должны были прибыть с первыми лучами солнца. Ещё одним требованием было то, что после пересечения границы леса группа должна была разделиться. Каждый сам по себе.

Меня кто-то легко толкнул в спину. Я повернулся:

— Беззубик! — видимо, дракон подумал, что я про него забыл. Он уткнулся мордой мне в руки и выжидающе взглянул на меня. — Нет, дружище, не в этот раз. Ты сейчас должен идти за Задиракой! Не думал, что я это скажу, но он теперь главный!

— Да, драконы, вы слышали? Я главный! Ваш центровой! Я как Альфа и… амёба… Тьфу ты! Короче, все за мной!

Беззубик оценивающе посмотрел на Задираку, а потом снова повернулся ко мне, причём с таким взглядом, в котором явно читалось: «Ну и с кем ты меня оставил?» Я положил ладонь дракону на лоб:

— Всё хорошо, брат, я вернусь. Верь мне!

Беззубик, тяжело вздохнув, одарил меня взволнованным взглядом и пошёл за остальными драконами. Мне же оставалось только идти вглубь леса. Никого из ребят уже не было видно.

Лес тихо спал. Вообще, на Острове Драконов не водилось других животных, кроме собственно драконов. Основная причина — сами ящеры, которые здесь всех либо распугали, либо сожрали. Несколько лет назад это место вообще было гиблым. Здесь не то что животных, растительности не было, только постоянный дым от множества пожаров. То, что здесь раньше жило, делало из драконов настоящих убийц. Они воевали между собой за пищу, причём не для себя, а для Красной Смерти — огромной твари, жившей внутри пещеры, от которой на данный момент мало что осталось. Если дракон не приносил достаточно еды, этот монстр жрал его самого. Вот и приходилось им есть меньше, чтобы принести больше. Вечно голодные, рыскавшие в поисках добычи и убивавшие всех на своём пути, они наводили ужас на нашу деревню… До тех пор, пока я не встретил Беззубика.

Я заметил какую-то возню на камнях справа от себя и сразу пригнулся, приготовив свой щит к бою. Это был не обычный щит — одним движением он мог легко превратиться в арбалет. Оружие хоть и стреляло не особо далеко, но на ближних дистанциях равных ему не было. Наверное. Никогда не использовал его по назначению.

Я высунулся из-за кустов. Шум издавали два громмеля, искавших, чем бы поживиться. Я расслабился и подобрал их любимое блюдо — пару кусков булыжника, — и швырнул в их сторону. Драконы, увидев лакомство, вмиг забыли про всё на свете, их даже не смутил прошедший мимо человек.

— Какие же вы, ребята, предсказуемые… — сказал я и направился по дороге, уходившей вверх.

Дальше дорога обрывалась, сменяясь крутым склоном. Вниз прыгать варианта не было — высота такая, что можно было и убиться. Зато отсюда открывался чудесный вид на весь оставшийся путь: обширный лес, а за ним — высокая скала. Там и находилась нужная мне пещера. Идти было долго, хорошо хоть, перекусить с собой взял.

«Так, стоп… А это что?»

Я внимательнее пригляделся в просвет между деревьями, где плясал слабый, но ещё различимый огонек.

— Вы что, издеваетесь?! — в сердцах выкрикнул я. — Кто там такой умный?

Пришлось спускаться, обходя склон. Я взял направление на мелькавший между деревьями свет. Вот было же сказано, не разбивать лагерь! Кто ослушался? Хотя я уже знаю ответ: Сморкала, как раз в его стиле.

Прокручивая в голове фразы, которые я ему выскажу за нарушение правил, я даже не заметил, как забрёл в самую глубь чащи. Я сбился с тропы и теперь шёл через замшелую поляну, среди деревьев, которые тоже выглядели не очень здорово. Кроны были все голые, ветки оплетены паутиной. Земля уходила то резко вниз, то снова вверх, создавая трудности при движении. Вдобавок ко всему появились какие-то посторонние шумы, словно кто-то продирался через заросли вслед за мной. Стало уже действительно жутко. Я приготовил арбалет, вложив стрелу в тетиву. Нет, за мной шёл не дракон — преследователь был слишком маленьким. Тем более драконы не крадутся, разве что кроме тех, кто атакует скрытно, но те больше засады любят. И как я так мог заблудиться? Вроде же и шёл прямо, взял за ориентир горящий костер, который, кстати, до сих пор горел, а с тропы сбился. Да и более того, я мог поклясться, что все деревья на этом острове были с листьями, а тут прямо целый мёртвый лес. Даже сверчков не было, хотя до того момента я слышал их постоянно.

Лагерь был уже совсем близко. Я уже начал различать кучу сваленного оружия, стрел и прочей утвари. У поваленного бревна лежала здоровенная сумка, а на бревне спиной ко мне сидела сгорбленная фигура, по телосложению очень напоминавшая Сморкалу. Я уже забыл обо всём и пошёл его отчитывать, хотя, признаться, был рад его видеть — слишком уж жутко мне было в одиночестве. Уже подойдя ближе, я увидел, что не Сморкала это был совсем, а крупным он казался только издали. На самом деле он словно не ел ничего уже пару недель. Я тронул бедолагу за плечо, и его тело с треском завалилось назад, уставившись на меня стеклянными голубыми глазами. Я отскочил. Шея у него была разодрана, но крови не было — её словно высосали всю…

— Дагур?! — признал я старого приятеля.

— Иккинг… — позвали меня с другой стороны уже голосом Сморкалы. — Помоги мне…

Я повернулся и едва сдержал крик. Сморкала полз ко мне, оставляя за собой кровавый след. Он был без ног.

— Помоги… — хрипел он.

Словно мне этого было мало. За спиной раздался протяжный вой. Только тогда я всё вспомнил и похолодел.

Кто-то начал тяжело ступать за моей спиной, чавкая и рыча. Я медленно повернул голову назад и судорожно выдохнул: за мной стояло оно… Кровосос, на несколько голов выше меня и с щупальцами вместо рта. Он словно ждал, чтобы я повернулся. Как только я встретился с ним взглядом, он резко прыгнул…

* * *

Я проснулся от собственного крика, подскочил с кровати и испуганно огляделся. Мех сидел возле окна и спокойно смотрел на меня. В лампе ещё плясал огонёк.

Сон, это просто сон, хоть и реалистичный. А ведь когда-то действительно было такое испытание, пересечь ночью Остров Драконов. Только мне тогда было двенадцать лет, и закончился поход куда более благополучно.

— Что, кошмары мучают? — так же спокойно спросил Мех. — Ничего, привыкнешь. В Зоне либо ничего не снится, либо кошмары приходят. Человек не может психически перенести всё, что с ним здесь происходит. Ты лучше ещё поспи, у тебя час остался. Впереди долгий путь.

Спать больше не хотелось. После такого я боялся пережить смерть своих близких ещё раз, хоть и во сне. Я попросту провалился в воспоминания и, наверное, сам не заметил, как снова закрыл глаза…

— Подъём! — вырвал меня из полудрёмы грубый голос. Вдобавок, словно этого было мало, меня ещё грубо пихнули в плечо.

В здание пробивался дневной свет, вот только солнца не было видно. Уже по сырости в воздухе я понял, что погодка снаружи, мягко говоря, не очень. Так оно и оказалось. Улица была затянута настолько густым туманом, что я не мог разглядеть близлежащие постройки, хотя, исходя из вчерашних наблюдений, до них было от силы шагов двадцать.

Честно говоря, при таких обстоятельствах не хотелось вообще никуда идти. Я едва соображал, что происходит, и чуть ли не засыпал на ходу, да ещё и продрог до костей. Но Мех был неумолим. Ловко закинув на плечи сумку и словно прочитав мои мысли, он сказал:

— Давай шевелись, соня! На том свете выспишься…

Я ничего не ответил, только мотнул головой, подхватил с пола рюкзак и встал, чувствуя, как дрожат конечности. Мех, глядя на мои движения, издевательски улыбнулся.

— У тебя не похмелье случаем? — спросил он, всё так же улыбаясь. — Вроде и не сильно бухали вчера, а ты уже на ходячий труп похож. Ну ничего, сейчас быстро в форму придёшь. Наш путь немного затянется. В трёх километрах к северу отсюда есть механизаторский двор — что-то вроде местного АТП, или хрен его знает, что там раньше было. Там сейчас обосновались оставшиеся сталкеры. Мне нужно будет с одним перетереть, а тебе хорошо бы продать свои щупальца, а то сгниют. Торговец там всего один, тоже с Кордона — Сидорович, знаешь?

Хотя имя торговца мне показалось знакомым, я мотнул головой, чем вызвал у Меха тень недоумения и крепкое желание еще раз высказать что-то в мою сторону. Но он всё-таки сдержался и махнул рукой, словно прогоняя свои мысли.

— Барыга известный, — продолжил он. — Только смотри, когда будешь с ним торговаться. Он дед ушлый, может обвести вокруг пальца так, что и не заметишь. Особенно тебя. У тебя на роже написано «лох», так что будь внимательнее, и главное — не влезай с ним в конфликт, иначе ко всем торговцам Зоны в чёрный список попадёшь.

Я кивнул, вроде как поняв совет. С торговцами я уже дело имел… Не здесь, правда — у себя. Был и такой, который нам головы морочил на протяжении нескольких лет, а потом нас всех сдал. Где он сейчас? Там, где заслуживает, полагаю. По крайней мере, после встречи со Смутьяном его никто не видел. К чему это я? С ним я справился, значит, должен справиться и с этим, главное — подход найти.

— Пошли уже! — выдернул меня из размышлений голос Меха, после чего он неожиданно хлопнул себя по лбу. — Тьфу, ядрён-батон! Артефакт мой всё ещё у тебя. Уже хотел себе зажилить? Дай хоть посмотрю, что за находка…

Честно, я уже и сам забыл про этот артефакт — он так и болтался в контейнере. Я молча протянул открытую коробку. Мех сначала заглянул внутрь, а потом и вовсе отобрал контейнер и тяжело вздохнул:

— «Бенгальский огонь»… Ну такое, не очень жирно. Ладно, на первое время сойдёт, а теперь вперёд!

Я пожал плечами и направился к лестнице. Мех всё так же следовал за мной. Как только мы вышли во двор, я зябко вздрогнул. Снаружи было ещё хуже, чем казалось. Мелкие капли противно хлестали по лицу и падали за шиворот, заставляя трястись от холода. Да и туман этот совсем не рассеялся, приходилось идти чуть ли не на ощупь. Даже деревья я различал, только подходя к ним почти вплотную. Когда мы уже покинули брошенное селение, я до боли в глазах начал всматриваться себе под ноги, опасаясь попасть даже не столько в трясину, сколько в одну из невидимых ловушек. Сколько я разновидностей уже знаю? Ну две точно, или три… Но сколько осталось мне неизвестных? Как я их отличу? Вдруг есть и такие, которые даже Мех ни разу не видел…

Я тряхнул головой и попытался сосредоточиться. Возле нас из тумана постепенно проявились знакомые очертания рыбацкого хутора, а там уже и до моста оставалось недалеко. Только вот куда дальше идти, я не знал. Я подумал, что Мех укажет дорогу, поэтому, перейдя мост, сразу же остановился и вопросительно посмотрел на него.

— Чего встал?! — Мех, видимо, не понял намёка.

— Куда дальше? — уточнил я.

— Мать твою, карта тебе на что? У тебя должна там метка стоять на сталкерский лагерь, она единственная на все Болота!

А ведь точно, я совсем забыл про этот ПДА. Вот только какие метки Мех имел в виду? Лично я на карте ничего не ставил, да и не знал, как это делать. Для меня эта штуковина казалась чем-то за гранью реальности. Я чувствовал, что мне понадобится очень много времени, чтобы научиться использовать её на полную. Тем не менее, кое-что я уже умел.

Уже повторив привычные движения, я обнаружил совсем непривычную картину: на экране светилась одна-единственная надпись — «Связь со спутником потеряна…»

Я показал данную надпись Меху, на что он озадаченно потёр подбородок и посмотрел в свой ПДА. Судя по тому, как вытянулось его лицо, он увидел там то же самое.

— Что-то наладонник барахлит… — произнёс он задумчиво. — Ладно, тут по прямой идти нужно вдоль церкви, а дальше я скажу.

Я послушался и пошёл в заданном направлении, помня про аномалии, которые уже начал про себя отмечать. Большей частью они были различимы как необычное поведение воздуха в определённом районе. Вот, например, слева от меня, буквально в паре шагов, воздух искажался, словно там горел костёр. Однако костра там не было, не было вообще ничего, что бы могло гореть. Да и погода не располагала к возникновению возгораний. А тут вот явно было видно, как жар из-под земли поднимается… Проверять, почему так происходит, я не хотел, и на всякий случай обошёл подозрительное место по широкой дуге.

Другие же аномалии можно было определить ещё проще, буквально с десяти шагов. Тут даже высматривать ничего не надо, искажение само в глаза бросается: то непонятные завихрения тумана, то вообще просто голая земля. Вот так просто идёшь по траве, а тут раз, и чистый пятачок: ни травы, ничего. И всё это в форме идеально ровного круга.

Когда я проходил мимо церкви, мне стало не по себе даже от одного взгляда в её сторону. Так перед глазами и застыла морда той твари.

— Возьми левее, — скомандовал Мех. — Там мост среди камышей есть, пойдём по нему.

Твёрдая земля снова закончилась. Я то и дело проваливался, хорошо хоть, обувь была высокая и промокла не так быстро. Каждый шаг приходилось проверять палкой, что очень сильно замедлило наше движение, а оставаться на месте дольше положенного мне не хотелось: сердце и так пропускало один удар на каждый шорох в зарослях. Наконец заросли начали редеть, и первое, что я увидел среди вездесущего тумана — слабый луч света, параллельный направлению нашего движения. Мех положил руку мне на плечо, поднёс указательный палец к губам и махнул рукой в сторону источника света, а сам, взяв автомат, начал заходить к нему сбоку.

Я не знаю, что это могло быть. Как таковой опасности я не видел, однако всё равно было жутко. Вот кто мог там светить? Кроме нас самих и тех ненормальных в церкви, я здесь людей не видел. По мере продвижения я стал различать ещё и звук — какой-то монотонный рокот. Волосы на голове действительно зашевелились. Я вспомнил про пистолет. Уж не знаю, почему, но с ним я как-то увереннее себя чувствовал. Что бы там ни было, оно никак не реагировало на мои действия, даже когда я подобрался к нему совсем близко. Я смог рассмотреть очертания непропорционального здорового железного монстра, хотя… не монстр это был вовсе. Я уже не в первый раз замечал нечто подобное: четыре или больше колёс, сиденья внутри. Словно эта вещь была сделана самим человеком для каких-то целей. Вот только чаще всего я видел нечто подобное брошенным. Тем не менее, даже узнав, что бросаться на меня оно сейчас не будет, я не испытал облегчения. Быть может, причиной этому были свет и рокот, который «чудище» издавало? Я сделал несколько шагов вперед, но был остановлен Мехом.

— На твоем месте я бы не подходил к этому трактору, — буркнул Мех и кинул перед собой болт.

Сверкнула искра наподобие той «Электры» возле хутора. В стороны разлетелись молнии, только на этот раз они тянулись словно из земли к небу. Источник белого света полыхнул ярче, а потом и вовсе взорвался, выплюнув напоследок сноп искр.

— Охереть, — хмыкнул Мех. — Ну, то, что фара работает, можно ещё спихнуть на электрическую аномалию, а вот почему двигатель рычит… М-да, Зона. Идём отсюда.

* * *

По мере нашего дальнейшего продвижения из тумана постепенно выплывали новые постройки… Точнее то, что от них осталось. Вроде обычные дома, каких здесь навалом, вот только все до единого были сожжены, только стены стояли. Горело, по всей видимости, давно, а запах и жар до сих пор чувствовался. Знать не хочу, какая сила это сотворила… Неужели драконы поработали?

— Здесь аккуратно, — предупредил Мех. — Держись тропы и не лезь в здания. Здесь очень много «Жарок», в основном они в домах. Если не хочешь кончить как те бедолаги… — Мех указал на кучу обугленных костей в одном из сараев. — Смотри, куда идешь.

Значит, драконов здесь не было. С одной стороны, я был рад, а с другой… они бы помогли мне решить много проблем, и я бы как-то более уверенным себя чувствовал. Хотя смогу ли я вообще когда-нибудь снова летать на драконе после Беззубика? Мне кажется, что нет. Не хочу снова терять кого-то. Наверное, я просто покину ряды всадников, когда вернусь… Если вернусь.

Обгоревшие дома не хотели заканчиваться. Они всё так же плыли мимо меня, грозясь черными жерлами дверных проемов. Внутри, ко всему прочему, ещё что-то коптило. Выгорело всё, даже земля была черная. Не было ни деревьев, ни травы — только дома. Они так стоят вечно… И вечно горят… И словно зовут на помощь безмолвно настежь открытой пастью, и глаза квадратные смотрят на меня умоляюще… Я остановился. Мир вокруг поплыл — всё поплыло, кроме одного дома, который уже на дом похож не был. Я будто стоял перед своим драконом…

— Иккинг! — кто-то дёрнул меня за плечо. — Ты чего, газов надышался? Вот блин… Двигай быстрее! Сдохнем тут ни за хер собачий…

Воспоминания о дальнейших событиях словно водой смыло. Я только помнил, как оказался на сухой траве, скрючившись от судорожного кашля. От сгоревшей деревни мы ушли — об этом говорили покосившийся забор и обугленные скелеты крайних построек, которые остались позади.

— Ну на хер эту деревню! — выдохнул Мех. — Совсем забыл, что ты без маски ходишь. Я-то свою машинально нацепил.

— Что дальше? — хрипло спросил я.

— Привал. До места назначения уже недалеко. Отдохни пока, а мне нужно отлить…

После этих слов Мех удалился за кусты. Минуты три от него ни слуху, ни духу не было. Я уже рухнул спиной на камень и принялся, не отрываясь, наблюдать за сгоревшими домами, от которых по-прежнему исходил жар и запах гари. Что там ещё может гореть?

— Иккинг! — донесся голос Меха. — Сюда, быстрее!

Я сразу же рванул через кусты, размышляя, с какими же трудностями он на этот раз столкнулся, что пришлось опять звать меня. Не подержать же в самом деле…

Мех стоял на окружённой камышами пристани и внимательно смотрел на раскинувшуюся перед ним водную гладь. А вот и речка, кстати. И не скажешь сразу, что болото.

— Чудеса Зоны тебе покажу, — объяснил он. — Только не задерживаемся здесь, а то незаметно можно годовую дозу хапнуть.

Сталкер держал в руках ещё какой-то детектор, который на этот раз бешено трещал.

Я посмотрел в сторону, указанную Мехом. Сначала не было видно ничего, кроме плотного тумана, плывущего над водой, а затем… Неприятный морозец пробежал по коже. Честно говоря, я подумал, мне чудится…

— Это как? — только и спросил я.

— А вот так! Какая-то гравитационная аномалия. Раньше там была просто проплешина, а теперь вот это. Учёные головой о стену бьются, а объяснить не могут, да и изучить тоже. Это же надо вплотную туда приблизиться, а здесь, если в воду зайдёшь — назад уже не выйдешь…

Особо не слушая, я созерцал воистину невозможное явление. Чуть дальше от причала можно было разглядеть воронку, и ладно бы она была на земле, но на воде… Словно кто-то вырвал оттуда часть, а жидкость, вопреки своим свойствам, не заполнила свободное пространство. И вот та самая вырванная часть висела над воронкой в виде идеально ровного водяного шара. Но, что самое интересное, и на самом шаре, и внутри воронки вода покрывалась рябью, словно бы на неё равномерно дул ветер. Я серьёзно начал задумываться, а не схожу ли я с ума… Вот только Мех видел то же самое, и по его лицу можно было сказать, что ничего удивительного в этом нет.

Мех размахнулся и кинул болт в сторону шара. Он угодил точно в центр. Шар булькнул, как если бы болт упал просто в воду, а затем задрожал, дёрнулся и поплыл… прямо в нашу сторону. Я почувствовал, как накатила новая волна страха.

— Ого! — воскликнул Мех и дёрнул меня за шиворот. — Ходу отсюда!

На бегу я пытался обернуться и высмотреть, куда направляется аномалия, но вскоре обзор перекрыла стена зарослей, и только спустя ещё какое-то время я услышал всплеск, будто в речку упало что-то очень большое и тяжёлое. Мы выскочили на очищенное от камышей и прочей растительности место, и тут же нас остановил чей-то крик:

— Стоять! Оружие на землю, руки на виду!

* * *

— И как там на Кордоне? — спросил у Меха лысый сталкер с измазанным чем-то лицом и седыми бровями.

После того, как нас обыскали и убедились, что мы не представляем угрозы, старший лагеря любезно пригласил нас к костру внутри просторного здания, набитого разномастными ящиками. Здесь находилась основная масса людей. На улице почти никого, кроме дозора, не было. Сам старший, представившийся Фанатом, вскоре удалился по своим делам, а другие сталкеры начали стягиваться к нам. В основном они обращались к Меху за новостями.

— Трындец на Кордоне! — выдохнул Мех. — Вояки всё зачистили, теперь там везде техника и спецназ ходит.

— Военсталы базу на ферме вырезали всю… — добавил лысый. — Уроды…

— Сюда сунутся? — спросил у него Мех.

— Исключено, — ответил третий сталкер с изуродованным шрамами лицом. — Им эти болота как собаке пятая нога. Технику сюда завезти нельзя, с вертолётов тоже мало что увидишь, зато на засаду напороться — как два пальца об асфальт.

— Сидор, кстати, тоже здесь, видели? — оживился лысый. — В этом здании, если идти направо, в самом конце. Ему, бедняге, весь бизнес обосрали, теперь только и торгует жрачкой испорченной, патронами да консервными банками, ха-ха!

— Какая ирония! — улыбнулся Мех. — Кстати, у вас наладонники работают? Мой минут двадцать назад сигнал не ловил вообще.

— Не знаю, вроде фурычит… — отозвался сталкер со шрамом, достав свой ПДА. — О, глядите, что в сети пишут. «Мужики, объясните, что за херня?! Вчера вечером возвращался с ходки, чёрт дёрнул меня выйти к Рыжему Лесу, ещё и снорки на хвост сели. Еле ноги унёс! Ну, не суть. Оказался я у «Ведьминого Круга», а там смотрю, возле аномалии тварь на земле лежит здоровая, размером с автобус, если не больше, вроде раненая. Я таких в глаза раньше не видел! Вокруг неё бегают падальщики, и как только один из них бросился, она всех струёй огня накрыла. Натуральный дракон! Я, сука, со всех ног бросился в шахты, да так и остался там ночевать. Наутро ее уже не было, только выжженная трава. Кто скажет, что это?»

— Кто-то явно перепил в ходке, — вынес свой вердикт Мех. — «Белочка». Драконы… Что за хрень.

— А, то есть аномалии, меняющие законы физики, и мутанты — это не хрень? — подметил лысый.

— Ну да, в принципе…

Я незаметно для всех достал свой ПДА и начал искать на карте Рыжий Лес. Спустя несколько мгновений я нашёл искомую местность и про себя отметил, что неплохо бы туда наведаться когда-нибудь, если выживу…

— Кстати, ему уже третий человек пишет, что перепил, — продолжил сталкер со шрамом. — А, не, вот научники написали, что хорошо заплатят за любой образец ткани от данного монстра. Может, реально есть такой зверь?

— Они так после любого слуха про новую тварь пишут. Вы сами в это верите? — спросил Мех.

— Стоит взять на вооружение, — сказал лысый. — Зона такое место, что угодно может появиться…

— Ну хорошо, — вздохнул Мех и повернулся ко мне. — Иди к Сидору в конец следующего крыла. Сдай щупала. Ты помнишь, что я тебе говорил. Купишь себе пожрать.

Найти нужного человека было легко. Он сидел за стойкой, а сзади него были аккуратно сложены ящики, подобные тем, которыми было переполнено все здание. Некоторые из них были открыты. К Сидору время от времени подходили сталкеры, выкладывая что-то на стойку. Сам торговец был довольно пожилого возраста, с редкими седыми волосами и густыми бровями. Одежда была испачкана, вся в жёлтых пятнах, из-за пояса выглядывала рукоятка пистолета, подобного моему, только чуть длиннее и шире. Взгляд у торговца был цепляющий, колкий. Когда подошла моя очередь, он оценивающе осмотрел меня и криво улыбнулся.

— Ты Сидор? — с ходу спросил я.

— Кто-о?! — с ходу взорвался тот. — Еще раз меня так назовёшь, я вышвырну тебя из своей лавки и хрена с два тебе когда-нибудь что-то продам! И о других торговцах тоже позабочусь! Пиписька не доросла ещё так меня называть, понял? Для тебя я Сидорович. Степан Сидорович.

Сталкеры вокруг сдавленно засмеялись. Сидорович, улыбаясь, продолжил:

— Что тебе надо?

Я молча выложил на стол упакованные в тряпку щупальца. Торговец хмыкнул.

— Где взял? На мусорке нашёл?

— С трупа срезал, — ответил я.

— А труп где нашёл? В болоте утопленника вытянул? — с такой же кривой улыбкой допытывался Сидор.

— Убил.

На этот раз сталкеры откровенно заржали. Торговец тоже загоготал, обнажив свои немногочисленные чёрные зубы.

— Парень, ты мне херню не неси! Как ты завалил кровососа? Так ещё и сам? Ладно, это не моё дело, но в следующий раз, когда захочешь понтоваться, лучше сделай это делом. Что ты хочешь за них?

— Поесть, — ответил я, скривившись. От одной мысли, что приходилось платить за такие простые вещи, как еда и вода, становилось тошно. — И попить…

Сидорович крякнул и достал из-за стойки блестящую круглую банку и знакомое резко пахнущее пойло в стакане.

— А вода есть? — спросил я.

— Что? Вода?! Может, тебе ещё компота тёплого принести? От водяры нос воротит! Таких я вообще впервые вижу! Парни, помните анекдот про непьющего и некурящего сталкера? — громко спросил Сидорович. — Вот он, стоит передо мной. А ну, замерьте его дозиметром, вдруг от него как от реактора фонит!

Сталкеры снова прыснули смехом.

— Парень, — продолжил торговец. — Чистая вода сейчас в дефиците, если что. Здесь тебе не супермаркет. Вода была, когда я на Кордоне торговал, и то, как говорится, кто первый урвал. Добывай сам, фильтруй, что хочешь делай!

Сидор немного подумал и добавил:

— Ну хорошо, сегодня я добрый. Выделю бутылку, только за качество не ручаюсь. Не удивляйся, если потом всю ночь блевать будешь.

На стойке появилась помятая прозрачная штуковина с зелёным налётом на дне, видимо, с водой внутри. В другое время я бы в жизни оттуда пить не стал, но сейчас, когда жажда зверская, выбора не было.

Я подхватил бутылку, банку и стакан. Мне вслед сказали что-то, мол, «на тебя смотреть жалко, возьми хоть хлебни за счет заведения!» Со всем этим добром я отошёл за одинокий стол, по пути ловя насмешливые взгляды и выкрики в духе «Вот лошара! Еще одного сопляка барыга кинул». Но мне было не впервой, по большому счёту. Какое-то время я пытался открыть банку руками, но потом додумался ножом срезать верхушку. Внутри было, кажется, мясо. А вот другой вопрос, а как его есть? Можно, конечно, было уподобиться некоторым жителям нашей деревни, которые, несмотря на привезенную Йоханом привычку есть ложкой, всё ещё делали это руками. Однако не очень хотелось привлекать к себе ещё больше внимания. Я огляделся вокруг и заметил, что некоторые сталкеры за едой пользовались ножами. Мои глаза опустились на собственный перепачканный кровью нож. Я скривился от отвращения и… вытерев оружие об штаны, поддел первый кусок. Клянусь молотом Тора, мне казалось, что я всё равно чувствую вкус крови чудовища… После третьего куска я приложился к воде. Я ожидал, конечно, что меня сразу вывернет, но нет — вода как вода. Закончив трапезу, я запил мясо водкой, трясущимися руками опрокинув в себя весь стакан. Часть, правда, ушла мимо рта. «Если так и дальше пойдёт, я скорее сдохну от голода. Как говорят сталкеры, ну его на хер!» Желудок уже не так сводило, хотя чувство, что я съел кучу помёта, преследовало меня ещё долго. Как же я хотел домой… Настроение было хуже некуда. Тряхнув головой, я заметил Меха, стоявшего в углу и скептически смотревшего на меня.

— Чего тебе? — буркнул я себе под нос, однако он, кажется, всё же услышал.

— Всё, поел? Мог бы и больше стрясти за щупальца-то…

Сталкер подошёл к столу, выложил на стол бумажные коробочки с патронами и стал по одному запихивать их в магазин от пистолета. Одну из пачек Мех пододвинул ко мне вместе с пустым магазином.

— У этого барыги старого, кроме пистолетных патронов и дроби, вообще ничего нет, — пожаловался он. — За артефакт четыре коробка для ПМа и три консервы! Жмотяра грёбаный… Снаряжай магазин, чего сидишь!

Я набрал в руку патронов и попытался запихнуть их в приёмник. Не получалось.

— Тебя еще и этому учить… — проворчал Мех. — Смотри, есть два способа. Первый. Сбоку торчит вот эта хрень… С её помощью ты можешь оттягивать пружину вниз и просто закидывать патроны капсюлем вперёд. Смотри только ногти не обломай. Ну, или второй: таким же способом закидываешь, но пружину не трогаешь. Медленно, но верно. С автоматом ещё легче: либо через обойму, либо вручную вставляешь, и всё. Пробуй!

В конце концов я справился с запасным магазином и принялся набивать тот, что стоял в пистолете. Сталкер оставил ещё один коробок мне «про запас».

— Постой, дай сюда пистолет, — сказал он, когда я уже хотел вернуть магазин туда, где он стоял. — Если пошло на то дело, научим тебя ухаживать за оружием. Первое — неполная разборка. Для этого нужно обязательно проверить, нет ли патрона в патроннике. Затвор назад…

Из пистолета вылетел патрон, и сталкер ловко поймал его.

— Ставим на задержку, осматриваем ствол. Дальше снимаем с задержки, оттягиваем вниз спусковую скобу, снимаем затвор и пружину, — моему взору открылись все внутренности пистолета. — Здесь всё, конечно, засрано. В идеале надо б взять масло и протереть, но сейчас его нет, так что просто протираем тряпкой. На, действуй…

После пистолета дело перешло к автомату, который я тоже собирал, разбирал и чистил под наблюдением Меха. В процессе этого действа я изучил чуть ли не все его характеристики. Оказывается, что для эффективного использования оружия необходимо ещё знать про дальность полета пули, скорострельность и всё в таком духе…

Когда с оружием было покончено, Мех взялся за карту и принялся объяснять мне маршрут, заодно показав некоторые возможности по манипуляции с ПДА.

— На Кордон пойдем еще с двумя людьми. Ты их видел у костра. Тот, что со шрамом — Маркус, а лысого так и кличут Лысым. Дойдём до Деревни Новичков и там разойдёмся. Я не хочу с кем-то делить навар со своего артефакта.

Последнюю фразу он как-то особенно выделил, и я неосознанно сжал рукоять пистолета под столом.

— И смотри, скорее всего добрую часть пути нам придётся ползти на пузе. Так что если кричу «ложись», значит, ложись, хоть мордой в дерьмо, понял? Вот и отлично! Десять минут на сборы, и выдвигаемся.

* * *

Когда сталкеры сообщили, что мы на территории Кордона, уже наступил день. Туман расступился, хотя я так и не понял, что именно повлияло на это — погодные условия или просто тот факт, что мы вышли из болот. Я увидел тоннель и тут же вспомнил, что уже был здесь. Ну да, раньше я полз через него с Крысобоем. Нас тогда чуть всех «Электра» не положила. На этот раз было то же самое. Мех, шедший впереди, свернул в тоннель и приказал всем остановиться.

— Иккинг! — окликнул меня сталкер. — Болты в руки, и вперёд!

Внутри тоннеля молнии уже не сверкали, что не могло не радовать, да и вообще он казался пустым. Болты только глухо ударялись о землю. Тем не менее в воду я не ступал и пытался идти по суше. Волей-неволей пришлось останавливаться и вглядываться в пространство перед собой, несколько раз кидая болты в одно и то же место. Сталкеры терпеливо ждали, видимо, понимая, что лучше не подгонять — им же потом идти по моим следам. К середине тоннеля это уже превратилось в некую систему. Шаг, скрип протеза, шаг, скрип — подобрал болт — кинул, шаг, скрип, и по новой.

Я дошёл до конца, полностью мокрый от напряжения. Сталкеры потихоньку двинулись за мной. Встретившись со мной взглядом, Мех приказал мне и остальной группе залечь. Спустя недолгое время лежала уже вся компания, только Маркус чуть привстал, поднял что-то к глазам и немного погодя сказал:

— Вижу трёх гоблинов возле элеватора — у костра сидят. Скорее всего, в помещении ещё есть люди.

— Обойти сможем? — спросил Мех.

— Если только тихо, через поле — на дорогу не выйдем… Ага, подожди, хер там! Не так всё просто. У них снайпер на крыше.

— Дерьмо! Видит нас?

— Нет, не в нашу сторону смотрит. Трава высокая, можно проползти по одному.

— Ясно. Я первый, Иккинг за мной, Марк — замыкающий. Двигаемся по одному. Первый пошёл…

Ползти пришлось довольно долго, аж до самого подлеска. Оттуда в таком же порядке мы перебежали через небольшой овраг к ещё одному тоннелю, проходившему под дорогой. Там Маркус снова вышел осмотреться. Его не было довольно долго, и остальные сталкеры уже успели о чём-то пошептаться.

Вернулся Маркус бегом, чуть ли не слетев с холма. Глаза его бегали, и он заговорил громким дрожащим шёпотом:

— Мля, мужики, ныкаемся! Сюда колонна едет!

Сталкеры сразу подорвались и начали возиться. Мех спросил:

— Что за колонна?

— Да хрен их разберёт. Пара ЗИЛов, БТР впереди и БМП замыкает, — ответил Маркус.

— Срань! Сколько до неё?

— Уже у Деревни Новичков!

— Нет. Смыться отсюда уже не успеем.

Мех огляделся и остановил свой взгляд на ржавом четырехколёсном чудище, ничем не похожем на тот загадочный трактор на Болотах.

— Трое человек лезут в УАЗ, остальные под него, — скомандовал Мех.

— А если заметят? У них же передовой дозор должен быть, как раз чтобы осматривать такие вот места, — заметил Лысый.

— Будем надеяться, что дозор либо слепой, либо его вообще нет, — отмахнулся Мех. — В любом случае это наш единственный шанс, так что лезем!

Мне досталось место под УАЗом. Я мог наблюдать за происходящим в первых, так сказать, рядах. Монотонный гул сверху утих, и я увидел первого человека в пятнистой одежде и с автоматом. Он остановился в паре десятков шагов от тоннеля и будто стал вглядываться под его свод. Сердце пропустило один удар, когда он поднял свой автомат. Я думал, что он заметил нас и уже готовился стрелять, причём целился он именно в меня. Шли долгие секунды, и внезапно человек опустил автомат, махнул рукой кому-то сзади нас и удалился. Я выдохнул.

Спустя некоторое время над головой пронеслось нечто тяжёлое и лязгающее, а потом всё затихло. Мы прождали еще немного и только после паузы решились выползти.

— До блокпоста всё чисто, — сообщил Маркус. — Можно двигать.

— Как и договаривались, — напомнил Мех. — Мы идём к схрону, а вы — по своим делам. Место встречи — этот тоннель. На всё про всё пятнадцать минут. По истечении этого времени никто никого не ждёт, ясно? Разбежались!

* * *

Место я узнал сразу. Я помнил здесь каждую травинку, каждый кустик и даже точное расположение этой проклятой аномалии. Вот она, между двумя соснами. Её явно было видно. Трава на её месте высохла и была приплюснута к земле, и из эпицентра аномалии словно веяло сквозняком.

— Это здесь было? — спросил Мех.

Я кивнул. Сталкер начал внимательно осматривать местность. Аномалию он сразу заприметил и обошёл её широкой дугой. Я тоже принялся за поиски. Хотелось найти Шар раньше Меха и незаметно подобрать его, а иначе… я не хотел браться за оружие! И почему подобные мысли так часто посещали меня в этом месте?..

— Ни хрена тут нет! — выпалил Мех, потеряв терпение после нескольких минут поисков.

Здесь я не мог не согласиться. Я несколько обошёл место, где в последний раз видел Шар, но там не было даже намёка на него.

— Тут только два варианта: или ты меня надул, и нет никакого артефакта, или его уже забрали. В первый вариант мне верится больше… — сталкер вскинул автомат и прицелился в меня. — Колись, у тебя есть последний шанс…

— Стой-стой, — замахал я руками. — Артефакт действительно есть, я его лично видел! Сам подумай, зачем мне тебе врать про его существование? Если бы я знал, что ты хочешь его себе забрать, я бы вообще про него не говорил!

— Ну, например, потянуть время, завести меня к чёрту на кулички и избавиться от меня, чтобы не отрабатывать долг. Самому ведь застрелить кишка тонка, так? Я по глазам вижу! — палец Меха лёг на спусковой крючок.

— Да я лучше на тебя поработаю! Вот куда мне идти? Я здесь сдохну на первом повороте, а насчёт артефакта… Я действительно не знаю, где он, клянусь!

— В принципе, может, ты и правду говоришь… — хмыкнул сталкер и опустил автомат. — Если его военные нашли — пиши пропало. Но могли и раньше стырить, например, когда мы тебя брали… Волк точно на такое не способен… Шило! Вот паскуда! То-то я думал, что он в траве так долго разглядывал!

Мех достал свой ПДА, а я начал высматривать через его плечо, что он пишет:

«Шило, когда мы инвалида подобрали, ты ничего интересного не находил?»

Ответ высветился почти сразу:

«Нет, не находил…»

«Уверен? А малой утверждает, что у него был интересный арт. Я видел, как ты в земле колупался. Знаешь, нехорошо так поступать — чужой хабар к рукам грести!»

«Зелёный такой? От него толку нет, я кому уже его ни пытался продать — все говорят, что это болванка, только светится, и всё».

«Врёшь, паскуда! Небось заложил его, а сам свалил с кучей бабок. Ты смотри, Шило, если я найду тебя, я же и колено прострелить могу за враньё и за крысятничество».

«Да клянусь тебе, не продавал я его! Могу отдать, если тебе так неймётся. Он, сука, горячий, скоро контейнер мне расплавит. Буду рад его сбагрить за небольшую сумму. Где встретимся? Я сейчас на «Агропроме».

«Ты берега не путай! За какую такую сумму? Тем более артефакт принадлежит другому человеку».

«Я его нашёл, значит, это мой хабар, и я решаю, что с ним делать. Откуда мне знать, кому он раньше принадлежал?»

«Ладно, договоримся. Двигай к Болотам на лодочную станцию».

Мех повернулся ко мне и недовольно скривился, поняв, что я все видел.

— Читать чужие переписки нехорошо. Ну ты понял, да? Скоро Добби будет свободен. Только сначала вместе понесём его ученым, они скажут своё мнение, и, если сумма меня устроит, иди на все четыре стороны.

У меня зародилась искра надежды. Если товарищ Меха говорит, что артефакт бесполезен, то и те загадочные учёные, скорее всего, придут к тому же выводу, а значит, Шар Меху будет ни к чему, и все останутся при своём. А если он врёт? Может, заманит нас сейчас в ловушку и ограбит, или вообще убьёт, чтобы избавиться от угрозы в лице Меха как ещё одного претендента на хабар, а меня просто за компанию? В таком случае мне будет всё равно… Сегодня, завтра, какая разница? Я до сих пор живу только из-за надежды, что когда-нибудь вернусь домой. А если нет? Тогда моя мечта пойдёт насмарку. Либо во мне умрёт всё человеческое, либо умру я сам. Люди здесь не живут — здесь живут звери…

* * *

Мы встретились с группой в назначенном месте. Нам как бы невзначай намекнули, что ещё пара минут, и нам бы пришлось идти самим. Мех повёл нас по тому же пути назад, чем вызвал волну негодования у Маркуса, всё время твердившего, что возвращаться по той же дороге — плохая примета.

Мы снова залегли у первого тоннеля. Маркус опять следил за обстановкой и жестами показывал, когда можно было выдвигаться. Первым снова пошёл Мех, теперь почему-то не ползком, а на полусогнутых, перебегая от дерева к дереву. Мне предстояло выдвигаться предпоследним, и последующую картину я запомнил хорошо, до мелочей. В какой-то момент Маркус отскочил как ошпаренный и крикнул, да так, что я аж подскочил от неожиданности:

— Мех, на землю!

Сталкер, который был уже на половине пути, резко плюхнулся лицом в грязь. Со стороны построек, куда смотрел Маркус, донёсся хлопок, такой, словно сухую доску сломали. Земля над головой сталкера вздыбилась. Над моим ухом в ответ громко затрещал автомат Лысого, хорошенько оглушив меня. Тем не менее вторым ухом я сумел расслышать крик Маркуса: «БЕЖИМ!» Он махнул рукой, и мы побежали, не сговариваясь, наплевав на устроенную заранее систему, лишь бы скрыться от свистевшей над головой смерти. За несколько мгновений мы пересекли тоннель и повернули влево. Краем глаза я заметил, что со стороны обрушенного железного моста к нам бежит еще человек десять. Все нападавшие открыли огонь. Пули снова засвистели над головой, посыпались срезанные ветки. Я пытался не отставать от сталкеров, но куда там — как я ни старался, всё равно расстояние между нами неумолимо увеличивалось, и я с ужасом начал осознавать приближение своей смерти…

— Давай быстрее!!! — рявкнули над ухом, и чья-то лысая голова появилась сбоку.

Меня начали подталкивать в спину, и сразу как-то полегчало — по крайней мере, я был не один.

— РПГ!!! — во второй раз крикнул Лысый и толчком повалил меня на землю.

Над головой не то что засвистело — противно запищало, и раздался оглушительный взрыв. Меня засыпало крупными кусками земли и окончательно оглушило. Теперь, кроме звона в ушах, я вообще ничего услышать не мог. Меня подняли, и я увидел перед собой грязное лицо Лысого.

— Вперёд! — скорее прочитал по губам, чем услышал я.

Сталкер резким движением руки поднял меня с земли и, не выпуская, потащил за собой. Спустя миг мир словно остановился. Я видел перекошенное лицо Лысого, шматы грязи, вылетавшие из-под его ботинок, дымку, поднимавшуюся из воронки, оставленной взрывом… Голова Лысого неожиданно дёрнулась в сторону, из виска брызнул красный фонтанчик, и безвольное тело унесло в овраг вместе со мной. Рука сталкера вцепилась в мою мёртвой хваткой…

Я судорожно пытался освободиться, каждый раз прижимаясь к земле, когда над головой пролетала очередная пуля. Пальцы теперь уже мертвеца никак не хотели разжиматься. Очень хорошая смерть — в объятиях трупа. Прозвучал еще один взрыв, где-то справа и довольно близко. Я с перепугу так дёрнул руку, что она всё-таки освободилась, и побежал так, как я никогда не бежал…

* * *

В себя я пришёл, уже когда догнал сталкеров. Они остановились, и явно не для того, чтобы передохнуть или подождать меня. Маркус полулежал на земле, зажимая руками кровоточившую рану. Мех стоял над ним. Кажется, я явился на самую развязку.

— Хреново, брат, бедренная артерия повреждена… — протянул Мех. — Я кровь остановил, но сам понимаешь, здесь без хирургического вмешательства никак.

— Надо к Болотному Доктору… — прокряхтел Маркус. — Он поможет!

— Не дотянешь ты до Доктора… — холодным голосом констатировал Мех. — Да и не дотащу я тебя, военные настигнут, и кирдык!

— И что ты предлагаешь?

— А ты сам что думаешь?

— Пристрелишь меня? — как-то уж совсем жутко улыбнулся Маркус и посмотрел прямо в глаза Меху. — Как собаку дворовую, да?

Мех не отвёл глаз и не дрогнул, хотя даже мне стало не по себе от его взгляда. В нём одновременно читались злость, желание жить и отчаяние. Неожиданно Маркус рассмеялся, негромко и недолго, борясь с затяжным кашлем.

— Вот, значит, как? — продолжал говорить раненый. — Даже не попытаешься? А с отмычкой своей так же поступишь? Да ладно тебе, можешь не отвечать. У тебя на харе всё написано. Что для нас, сталкеров, чужая жизнь, а? Один патрон, вот её цена… Стреляй! Нахер я с тобой только связался... Лысого тоже, да? — Маркус повернулся в мою сторону. — Правильно! Зато вы выжили! Дуракам везет… Новичкам и дуракам. Ты кто из них, Мех?

Мех молча поднялся с колен, достал пистолет и прицелился в Маркуса.

— Молчишь… — Маркус скривился от боли. — А знаешь, такие, как ты, долго не живут. Я же видел, как ты новичка этого…

— Извини… — прошептал Мех.

Сталкер со шрамом так и не перестал улыбаться и смотрел на Меха исподлобья. Даже после выстрела его улыбка не сошла с лица, только голова дёрнулась и завалилась в мою сторону. Меня передёрнуло. Еще один мёртвый смотрит на меня пустыми застывшими глазами и улыбается, а во лбу зияет аккуратная дырка.

Мех перевернул труп на спину, достал из кармана какой-то небольшой предмет, выдернул кольцо и положил на землю, сразу же закрыв грудью покойника.

— Подарочек вам, — буркнул он себе под нос, а затем обратился ко мне: — Идём, пока нас не догнали…

* * *

От погони оторвались быстро. Не знаю, почему, но те люди решили не преследовать нас до конца, и уже на территории Болот мы смогли спокойно выдохнуть. Мех размеренным шагом вёл меня по только ему известной дороге. Вопросов лишних я не задавал — и так понятно, куда и зачем мы идём. Тишина Болот после пережитого действовала усыпляюще. Я и сам не заметил, как провалился в свои мысли, полностью позабыв об окружающем мире, чего делать здесь противопоказано. Однако мысли о погибших сталкерах не хотели никуда деваться. Ведь один из них пытался спасти меня и сам погиб, второго хладнокровно убил Мех, причём с таким невозмутимым лицом, словно это для него что яйцо разбить. Крысобой признался однажды, что ему довелось убивать людей по чьей-то прихоти, однако я ни разу не видел, чтобы он так бессердечно убивал своих же товарищей. Стало ясно окончательно — если пойдёт на то дело, Мех и меня застрелит. Нужно было что-то придумать, однако все мысли словно разбежались по дальним закуткам, ничего не приходило в голову. Даже когда мы дошли до места, идей у меня не было.

Лодочная станция, отметил про себя я. Тем не менее, ни одной лодки я здесь не видел. Постройки тоже походили на рыбацкие домики, сделанные из ровных бревен. Они больше напоминали дома в моей деревне. Выглядели они, конечно, совсем не так, но в них было нечто, что заставило меня вспомнить про мой родной остров.

Человека с Шаром не было какое-то время, в течение которого я прокручивал в голове фразы для разговора с Мехом. Однако я совсем не думал, что будет, если всё пойдёт не так, как я хочу?

Бросив короткий взгляд на Меха, я заметил, что тот заметно нервничал: он постоянно осматривался, время от времени заглядывал в ПДА, стучал кончиками пальцев по автомату. Сложно будет с ним договориться. И вообще, с чего я взял, что у его товарища будет нужный артефакт? Может действительно ловушка какая…

Со стороны, откуда мы пришли, послышалась возня в камышах. Мех встрепенулся и подхватил автомат, а моя рука рефлекторно потянулась за пистолетом. Ничего себе привычки, быстро же они пристают! Потребность в оружии отпала, когда на глаза показался низкий щуплый мужчина с какой-то маской на лице.

— Свои! — крикнул он и поднял руки.

Мех опустил автомат и пошёл навстречу. Я последовал за ним.

— Артефакт у тебя? — первым делом спросил мой проводник.

— У меня, — кивнул сталкер, которого, кажется, звали Шило. — Сначала хотел его в нычке оставить для перестраховки, а потом подумал, что ты не так поймёшь…

— Показывай! — отрезал Мех.

Тот снял с пояса небольшую коробочку, подобную той, что мне давал Мех, и осторожно открыл её, словно она действительно была горячая. Изнутри полился тусклый зелёный свет.

— Он? — спросил у меня Мех.

Я наклонился поближе и, признаться, застыл. Это был именно Шар — прозрачная, словно стеклянная, оболочка, внутри которой плескалась нечто нематериальное, как… энергия? Мне показалось, или при моём приближении он стал светить ярче… Сказать я ничего не мог, а только кивнул.

— Ну, я рад, что вы убедились, перейдём к насущному! — Шило закрыл контейнер и уставился на Меха.

— Сколько хочешь? — ответил на немой вопрос тот.

— Учитывая, что артефакт сильно напоминает «Душу», но не имеет её свойств, да и вообще неизвестно, что он имеет… Я возьму за него… десять тысяч!

— Да ты что, охренел?! — лицо Меха вытянулось. — Какая десятка? Сам же сказал, свойства неизвестны! Может, от него толку нет, а я заплачу за него как за «Ночную Звезду».

— Я сказал свою цену, — пожал плечами Шило. — Сам понимаешь, нет свойств… А если есть? Да ещё и уникальные, а я продам его за бесценок. Обидно будет. Так я хоть в накладе не останусь. Ну ладно, семёрка, только за то, что мы в одной команде…

— Пять тысяч — максимум, что я за него дам! — Мех начал краснеть.

— Пять — это мало. Шесть пятьсот — конечная цена, если нет — расходимся.

— Хер тебе, а не шесть пятьсот! Пять! — прошипел Мех.

— Жаль… Значит, будешь выкупать его у кого-то другого, и вряд ли уже за семь тысяч, — хохотнул Шило и, развернувшись, пошёл туда, откуда появился.

Мех провожал его злобным взглядом и даже не шевелился. У меня в мыслях был полнейший бардак. Вот он, казалось, был так близко, хоть руку протяни, а теперь что получается, я его опять потерял? Да ну, я уже готов был догнать того сталкера и сам договориться с ним. Всё-таки повадки у него не такие, как у моего проводника, он попроще казался, что ли… Однако Мех меня опередил. Гнетущую тишину Болот разорвал громкий одиночный хлопок. Шило прошёл еще несколько шагов, а потом резко опустился на колени и рухнул мешком в камыши. Я повернулся к Меху. Тот стоял неподвижно, держа в руках автомат. Из дула поднимался сизый дымок. Я так и застыл с открытым ртом. Он молча подошел к бывшему товарищу, снял с пояса проклятый контейнер, открыл его, посмотрел внутрь, будто за это время Шар мог куда-то ускакать, и кинул взгляд на труп. За это время я сам не понял, как подошёл к Меху.

— Ну что, дружище… — вздохнул он. — Говорил я, плохое это дело, крысятничество. Вот я тебе и отплатил тем же…

Мозг отключился, не желая обрабатывать информацию. Я вообще не думал, что делаю. Я пришёл в себя, только подняв пистолет в сторону Меха. Секунда промедления, ушедшая на то, чтобы осознать происходящее, стала роковой. Тот заметил подозрительные движения и, быстро бросив контейнер, схватил автомат, крутанулся и выстрелил…

Звук был не таким громким, как в первый раз, зато я почувствовал резкую обжигающую боль в области груди. Ноги подкосились, дышать стало труднее. Рубашка быстро пропиталась чем-то тёплым. Я лежал на влажной траве, не в силах совершить какое-либо движение; мир в глазах постепенно начал плыть. Мех согнулся надо мной, улыбнулся и произнёс сдавленно:

— Дурак, мог бы ещё жить да жить…

Я тогда, казалось, вообще не дышал. Однако движения Меха ещё можно было различить, хотя с каждой секундой они всё сильнее были похожи на расплывающиеся силуэты. Положив автомат на землю, он присел и щипцами подобрал артефакт, второй рукой взявшись за контейнер. Но Шар внезапно выскочил из его хватки. Мех скорее рефлекторно, чем специально, поймал его рукой, да так и застыл, вылупив глаза, будто ожидая чего-то. Это что-то не заставило себя долго ждать. Меха словно сковало, только рука, схватившая Шар, тряслась. Вскоре произошло нечто совсем необъяснимое: Шар полыхнул нестерпимо яркой вспышкой, и Меха передёрнуло уже всего. Я заметил, как через его руку будто прошло несколько молний, и словно бы кто-то невидимый мощным ударом отбросил Меха в сторону.

Последнее, что я увидел — то, как артефакт, выпав из его руки, покатился в мою сторону и коснулся онемевших пальцев. Тепло… Свет…

Астрид Хофферсон разлепила веки первой. Ее тело ещё не отошло после переноса и в строй возвращалось постепенно. Сначала с трудом удалось сфокусировать зрение, затем стали различимы запахи, и только под конец вернулось осязание. На языке остался солёный привкус, саднила разбитая губа, видимо, после неудачного приземления. Наконец Астрид обнаружила себя лежащей в сырой траве, под затянутым серыми тучами небом. Неожиданно всплывшие воспоминания заставили её резко встать, о чём она, конечно, сильно пожалела. Казалось, каждая клетка тела отозвалась острой болью. Вторая попытка принять вертикальное положение увенчалась сомнительным успехом: без опоры стоять было проблематично, не говоря уже о самостоятельном передвижении. К тому времени в себя приходить стали и остальные, в беспорядке лежавшие на поляне. Вскоре вся команда, кряхтя и мыча, стояла на ногах и удивлённо озиралась.

— Где это мы? — первым подал голос Задирака, осторожно прикасаясь пальцами к разорванной щеке.

— Очень надеюсь, что дома… — процедил Рыбьеног, болезненно схватившись за голову.

— Надейся! — иронически хмыкнула Забияка, не переставая вертеть головой. — По мне, так это место ничем не отличается от того, где мы были.

— Так, все на месте? — Астрид окинула взглядом друзей, всё ещё не пришедших в себя драконов, и тут её словно током прошибло.

— Где Иккинг?!

Друзья начали озираться оживлённее, однако парня так и не нашли, даже обойдя поляну: не было ни его, ни ночной фурии, ни даже их следов.

— Может, не успели? — неуверенно произнёс Рыбьеног. — В последний раз он меня выбросил… А дальше я не помню…

— Заткнись! — прошипела Астрид, подобрала лежавший на земле автомат и двинулась в сторону леса.

— Ты куда? — угрюмо спросил Задирака.

— Искать его! — отмахнулась Хофферсон.

— Уверена, что он там? Прямо настолько, что дракона своего здесь оставишь? — Торстон кивнул на Громгильду.

— А что мне здесь сидеть?!

Она развернулась и уставилась на Задираку прожигающим взглядом.

— Я думаю, на данный момент это будет разумнее всего, — сказал Рыбьеног дрожащим голосом. — Вдруг ты нарвёшься на одного из этих чудовищ? Или как Сморкалу…

— Всё, хватит! — отрезала Астрид. — Что вы предлагаете?

— Остаться здесь, хотя бы пока драконы не придут в себя, а затем начать поиски с воздуха, — предложил свой вариант Рыбьеног.

— На драконах так же небезопасно, как и пешком! — мотнула головой Астрид.

— Может, они чувствуют…

— Да что они чувствуют? Наш вот ничего не чувствовал! — влез Задирака.

— У Иккинга есть Беззубик, он умный дракон. Иккинг с ним в безопасности, — успокаивающим тоном твердил Рыбьеног.

— А, то есть мой тупой, да? — скривилась Забияка.

— Если так подумать, то да… — начал Задирака перепалку.

— Это твой тупой! С моим всё нормально!

— Дубина, я тебе в какой раз говорю, дракон один!

— Вы все сейчас серьёзно, что ли?! — вскрикнула Астрид. — Иккингу может угрожать опасность, а вы… Да ну вас всех!

— Астрид, стой! — прокричал Рыбьеног вслед уходящей Хофферсон. — Ну спасибо вам…

Близнецы непонимающе переглянулись и продолжили молча наблюдать за двумя удаляющимися в лес фигурами, пока те не растворились в белой мгле.

Лес сгущался. Тропа, по которой целеустремлённо шагала Астрид, постепенно покрывалась зарослями и совсем скоро стала непроходимой. Однако ее это не останавливало — она продолжала шагать, ведомая непонятной силой. Крики друзей уже давно не доносились из-за деревьев, что ничуть не её смущало. Если они так беспечно относятся к потере чуть ли не самого важного члена команды, то лучше ей самой заняться поисками. Хотя какая-то часть сознания утверждала, что Рыбьеног прав, и, может, всё-таки лучше всё обдумать, а потом действовать. Иккинг, конечно, не попадал в такие ситуации, но Хофферсон была уверена, что он выкарабкается. Вдобавок с ним был дракон, который во время войны наводил ужас на всё её поселение, включая матерых охотников. Однако желание помочь было сильнее, чем голос рассудка.

Из размышлений Астрид вывел шум, словно через кусты в её сторону кто-то ломился. Она замерла на месте и вскинула необычное для неё оружие. Сколько же времени ушло на то, чтобы научиться пользоваться им, но ещё больше времени ушло на обучение своей команды. Зато теперь не так страшно было разгуливать по причудливому, неизвестному и опасному миру…

Из кустов вышел олень. Самый обычный олень, на несколько секунд задержавший на Астрид взгляд, а потом быстро сиганувший в заросли. Палец на спусковом крючке, казалось, был готов сломаться от напряжения. Проводя убегающего зверя дулом, Астрид опустила автомат и осознала, что не выстрелила бы в любом случае. Предохранитель. Всё-таки к каким-то вещам ещё нужно привыкать.

Животное скрылось из виду. Однако никакая страхолюдина не погналась за ним, его не разорвало в воздухе, не прошило тысячами молний, не обожгло кислотой. Да и вообще, как-то до этого момента Астрид привыкла думать, что находится в Зоне, однако сей случай заставил её немного усомниться в этом. Да, вокруг был лес. В Зоне тоже большей частью один лес, однако здесь он… Другой. Такой, какой нужен — живой, с нормальными дикими животными, пением птиц и жужжанием насекомых. Дышать было легче. С тех пор, как Астрид с друзьями попали в другой мир, первое, что они почувствовали — тяжёлый воздух. Дышать какое-то время было невозможно, то и дело лёгкие разрывал кашель. Так было даже после дождя, который, между прочим, тоже был не таким: каждая капля, упавшая на открытый участок тела, словно прожигала кожу. Но спустя какое-то время как-то привычно стало, или просто не до того было… Три дня без еды и дождевая вода сказывались на общем состоянии группы. Едва живые, они тогда выбрались на чистую от деревьев поляну, всё ещё не до конца понимая, где оказались. Как они шли, Астрид уже и сама не помнила. В памяти всплывало только то, что она шла вслед за Громгильдой. Драконица чувствовала невидимые ловушки, которые, как выяснилось позже, назывались «аномалии», и каждый раз одёргивала хозяйку от смерти. Да, им удалось наглядно повидать, как эти ловушки действуют. Кабан-переросток, позарившись на шагающее истощённое мясо, при этом ничуть не смутившись от присутствия двух драконов, сломя голову рванул в сторону людей. Секач не добежал метров десять: тяжёлую тушу подкинуло вверх на примерно такую же высоту и с чваканьем опустило на острый конец сухой ветки, торчавшей у удачно подвернувшегося дерева. Мало кто тогда сдержал рвотные позывы.

«Ну да, викинги, — думала тогда Астрид. — Только вот в бою настоящем никто из них не участвовал, только на драконах летали в это время. Некоторых даже от вида крови мутит!»

После небольшого привала, немного отогнав моральную и физическую усталость, команда без всякого энтузиазма двинулась дальше по полю. Скудных запасов воды оставалось ещё на день, а потом, если дождя не будет, нужно было либо из пруда пить, либо росу собирать. Ни то, ни другое не радовало. Первое — оттого, что все водоёмы зацвели и почему-то воняли дохлятиной, а на втором долго не протянешь. И, конечно же, из-за отсутствия еды голод приходилось утолять водой, а потому её потребление стало в два раза больше обычного. Драконы тоже недоедали. Хоть они где-то и находили какие-то туши, но, казалось, от местной падали им становилось только хуже.

Наконец спустя несколько часов бесцельных блужданий Рыбьеног заметил первых людей и тут же всем своим видом попытался указать своё, а заодно и всех остальных, местоположение. Наивности ему было не занимать. Астрид это не понравилось… Точнее, не понравилось это драконам. При виде незнакомцев они сразу насторожились, и не зря. Послышались хлопки. На тот момент друзья ещё не знали, насколько огнестрельное оружие опасно. Лишь после того, как Рыбьеног свалился на землю с окровавленным плечом, остальные бросились ему на помощь. Что-то свистело над головой, срезая высокие стебли сорняка, прижимая всех к земле, не давая поднять голову. Продолжался обстрел каких-то три минуты, показавшихся целой вечностью.

За дело взялись драконы. Несмотря на свою слабость, они устроили целое представление, настоящий огненный шторм. Другие выходки драконов, связанные с огнём, после этого казались детским утренником. Это было более чем странно: драконы никогда без приказа на людей не нападали, а уж тем более не убивали. Однако особенности поведения ящеров были последним, о чём тогда хотелось думать. Дождавшись, пока пожар утихнет, Хофферсон пошла осматривать побоище. Определить, кто напал и как получить от врага что-нибудь ценное, было невозможно. От нападавших остались одни почерневшие кости, пожар унёс всё… Дальнейшие события запомнились с трудом. Друзья каким-то образом вышли с поля и наткнулись на странный дом, где после тщательного обыска нашлось несколько банок с едой и оружие, которое никто тогда ещё таковым не считал. Остальные события ближайших часов были словно в тумане…

Астрид тряхнула головой, отгоняя так некстати нахлынувшие воспоминания, и снова осмотрелась. Нет, Рыбьеног прав, самой ей Иккинга не найти, нужна помощь ребят. Она уже было развернулась, собираясь пойти назад, но обнаружила, что, глубоко окунувшись в воспоминания, потеряла маршрут. Можно было, конечно, попытаться вернуться по своим следам, но не факт, что их везде будет видно. Приметных ориентиров тоже было не видно.

— Да неужели? После всего пережитого вот так вот просто взять и заблудиться? — едва слышно спросила себя Астрид. Ей ничего не оставалось, кроме как идти наугад.

* * *

Рыбьеног заметно не поспевал за бросившейся в лес Астрид и вскоре вообще потерял её из виду. Двигающиеся по инерции ноги остановились: пришло осознание того, что в лесу он остался один. После небольшой прогулки по другому миру и без того многочисленные страхи Рыбьенога усилились вдвое, хотя он всячески пытался их скрыть. Но от себя не убежишь: то и дело казалось, что из кустов выпрыгнет какое-нибудь чудовище, коих он успел вдоволь насмотреться. Или его тихо и незаметно убьют из чего-нибудь подобного тому, что бесполезно болталось у него за спиной. Несмотря на первобытный страх перед неизвестным оружием, Рыбьеног тем не менее не спешил расставаться с весомым аргументом против большинства опасностей. И вот наступило самое время им воспользоваться. Подтянув штурмовую винтовку поближе под руку, Рыбьеног начал осторожно продвигаться дальше в лес.

Царившая вокруг тишина успокаивала, усыпляла бдительность. Обстановка тонко намекала, что никаких опасностей нет и можно разбивать лагерь прямо среди леса, не опасаясь за свою жизнь. На всём пути не было ни единого намека ни на зверей, жаждущих побыстрее разорвать и сожрать человека, ни на смертельные ловушки, которые появлялись буквально из воздуха и убивали в доли секунды. Не было даже обычных людей, которым, казалось, нравится убивать кого бы то ни было. И это при том, что массивная туша Рыбьенога, мягко говоря, мешала ему бесшумно проходить через заросли. При желании на звук могли бы сбежаться все кому не лень. Лишний вес пагубно сказывался на выносливости. Да и откуда она может взяться, если изнуряющих физических упражнений на Олухе не заставляют делать уже года два, обращая внимание только на езду на драконах? Да и там ему достался дракон под стать ему самому, в диаметре ничем не уступающий владельцу и жутко медленный. Ему даже выбирать не нужно было. Ужасное чудовище, как он считал, слишком опасный и жестокий дракон, змеевик слишком быстр, а перегрузки Рыбьеног переносил очень плохо. О ночной фурии даже думать не хотелось. Его мутило при одной мысли, с какой скоростью Иккинг обычно летает.

Он уже настолько привык к спокойствию, что неожиданный треск веток и появление оленя заставили его подпрыгнуть на месте. Зверь при виде человека сменил направление движения, уйдя куда-то в сторону и оставив его ещё несколько секунд стоять в ступоре. Встряхнувшись, Рыбьеног обнаружил, что смотрит на лес через маленькое окошко голографического прицела. Рефлекс. Астрид именно этого и добивалась, несколько дней напролёт заставляя его ходить с оружием и время от времени обучая обращению с ним. Оставив винтовку болтаться на ремне, он неуверенно двинул дальше.

«Это наша земля! — думал про себя Рыбьеног. — Я узнаю эти хвойные леса везде. Конечно, это не Олух, неизвестно, где мы именно, но уже понятно, что не в том злополучном месте!»

С каждым шагом его догадки подтверждались. Ну вот где в Зоне можно услышать пение птиц? Кроме кряхтения вездесущих ворон, там не было ничего. В Зоне вообще нельзя отличить лето от осени, особенно если зайти вглубь её территории. Листва, если она есть, в основном жёлтая или вовсе сухая, мёртвая от постоянных радиоактивных осадков. Что же касается хвойных лесов, так Рыжий Лес был не зря так назван, он действительно рыжий… Здесь же высокие пышные сосны, земля, укрытая мхом, и трава по колено, зелёная, здоровая. От этого пейзажа хотелось чуть ли не прыгать от счастья, как же он скучал по этим видам. Мелочь, а когда оказываешься в местах, где нельзя хотя бы банально дышать, а вокруг тебя все мёртвое, начинаешь тосковать именно по таким вещам.

Рыбьеног съехал по крутому спуску, спугнув с веток нескольких птиц, и оказался в небольшом овраге среди бурелома. Очередной шум слева, негромкий, на грани слышимости, можно было бы сослать на «показалось», однако чей-то голос, сопровождающий его, доказал иное. Рука повторно потянулась к автомату, но Рыбьеног вовремя отдернул её, признав, кому принадлежит голос.

— Астрид! — крикнул всадник.

— Рыбьеног! Где ты? — донёсся едва различимый ответ.

— Иди на мой голос! Попробую выйти навстречу!

Взбодрившись, Ингерман продрался сквозь сухие ветви и вышел на неприметную звериную тропу, плавно уходившую на другой конец оврага. Направляя путь Астрид своим голосом, он и сам не заметил, как вышел ей навстречу. Та от радости кинулась ему в объятья.

— Ты помнишь дорогу назад? — спросила она, отстранившись.

— Да… наверное… Что-то помню, — заговорил он, краснея. — Ты не нашла Иккинга? Ну или хоть какие-то его следы?

— Нет, — мотнула головой Астрид. — При всём желании я его сейчас не найду. Нужно всё обсудить. Ты прав. Для начала стоит хотя бы узнать, где мы…

— А мы, Астрид, у себя дома! — довольно ответил Рыбьеног.

* * *

Были на нашем острове случаи, когда люди, казалось, умирали, но спустя некоторое время снова стояли на ногах. Однозначно к этому чуду относиться было сложно. Кто-то верил, что боги решили вернуть человека из-за того, что он не выполнил какую-то предназначенную ему цель, кто-то утверждал, что те же боги услышали мольбы страдающих, смилостивились и вернули покойного назад (в основном это были родственники), а кое-кто был уверен, что это, наоборот, проклятье — не нашлось усопшему места в чертоге, вот и вернули его. Таких требовали изгонять с острова. Сами же вернувшиеся утверждали, что видели своих погибших знакомых, какой-то тоннель и свет. Те, кто не боялся говорить с ожившим мертвецом, просто заваливали его вопросами. Всем же хотелось узнать, как оно там, в Вальхалле. Чем дольше продолжалась эта тема, тем больше рассказываемые истории казались выдумкой.

Во что же я верил? Сложно было сказать до этого момента, ведь когда я был фактически мёртв, то не видел ничего — одна чернота и только. Но вскоре словно чья-то невидимая рука вытянула меня оттуда. Я рывком перешел в сидячее положение и скривился от прострелившей грудную клетку боли. Острые ощущения заставили сразу прийти в себя и вспомнить последние события. Рука невольно потянулась к месту ранения. Было похоже, что я что-то сломал. В результате беглого осмотра обнаружил ещё одну интересную вещь: на шее у меня висел кулон. Вроде бы ничего особенного, но это был мой подарок Астрид, сделанный ещё два года назад… И я не помню, чтобы она мне его возвращала. Может, незаметно повесила? И зачем? Как бы то ни было, именно эта вещь задержала пулю, изогнулась, словно её раскаленной кочергой подцепили, но выстояла. Я удивлённо хмыкнул и положил оберег в рюкзак. Пуля хоть и не прошла насквозь, но синяк на полгруди остался, и дышать было больно, зато живой… Кстати, где Мех?

Сталкера нигде не было, как и Шара, хотя я помнил, как в последний момент артефакт укатился ко мне. Собственно, исчезновение Шара и сталкера можно было связать. Тот, несмотря на, казалось бы, сильный удар неизвестной энергии, всё-таки выжил. Более того, Шар его настолько заинтересовал, что он не побоялся взять артефакт снова. Теперь ищи этого сталкера…

Мех, как оказалось, уходил в спешке. Прямо через высокую траву в камыши рванул, даже автомат оставил. Куда это он без оружия? Я взял уже знакомый до каждого изгиба АКС, взвесил на руках, проверил патрон в патроннике и их количество в магазине. Полный. Я невольно улыбнулся. Как человек Мех такой себе, но учитель превосходный. Научил довольно многим особенностям, о которых не рассказал мне Крысобой. Как там говорится, ученик должен превзойти своего учителя? В моём случае это значило его найти и отобрать Шар. Несмотря на то, что Мех в меня стрелял, я хотел попытаться решить вопрос мирно. В конце концов, я сам напросился, первым подняв пистолет. Только вот куда он ушёл? Без проводника в Зоне я умру, не успев и моргнуть. Всё время я ходил по этим землям с кем-то, кто хотя бы как-то ориентируется здесь. Да, я по здешним меркам прожил в Зоне довольно долго, а многому ли научился за это время? Разве что оружием пользоваться и ПДА… Кстати, ПДА! Может, с его помощью мне удастся как-то связаться со сталкером! С этой мыслью я стал усиленно рыться сначала в карте, а затем, не найдя искомого, поочерёдно начал нажимать на разные слова: «Сообщения», «Контакты», «Ранги». Ничего понятно не было… На этапе рождения идея мне казалась ясной, как день.

В итоге я бросил бессмысленное занятие и решил последовать оставленным следам, понимая, что потеряюсь уже спустя пару сотен шагов. Крайний вариант — выйти к знакомым ориентирам и осесть в лагере сталкеров, а там в спокойной обстановке решить, как действовать дальше. Вполне возможно, что Мех пошёл туда. Причем вряд ли для того, чтобы сдать артефакт. Помнится, он жаловался на скудный ассортимент у торговца и его жадность. Не думаю, что после такой борьбы за артефакт он захочет продать его кому попало. Скорее всего, артефакт отправится прямиком к упомянутым им же ученым. Знать бы только, где они…

Мои мысли прервал неожиданный шорох, донесшийся из глубины зарослей. Кто-то целенаправленно ломился сквозь камыши в мою сторону, и этот кто-то явно был не один: слева и справа от источника звука происходило то же самое. Дрожащими руками я поднял автомат, выставив флажок сбоку в среднее положение: что-то мне подсказывало, что автоматический режим будет здесь уместным. В момент, когда я встал в стойку и приготовился стрелять, из камышей высунулась морда. Я аж опешил на мгновение — уж настолько противной и страшной она оказалась. Головы как таковой не было — она словно срослась с телом, которое в свою очередь имело какую-то неправильную форму и больше напоминало кучу сваленных друг на друга тряпок. Чудо смотрело на меня одним-единственным красным глазом, бывшим где-то раза в три больше человеческого. Второй же заплыл, или же его просто стало не видно из-за толстого слоя кожи. Мутант издал непонятный горловой клекот и выставил первую лапу. Скорее даже не лапу — острую клешню с костяным панцирем. Видя мое бездействие, монстр осмелел и ускорил шаг. Из пасти мутанта текла вязкая слюна. Я успел разглядеть ещё одну интересную деталь: кажется, у зверя имелся нос — пятачок, как у свиней. Что же нужно было со свиньями сделать, чтобы получилось вот такое?..

Свинья передвигалась довольно бодро и даже не отреагировала, когда я вскинул автомат. Я сделал три выстрела, и изуродованное неизвестной силой животное словно напоролось на невидимый молот. От попаданий перекошенная морда брызнула бурой кровью, а казавшееся массивным тело рухнуло на спину. Больше существо не предпринимало попыток напасть, разве что в бессилии сучило лапами-клешнями. Но на этом сюрпризы не закончились. Из-за зарослей, что слева от поверженной твари, показался ещё один зверь. Кабан, если можно так выразиться. Я видел многих, всю жизнь возле леса провёл, но такого встретил впервые. Секач был в половину моего роста, с острыми, как меч, клыками, которые не уступали размером хорошему клинку. Зверь противно хрюкал и мотал головой в поисках добычи. Обнаружив меня, кабан с завидной для своих габаритов скоростью побежал в мою сторону. Я только и успел развернуться к нему и нажать на спуск. Длинная очередь вскрыла череп секача и здорово врезала мне по ушам. Теперь оставалось только догадываться, кто откуда покажется в следующий раз. В последний момент я заметил трёх выскочивших из камышей собак, за которыми неслось ещё одно подобие свиньи, только какого-то грязно-зеленого цвета, словно оно только что из трясины выползло. Вслед за мутантом снова потянулись кабаны…

Очередное нажатие на спуск окончилось глухим щелчком. Я ошалело осмотрел автомат, отщёлкнул магазин… Пусто! А монстров, казалось, ещё больше прибавилось. Зверьё разной масти лезло со всех щелей, но ломилось в одну сторону — на юг, словно их тянула неведомая сила.

Я бросился бежать, не разбирая дороги. Сначала по чавкающей грязи, затем по берегу той самой речки. Кто-то ломился через камыши следом, хлюпал по воде… Эти звуки доносились отовсюду, иногда смешиваясь с рычанием и клокотанием. Меня словно в кольцо брали…

Ожил ПДА. Не понимая, зачем, я потянулся за этой штуковиной и включил. Вспыхнуло сообщение на общем канале:

«Внимание всем, начинается выброс! Ориентировочное время до начала 10 минут. Срочно ищите укрытие!»

Я похолодел. Про выбросы я был наслышан и даже успел прочувствовать всю их «прелесть». Помнится, Крысобой рассказывал, что нельзя оставаться под открытым небом во время выброса. Нужно найти хотя бы какой-то дом, чем прочнее, тем лучше…

Уставившись в ПДА, я совсем потерял контроль над окружающей обстановкой. Я очутился на деревянной переправе, когда справа, совсем близко ко мне, донёсся короткий рык, и на меня выпрыгнуло нечто серое и воняющее псиной. Вцепиться тварь не успела, так как и она, и я дружно полетели в воду. ПДА и автомат выскользнули из рук, и меня начало тянуть вниз. Вот уже ноги коснулись илистого дна; вот они уже утопают в нём. Лёгкие горели, требуя воздуха. Я даже не успел задержать дыхание и едва не вдохнул мутной жидкости — водой эту субстанцию назвать язык не поворачивался.

Я принялся судорожно водить руками в поисках хоть чего-то, что может меня спасти, и, о Боги, наткнулся на что-то твёрдое — кажется, дерево. Я вцепился в спасительное бревно и начал постепенно подниматься наверх, благо его вертикальное расположение к этому располагало. Когда одна рука оказалась на поверхности, я сразу начал шарить в поисках основания переправы. Наткнулся на него я, к счастью, довольно быстро — то самое бревно оказалось несущей балкой для моста. Вложив все оставшиеся силы в один рывок, я сначала подтянул руку, а затем буквально выпрыгнул сам, жадно вдыхая воздух, ещё даже не разлепив глаза. Тяжёлый и сырой, он казался тогда чем-то неизмеримо блаженным. Я даже хотел просто сесть на мост и надышаться…

В чувство меня привела сверкнувшая над головой молния и последовавший за ней гром. Небо начало краснеть… Или это у меня в глазах краснело?..

Не успев отдышаться, я снова принялся бежать, продираясь сквозь камыши уже не под рёв мутантов, а под аккомпанементы бушующей грозы. Воздуха снова катастрофически не хватало, а ноги (особенно больная) немели и постепенно переставали слушаться тела. Тогда уже стало всё равно, куда бежать, хоть напрямую, через камыши. Домов здесь поблизости не было, кроме полуразрушенного лодочного сарая, окружённого десятками монстров… Когда я уже хотел лечь прямо там, где стою, из зарослей внезапно выплыли очертания покосившегося деревянного дома. Он по состоянию был чуть лучше лодочной станции, но тоже не внушал доверия. Однако такое укрытие было всё же лучше, чем ничего. На последних силах ввалившись в помещение, я сразу рухнул на пол, захлопнув скрипучую дверь. Спустя некоторое время началось…

Яркая вспышка, словно взорвалось солнце, отозвалась не менее яркой вспышкой головной боли. Уши заложило, оставив только непонятный монотонный гул. Скорее чувствовалось, чем слышалось, как мощные порывы ветра проникают сквозняком через щели, как пляшет свет, резко изменяя свои краски. А ещё я различал чьи-то крики… у себя в голове… Новая вспышка. Я потерял последнюю нить, связывающую меня с настоящим миром.

* * *

Меня тошнило… Казалось, вот-вот всего наизнанку вывернет. Глаза я не открывал — боялся увидеть себя, своё тело. Оно горело, словно меня заживо на костре жарили, да и внутренности тоже… плавились. Рук я не чувствовал, мысли превратились в клубок. Никогда мне не было так плохо.

Снаружи хлюпала вода да как всегда шумел камыш, словно ничего и не было здесь некоторое время назад, словно природа не бушевала в диком танце, убивая всё живое. Вот удивительное место. Казалось бы, такие катаклизмы здесь каждый день, а оно сохраняет вид, как ни в чём не бывало. Проклятье, вот только желания умереть здесь от этого не прибавляется. Странно, ещё день назад я хотел покончить со всем этим, а сейчас что? Мотивация жить дальше появилась? Не думаю, просто привык цепляться за последнюю соломинку. Когда-то мне это помогало, и теперь я летаю на драконе… Летал. Нет, я попросту не хотел верить, что всё это необратимо — как-то неправильно получается. Должен же быть какой-то способ! Исполнитель Желаний! Я вспомнил, как Крысобой что-то про это говорил. Но толком ничего я про Исполнитель не знал: ни где он, ни как выглядит, ни правда ли эта легенда вообще. Однако больше мне ничего не оставалось… Нужно было добыть информацию, а для этого стоит хотя бы выжить…

За этими мыслями, как-то сам того не замечая, я уснул. Усталость дала о себе знать, и мне даже ничего не снилось, словно я на время выпал из реальности. Сон для меня пролетел в мгновение, как по щелчку пальцев. На самом же деле времени прошло куда больше, судя по тому, что разбудил меня не шелест растительности, а голоса людей:

— …Тебе кто курить разрешал, морда ты дефективная? — спросил чей-то грубый голос.

— Филя курил, Сапог сейчас курит, а я чё, самый рыжий, что ль? — сказал второй говорящий, который был явно моложе своего собеседника и по характеру, и по возрасту.

— Да потому что от них хоть какой-то толк есть! — повысил голос старший. — От вас же, ущербных, только миску с говном дождаться можно. Ну вот чё вы такие тупые?! Сапог хоть в этих… артефактах шарит, а ты что? Тупой, как доска. Какого хера пахан вас на меня скинул… Я ведь нормальных просил добавить, а не банду малолеток, у которых детство в одном месте! У-у-у, сука, вернусь — всё выскажу. Ну чё ты зеньки свои вылупил? Не мог сам отказаться? Или ты думал, тут поле чудес, мля? Арты мешками собираем, и все тебя будут в жопу целовать?

— Начальник, чё ты меня грузишь? Я здесь вообще не при делах…

— Не при делах? Ваша троица тупорылых баранов здесь при делах. Вы меня уже за этот отрезок дня так затрахали, что у меня иногда просыпалось желание пристрелить вас к херам и скинуть в аномалию. Вот скажи мне, где эти два обсоса?

— А мне почём знать? Я что, теперь за ними в кусты ходить должен? И вообще, ты Дятла старшим назначил, вот и спрашивай с него!

— Да ты, я вижу, сам дятел. Этот штрих, к твоему сведенью, с другим придурком отправился на лодочную станцию и уже два часа на запросы не отвечает. Я, конечно, понимаю, что на ста метрах и дальше на этих вонючих болотах легче докричаться, чем словить сеть в ПДА и отправить сообщение, но сука, два грёбаных часа! До того места уже триста раз можно было дойти и назад вернуться, даже с учетом того, что вы, петухи дырявые, любите уединяться малыми группками. Но я даже не представляю, какая должна быть у них любовь, чтобы два часа напролёт драть друг друга в камышах!

— Так, может, ты их пойдешь ускоришь? — сдавленно проговорил молодой.

— Слышь, петушара, будешь так базарить со мной — сам лично побежишь ускорять процесс своими собственными руками или чем ты там любишь. Сарай слева видишь? Заглянул внутрь и доложил обстановку, быстро!

Вспоминая местность, было несложно догадаться, про какой сарай они говорили, ведь он здесь только один. Услышав приближающиеся шаги, я подвинулся ближе к стене, спрятавшись в месте, где открытая дверь, по идее, должна была спрятать меня от беглого взора. Внутри было относительно темно, и я надеялся, что «беглым взором» всё и обойдётся… но на всякий случай достал пистолет. Не очень хотелось попасться на глаза этой компании.

Шаги стали чётче и у самого порога притихли. Я замер, стараясь даже не дышать. Входная дверь жалобно скрипнула, дневной свет сильно, пусть и не напрямую, ударил по глазам, но затем его закрыла чья-то тень. В помещении появилась фигура в полностью чёрном одеянии. Незнакомец был низкого роста и с почти лысой головой. В одной руке он держал какое-то неизвестное мне оружие с двумя вертикально расположенными стволами или как их там называют… Обведя дом изучающим взглядом, он зачем-то кивнул сам себе и крикнул через плечо:

— Здесь нет ничего! Тупо пустое здание, даже хабар не спрячешь!

— Двигай сюда, значит! — донёсся ответ. — Я тебя послал проверить здание на наличие засады, а не хабара. У тебя одно на уме! Недолго ты проживешь.

Мелкий пожал плечами, развернулся в сторону прохода и вдруг на секунду замер. Мне показалось, что он всё же заметил меня, и я приготовился стрелять. При этом другой частью разума я понимал, что в честном бою у меня нет ни единого шанса выжить. Однако смотрящий всё-таки вышел, не говоря ни слова про свои подозрения. Через какое-то время звук шагов удалился, и лишь тогда я убрал пистолет.

Внезапно все болевые ощущения вернулись на место, словно в один момент кто-то высосал оставшиеся силы, и я не был в состоянии даже поднять руку. В слабом свете я сумел разглядеть свои руки, которые приобрели странный бурый оттенок, где-то даже начала сползать кожа. «Это на меня выброс так подействовал?» Не знаю, то ли из-за шока от увиденного, то ли из-за действия выброса, меня вывернуло чем-то красным. Снова захотелось спать…

* * *

— Эй, ты жив? — прозвучал над головой чей-то хриплый голос.

Я не ответил, только попытался открыть глаза, но ничего, кроме пелены, не увидел.

— Где же тебя так угораздило, сынок? — продолжал твердить незнакомец. — Потерпи ещё немного… Сейча-ас… На, глотай!

Мне в рот положили что-то маленькое и круглое и залили обильным количеством воды.

— Антирад. Должен помочь хоть немного. До дома дотянешь, слышишь? Ты только не отключайся…

Вопреки просьбе я снова впал в забытье, иногда ненадолго возвращаясь в реальность и наблюдая за проплывавшим перед глазами небом. Меня кто-то нёс, а вот куда — вопрос интересный. Хотя на тот момент это меня не больно-то и волновало. Лишь бы избавили от страданий, постоянной тошноты и чувства, будто внутренности разжижаются. Ещё и этот странный металлический привкус во рту как был с момента моего первого пробуждения, так и остался.

Дальше я помнил всё обрывками: дом, кровать, некто в коричневом плаще ходит туда-сюда, колет руку какой-то очень тонкой иглой и, как мне показалось, вводит через неё непонятную жидкость. Так повторялось несколько раз. Снова провал, снова пробуждение… Это происходило настолько быстро, что не ощущался даже поток времени. Вроде закрыл глаза на мгновение, а открываешь — уже полдня прошло. Очередное моё пробуждение было на удивление не таким болезненным, хотя все попытки пошевелить какой-либо конечностью заканчивались неудачей. Я всё так же лежал на кровати в какой-то белой рубахе. Старой одежды поблизости не было. Всё так же в руке у меня торчала игла, через которую вливалась красная жидкость, очень похожая на кровь. Было довольно занимательно, но зачем мне вливать чужую кровь? Своей не хватает? В противоположном углу комнаты стоял мой рюкзак, там же лежал и пистолет. Было слишком далеко, я бы не дотянулся при необходимости, и в случае угрозы пришлось бы отбиваться чем-то другим. С другой стороны, было не похоже, что я в плену. В этом случае оружие как минимум убрали бы подальше, желательно вообще из зоны видимости.

Скрипнула входная дверь, и в комнату вошёл тот загадочный тип в плаще. Человек сразу показался мне знакомым. Где-то я уже видел это седое, покрытое морщинами лицо. Стариков я здесь редко видел. Может, потому что большинство людей не доживает до этого возраста…

— Здравствуй, Иккинг! — выпалил он, ошарашив меня словно молнией.

— Мы знакомы? — неуверенно спросил я.

— Забыл уже? — улыбнулся старик. — Я Доктор. Мы уже пересекались с тобой, ты тогда тоже раненый был. Помнишь?

В тот момент я и понял, почему этот человек казался мне знакомым. Сразу всплыли подробности прошлой встречи. Тогда со мной была Астрид, и даже, несмотря на мой дырявый бок, мне, можно сказать, было хорошо. Просто от того, что рядом была та, кто меня поддерживал — единственный человек, которому можно было всецело довериться. Чего греха таить, Крысу я не доверял полностью — по крайней мере, на тот момент. Эти его постоянные лекции, что в Зоне никому верить нельзя и вообще нужно думать только о себе, не располагали к доверию. Но это было тогда. Сейчас я понимаю, что умер он из-за меня, и, несмотря на все его разговоры про «эгоизм», он помогал мне до конца. Итог, собственно, и подтвердил его слова.

Доктор смерил меня оценивающим взглядом и сказал:

— Я тебя еле к жизни вернул, ещё б чуть-чуть, и последствия влияния большой дозы радиации на твой организм были бы необратимы. Как же тебя так угораздило?

Подумав немного, я кратко пересказал последние события — про Меха, артефакт, неудачный переброс, смерть своего дракона. О Беззубике Доктор, оказывается, знал и даже лично видел Громгильду… Старик слушал, не перебивая, а когда я закончил, тяжело вздохнул:

— Да, сынок, потрепала тебя Зона. Жаль твоего дракона. Но ты особо об этом не распространяйся. Молва о том, что в Зоне появились новые мутанты, постепенно перестаёт быть легендой. Уже целые группы охотников собираются. Так что тебе никто не посочувствует, зато напасть вполне могут. Что же насчёт вашего прыжка, тут всё не так однозначно. Мы зовём такие аномалии «телепорт», ну или «пузырь», кому как удобно. Как ты уже знаешь, для активации телепорта нужен источник аномальной энергии. Таким источником могут быть артефакты. Они используются совместно с «пробойником», который может направлять всю энергию артефакта в определённую зону, где барьер, отделяющий наш мир от другого, сломан. Однако эти артефакты не вечны — они, как батарейки, могут «сесть». Что будет, когда ты прыгнешь в «разряженный» телепорт, никому не известно. Тебя выкинуло на Кордон, а могло вообще убить или раскидать частями по разным мирам. Но это лишь моё предположение. Что на самом деле произошло, не знает, наверное, никто. Теперь к главному. Артефакт, который остался после твоего дракона, судя по твоим рассказам, является очень мощным источником энергии. То есть если ты хочешь вернуться, ты можешь его использовать, при этом, возможно, не потеряв его. Такие артефакты называются «Абсолютами» и рождаются очень редко, только при определённых условиях. По идее, они могут открыть любой разлом и доставить тебя именно в то место, в которое ты захочешь. Ну, конечно, на пробойнике придётся выставить некоторые значения, плюс нужно обязательно иметь при себе вещь из нужного мира. С тобой всё проще: артефакт и есть та самая вещь. Тебе остаётся найти разлом. Но и здесь есть одно «но»: разлом должен быть большим, чтобы артефакт своей мощностью его именно открыл, а не разрушил барьер, иначе в вашем мире появятся аномалии и мутанты вместе с «новыми людьми», а в нашем будут летать драконы…

— Как-то всё сложно… — задумался я.

— Согласен. Тебе лучше снова найти Химика и Пригоршню. Они лучше меня знают, как тебе помочь.

— И с чего мне начать?

— Начни хотя бы с того, чтобы прийти в себя. Ты пока не до конца отошёл после своей «прогулки». Понимаешь, тебе втройне повезло! Ты упал в радиоактивное болото и не утонул, попал под гон мутантов, но они тебя не растоптали. В конце концов, после выброса тебе хоть и досталось, но ты сравнительно легко отделался. Был бы ты чуть ближе к центру Зоны, и был бы ты не жилец. Опять же, я успел вовремя, что-то мне подсказало заглянуть именно в этот дом. Зона тебя бережёт…

— Почему же она не уберегла моего дракона? — скептически спросил я.

— Тут уже думай как хочешь, злой рок или вообще испытание. Зона всегда что-то даёт, но взамен что-то забирает.

— Она пока ещё мне ничего не дала…

— Дала, — твёрдо сказал Доктор. — Только ты этого пока не понимаешь. Со временем поймёшь… А сейчас тебе нужно отдыхать минимум несколько дней. Параллельно я буду обучать тебя азам выживания в Зоне. Это пригодится, ведь впереди у тебя долгий путь. Но это потом, а сейчас надо пройти курс переливания крови. Тебе и здесь повезло: у тебя четвёртая группа, так что можно заливать любую донорскую кровь.

* * *

Как минимум один день я пролежал на кровати, подвергаясь однотипным процедурам. Доктор обильно переливал мне кровь. Потом он объяснил, зачем это нужно — в основном затем, чтобы вывести из моего тела радиацию. Что такое радиация, я узнал тоже от Доктора, ведь у нас в мире не было такого понятия. Оно и понятно, ведь мы не пользуемся вещами, которые могут её источать. Чтобы понять, о чём вообще говорит лекарь, мне пришлось выяснять у него значение чуть ли не каждого сказанного слова. Хорошо хоть, человек он оказался терпеливый, объяснил даже без видимого раздражения. К тому же я узнал историю возникновения Зоны — та самая радиация поспособствовала. Точнее, причина была куда более сложная, а для меня — и вовсе тёмный лес. Какие-то ядерные реакторы, четвёртый энергоблок, атомная станция и прочая загадочная терминология, которая даже после объяснений Доктора ничуть не прояснилась. Особенно удивил факт создания оружия, одним из поражающих факторов которого и была радиация — ядерного оружия. Исходя из слов Доктора, оно могло уничтожить всё живое на довольно крупных площадях и буквально уничтожить жизнь в этих местах на многие годы, даже на сотни лет. Я тогда задался вопросом: а зачем? Зачем человеку оружие, способное уничтожить саму природу? Нет, я, конечно, вырос в племени воинов, которые чаще всего всю жизнь только и занимались убийствами, но если наши и опускаются до такого, то только в крайнем случае, когда иначе защитить свою жизнь и спасти близких нельзя. В последнее время мы вообще никого не убивали… Неужели в этом мире люди настолько ненавидят друг друга, что готовы истреблять целые народы одним махом? Хотя в свете последних событий я этому не удивлялся. Я даже замечал, что понемногу сам превращаюсь в убийцу вопреки своим же убеждениям. Но я не знал, как по-другому быть в Зоне. Для выживания необходимо было убивать, причем неважно кого, что людей, что животных. Как говорили местные: «Если не ты, то тебя». Даже Доктора, казалось бы, самого доброго человека на этих землях, пытались убить. Я тогда был ранен, за мной пришли, не знаю кто, да и знать не хочу. Доктор вывел нашу группу через задний двор, а сам вышел встречать посетителей. Так вот, после этой встречи его вместе с домом чуть не похоронили. Тогда он еле выбрался со сломанной ногой на другой конец Болот, где и обосновался в новой хижине. Это был один из немногих случаев, когда на него в открытую напали.

Я с открытым ртом слушал рассказы про неизведанный, нормальный мир — без кровожадных монстров, с высокими домами, машинами, доступом ко всей известной в мире информации. Меня посетило непреодолимое желание посетить этот мир, ведь мой ограничивался лишь несколькими островами и заблуждением о «крае света». Это заблуждение Доктор быстро развеял, отчего я тихо порадовался. Я был прав! Все говорили мне, что дальше изведанных карт ничего нет, хотя я, облетая на драконе просторы океана, расширил эти самые карты в три раза. Теперь я стал точно уверен в своих действиях и по возможному возвращению домой решил отправиться в путешествие. Пусть даже без дракона. Я могу отплыть на корабле, возьму с собой Астрид и уйду. Ну его, это управление деревней, науправлялся, вот к чему это привело. На острове, в конце концов, куча викингов, которые справятся с этим лучше меня. Я там находиться уже не смогу — слишком много воспоминаний об отце, о Беззубике, о прошлой жизни, которая никогда уже не вернётся. Не будет тех беззаботных дней, когда я весь день мастерил мечи в кузне Плеваки, а ночью летал на драконе…

Остатки времени после разговора с Доктором я провёл, просто смотря в потолок до тех пор, пока старик не принёс мне ПДА. При этом он упомянул, что доступа к так называемому «Интернету» — тому самому источнику всех знаний мира — в Зоне нет, только какая-то локальная сеть, по которой можно общаться с другими людьми на расстоянии. Зато в ПДА была целая энциклопедия по здешнему оружию, содержавшая множество разных видов! Как мне сказал Доктор, без этих знаний делать в Зоне нечего, поэтому пришлось штудировать. А куда деваться?

Сначала я читал энциклопедию с неким отвращением, но вскоре проникся. Если забыть, что оружие создано для убийства, то было довольно интересно узнать про новые механизмы, тем более мне как ученику кузнеца и начинающему изобретателю. Конечно, нести эти знания в свой мир я не хотел. Ну его, ещё произойдёт то, что произошло здесь, а вот для здешних реалий — информация полезная.

За этими занятиями в перерывах между процедурами я совсем потерял счёт времени и был удивлён, когда Доктор зашел в комнату с оружием и словами, что пора начинать тренировку. Он вручил своё оружие мне. Это был ТОЗ-34 — гладкоствольное охотничье ружьё двенадцатого калибра… Вот и всё, что я успел запомнить про него, прежде чем перейти от теории к практике.

— Я, конечно, не сторонник убийств, но понимаю, что сталкеру без этого никак, — сказал вступительную фразу Болотный Доктор, когда мы вышли во двор его дома, где на поваленном бревне стояли кувшины, горшки и прочая утварь. Чуть поодаль виднелись железные фигурки, напоминавшие людей.

— И всё-таки, если возможно, постарайся не применять оружие. Ты добрый человек. Я по глазам вижу, здесь тебе не место. Но я учу тебя стрельбе потому, что хочу, чтобы ты выжил. Знаешь, есть такое сталкерское выражение: «В Зоне нет добрых людей, а если есть, то земля им пухом…» Вот я и не желаю, чтобы тебя настигла подобная участь.

— А ты?

— Ты знаешь, кем я был раньше? — задал вопрос лекарь и сам же на него ответил: — Военным. Военным медиком, точнее. В те года Зона только приобретала нынешний вид, и тогда мне приходилось убивать и сталкеров, и своих — безнадёжно раненых. Сейчас меня многие считают призраком Зоны. Отчасти оно так и есть, я не могу жить вне этого места — всё время тянет сюда. А умер я тогда ещё, в яме с кровососами, потому как вышел оттуда уже совершенно другой человек… Ну ладно, это всё лирика, давай приступим. Заряжай…

Я взял из картонной коробки два толстых цилиндра, переломил стволы ружья и поочерёдно вставил патроны внутрь. Закрыв ствол, я прицелился. Мой новоиспечённый учитель поспешил поправить стойку и хват ружья и предупредил меня:

— Стреляешь пулевыми. Отдача будет сильной, поэтому держи ружьё крепко и посильнее упри приклад в плечо.

Как говорится, не попробуешь — не узнаешь. При выстреле у меня это ружьё чуть вместе с руками не вылетело. Оно больно ударило меня в плечо и неплохо лягнуло скобой по пальцам. Ещё и оглушило на оба уха. Автомат был поприятнее. Естественно, я никуда не попал.

— Я же говорю, — вздохнул Доктор. — Сильнее упри в плечо.

Следующий выстрел был совершён с помощью Доктора, который вручную зафиксировал хват. На этот раз получилось уже лучше — было не так больно, да и успехи появились. Крайний кувшин разлетелся вдребезги.

— Молодец! — улыбнулся наставник. — Теперь перезаряди.

Я снова переломил оружие пополам, освобождая отстрелянные гильзы и клубы дыма. Запах стал уже не таким противным, даже приятным. После пятой попытки я смог привыкнуть к нему. Приловчился я и к ружью и вскоре без особых трудностей уже стрелял сам. В итоге все кувшины были успешно «убиты», а фигурки расстреляны. Мне даже понравилось. Раньше я не понимал Астрид, которая сутками напролёт метала топоры и стреляла из лука. Теперь, кажется, понимаю. Но, естественно, по живым существам стрелять желание не возросло.

После занятий по стрельбе началось рядовое обслуживание оружия — чистка, смазка, изучение механизмов. Я настолько привык к ружью, что всё время ходил с ним и не замечал этого.

Уже ближе к вечеру Доктор провёл для меня экскурсию по своему бестиарию и познакомил с каждым ручным монстром. Он показал мне ту самую изуродованную свинью, которая, как и полагается обычным свиньям, находилась в загоне и в такой обстановке не нагоняла столько жути. Ещё старик жил с так называемым «зомби» — Бенито. Он был похож на обычного человека, только неестественно бледного, с обвисшей кожей и потерявшего способность к связной речи. Но, тем не менее, Бенито всё ещё оставался другом Доктора. Ещё одним существом, вызвавшим у меня армию мурашек по коже и твёрдую уверенность, что оно ещё долго будет сниться в ночных кошмарах, был псевдогигант Лектор. Трудно было поверить, но это существо когда-то тоже было человеком. Но больше псевдогигант напоминал исполинскую курицу с болтающимися сзади сросшимися ногами. Передвигалось оно на руках толщиной, наверное, с меня самого. Тело бывшего человека превратилось в бесформенный шар с еле заметными глазами и ртом. Доктор прозвал его «ходячим колобком», мало что мне этим объяснив. В окончательный шок он поверг меня, когда сказал, что к нему изредка заходит ручной кровосос. Под ногами постоянно бегало нечто пушистое, бывшее по сравнению с остальным зверьём не таким уродливым, не считая вздувшейся шеи и бледной шерсти с проплешинами. Это был кот-баюн, как сказал Доктор. От обычных котов питомца старика отличали размеры и собственно шея. Доктор рассказал, что эти существа в группе могут усыпить человека своим мяуканьем, но сразу пояснил, что подтвердить никто этого не может, а те, кто бы мог, скорее всего мертвы. Сам по себе кот был безобидным, учитывая то, что его приручили и дали имя — Маркус. Он мне понравился — сразу полез на руки и мило заурчал. Хоть я до этого никогда котов не видел, Маркус чем-то напоминал мне Беззубика, особенно своими зелёными глазами…

— Ну что, я тебе показал своих животных, теперь ты расскажи мне про драконов! — попросил Доктор, когда мы уже сидели у разведённого костра.

Историю пришлось начинать с самого начала, то есть с момента, когда драконы были ещё кровожадными тварями, убийство которых было почётным. Я рассказал, кем я был до этого, как мне хотелось самоутвердиться и как волей случая мне удалось сбить, а после подружиться с ночной фурией — драконом, считавшимся самым опасным. Едва дело дошло до этого момента, Доктор чуть заметно улыбнулся. Видимо, у него были схожие воспоминания.

История про Красную Смерть очень впечатлила лекаря. На этом моменте он задал мне множество уточняющих вопросов. Люди этого мира просто не могли представить, что есть драконы такого размера. Для них вообще понятие «дракон» было лишь выдумкой. Что ж, может, оно и к лучшему. Пусть так и дальше думают, иначе при нынешних обстоятельствах драконов вообще в живых не останется. Может, уже и не осталось…

После Красной Смерти собеседник уже не удивился истории о двух Смутьянах, способных контролировать целые стаи обычных драконов одним лишь взглядом. В живых из них остался только один, да и тот после поражения при атаке на нашу деревню отступил, передав Беззубику должность Альфы. А потом я попал сюда… На этом мой рассказ закончился.

— Честно говоря, расскажи это мне кто-то другой и пару месяцев назад — я счёл бы историю детской сказкой, — подытожил Доктор. — Но тебе я верю, так как сам видел твоих драконов, да и ты явно не из этого мира. Ну ладно, допивай чай и иди отдыхай. Завтра продолжим тренировки. Так уж и быть, свожу тебя на охоту и расскажу о повадках некоторых мутантов…

Подъём произошел ранним утром, когда солнце ещё не выглянуло из-за горизонта, а земля и воздух буквально источали пронзающий до костей холод. Завтрак прошёл в тихой обстановке под тусклым светом огонька внутри лампы. Доктор был немногословен, собственно, как и я. Настолько сильно клонило в сон, что с трудом удавалось держать мысли в голове, не говоря уже про разговоры. Закончив с трапезой, Доктор молча вышел из помещения и спустя некоторое время вернулся, неся в руках невиданное оружие. Он протянул диковинку мне и попутно ответил на невысказанный вопрос в духе «а зачем ещё мне оружие?».

— Автомат, переделанный под стрельбу транквилизаторами. Убивать мы никого не будем, а для тренировки тебе сойдёт. Не бойся, патрон гарантированно выводит из строя всех живых существ, чьи габариты не превышают человеческих. Крупнее зверья на Болотах обычно не водится. Знаешь, как работает?

Я рассматривал новинку со всех сторон, но понять ничего не мог. Не было ничего схожего с уже привычным мне АК. Осталось только отрицательно мотнуть головой.

— Принцип работы как у AR-15… Хотя откуда тебе это знать, — промолвил Доктор, снова взяв автомат и пустившись в объяснения, щёлкая механизмами. — В общем, рукоятка затвора находится над прикладом, справа окно выброса гильз. Переводчик огня над большим пальцем. Так как винтовка была модифицирована по моему заказу, здесь есть только одиночный режим огня и предохранитель. Большего мне и не надо. Ещё есть кнопка задержки. Когда меняешь магазины, не обязательно каждый раз дергать затвор, как в «Калашникове». Одно нажатие — и патрон, готовый к использованию, уже оказывается в патроннике.

— И что, она для всех такая безвредная, или есть исключения? — сам не зная зачем спросил я.

— Нет. Я специально «испортил» винтовку таким образом. LR-300 и без того очень редкая и дорогая вещь, почти уникальная. Желающих приобрести её хоть отбавляй, а в таком «безопасном» варианте она бесполезна, как для обычного сталкера, так и для торговца. Но мне, чтобы успокоить бушующего зверя — в самый раз.

— Тем не менее, у тебя есть и оружие, способное убить, — сказал я, взглянув на ружьё, лежавшее на кровати.

— Боевое оружие в основном сталкеры приносят в благодарность за лечение. Помогаю я безвозмездно, однако у бродяг в Зоне, помимо ряда противных черт характера, сформировалось некое понятие чести. Они не любят оставаться в долгу, даже когда им говорят, что долга нет. Денег я не принимаю, вот они и расплачиваются, кто как может: оружием, патронами, лекарствами, едой. Однако я и в этом не нуждаюсь. Каждый месяц ученые с Янтаря организовывают поставку припасов в обмен на сведения про мутантов, аномалии и выбросы. Иногда даже присылают ко мне своих спецов на замеры. Здесь места хоть и тихие, но гиблые. Без проводника и потеряться можно. Вот такой вот у нас симбиоз. Меня и военные не трогали до поры до времени…

— Кто такие военные? — наконец решился я задать вопрос, ведь я очень часто слышал про военных и замечал, как все их боятся.

— Военные, друг мой, это… скажем так, воины, чтоб понятнее было, — улыбнулся Доктор. — Люди, которым доверили оружие официально. Они живут по своим законам и, как правило, не видят ничего дальше поставленных для них рамок. Военные — защитники интересов народа или государства, кто как думает. Но в Зоне же есть только перепуганный до чёртиков молодняк, который будет стрелять во всё, что движется, потому что оно представляет опасность вселенского масштаба… или потому что так приказало начальство. В общем, держись от них подальше, понял?

— Тут, по-моему, каждый хочет кого-нибудь убить, — хмыкнул я.

— В чём-то ты прав, таких много даже среди сталкеров, однако есть и адекватные. И нужно держать ухо востро, чтобы понять, кто есть кто.

— И как это определить?

— Как правило, по глазам прочитать можно. Не знаю, есть такое чувство, когда смотришь на человека и видишь явного отморозка, который только и думает, чтобы тебя ограбить и бросить где-нибудь умирать. Но бывают и другие люди — кажется, с виду бандит бандитом, а в душе добрый и отзывчивый человек, просто жизнь его так потрепала. Уверен, у тебя будет ещё такой опыт. Ты, главное, когда наткнёшься на отморозков, за оружие сразу не хватайся, потому как, чаще всего, где один — там и целая банда, и вряд ли стычка закончится в твою пользу.

За разговором Доктор собрал все необходимые вещи в мешок и кинул его на плечи. Оружия при себе у него не было, однако он настоял, чтобы я захватил ружьё и ещё две пачки патронов — «на всякий случай». Патроны я расфасовал в так называемый патронташ на поясе и сбоку на ружье. Слева на пояс я поместил прозрачные цилиндрики с серебристыми шариками внутри — картечь; справа чёрные — пулевые. На приклад ушла мелкая дробь для небольших зверей, если таковые нападут. Ружьё я повесил за спину, а в руки взял «безопасную» винтовку. Я проверил винтовочные патроны и посмотрел в окуляр прицела, который, словно подзорная труба, приближал изображение в линзе, на которую были нанесены отметки для удобства стрельбы. С помощью Доктора я выбрал наиболее удобное положение для хвата, подогнал под себя ремень и, в принципе, остался доволен. Никакого дискомфорта две единицы оружия не доставляли. Пока что. Меня предупредили, что лучше всего использовать короткоствольное оружие как вторичное, потому как небольшой «ствол» удобнее доставать, а если придётся уносить ноги, второе оружие не будет мешать или цепляться за всё, что только можно.

Моя одежда тоже обновилась. Мне досталась плотная жёлтого цвета куртка, которую, казалось, и ножом не возьмёшь, и пятнистые зелёные штаны. Обувь высокая, похожая на ту, что я носил и раньше… Точнее, мне был нужен только один сапог. Протез, как выразился Доктор, «не фонит», и менять его не надо. На пояс я подвесил загадочную коробочку с кнопками под названием «дозиметр», я такой видел у Меха. По словам Доктора, дозиметр нужен, чтобы определить уровень радиации. Полезная вещь в условиях Зоны. Мою экипировку завершила маска серого цвета с двумя окулярами для глаз и здоровой круглой штуковиной на месте рта. Противогаз, о как! Тоже у Меха был такой, равно как у Крысобоя, только тот его редко надевал. Эта маска спасает от радиации, радиоактивной пыли и прочих неприятных газов.

— Ну что, готов? — спросил Доктор, когда я в очередной раз перепроверил снаряжение.

— Да!

— Пошли тогда…

* * *

Солнце только-только начало подниматься, озаряя затопленные окрестности причудливым оранжевым светом. Лёгкая дымка застилала водную гладь, камыш тихо шелестел под порывами ветра и, как всегда, жабы заводили свои песни. Мы шли по вязкой тропе, пробиваясь сквозь траву, вымахавшую чуть ли не по пояс. Казалось бы, тишь да гладь, и нет никакой Зоны. У меня дома каждый второй остров так выглядит, поэтому я даже получал некое наслаждение, шагая по заболоченным тропам. Какая-то часть меня возвращалась к тем беспечным дням, однако полностью уйти в себя мне не давал треск дозиметра, напоминавший о том, что здесь даже воздух враждебен. Время от времени Доктор останавливался и рассказывал про встречающиеся аномалии.

— Вот здесь находится «комариная плешь». Она выглядит как клубящийся дымок, а действует почти как известная тебе «воронка». Только она не закручивает, а сразу бьёт так, что может на куски разорвать. А вот здесь «жадинка». Уверен, таких ты не видел. Они в основном встречаются в заболоченных местах и лесах, там, где много растительности. Увидеть её сложно, можно только почувствовать или услышать. Она издаёт едва различимые шелестящие звуки. Прислушайся.

Действительно, было такое чувство, что ветер листья по земле гоняет. Если бы Доктор не намекнул на присутствие аномалии, я даже не обратил бы на это внимания. Но насторожил даже не «ветер»… Стоило подойти чуть ближе, как меня словно невидимыми нитями начало тянуть к аномалии, о чём я поспешил сообщить Доктору.

— Вот видишь, приспосабливаешься. У сталкеров это называется «чутьё», когда они чувствуют приближение к аномалии без всякого детектора. При длительном пребывании в Зоне у человека обостряются все органы чувств, вплоть до того, что просыпается «шестое чувство», и человек проходит почти голым в таких местах, где погибает самая навороченная научная экспедиция. А чего тебя к центру тянет, оно понятно. «Жадинка» затягивает жертву в центр, пришпиливает к земле и держит, пока либо та не умрёт от истощения, либо аномалию не «перегрузят». Обычно под ноги кидают рюкзак с хабаром. Аномалия забирает рюкзак и отпускает жертву, вот только с содержимым можно уже попрощаться. Потянешься — пришпилит и тебя, и рюкзак. Так что, когда видишь чей-то бесхозный хабар, не тянись за ним, осмотрись. Вдруг там притаилась «жадинка»…

Следующей достопримечательностью стал одинокий бревенчатый дом с просевшей крышей, затерявшийся почти в центре топи. Уж не знаю, как, но Доктор почти сразу вычислил безопасный путь к нему. А с виду ведь и не скажешь, что такой вообще существовал... Внутри была всего одна комната. Ничего особенного, паутина везде да мох. Казалось, вот-вот и сложится домик, но он всё ещё стоял неведомым образом. В самом далёком, неприметном углу спрятался человеческий скелет в тряпье, а подле него лежал совсем новый автомат. Возможно, именно этот контраст меня и смутил, будто кто-то совсем недавно специально оставил здесь оружие в хорошем состоянии. Зная здешние законы, я не мог понять, зачем было это делать. Доктор, впрочем, быстро объяснил, в чем дело, в который раз убедив, что в Зоне удивляться устанешь.

— Это, мой друг, ещё одна аномалия. Названа она довольно оригинально, «машина времени». Она очень редкая и очень коварная. В основном «машины» встречаются вот в такого типа постройках. Детекторы на них не реагируют, а визуально их определить очень трудно. При попадании в зону действия какого-либо предмета аномалия может вести себя по-разному. Чаще всего она «старит» за несколько секунд, и человек превращается вот в это, — Доктор указал на скелет. — Трупу всего две недели, а выглядит так, словно год пролежал. Такие жертвы превращаются в своего рода маркеры для остальных. Также она может и наоборот, омолодить, как этот «Калашников». Во времена зарождения Зоны с помощью этой аномалии учёные хотели создать «эликсир молодости». Не получилось. Из пяти человек вернулся только один, с полностью седой головой и лицом как у шестидесятилетнего старика. Он спился и в итоге покончил с собой. А было ему всего двадцать три года.

Для наглядности Доктор швырнул в угол болт. Тот за несколько мгновений рассыпался в ржавую труху.

— Пойдём отсюда. До пастбища местного зверья совсем недолго идти осталось, — сказал Болотный Доктор.

«Пастбищем» оказалась небольшая деревенька, очень хорошо сохранившаяся по сравнению с остальными. Нельзя было не учесть приятный факт, что стояла она не посреди болота, а на довольно твёрдой земле. Мне, заколебавшемуся по колено вязнуть в грязи, хотелось чуть ли не плясать от счастья. Однако проводник не разделил моей радости и сразу приказал залечь.

— Наблюдаем! — изрёк он.

Было бы за чем наблюдать. Впереди были только стоявшие в два ряда брошенные дома, обросшие разного рода растительностью до такой степени, что и в окна заглянуть нельзя было. Даже через прицел я тщетно пытался высмотреть хоть что-то. Это же здесь должны быть мутанты? Я уже собрался обратить непонимающий взор на своего проводника, как он сам всё сказал:

— Обрати внимание на длинное приземистое здание.

Быстро сообразив, о чём идёт речь, я тщательно осмотрел указанную постройку. Опять почти ничего не было видно, мешали зарешёченные окна, однако… Нет, что-то определённо двигалось! Нечто медленно прошло мимо окна, за ним ещё одно. Кто это, сказать я не мог, но я был готов поклясться, что мне не показалось.

— Видишь? — спросил Доктор.

— Движение внутри…

— Не ушли ещё, значит… Вот сейчас и начнется охота. Для начала тебе нужно их как-то выманить на открытое место. Для этого не обязательно бегать с бубном и орать или стрелять во все стороны. Видишь домик слева? Там ещё осталось целое окно. Нужно разбить его…

Домик слева был всего один, и окно там было одно, по крайней мере, с моей стороны. Разбить, значит… Отсюда только стрелять. Неизвестно ещё, на что мутанты обратят внимание, на окно или на звук выстрела.

— Не бойся, винтовка бесшумная, — сказал Доктор, словно прочитав мои мысли.

Тем не менее, даже после его слов я ещё какое-то время собирался с мыслями. Всё-таки терзали догадки, что за существо выскочит на нас. Понадеявшись, что Доктор знает, что делает, я плавно нажал на спуск. Винтовка действительно едва слышно хлопнула. Громче был звук бьющегося окна.

Со стороны длинного дома раздался многоголосый клёкот вперемешку с визжанием. На дорогу выбежали сразу три мутанта. Их я узнал сразу — это были знакомые недосвиньи с клешнями вместо копыт. За первыми тремя появились ещё две, а затем ещё и ещё… Я с открытым ртом наблюдал, как растёт их количество. Доктор же сохранял невозмутимое выражение лица.

— А мы точно отобьёмся? — решился спросить я.

— Нам не нужно всех отстреливать. В этом и смысл. Почти у всех мутантов сохранился стадный инстинкт. Они сбиваются в группки, где появляется свой вожак. Именно вожак водит стаю, ищет еду или того, кто может подойти под кандидатуру добычи. Непосредственного участия в охоте вожак, как правило, не принимает, стая сама забивает жертву. Однако если устранить вожака, стая разбежится до тех пор, пока не найдёт нового. Именно здесь сталкеры совершают ошибку, часто становящуюся фатальной — они уничтожают стаю, а не вожака.

— И как его обнаружить? — поинтересовался я, не спуская глаз с мечущихся мутантов.

— Всё предельно просто. Вожак всегда находится вдали от стаи, он крупнее большинства особей и имеет некоторые ярко выраженные отличия.

Я принялся искать подходящего под эти критерии зверя. Нашёл я его не сразу. Я предполагал, что вожак сидит в доме, и его придётся выманивать. Однако мутант спрятался за кустами чуть дальше от основного скопления, почти у самого края деревни. Размеры его я определить не смог, зато оттенок кожи зверя был необычным. Если у большинства мутантов он был этакий светло-коричневый, то вожак имел зелёные бока и, как мне показалось, даже покрытую чешуёй шкуру.

— Кажется, нашёл, — буркнул я.

— Раз уверен — стреляй, — пожал плечами Доктор.

— А если не он? — почувствовал я неуверенность.

— Тогда стая засечёт нас и нападёт, а вожак переместится в более безопасное место, — объяснил Доктор спокойным тоном, словно от этого не зависела наша жизнь.

— Что-то мне перехотелось стрелять… — севшим голосом сказал я.

Проводник издал короткий смешок.

— Ты только учишься. Сейчас ты не уверен в своих действиях, но дальше от тебя могут зависеть другие жизни, и именно твой выбор определит, сколько людей останется в живых. Если же ты не сделаешь выбор как командир — погибнут все. Иккинг, в этом месте нужно доверять только себе и своему чутью, а чутьё нужно развивать. Так что лучше сделать ошибку сейчас, а в будущем, в более скверной ситуации, действовать уже наверняка, ориентируясь на собственный опыт.

Доктор демонстративно выложил перед собой пару ребристых кругляшей, о предназначении которых я догадывался. По крайней мере, о том, что они взрываются, я уже знал.

— Боги, помогите мне… — судорожно выдохнул я, совместив перекрестье прицела с зелёным чешуйчатым боком и медленно потянув спуск. Я выжимал его настолько долго, что словно целая вечность прошла.

Винтовка снова тихо плюнула, хотя мне и казалось, что звук выстрела разошёлся по всем болотам. Свинья дёрнулась и свалилась набок как подкошенная. Мутанты, уже было успокоившиеся, с новой силой заверещали и разбежались, только теперь уже прочь из деревни. Уже через две минуты наступила звенящая тишина.

— Ну вот видишь! Правильно выбрал цель, молодец. Не так уж и сложно, когда знаешь, что делаешь, — улыбнулся Доктор сквозь седую бороду. — Это была тактика с вожаком. Но есть другой мутант, куда более опасный и сложный. Контролёр. Это монстр, который никогда не будет считаться с людьми и никогда не поддастся дрессировке или гипнозу. Главная причина тому — то, что он разумный и сам кого хочешь выдрессирует. Как правило, контролёры имеют с собой свиту, состоящую из самых разных мутантов и даже вооружённых людей… Которые, впрочем, уже не люди. Это и есть главная особенность его стаи. Враждующие между собой мутанты и люди не нападут друг на друга, у них одна цель — защита хозяина. На пути к ней свите никто не помеха, рабы контролёра будут идти до конца, даже несмотря на чудовищные ранения. Я больше скажу, они всегда готовы накормить своего господина… собой.

Я наконец оторвался от прицела, в котором наблюдал обездвиженное тело вожака, и повернулся к Доктору:

— В смысле? Они не сопротивляются?

— Они полностью лишены сознания, как марионетки, которых дёргают за ниточки. Тот же человек по мысленному приказу контролёра с радостью отдаст свою руку ему на обед. И будет жертвовать собой, пока монстр его полностью не сожрёт или не бросит контроль. Но в таком случае даже я не смогу восстановить, даже частично, сознание человека. Бывшие рабы контролёра абсолютно беспомощны, как после лоботомии, только слюну пускают.

— А Бенито? — задал я новый вопрос, хотя мне уже становилось жутко прямо до дрожи в коленях от осознания того, что со мной могло быть тогда, в подземелье.

— Бенито — другая история. Он подвергся воздействию переменного пси-излучения. Оно тоже воздействует на центральную нервную систему, вот только поражает совсем другие участки мозга и делает это постепенно. Последствия зависят от времени пребывания в зоне воздействия. Контролёр же одним целенаправленным ударом сжигает именно ту часть мозга, которая отвечает за сознание. С момента начала действия контролёра до полного зомбирования есть время, но его куда меньше, чем в случае с пси-излучением.

С этими словами Доктор встал с травы и пошел в сторону деревни. Я последовал за ним.

— Я видел контролёра… — проблеял я, держа в голове момент в той треклятой подземке, когда все сталкеры корчились на земле, а у меня дико болела голова. Я тогда совершенно ничего не понимал и просто хотел, чтобы боль ушла. Источник боли я явно видел перед собой… в образе моего погибшего отца. Это меня настолько сильно разозлило, что боль вскоре отступила на второй план, а образ начал мерцать. За призраком скрывалась раздутая человеческая фигура, на лице которой читалось напряжение. Я помню, что я тогда сделал… — Я его убил!

— Даже так! — удивился Доктор. — Ты был один?

— Со мной были ещё несколько сталкеров. Он всех как-то оглушил, а я остался на ногах.

— Вам повезло. Это был молодой контролёр. У него не хватило сил взять на поводок сразу нескольких человек. Одиночки, как правило, не могут сопротивляться, ну только пьяные разве что. Алкоголь мутит рассудок, и контролёр не может сразу нащупать ту нить, за которую можно ухватиться в человеческом сознании.

Мы остановились напротив того длинного дома, из которого выбежала куча мутантов.

— Ты смотри, как забавно выходит, — хмыкнул Болотный Доктор. — Бывшие свиньи решили устроить логово в бывшем свинарнике. Что это? Генетическая память?

Я пожал плечами, так как вообще понятия не имел, о чём говорил проводник. Больше меня волновал подстреленный мной мутант, который в любой момент мог встать снова и, возможно, позвать стаю. Доктор заметил мои переживания.

— Не волнуйся. Даже если она встанет, то не нападёт. Псевдоплоти очень трусливы и группы людей, как правило, обходят стороной, если голод сильно не мучает. Смотри-ка, внутри, в загоне, что-то есть…

Я проследил за взглядом наставника. Да, действительно, среди кучи досок и какого-то тряпья лежало нечто светящееся. По своей сталкерской привычке Доктор вытащил горсть болтов и обкидал подозрительное место. Аномалий впереди не было. Убедившись, что путь безопасен, он мелкими шажками двинулся вперёд. Осторожно подобравшись к источнику света, он выдохнул:

— Нам повезло, Иккинг. Видимо, плоти любят всякие светящиеся штучки и притащили в своё логово целый артефакт. Ни много, ни мало — «Огненный Шар».

Сталкер достал уже знакомый мне контейнер и щипцы и быстро, словно горячий уголь, закинул артефакт внутрь, после чего протянул закрытый контейнер мне.

— Он твой. Считай, награда за хороший выстрел.

— А как же…

— Я не собираю артефакты, — отрезал Доктор. — Всё, что нужно, у меня и так есть. А тебе полезней будет. Ладно, пошли домой. После обеда я тебе покажу одну занятную электрическую аномалию.

* * *

Назад мы добрались явно не той тропой, по которой пришли. Я сначала подумал, что проводник решил в очередной раз показать что-то новое и специально свернул не в ту сторону. Однако, чем дальше мы шли, тем яснее я понимал: Доктор почему-то решил не возвращаться назад. Видимо, мои переживания были замечены, так как он объяснил своё решение.

— В Зоне не возвращаются той же дорогой, что пришли, — через плечо сказал мне Доктор. — Не удивляйся. Многие скажут: а что легенде Зоны до обычных сталкерских суеверий? Как раз я хочу сказать, что половина этих суеверий имеет под собой неоспоримую основу. Например, в данном случае, по нашим следам может идти какой-нибудь мутант, и если мы пойдём назад тем же путём, то сразу на него наткнёмся.

Мне оставалось только кивнуть. Откуда мне знать про здешние суеверия? Вдруг тут вообще в кусты сходить нельзя. Только присядешь, а тебя уже что-то утащит, или лопухи будут пропитаны этой радици… тьфу, радиацией! Что за слово такое… В общем, далёк я от этого. Хотя вот уже третий, или какой там, месяц здесь, и я уже не так беспомощно себя чувствую. Привык уже к местным условиям, да и обучение здешнему ремеслу проходит у меня быстро. Подозрительно быстро, даже не говоря про язык. Я его выучил, но не помню, как. Я знаю, что научился местной речи в промежутке от момента попадания сюда до момента встречи с первым сталкером. А сколько времени на это ушло… Мне кажется, что год, а на самом деле только Боги могут сказать правду.

Доктор размеренно вышагивал впереди, периодически выдавая длинные монологи. Именно монологи, так как едва слышный бубнёж про какие-то Травы Дьяка и Корни Мандрагоры был адресован явно не мне. Так что я полностью ушёл в свои мысли, хоть и зарёкся это делать ещё при похождениях с Мехом. В итоге я чуть не налетел на застывшего посреди деревянной переправы Доктора. Тот в недвусмысленном жесте поднял палец к губам и замер, уставившись в стену шумящих зарослей на другом берегу. Вот оно, значит, какое, «сталкерское чутьё». Неизвестно каким образом Доктор смог услышать или увидеть впереди опасность, тогда как мне казалось, что ничего странного там нет. Я видел лишь обычный сухой тростник, который рос на каждом шагу. Так бы и пошёл вперёд… Какое-то время действительно ничего не происходило, но тем не менее мой проводник начал пятиться назад… И вот тогда началось. Из зарослей вышла человеческая фигура в подозрительно знакомом чёрном одеянии, с «огненной палкой» наперевес. Возможные благие намерения можно было сразу отбросить, так как чёрное жерло дула смотрело прямо на нас. Кажется, за спиной неожиданного гостя ещё кто-то был. Как говорится, приплыли…

— Стоять, не рыпаться! Стволы, контейнеры и рюкзаки на землю! — почти проорал гость.

Я непонимающе посмотрел на Доктора. Тот с невозмутимым лицом приказал повиноваться. Что поделать, пришлось выполнить требование, хоть мне это и не нравилось. Уж очень на грабёж было похоже.

— Молодец! — одобрил незнакомец. — Теперь ты, старый, рюкзак скидывай. Только медленно, а то я нервный, могу и пальнуть!

— Для этого мне придётся скинуть плащ… — невозмутимо проговорил Доктор.

— Плащ?

Бандит на мгновение повернул голову якобы к своим товарищам, а затем, словно спохватившись, снова уставился на нас. А ещё у него руки тряслись.

— Какой к херам плащ?! Чё ты мне мозги канифолишь?! Так снимай, чтоб я твои грабли видел!

Голос незнакомца сорвался на фальцет да и вообще звучал неубедительно. Видимо, эта банда самого молодого вперёд отправила. Знакомый приём. «Изгои» под началом Элвина Вероломного так же делали, да и чего шило в мешке таить, наши тоже об этом приёме не забывали. Однако образовалась немного другая ситуация: юнец хоть и трясся весь от нервов, но палец у него был на спусковом крючке. Тор его знает, что ему в голову ударит, нажмёт ещё…

Доктор тем временем почти снял сумку. Рюкзак повис на одном плече, но, когда мой проводник потянулся скидывать вторую лямку, грабитель неожиданно крикнул:

— Стой, сучара! Куда полез?!

— Ты же сказал рюкзак снять, — улыбнулся Доктор.

— Клешню свою достань из-под плаща и медленно раскрой его.

Доктор сделал всё в точности, как сказал бандит.

— А теперь замри и не дёргайся, и грабли вверх подними. Я сам сниму!

Грабитель подошёл к нам, странно подскакивая. В одной руке бандит зажал какое-то короткое ружьё, а второй принялся снимать с Доктора сумку. Я наконец вспомнил его. Это он заходил в дом, в котором я прятался. Только вот забыл, как его звать… Товарищи грабителя по-прежнему стояли на берегу, целясь в нас. Нет, никаким образом убежать не удастся.

— Ну вот и всё, дед. Я сейчас обшмонаю того фраера, и можете канать на все четыре стороны. Пойдёте за нами — уроем, усёк?

— Да, но у меня к тебе будет одна просьба, сынок…

— Чё тебе?

— Позволь мне достать лекарство во внутреннем кармане комбинезона. С сердцем плохо, а после форс-мажоров так вообще хоть падай.

— Потерпишь! — прикрикнул бандит, сплюнув. — Мы уйдём, потом будешь свои колёса пить!

— Не могу. Я в любой момент умереть могу. Пожалуйста, я так много прошу?

— Ну дак откидывайся, мне-то чё?! Тьфу, сука, задрал! Ладно, доставай свое лекарство, только медленно!

Старик осторожно повёл правой рукой вниз, и послышался характерный звук расстёгивания куртки. Доктор потянулся к внутреннему карману своего плаща и начал что-то нашаривать. Он вытащил искомый предмет, при этом зачем-то дёрнув локтем вниз. Бандит отпрянул назад. Я оцепенел, и мне показалось, что следующие несколько секунд прошли будто во сне. Что-то громко хлопнуло. Я подскочил от неожиданности и закрыл глаза, сам того не понимая…

В какой-то момент я стал различать поток всяческих ругательств и всё-таки вернулся в реальность. Лучше бы не возвращался. От зрелища холод пробежал по всему телу. Доктор медленно опустился на колени и, едва коснувшись земли, грузно рухнул в болото, откуда уже больше не появлялся. На дощатый настил переправы упала небольшая белая баночка с какими-то надписями.

— Ты чё творишь, ушлёпок?! — выпалил подбежавший со своим напарником второй бандит.

— А нахуя он дергался?! — совсем уж детским голосом произнёс первый и тут же получил удар в челюсть.

— Ты хоть понимаешь, кто это был?! Болотный Доктор! Да за нами сталкерня сафари такое устоит, что мало не покажется!

— А кто узнает, что это мы его? — спросил до этого молчавший третий разбойник.

— Вдруг кто видел?

— Кроме этого очколупа, я тут никого не наблюдаю. Может, тоже его кокнем наверняк? — кивнул третий на меня.

— Да не… С собой пока возьмём. Может, знает чего. Эй, Сапог, твою за ногу, оформи нашего клиента. Только не урой, как прошлого, говна ты кусок!

Всё это время я стоял в ступоре, не понимая, что происходит вокруг, словно вместе с Доктором умер и я. Слова бандитов доносились до меня будто издали. Я даже не моргал. Очнулся, когда этот самый малец с бритой головой, убивший Доктора, замахнулся на меня. Как я очнулся, так и отключился…

* * *

— Майор, докладывайте! — пробурчал подполковник Самоходов, когда Владимир Кунченко, постучавшись, зашёл в кабинет.

— Товарищ полковник, операция прошла успешно. Болотный Доктор, как и предполагалось, сам вывел меня на интересующий объект. Всего пришельцев оказалось шестеро. Один погиб, а четверо предположительно ушли домой. А последний, одноногий, как и планировалось, остался в Зоне. В последний момент мне удалось перегрузить артефакт в пробойнике и сбить координаты, — на одном дыхании выпалил Клинч и, переведя дух, продолжил. — Разрешите вопрос? Если тот парень был нам так нужен, почему мы не захватили его раньше? Ведь было много шансов, перед штурмом ЧАЭС, например. Зачем нужно было повторять операцию «Монолит»?

— Так надо было. Какая-то своя схема, — подумав, сказал Самоходов. — Нужно было подождать, пока откроется телепорт, а потом захлопнуть ловушку. Требовалось, чтобы парень остался в 3оне. Этот загадочный Резидент почему-то заинтересовался им. Ему нужно было, чтобы инвалид варился в Зоне… А может, его заинтересовал телепорт в другой мир. Он же отправил туда вертушку, напичканную электроникой… Что-то я заговорился. Что известно насчёт драконов?

— Гости из иного мира используют их как ездовых животных, — отчеканил Кунченко.

— Вот как… Фантастикой попахивает, даже бредом. Ничего не путаешь, майор? То, что появление драконов и этих попаданцев связано, я в курсе, но вот это…

— Никак нет. Сам бы не поверил, если бы не видел. Лично с одним даже походить пришлось.

— Ишь ты, походил? Рассказывай. Чего я из тебя должен все клещами тянуть?

— На первого дракона я наткнулся на подходах к Большим Болотам. Я сразу обратил внимание, что на нём было седло, и особой агрессии он не показывал, даже когда я вошёл в поле его зрения. Он был истощён и почти не двигался, ну я его и покормил… чем было…

— Да? А любой другой на твоём месте пристрелил бы тварь.

— А смысл? У меня стояла задача — отыскать человека по прозвищу Иккинг, войти к нему в доверие и найти точку перехода между мирами. То, что драконы с ним связаны, я сам додумал. А как иначе войти в доверие к незнакомцу из другого мира, кроме как притащить его зверушку живой?

— Интересно. И что, дракон так просто принял тебя?

— Сначала хотел прибить к земле шипами, но, когда оказался на мушке, понял, что этого делать не стоит. К тому же я покормил его. Умная тварь. А так, да, принял, даже помог до Болот добраться.

Самоходов тяжело вздохнул, наклонился под стол и выудил оттуда ополовиненную бутылку коньяка и две стопки. Выставив алкоголь под тусклый свет настольной лампы, он откупорил крышку и, немного подумав, плеснул содержимое бутылки в обе стопки.

— Садись, Володя. В ногах правды нет…

Кунченко, ничуть не смущаясь, выполнил просьбу полковника и пристально посмотрел на него. Начальник же в свою очередь, насупив густые седые брови, разглядывал поверхность старого советского деревянного стола.

— Знаешь, майор. Мне ведь нет дела до всего этого. До другого мира, Иккинга того непонятного с его драконами. Я бы с удовольствием тебя не посылал непонятно зачем к чёрту на кулички, особенно после «Горизонта событий»⁽¹⁾… Но тут, видишь, Резидент активизировался, словно ему этот Иккинг в тарелку насрал. Хрен ещё какой-то старый, непонятно откуда взялся. Не военный, не гражданский и даже не сталкер. Особист, что ли… Мало того, он просит дать ему человека, который общался с тем пришельцем, он так и сказал. Поговорить надо ему, видите ли. Это он тебя просит, майор, он знает про тебя…

— И что я ему скажу? Кто это вообще? Начну рассказывать, а меня ещё засадят за разглашение военной тайны. Под каким там грифом проводилась операция, «совершенно секретно»?

— Я думаю, у него есть доступ. Если за ним начальник штаба бегает, как ручная собачка, и СБУ настоятельно рекомендует обеспечить всю посильную помощь этому человеку, значит, гриф секретности — последнее, о чём тебе стоит переживать.

— Удивил. И что, опять гоняться за Иккингом по всей Зоне? — устало вздохнул майор.

— Это он тебе уже сам скажет. Я тебе могу только пожелать удачи. С этого момента ты переходишь под командование военных сталкеров, и, заметь, не по моей прихоти… А пока ты не ушёл, выпей вместе со мной, а то совсем поник.

* * *

В Зоне царила глубокая ночь. Звёздное небо скрылось за толстым слоем туч, и теперь только прожекторы на стене, отделяющей заражённые земли от нормальных, давали хоть какой-то свет. Да и их было недостаточно, ведь за стеной начиналась кромешная тьма. Ночи в Украине и без того тёмные, а на Периметре казалось, что Зона их ещё больше сгущает. И никогда не знаешь, кто полезет из этой тьмы на свет прожектора: очередной мутант или спятивший сталкер, решивший в открытую напасть на блокпост. Такой, прежде чем сдохнуть сам, заберёт с собой жизни ещё пары-тройки ни в чём не повинных ребят.

Тем не менее, все эти опасности исходили оттуда, из-за стены. А он, Кунченко, находился за ней и мог хоть на какое-то время облегчённо вздохнуть и наконец почувствовать себя в безопасности… Чтобы потом снова отправиться в Зону. И кто знает, может, эта его ходка станет последней… Одолевали хреновые предчувствия, связанные с дедом и его небезосновательным интересом к какому-то майору авиации.

А вот и здание штаба, где его ждёт целая делегация: этот самый дед, начальник штаба полка подполковник Геряев и конечно же псы военсталов в качестве охраны.

Кунченко прибыл как раз под самый разгар конференции. На стенде была вывешена карта Зоны, отснятая со спутника. На ней красным цветом были обведены район Рыжего Леса, окрестности завода «Юпитер» и Мёртвый Город. Жёлтым же цветом был выделен район за ЧАЭС. Насколько было известно майору, в том месте в двухтысячных были построены резервные генераторы для питания какой-то установки в подземной лаборатории под тем районом. Энергию электростанции использовать побоялись. Что делали в той лаборатории, неизвестно никому. Ходили только неподтверждённые слухи, мол, там базируется О-Сознание, а вся территория кишит бойцами группировки «Монолит». Может быть, это и правда, ведь именно после взрыва одного из этих генераторов и, как следствие, освобождения огромного количества чужеродной энергии, образовалась Зона, такая, какая она есть.

— …так вот, — продолжал выступление некто, больше всего напоминавший учёного, не обращая внимания на появление Кунченко. — Два дня назад моими коллегами с Янтаря было зафиксировано появление неизвестного рода сигнала в районе Городка-32. Я запросил у них параметры. Вышло, что осциллограмма полученного сигнала, период и частота его колебаний в точности такие же, как те, что мы получили после измерений активности телепорта на ЧАЭС. Это позволяет нам предполагать, что Городок-32 стал одним из мест пролома межпространственного барьера. К этому хочу добавить, что кто-то из сталкеров, пребывавших в том городе, не так давно выложил фотографию в общую сеть. Снимок получился размытый, однако на нём можно различить очертания крупной рептилии, похожей на… Кхм, дракона.

На стол легла фотография и правда дерьмового качества, которая вдобавок была сделана ночью. И, честно говоря, если бы не слова учёного, то, кроме догорающих останков какой-то техники, майор бы ничего не увидел. А так, если присмотреться, то в мареве пожара на фоне звёздного неба действительно что-то было.

— Рыжий Лес предположительно тоже считается местом пролома, — указка научника переместилась в соответствующий квадрат. — Вошедшие туда сталкеры постоянно сообщают о периодических ярких вспышках в глубине леса, а также о неизвестных крылатых мутантах. Мобильная научная станция профессора Германа уже неделю наблюдает за странной аномалией в небе над заводом «Юпитер». Один раз в том районе появилась группа странно одетых людей. Посланные туда сталкеры сообщили о трёх растерзанных телах, одетых в кольчужную броню и прикрытых шкурами зверей.

— То есть вы хотите сказать, профессор, что все пробои в этих местах сделаны специально? Из лаборатории, которая находится под пресловутыми Генераторами? Зачем? Чтобы поселить драконов в нашем мире? — подал голос Геряев.

— Я не берусь подтверждать эту теорию. Возможно, пробои — результат вышедшего из-под контроля эксперимента. Однако то, что источник, питающий пробои, находится в лаборатории — это факт.

— Ладно, спасибо, профессор. Товарищ майор, мы вас уже заждались! —кивнул Геряев на свободное место за столом. — От вас требуется развёрнутый доклад про объект, с которым вам удалось установить контакт.

«Эк он его окрестил!» — подумал Клинч. Значит, не знает никто настоящего имени всадника. Ну пусть пока и останутся в неведении.

Пришлось в точности пересказать события, начиная от встречи с змеевиком и заканчивая телепортом на АЭС. Несколько раз его для уточнений перебивал дед, в конце представившийся как Гриммель. Хрен его знает, настоящее это его имя или погоняло какое, однако майору тогда было не до размышлений по поводу происхождения чужого имени. Под конец старик буквально завалил вопросами, особенно когда дело коснулось дракона Иккинга. Его пришлось описывать до каждого сантиметра, чуть ли не рисовать. В конце концов Гриммель откинулся на спинку кресла и как-то странно улыбнулся. Так улыбается только маньяк, который вот-вот начнёт пытать свою жертву. Вообще, дед сразу произвел неоднозначное впечатление. Худой как щепка, нос скрючен, подбородок заострён, зато на лице ни одной морщины. Всё, что выдавало его возраст — аккуратно уложенные седые волосы. И глаза. Серые, внимательные. Если зыркнет — того гляди прожжёт дырку во лбу.

Неожиданно Гриммель вскочил с места и поманил Кунченко за собой. На заднем дворе в окружении автоматических турелей стоял огромный бронированный контейнер. Гриммель остановился у смотровой щели сбоку и кивнул Кунченко:

— Посмотри. Тот дракон был похож на это?

Внутри лежало существо белого цвета, связанное по всем конечностям. Пленный дракон был очень похож на ящерицу Иккинга, но Кунченко не доводилось видеть белых ночных фурий.

— Похож, — подумав, произнёс он. — Только тот был чёрным…

— Значит, они ещё остались… Слушай, майор, лично к тебе будет просьба, щедро оплачиваемая, так сказать. Если увидишь этого парня или его зверушку, сообщи мне. За организацию поисков не беспокойся, ты получишь всё, что нужно для выполнения задачи…

1) Действия описаны в книге Сергея Недоруба "Горизонт Событий". Персонаж, майор Кунченко Владимир "Клинч", также взят оттуда.

Вернуться к тексту

Не помню, с какого момента я перестал удивляться вещам и людям, которые меня окружали. В точности помня последние события, я не спешил открывать глаза, желая подольше оставаться в покое. Местом ниже спины чувствовал, что подай я хоть какие-то признаки жизни — мне несдобровать. Голова нестерпимо болела, звуки с трудом пробивались сквозь невидимую пелену, забившуюся в уши, словно пробка, но, тем не менее, разговоры моих пленителей можно было различить.

— Так, я не допёр, зачем я всё это время таранил этого утырка? — спросил уже знакомый молодой голос, не забыв при этом показательно устало вздохнуть. — Нельзя было его там кончить?

— Тебе бы не пришлось его тащить, если бы одно животное рода человеческого, одарённое явно лишней хромосомой, не вырубило бы того самого утырка! Уточнять, какое животное, надо, или сам поймёшь? — ответил ему командирский голос.

— Ты же сам сказал его оприходовать! — насупился молодой.

— Оприходовать баб будешь в постели, если они от тебя ещё не убегают в ужасе. А я имел в виду связать руки, забрать оружие и вывести вперёд!

— Так бы сразу и сказал… — совсем тихо прошипел молодой.

— Может, за тобой ещё жопу подтирать начать? Приводи в чувства нашего гостя, хватит ему уже спать!

Дальше притворяться не было смысла. Не успел я открыть глаза, как тут же правую щёку обожгла сильная оплеуха.

— Легче, Сапог! Убьёшь клиента раньше времени — я сверну шею тебе… — спокойно сказал мужик, всё это время сидевший передо мной.

Сразу было видно, что он явно не второго десятка от роду. Он выглядел крепко с неровным шрамом, пересекавшим всю нижнюю губу, бледным лицом и полностью лысой головой.

Интересно, здесь люди везде вот так вот ходят лысыми или почти лысыми? Невольно задаёшься вопросом, а не болезнь ли их одолевает, которая не даёт волосам нормально расти. Да уж, интересные порой мысли приходят в момент, когда над головой словно завис незримый меч и в любой момент грозится упасть. Такие вот глупые мысли и отвлекают от насущного, не дают полностью осознать положение, чтобы легче было умирать… Но я пока ещё был жив, а значит, стоило бороться. В первую очередь стоило узнать, для чего именно меня держат, о чём я незамедлительно спросил.

— Понимаешь, братан, ты стал свидетелем не совсем правомерного поступка моего подчинённого, — сказал, как я уже понял, главный, оценивающе осматривая меня взглядом внимательных голубых глаз. — Все мои недалёкие воины в один голос утверждают, что тебя нужно убрать как свидетеля. Но я же не зверь какой — ты мне ничего не сделал, а твой друг уже лёг. В некоторой степени по своей вине, в некоторой — по вине моего остолопа. Однако ты должен понимать, что так просто я тебя не отпущу. Лица ты наши видел, Болотный Доктор тоже не хер с горы — за информацию о его смерти будут предлагать нехилый куш. Ты можешь поддаться искушению и сдать нас с потрохами. Посему я типа делаю тебе предложение, от которого трудно отказаться. Либо ты вливаешься к нам в бригаду — естественно, в качестве отмычки, либо я послушаю своих ребят и исполню приговор. Я думаю, первый вариант всяко лучше, чем с гарантией гнить в болоте. Тут хоть шанс есть. И у сталкерни ты явно был не первый в группе. Ну так чё?

Как складно говорит… Аж диву даёшься и не веришь, что командует сборищем остолопов, ничуть не лучших, чем наши пираты, которых можно повстречать ближе к средней полосе океана. Те хоть не убивали без дела, если до грабежа доходило, да и пугливые были слишком, особенно если заявиться к ним верхом на драконе. Да, с драконами было бы проще. Даже здесь, в мире огненных арбалетов и механических монстров, люди боятся их. Я думаю, и эти бы по-другому заговорили, если бы им в спину дохнул раскалённым воздухом здоровенный ящер… Но в этом и была моя слабость — я постоянно пытался полагаться на дракона, даже когда его нет. Нужно было самому искать выход. Согласиться на предложение? Тогда я скорее всего стану вечной заменой парня по имени Сапог, только потом на мне будет беспощадно отрываться вся группа, которая явно за своего меня не держит. Это отсрочка верной смерти, но в чём-то главарь прав: пребывание «отмычкой» было всяко лучше, чем мгновенная смерть. Поэтому я утвердительно качнул головой.

— Что от меня требуется? — как можно более беспечно задал я вопрос. Не хватало ещё свою слабость перед ними демонстрировать.

Главный ощерился во всю пасть, обнажив неполный ряд жёлтых зубов. На месте недостающих была вставлена замена, отсвечивавшая, как мне показалось, золотом. Боги, это же сколько у человека должно быть золота, чтобы он начал из него лепить зубы и вставлять себе в рот? Хотя, может, не золото это было вовсе…

— Вот это уже деловой разговор пошёл! — довольно крякнул главарь. — Про домик Болотного Доктора ходит много легенд. И мне с мужиками уж очень хочется пойти туда на экскурсию, понимаешь? Хозяин дома уже мёртв, и, выходит, владелец — ты. Как непрямой наследник, так сказать. Я надеюсь, своей братве ты покажешь дорогу в это чудное место?

Много говорит главный и не по делу. Красуется, что ли? Все здесь прекрасно понимают, зачем ему сдался тот дом. Однако оставалась проблема: дорогу к дому я не помнил. Даже показать её на карте не мог, ведь меня принесли в дом, когда я был без сознания. Об этом сразу и сказал. Главарь банды прекратил улыбаться, нахмурился и показал из-за спины руку с татуировкой какого-то креста, которую я до этого видеть не мог. В этой руке у бандита был пистолет, словно невзначай направленный дулом в мою сторону.

— Может, ты ещё раз подумаешь, браток?

— Если только на самой местности разберусь, когда вы доведёте меня до места, где вы нас… нашли, — поспешил я исправить ситуацию.

— Вот это уже что-то! А то ломаешься как целка. Конечно доведём, браток, базара нет!

На какое-то время меня оставили в покое. Как раз хватило, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию. В одной команде с бандитами я оставаться не хотел. Разумеется, желания провести последние часы своей жизни на поводу у этих личностей, попутно грабя и убивая случайных людей, не было. Но дело было не только в этом. Я видел, как на меня смотрел старший. Вопреки своим же словам, он не желал любой ценой сохранить мне жизнь. Да, он был готов сдержать слово, то есть лично не убивать, но ничего не говорил про напарников. Да и в Зоне есть тысяча способов убить человека, не принимая в этом непосредственного участия.

Хотелось придумать хоть какой-нибудь план побега, а мысли, как назло, разлетелись как испуганные жуткие жути. Вождь с крестом на руке деловито объяснил своей команде:

— Сапог, Валет, Харя — берёте новенького, сопровождаете к дому покойного болотника и назад. Да, и ещё — полегче с ним. Не давайте возможности свалить, но и кости ему не переломайте. Сапог, сука, это тебя касается! Обратно принесёшь его в подобном состоянии — прострелю колено! Головой за него отвечаешь!

— А если он сдохнет?! — выпучил глаза Сапог.

— Тогда тебе придётся быть очень убедительным, чтобы доказать, что он сам сдох, без твоего вмешательства. А вообще, сделай так, чтобы не сдох, — жутковато улыбнулся вождь.

Сапог еле слышно выругался, подобрал со стула непонятный обрезок от какого-то ружья и грубо вытолкнул меня во двор. За ним вышли остальные двое.

— Значит, внимай сюда, — начал Сапог, окатив меня испепеляющим взглядом. — Я не знаю, какого хера за тебя Крест так трясётся. Я его чувств не разделяю. Так вот, свалить я тебе не дам. Сдохнуть — тоже. Но если будешь выпендриваться… Знаешь, что это такое?

Сапог вытащил из рюкзака небольшую коробочку из какого-то металла и, недолго думая, прицепил её мне на пояс.

— Это «Зуда». Дёрнешься, или мне чего не понравится — я с помощью дистанционного пульта пропущу через артефакт ток, и ты просто охренеешь от жизни. Глаза и кожа будут зудеть так, что ты захочешь их собственными руками выскрести. Да, и ещё. Дополнительный эффект как от перцовки будет. Я в это время подойду и просто отрежу тебе палец. Это ясно?

Я кивнул.

— Ну вот и порешали! Как тебя звать, кстати, болезный?

— Иккинг, — ответил я.

— Икки-инг… — Сапог, казалось, смаковал на языке новое слово. — Хрен его разберёт, как это запомнить. Будешь, короче, Икота. А теперь давай, становись за мной и не вздумай отходить в сторону. Не аномалия, так я или мои ребята покалечат.

* * *

Я словно снова оказался у Меха на побегушках. Через каждые десять шагов меня посылали вперёд кидать перед собой всякий мусор. Снова вернулось давно позабытое чувство опасности. Причём так интересно получалось: когда я шёл с Доктором, мы почти не натыкались на аномалии, кроме тех, которые он сам хотел показать, и живности столько не было. Теперь же Зона словно решила отомстить за своего любимчика, которого она так берегла, и постоянно подбрасывала нам невидимые ловушки, от которых то волосы на теле шевелились, то мышцы непроизвольно сокращались, то покалывание в пальцах беспокоило. Я снова стал чувствовать ловушки ещё до того, как меня о них предупреждали. Вот только чьи-то постоянные шаги, колыхавшие тростник поблизости, заставляли вздрагивать не только меня, но и моих вооружённых пленителей. Один раз кто-то даже выстрелил в сторону шума, за что получил подзатыльник от Сапога. Звуки прекратились, но мы заметно снизили темп передвижения.

Несмотря на все остановки, дошли до места довольно быстро. Я сразу узнал переправу, на которой на нас с Доктором напали. Дальше должен был вести я под чутким наблюдением Сапога и его напарников. В принципе, мне было не привыкать. Большую часть дороги сюда я шёл первым. Многое ли изменилось? Разве что дальше тропы были более-менее знакомые, и можно было как-то подстроить удобный случай для побега. Я вспомнил про коробку с артефактом — она, конечно, несколько усложняла ситуацию. Вот бы её скинуть… Только руки были связаны спереди, да так, что я уже кисти не чувствовал.

— Ну чё мы стоим на месте?! — крикнул Сапог дурным голосом. — Веди давай!

И я пошёл. В памяти сами по себе всплывали образы знакомых троп. Я каким-то загадочным образом знал, куда поворачивать в этих болотных джунглях.

Аномалий стало на порядок меньше, только звуки шагов возле нас снова давали о себе знать. Мне казалось, что они доносились все ближе и ближе. Шумел не человек — у человека шаг тяжелее. Зверь какой-то. Следовало насторожиться, хотя я уже начинал задумываться, кто опаснее — человек или одиночный мутант.

Бандиты уже не стреляли, а только напряжённо оглядывались. Шорохи же продолжались до тех пор, пока мы не вышли к брошенной деревне, где мы с Доктором охотились на свиней. Началась более-менее открытая местность, и нашему тайному преследователю стало негде прятаться. Странная тварь шла за нами — хотела бы, так давно бы напала. Однако зверь боялся… или ждал подходящего момента. Только монстров с интеллектом мне не хватало… С другой стороны, я рассчитывал, что из широкого проёма в здании, где раньше сидели свиньи, выскочат новые особи. При хорошем раскладе я бы успел отскочить назад и кубарем покатиться по склону, прямо в заросли камышей, пока мои конвоиры были бы заняты сражением с мутантами. А дальше… Дальше я бы подождал прямо в болоте сколько нужно, надеясь, что бандиты не начнут стрелять по месту, где я засел. А артефакт я бы как-то… перетерпел.

Однако моим планам не суждено было сбыться. Мы прошли через длинный дом, и ничего, кроме залежавшейся соломы в стойлах, я там не увидел, как и в других покосившихся от старости домах.

Деревня осталась позади, и я с ужасом обнаружил, что не знаю, куда идти дальше. Ну хоть убей, этот отрезок пути у меня словно кто-то из головы вытащил. Мы вышли на ровную дорогу, которая, словно стрела, пересекала две части болота. В конце дороги находился причудливой формы железный мост; за ним тоннель, ведущий неизвестно куда. Я точно помнил, что нужно было перейти на вторую часть болота, а куда дальше… Я даже знакомой тропы найти не мог.

— Ну чё опять?! — раздражённо рявкнул Сапог, при этом не забывая озираться.

Я повернулся, но ничего не ответил. Один из бандитов с довольной улыбкой на лице скинул с плеча моё ружьё. Это был то ли Валет, то ли Харя, не помню уже. Видимо, на моём лице всё было написано.

— Крест сказал, если от него не будет толку — гасить на месте. А наш друг, кажется, забыл дорогу! — прошипел он словно змея.

Проклятие Одина… Что делать? Если бы я мгновенно не нашёл выход, пришлось бы мне отправиться вслед за Беззубиком… «Хотя, может, это не так уж это и плохо? — думал я отчаянно. — Нет! Тор побери, так просто я свою жизнь не продам. Умру как воин, хоть и без оружия в руках. Думаю, в Вальхалле мне зачтётся…»

В поле зрения попал одинокий домишко за деревней, в котором Доктор показывал мне одну очень интересную аномалию — «Машину времени». Нужно было заманить туда бандитов. Я понадеялся, что они увидят там совершенно новый автомат, жадность возьмёт верх, и они потянутся за ним… Если, конечно, они не знают про аномалию — тогда мне точно конец. Была не была…

— Мы пришли! — коротко объявил я, чем вызвал выражения одновременно негодования и удивления на лицах бандитов. — Вон то здание…

— Гонишь?! — скорчил Сапог недоверчивую гримасу.

— Пойди проверь, — ответил я, прикладывая максимум усилий, чтобы мой голос не дрожал.

— Так иди… Хотя нет, стой! Харя, прошерсти дом. Если чё — маякуй…

— А чё я-то?! — испуганно покосился на дом бандит, который недавно хотел убить меня из моего же ружья.

— Потому что я так сказал! — рявкнул Сапог и повернулся ко мне. — Вдруг чё пойдёт не так, я тебя свинцом набью как кекс изюмом. Понял?!

Я коротко кивнул, а сам уже собрался прыгнуть со склона вниз, одновременно готовясь к сюрпризам, которые мог подбросить артефакт, висевший на поясе. Однако этого не потребовалось…

В последний момент я заметил, как из-за ближайшего к нам куста выглянула морда, и какая! Она отдалённо напоминала собачью, с заострёнными ушами, торчавшими в разные стороны. Однако у твари были маленькие злые глазки и жабья безгубая пасть с рядом острых зубов, размером с мизинец каждый.

Сапог увидел мои округлившиеся глаза и начал поворачиваться, но было уже поздно. Жаба-собака одним скачком преодолела расстояние до бандитов и вцепилась в шею ничего не понимавшему Валету. Тот дико заорал и повалился на землю. Челюсти собаки, как капкан, сомкнулись на его шее. Послышался характерный хруст, и в разные стороны брызнула алая кровь. Дальше я смотреть не стал — прыгнул со склона и тут же перекатился, но не удержал равновесия и полетел кубарем вниз, сдирая кожу о неестественно острые стебли камышей. За спиной раздавались крики и стрельба. Я решил воспользоваться этим моментом и рвануть дальше, как можно дальше от этих мест. Уж как-нибудь потом сам найду дорогу к дому Доктора. Вскоре должно было начать темнеть, и нужно было хотя бы где-то переночевать…

Неожиданно всё тело разом зачесалось. Сначала терпимо, но вскоре обычная чесотка превратилась в нестерпимый зуд, который, в свою очередь, стал превращаться в жгучую боль, словно кожу от мяса отдирают. Глаза накрыла мутная пелена, и их начало жечь, словно их варят прямо в глазницах. Я прыгнул в воду, желая избавиться от этого кошмара, но стало только хуже. Вместо воды мне попалась обычная лужа с липкой грязью. Тело просто выкручивало, рот непроизвольно открылся. Может, я даже и орал, не знаю, ведь боль была нестерпимой. В один прекрасный момент в голове что-то щёлкнуло, и мир вокруг погас…

* * *

Честно говоря, я уже не рассчитывал прийти в себя. Последней моей мыслью были слова Сапога: «Поймаю, отрежу палец!» А после такого побега вряд ли обошёлся бы одним пальцем. Однако я очнулся, и не в хибаре Креста, а посреди Болот, под открытым ночным небом. Я остался там же, где и упал, в грязи. Каким-то причудливым образом мои руки были развязаны. По груди что-то ползало, пытаясь прокусить ткань накидки. Я сразу дёрнулся, стряхнул с себя, как мне показалось, крысу, и осмотрелся. Действительно, уже стемнело. Сколько же я здесь пролежал? Однако, несмотря на такой «отдых», всё равно чувствовалась ужасная усталость и слабость. Хотелось сейчас одного — лечь где-то и провалиться обратно в беспамятство.

Но спать нужно было не здесь. Крыса — точнее, крысы оказались настойчивыми. Одна прогрызала штанину, и довольно-таки успешно. Я дёрнул ногой и запустил её в заросли. Хвостатая тварь обиженно пискнула и снова бросилась в атаку, обнажая свои неестественно острые зубы. Только тогда я заметил, что она какая-то слишком большая для обычной крысы. Вскоре из тех же зарослей вылезло ещё одно существо с серой шерстью, размерами ничуть не меньше первой крысы. За второй вылезла и третья, и четвёртая, и наконец появилась совсем не крыса. Это был скорее тушканчик, только какой-то неправильный. Он зыркал по сторонам маленькими красными глазами, а уши размерами, наверное, были больше головы. Из верхней челюсти мутанта торчали острые клыки. Шерсть на тощем теле отсутствовала, даже рёбра просвечивали сквозь кожу. Передние лапы были маленькими, но когтистыми; задние — побольше, тоже с когтями на конце. На верхней стороне гибкого хвоста торчал едва заметный костный гребень, состоявший из небольших шипов.

Это чудо природы как-то несерьёзно рыкнуло, и тут же вся крысиная стая ринулась на меня. Такого поворота событий я не ожидал и со всех ног бросился куда глаза глядят, совсем позабыв и про аномалии, и про бандитов — про всё на свете. После всего пережитого быть сожранным стаей грызунов как-то вообще не улыбалось…

Не знаю, сколько я бежал, пока не наткнулся на свободную от растительности поляну. К моей радости, в зарослях неподалёку утопал то ли лодочный сарай, то ли рыбацкая хижина. Состояние у него было такое себе — вот-вот развалится… Впрочем, у большинства местных построек было не лучше. Но мне было безразлично: есть крыша над головой — и ладно. Главное, что дом укроет от мутантов, людей и возможных осадков. Да и в доме спать просто как-то привычнее…

Я открыл каким-то чудом оставшуюся висеть на петлях дверь, и мне в нос дохнуло запахом сырости. Стены покрывали зелёный мох и паутина, а деревянный пол жалобно трещал, грозясь обвалиться. М-да, разочаровал домишко. Однако на худой конец подходит и такое убежище, хоть с утра и нужно было ещё побродить по Болоту. Однако в доме осталась деревянная кровать. Не хватало только чего-нибудь мягкого, хотя бы какой-то соломы, что ли. Среди вещей, оставшихся от прежних владельцев, я нашёл небольшой мешок, свернул его и положил под голову. Улёгшись, я подумал, что стоило костёр развести, хотя бы на железном листе, который в дальнем углу комнаты лежал… Только сперва требовалось отдохнуть, поспать хоть пару часов. Нужно было ещё проверить местность вокруг дома…

— Потом посмотрим… — пробормотал я, взглянув в сторону входа.

Хорошо бы почуять, если кто-то станет открывать дверь. Хотя кто сюда попрётся, разве что целенаправленно…

— Наконец-то! — сказал я сам себе, растянувшись на кровати. Ноги уже не болели, хоть и гудели, наконец почувствовав покой. — Хорошо!

«Завтра надо разобраться, в какую сторону вообще идти, — решил я. — Не может быть, чтобы я вот так вот с концами потерялся. Вот, вспомнил! Не так далеко от дома Доктора, в воде, лежала механическая громадина с четырьмя расположенными крест-накрест крыльями наверху. В жизни бы не подумал, что эти тонкие плоские стебли смогут поднять в воздух такую махину. Однако я сам видел, как нечто подобное плыло по небу и поливало землю огнём. Тогда, когда мы пытались прорваться домой, так называемые «вертолёты» нам очень помогли. Только вертолёт, который лежал посреди болот, был в разы больше, чем те, что я видел при прорыве. Длинный белый корпус, как у кита, широкий хвост с ещё одним небольшим винтом на конце. По бокам торчало уже что-то больше напоминающее настоящие крылья, только они были слишком маленькими и нужными явно не для подъема исполина в воздух. В общем, этот ориентир я запомнил лучше всего. Осталось его только найти. Ну да ладно, утро вечера мудренее».

Я прикрыл глаза и погрузился в сладкую дремоту. Неожиданно что-то неслышно мелькнуло со стороны входной двери и на мгновение заслонило лунный свет, лившийся из окна напротив кровати. Может, просто во сне почудилось? Я уже начал привыкать к кошмарам, так что, вероятнее всего, мне могло попросту показаться. Уж слишком много сегодня я видел, и мозг вполне мог дать ложную тревогу. Однако сомнения развеялись, когда со стороны, куда мелькнула тень, раздался шёпот, который с каждым мгновением становился все чётче. Наконец я разлепил глаза, однако ощущение, будто я во сне, никуда не ушло. В углу стояла тень, которую я сразу узнал.

— Астрид?! — окликнул я тень, не веря своим глазам.

— Привет.

Она вышла под лунный свет таким образом, что были видны лишь её улыбающиеся губы.

— Ты чего здесь один спишь, да без охраны? Тебя же кто угодно может найти! Ты даже не заметил, как я зашла…

Она вроде бы и отчитывала меня за беспечность, как она любила делать, вот только выражение её лица почему-то не менялось, и это показалось мне странным.

— Ну ладно… — вздохнула она, и жуткая в бледном свете луны улыбка спала с лица и сменилась на обычное хмурое выражение. А может, и не улыбалась она вовсе.

— Здесь недалеко есть ещё один дом, там безопаснее. Мутанты туда не проникнут. Его мне показал один человек, которого ты знаешь. Переночуем и пойдём. Я знаю, как вытащить тебя из этого кошмара…

— Серьёзно?! — привстал я от неожиданности.

— Да! — едва заметно кивнула Астрид. — Пойдём. Снаружи тебя ждут остальные…

Сам того не понимая, я встал с кровати, не отрывая взгляда от своей девушки. Она схватила меня за запястье и не сильно, но настойчиво потащила к выходу.

— Почему у тебя рука такая холодная? — спросил я, чувствуя, что нахожусь в каком-то блаженном состоянии и готов пойти с Астрид хоть куда, только бы с ней. И, если честно, её рука меня волновала тогда в последнюю очередь.

— На улице холодно. Не обращай внимания! — совсем по-девичьи хихикнула она.

Снаружи стояли четыре человека. У всех так же не было видно лиц, головы были словно накрыты капюшонами, но я видел, даже чувствовал, что все они смотрели на меня.

— А это кто такие?

— Это же наши друзья, не узнаёшь? — снова улыбнулась Астрид.

Тор всемогущий! А ведь действительно: по габаритам выделялся Рыбьеног, слева от него стояли близнецы — Забияка и Задирака, а четвёртый… Я долго всматривался в очертания, но никак понять не мог… Точнее, мог, но осознание этого факта категорически не желало укладываться в моей голове. Наконец фигура чуть наклонилась, и в сумерках я смог разглядеть ехидную ухмылку, которую не спутаю ни с чем…

— Сморкала?! Но как?!

Ответа не последовало. Йоргенсон только едва слышно хмыкнул. Вместо него ответила Астрид:

— Зона всегда отдаёт то, что забирает, если видит, что человек сильный и его невозможно сломать. Ты сильный, Иккинг, Зона тебя отпустила. Тебе пора отдохнуть…

— А как же Беззубик? Он ведь мёртв!

— Всему свое время… — улыбнулась Астрид ещё шире и взяла меня уже за две руки. — Пошли с нами. Тебя ждёт покой…

— Идём! — хором повторили стоявшие за нами ребята и так же двинулись в нашу сторону.

От их голосов по телу прошли мурашки. Но я уже не мог ничего сказать, словно язык отрезали, да и своё тело я тоже не контролировал. Астрид тянула меня всё сильнее. Мы прошли по влажной сухой траве и постепенно заходили в ледяную воду болота. Меня аж передёрнуло: с чего бы это мы шли через воду? Других путей разве не было? Да и вся обстановка была уже за гранью странного.

— Куда мы идём?! — наконец произнёс я и огромными усилиями заставил себя остановиться.

— Не задавай тупых вопросов, Иккинг! — зло прикрикнул Сморкала и подтолкнул меня сзади. С той же стороны меня начали выталкивать уж совсем ледяные, словно у трупа, руки.

— Да, Иккинг, не нужно глупых вопросов, — произнесла Астрид. — Я хочу для тебя лучшего, а ты упираешься.

Я уже был по пояс в воде. Откуда-то взявшийся туман накрыл водную гладь, и теперь она казалась бесконечной. Я даже забыл, в какой стороне находился дом, в котором я так «удачно» переночевал. Внезапно я заметил, что лицо Астрид исказилось: вместо невинной улыбки на нём «красовался» хищный оскал острых акульих зубов. Кожа побледнела и покрылась трупными пятнами. Это была не Астрид! Я с силой дёрнул руки на себя и избавился от холодных оков. На запястьях остались куски липкой холодной кожи. Тварь обиженно зашипела. Я, насколько мог, поднял ногу из воды и обрушил удар протеза на существо, притворявшееся моей девушкой. Результат был весьма неожиданным: нога буквально утонула в теле неведомого существа, и я рухнул в воду, тут же почувствовав, как остальные твари навалились на меня, пытаясь удержать под водой.

Умирать от рук враждебных существ, выдавших себя за друзей, не входило в мои планы. Проснулась невообразимая ярость, какой я ещё не испытывал. Хотелось рвать этих чудовищ голыми руками, грызть зубами — да как угодно вообще разорвать их за то, что решили убить меня таким путём, а заодно и саму Зону за то, что поступает так со мной. Я извивался, словно змея, выкручивая и ломая тянувшиеся ко мне такие хрупкие и хилые руки. Мне удалось выползти из-под навалившейся на меня груды гнилого мяса. Кто-то из мутантов уже разворачивался ко мне, однако я оказался быстрее. Я схватил, как оказалось, лже-Рыбьенога за волосы, ударил его ногой в коленный сгиб и тут же обрушил предплечье на горло, взяв тварь в захват. Противник захрипел. Недолго думая, я резко дёрнул голову существа вправо. Послышался хруст, и мутант обмяк. Остальные твари все ещё барахтались в воде, видимо, запутавшись в собственных конечностях. Однако бой ещё не окончился. Со всех сторон уже что-то приближалось. Всё вокруг бурлило, чавкало, шипело, словно на дне вот-вот грозился извергнуться вулкан. Кто-то норовил ухватиться своими скользкими лапами за мои ноги.

Надо было бежать, только куда? И долго ли я смогу убегать по пояс в воде? Все мои мимолётные мысли перебил чей-то душераздирающий вой. Кровь внутри меня похолодела, и я рванул так, как не бегал даже с двумя ногами. Я прорывался наугад, запутываясь в руках, выскакивавших из воды, падая и снова вставая, отплёвываясь и срываясь в бег. Сколько бежал — не помню. Долго. Ноги уже не держали, болели, словно в кости жидкого металла налили, но всё равно нужно было двигаться. За спиной ещё что-то чавкало.

Так я думал, пока не понял, что это мои собственные шаги. В какой-то момент все стихло, но я всё равно шёл по инерции, хоть уже и не бежал — сил не было. Я поднялся на ровную каменную дорогу с причудливым мостом, а за ней в дымке укрывалась знакомая мне деревня, где я убежал от бандитов. Я не задумывался, что они или тот мутант, который их убил, могли там остаться. Мне было всё равно: пусть хоть стреляют, хоть во сне загрызут. Мне требовался отдых. В здания уже не хотелось заходить. Ну их. Я нашёл деревянную лавочку в первом попавшемся дворе и просто рухнул на неё. Вот теперь можно было отдохнуть.

* * *

Удивительно, но за ночь меня никто не тронул. Проснулся я сам, словно кто-то рукой выдернул меня из снов. Первым делом огляделся. Было тихо — по крайней мере, видимых опасностей я не заметил. Вокруг были всё те же мёртвые дома и низкое, укрытое тяжёлыми тучами небо.

Я поднялся. Ощущения были ещё те: кости болели, словно я скатился с крутого каменного склона, при этом считая выступы каждой частью тела. Усталость вроде ушла, однако передвигаться было затруднительно. Да и куда идти? Везде смерть! Вчера только чудом выжил и гадал, повезёт ли мне так сегодня? Проклятая Зона, ни минуты передышки! Возможно, глупо говорить о местности как о чём-то живом, однако я уже незаметно для себя начал перенимать привычки сталкеров, и мысли о Зоне как о живом существе не были исключением. Похоже, она от меня прежнего вообще ничего не оставила…

Я зачем-то спустился к дороге, возле которой началась резня с мутантом. Видимо, мутант и победил. Я обнаружил два растерзанных трупа и следы крови повсюду. Третьего тела так и не увидел, как и монстра. Возможно, хищник убежал, а возможно, и с добычей ушёл в заросли. Мне нужно было только одно. Я подошёл к ближайшему телу и вытащил из-под него своё ружьё, тщетно попытавшись оттереть его от крови. Ничуть не смутившись разодранной шеи, я приподнял труп, забрал с пояса патроны и стащил с тела рюкзак. Немного порывшись в нём, достал прибор, именуемый дозиметром, и включил устройство. Прибор недовольно треснул, отозвавшись на мои ночные похождения, но не трещал без остановки. Кажется, моё состояние не было критическим...

Однако надо же, как все интересно обернулось! Некоторое время назад я бы вообще не подошёл к трупу — более того, меня просто вывернуло бы на месте. А сейчас… Комок, конечно, к горлу подступал, но держаться я мог. А в мыслях и вовсе полное безразличие. Нечего, мол, было чужие вещи красть и хороших людей убивать. Вот тебя боги и наказали. Хотелось ещё плюнуть на труп, но я решил, что это уже слишком. Перед кем рисоваться-то? И зачем?

Подхватив ружье и переломив стволы, я обнаружил, что капсюли на дне гильз пробиты. Это меня так Доктор попутно научил определять, заряжено ли оружие или стоит его перезарядить. Едва я вытащил пустые гильзы и потянулся за новыми патронами, как в кустах возле крайнего дома что-то метнулось в мою сторону. Я замер, так и оставив руку лежать на ремне с патронташем. Из-за угла дома высунулась знакомая жабья морда, оскалившись в жуткой кровожадной улыбке.

«Почему же ты меня спящего не сожрала, тварь?» — пронеслась смутная мысль.

Я так и стоял, словно статуя, не в силах пошевелиться. Или у этих собак с жабьей башкой была способность вводить жертву в ступор? Однако собака не спешила нападать. Сначала она показалась целиком, махнув облезшим хвостом, а затем медленно устремилась ко мне — мол, куда ты, сладкий, денешься? Странно звучит, конечно, но это была единственная собака из всех повстречавшихся мне в Зоне, которая более-менее хорошо сохранилась в плане целостности тела. Даже шерсть почти вся на месте осталась, кроме хвоста. Она даже не торчала пучками, с выпирающими язвами и следами запёкшейся крови, как у других. Было такое чувство, словно её кто-то расчесал…

Как интересно вышло: меня собирались сожрать, а я залюбовался красотой хищника. Однако вместо верной смерти произошло то, что совсем выбило меня из колеи. Собака-мутант, не дойдя до меня каких-то пяти шагов, просто села и уставила на меня свои чёрные глазища, как-то уж совсем по-собачьи высунув язык. Я аж головой мотнул от непонимания и внезапно заметил ещё одного приближавшегося гостя. Аккурат с того места, откуда вышла собака, неспешно перебирая лапами, шагал кот с раздувшейся шеей. Вот тебе на! Сладкая парочка, кот и пёс, идут, чтобы разделить обед! Но стоило только коту подойти поближе, как я сразу узнал его. У Доктора такой же был! Либо зверинец лекаря разбежался после его смерти, либо Зона не располагает фантазией и наделала одинаковых котов…

Кот подошёл совсем близко, потёрся об мою ногу и зашагал в обратном направлении. Отойдя недалеко, он остановился и обернулся на меня. Я ощутил волну непонимания. Два мутанта Зоны пытались куда-то меня направить. Если зверьки Доктора самовольно решили найти меня посреди Болот и отвести в безопасное место, то бишь в их дом, то Доктору стоило отдать должное. Он хорошо выдрессировал своих подданных, так что, наверное, из него бы получился отличный тренер драконов.

Ступор всё-таки прошёл, и я наконец зарядил своё ружьё и опустил его дулом вниз. Стрелять в этих умилительно страшных зверьков я не хотел, однако всё ещё сидевшую собаку обошёл по широкой дуге. То, как она разобралась с бандитами, запомнилось слишком уж хорошо. Но стоило мне пройти вперёд на несколько шагов, как она тут же сорвалась с места с жутким хрипом. Поравнявшись со мной, она время от времени то забегала вперёд, то отставала, возвращаясь ко мне за спину.

Кот шёл впереди, лишь иногда останавливаясь и оглядываясь на меня. «Надо же, заботится, чтобы я дошёл…»

Передвигался я действительно медленно — горевшее болью тело давало о себе знать. Но боль не помешала мне не останавливаться посреди дороги. Я даже стал запоминать маршрут на всякий случай… Кот юркнул в пролом в неприметном заборе, а за стеной кустарника показался знакомый дом… с горевшим внутри светом.

Вот как, значит… В доме кто-то был, и скорее всего, недружелюбный, а мутанты попросту нашли меня, чтобы я помог им вернуть дом. Что ж, других безопасных мест на всех Болотах не сыщешь, хотя можно ли было теперь считать его безопасным?

Я поднял ружьё и медленно двинулся к входной двери, стараясь не шуметь и не думать, что, скорее всего, мне придётся стрелять в людей, а они в меня… И тут уже кто первый успеет попасть.

Глубоко вздохнув, я нырнул в открытую дверь, мысленно поблагодарив того, кто забыл её закрыть. Внутри что-то гремело и раздавались какие-то шорохи. Уже грабят старика, стало быть. Двоих уже потеряли, а всё равно за своё.

Я прислонился к щели у приоткрытой двери, из-за которой лилась яркая полоса света. Комнату узнал сразу. Именно сюда меня принёс Доктор, когда я был без сознания. Здесь же он меня и вылечил.

Сейчас же на кровати лежал человек в чёрном одеянии и не двигался. Раненый? А сколько их всего внутри? С моей позиции разглядеть было невозможно, а если лезть сразу, можно было и головы лишиться. Я попытался прислушаться: вроде шумел только кто-то один. Комната маленькая, развернуться особо негде, да и эффект неожиданности был на моей стороне… Нужно было действовать немедленно! Боги, помогите мне…

Я толкнул плечом дверь и, не опуская ствола ружья, сразу развернулся в сторону шума. И замер. Вместо грабителей, которых я ждал увидеть, на меня хмурыми глазами смотрел Болотный Доктор.

— Вижу, что дошёл, — как ни в чём не бывало, сказал живой мертвец. — Нашли тебя мои питомцы?

Неожиданно для себя я кивнул, всё ещё находясь в состоянии шока и пытаясь подобрать отвисшую челюсть. В голове сразу всплыло воспоминание про вчерашнюю ночь, когда чудом воскресший Сморкала вместе с моими лже-друзьями пытался утопить меня в болоте, поэтому ружьё я опускать не спешил. Однако Доктор попытался убедить меня в том, что он настоящий:

— Можешь опустить своё оружие. Я есть я, а не какое-нибудь порождение Зоны.

— Да? Мне кажется, порождение Зоны сказало бы так же… Видели мы тут одних…

— Встречался с водяными? — усмехнулся Доктор. — Не удивляйся, у тебя на лице написано. К тому же, с чего бы ты тогда был таким дёрганым? Ты же оружие из рук не выпускаешь. Раньше я за тобой такого не замечал. В общем, я тебе сейчас докажу…

Доктор закатил рукав своего плаща и вытащил огромных размеров нож.

— Как ты видел, болотные твари умеют принимать любой облик в зависимости от того, что находится в голове жертвы. Да, они телепаты. Однако долго сохранять облик они не могут и быстро начинают гнить. Вместо крови у них вязкая прозрачная жидкость. Теперь смотри…

Доктор провёл лезвием ножа по руке. Из открывшейся раны потекла нормальная, красная человеческая кровь. Я опустил ружьё, хотя все равно ситуация не вызывала у меня сильного доверия.

— Но как ты выжил? — спросил я. — Я же видел, как в тебя стреляли!

— Да, стреляли. Честно, ещё бы чуть-чуть, и меня бы здесь не было… Тут я должен перед тобой извиниться. Дело в том, что долгая жизнь в Зоне располагает к возникновению болезней, о способах лечения которых не знает никто. Можно только глушить симптомы специальными лекарствами. Так вот, со мной приключилось нечто подобное. Я хоть и доктор, но, как бороться со своей болезнью, не знаю, вот и пытаюсь облегчить себе жизнь препаратами собственного производства.

В момент ограбления болезнь как раз обострилась. Нужно было срочно принять препарат, иначе я бы потерял сознание и, возможно, потом не очнулся бы. Молодой человек меня неправильно понял и выстрелил. Мелкая дробь, выпущенная с довольно большого для обреза расстояния и прошедшая по касательной, не откинула меня на несколько метров назад, а только порвала жёсткую ткань комбинезона. Но и этого мне хватило, чтобы отключиться и прийти в себя уже в болоте. Когда я выбрался, вас уже не было. Я попытался проследить, да потерял след… В итоге просто вернулся домой и отправил за тобой Люси и Маркуса…

Пока Доктор рассказывал, я ещё раз посмотрел на кровать, задаваясь вопросом, что тогда здесь делает бандит, причём тот самый, которого я хорошо знал и который стрелял в Доктора. Сапог. Он был без сознания, но не похоже было, что он находился в плену. У него даже руки не были связаны. Так что после окончания истории я не поленился спросить о бандите.

— Ты же знаешь, я стараюсь больше никого не убивать, — сказал Доктор, перевязывая свой порез. — Я нашёл его возле деревни. Люси уже успела убить двоих, а третий был без сознания от большой кровопотери. Я быстро перевязал ему раны и оттащил сюда, отправив зверей обратно на твои поиски.

— Но он же в тебя стрелял…

— Каждый человек имеет право на второй шанс. Когда он встанет на ноги, я завяжу ему глаза и отведу туда, где нашёл.

Я молчал. С одной стороны, Доктор был прав, я тоже всегда так думал и старался обойтись без лишнего насилия. С другой — большинство людей, которым я давал второй шанс, как правило, его не использовали…

Неожиданно тело на кровати зашевелилось, и послышался хриплый стон. Сапог открыл глаза, окинул взглядом комнату и свои перевязанные конечности, и наконец его взгляд, полный злобы и жестокости, остановился на мне. Я понял, что при личной встрече, пусть и при других обстоятельствах, мне от этого человека второго шанса можно не ждать…

— Тебе нужно уходить с Болот, — заявил Доктор, внимательно посмотрев на меня.

Вот так неожиданность. Каждый раз, когда лекарь устраивал подобные вечерние разговоры, мы в основном решали, что будем делать на следующий день. А тут вот так сразу — «тебе нужно уходить», и всё. С другой стороны, я тоже не планировал долго сидеть здесь. Бегая по болотным топям, я не найду ни Шара, ни пропавшего невесть куда Меха. А ещё мне нужно выбраться из Зоны, желательно к себе домой. На тот свет я пока не спешил. Но оставался вопрос: куда идти? Я банально не имел представления, с чего начать. Однако Доктор дал мне ответ на мой незаданный вопрос. Я не раз уже замечал, как он предугадывает мои действия, словно читая мысли. Но разве это вообще возможно? Хотя кто его знает, что в этом мире возможно. Если человекоподобный мутант может брать под контроль других живых существ и с помощью силы мысли заставлять их себя кормить и защищать, то, может, чтение этих самых мыслей здесь в порядке вещей?

— Военные сталкеры активизировались. Сейчас они прочёсывают южные окраины Зоны. Я ненадолго залез на их частоту, и у них есть задача захватить и доставить живым одного сталкера с особыми приметами. Сам понимаешь, что одноногий парень в компании с крылатым мутантом здесь только один, — объяснил ситуацию Доктор, одним движением выудив из-под стола цветную карту Зоны. — Пока отрядов мало. Пока. Кто-то очень сильно заинтересовался тобой. Целую операцию готовят. Тебе нужно двигаться в глубь Зоны, но это не так просто, как кажется. Тебе нужен будет проводник, а также данные про все аномальные поля на территориях и про активность мутантов, в том числе драконов. Да, теперь уже вся Зона на ушах стоит из-за них. Вот только мало кто их видел живыми. Всё больше попадались трупы. Драконы не выживают в таких условиях, однако если ты найдёшь хотя бы одного, тебе уже будет легче.

Я же вижу, как тебе трудно жить с тем, что случилось. Под этой угрюмой и безразличной маской, которую ты так старательно пытаешься на себя натянуть и выглядеть, как все сталкеры, ещё остались эмоции, чуждые им. Ты знаешь, что такое жалость и сострадание, в тебе осталась та светлая искра доброты, и ты можешь научить этому других. Крысобою же ты доказал, что дракон — это друг… Так что не теряй себя.

С артефактом твоим лично я тебе ничем помочь не могу, однако у меня есть знакомый, через которого так или иначе проходят все ранее не изученные образцы. Если твой Мех уже успел продать артефакт, скорее всего, его стоит искать там. Мне осталось только связаться с моим знакомым и рассказать ему о тебе. У него ты сможешь получить информацию об аномалиях и мутантах. Я уверен, что тебе расскажут и про драконов. Учёные, как правило, в курсе подобных вещей, главное — подобрать правильный подход, но об этом не волнуйся.

— Ясно, — ответил я. — Когда выдвигаться?

— Немного времени у тебя ещё есть. Ночью я тебя не отпущу, тем более через дикие болота. Если смогу договориться с тем человеком, то тебе придётся идти к нему через топи, на юг, вопреки тому, что я тебе сказал. Раньше бы я отправил тебя через блокпост, да вот тогда он был полностью под контролем украинской регулярной армии. Сейчас же там, по сути, наёмники. Им и так хорошо платят, не думаю, что они вот так просто пропустят свою главную цель.

— Там же стена стоит южнее. Вряд ли я смогу через неё пробраться. И разве на болотах не будут меня искать? — задумался я, понимая, что с каждым днём жить становится всё веселее. Теперь на меня ещё и охоту открыли.

— Стены там нет. Она заканчивается там, где появляются первые болотные массивы. Считается, что со стороны Болот на Большую Землю не может попасть никто из-за сильного заражения воды отправленными испарениями и обилия мутантов. Однако не все знают про безопасный коридор. Придерживаясь некоторых правил, можно вполне спокойно проплыть по нему. Военные же на Болота без необходимости не выйдут. Боятся. Они потеряли здесь уже два вертолёта и несколько наземных отрядов. Так что, пока они точно не узнают, что ты здесь, можешь не беспокоиться.

— А дальше? За этой стеной нормальный мир? — поинтересовался я, сам не зная для чего.

— Да. Только туда ещё добраться надо. И мир этот… В общем, ты там не приживёшься, даже не рискуй. Да и выйти всё равно не так просто. В двадцати километрах от первого периметра есть ещё второй, более автоматизированный. Вот там уже не выйти без пропуска или связей, что тоже не всегда возможно. Дозор несут не только наши, но и представители других стран, в основном из блока НАТО, обеспокоившихся феноменом стремительного роста Зоны. С ними взятка не прокатит…

Какое-то время мы просто сидели. Мой собеседник о чём-то задумался и тяжело сопел. Я же гипнотизировал взглядом ползавшую по стене муху.

— Как найти Рыжий Лес? — неожиданно даже сам для себя спросил я.

— А тебе зачем? — прищурился Доктор.

— Есть информация, что там находится один из драконов. Я хочу его найти!

— Поганое это место. Гиблое. Если там и был дракон, скорее всего, он уже мёртв. Пойдёшь за ним — его же участь и разделишь. Раньше в тех краях был лес с заповедником. До второго взрыва часть леса пытались захоронить, но даже в те времена фон там достигал чуть ли не десятка тысяч рад. После Второго Взрыва лес восстановился, пророс, и фон ещё увеличился. Без хорошей защиты там делать нечего. Ещё есть Лиманский заповедник, и какого там только зверья не находят… Это я ещё не говорю про близость к установке «Дуга», которая явно работает не по прямому назначению. Мой тебе совет — коли не хочешь сгубить себя, забудь про это место…

— Я намерен забрать отсюда всех, — мотнул я головой. — Пока лично не увижу, что он мёртв — не остановлюсь!

— Всех не спасти, — вздохнул старик. — Я не собираюсь насильно тебя отговаривать. Всё-таки жизнь твоя, и если уж ты решил помереть за слепую надежду, то это твой выбор. Если подумать, то каждый второй сталкер умирает ни за что. Кто-то просто хотел подзаработать, кто-то — исполнить свое заветное желание, а кто-то пытается скрыться от душевной боли и исправить ошибки, которых он не совершал… В любом случае, Зоне всё равно. Больше мне нечего сказать, Иккинг. Отдохни пока. Завтра с утра я сообщу тебе результаты переговоров…

* * *

Весь день проходил как-то уныло. Даже погода соответствовала — дождь лил без остановки аж до самого вечера. Причём то, когда наступил вечер, я определил лишь по своим ощущениям. Неестественно тяжёлые и тёмные тучи заволокли небо, и казалось, что дня и не было совсем. Мир погрузился в вечные сумерки, хотя солнце, по идее, должно было ещё светить. И холодно было… Временами казалось, что даже холоднее, чем на моём острове глубокой зимой. Ещё и тяжёлые мысли не давали покоя. Я думал хотя бы поспать, но в итоге уснул совсем ненадолго, а за окном как было темно, так и осталось.

Из головы не выходили слова Доктора. Ведь он тогда про меня говорил — мол, я пытаюсь исправить свои ошибки. По его словам, я шёл на верную смерть… А где её здесь нет?! Куда мне идти тогда, раз не за этим? Кто подскажет, его знакомый? А вдруг он откажется помогать? Я со своими драконами считаюсь здесь чем-то за гранью понимания для обычных людей. Кому оно надо вообще, мне помогать? Вот и приходится вертеться, а иначе тут можно совсем сойти с ума, не имея чёткой цели. А вот что будет, когда я найду дракона, пусть даже и живого… Так далеко я ещё не заходил. Оставалось действовать по ситуации, тем более что у меня остались проблемы в виде предателей, с которыми неплохо было бы разобраться.

Подобные мысли я прокручивал у себя в голове по нескольку раз, представляя себе маршрут, который мне предстоит пройти, то, что меня ждёт за стеной, и то, что может ожидать, если Доктор не договорится со своим знакомым. С круговоротом раздумий потихоньку начал проваливаться в сон. Уж не знаю, где там было солнце, но я надеялся, что проснусь уже на следующий день, готовый двинуться навстречу судьбе. Слишком сильно успел мне надоесть этот день. Оставаться наедине с собственными мыслями было даже хуже, чем рисковать своей жизнью в походе. «В поле» хотя бы ничего лишнего в голову не лезло, а так я словно заново пережил все самые скверные события, произошедшие со мной за время моего пребывания в Зоне. Тем не менее толком заснуть мне не дали…

Сначала был шум. Такой, словно глиняный кувшин разбили. Затем короткий вскрик и глухой удар. Не сказал бы, что звук разнёсся по всему дому, однако из сна меня выдернуло сразу. Я даже понять ничего не успел, как руки сами схватили ружьё, лежавшее у изголовья кровати.

Звук доносился из соседней комнаты, как раз оттуда, где лежал Сапог, про которого я и думать забыл. Словно раскалённым прутом ударила мысль: «Он не связан!» Страха не было, тогда я был точно уверен в том, что сделаю, и не испытывал за это никаких угрызений совести. Может быть, эти эмоции должны были вернуться потом, когда-нибудь с воспоминаниями.

Я поспешил за Доктором, чтобы проверить, нужна ли ему помощь, однако уже опоздал. Входная дверь открылась, и оттуда показались сначала Доктор, а затем и Сапог, сомкнув одну руку на шее заложника, а второй приставив к виску старика пистолет. Мой пистолет! Я оставил его на столе ещё перед охотой на местных зверей. Голова бандита едва выглядывала из-за головы Доктора, и я при всём желании не смог бы попасть, не ранив пленного.

— Назад, сука! — рыкнул бандит. — Ствол положил и отошёл на три шага!

Я выполнил требование и посмотрел Сапогу прямо в глаза. Нет, от его былого «величия» и уверенности не осталось и следа. Был только страх. У него даже руки тряслись — того гляди, и выстрелит при резком движении. Плохо, видимо, когда друзей нет поблизости, да? А он ведь всё равно от своей воровской натуры не отошёл. На плече бандита висела «безопасная» винтовка Доктора, сумка была набита ещё чем-то под завязку. Вот, значит, и благодарность за милосердие. Скот.

У нас даже самый последний изгой на архипелаге не ведёт себя так по-зверски, как большинство сталкеров в Зоне. С такими даже переговоры вести не хотелось, поэтому я стоял и молча наблюдал за Сапогом с плохо скрываемым презрением. Доктор тоже молчал, но на лице была натянута маска безразличия. Казалось, он ничуть не удивился тому, что с ним произошло. Но это было неправильно! Должно было произойти хоть что-то! Я не мог так отпустить эту тварь, ведь он же вполне мог убить старика, как только он станет ненужным. Ну, выродок, далеко тебе не уйти…

«Что-то», что должно было случиться, не заставило себя долго ждать. Честно говоря, после того случая я стал подумывать: быть может, Зона действительно живое существо?..

Сапог шёл спиной к выходу, не спуская с меня глаз; палец бандита лежал на спусковом крючке. Однако полностью выйти он не успел. Сначала за его спиной буквально из воздуха появилась голова, обтянутая бурой кожей, безносая, с низко посаженными глазами. Вместо нижней челюсти колыхались щупальца с присосками, похожими на осьминожьи. Затем появилось и всё остальное тело — широкое, на локоть шире, чем тело Сапога, покрытое слипшейся шерстью и засохшей на ней болотной тиной.

Видимо, бандит заметил мои округлившиеся глаза. Метнув взгляд туда, куда смотрел я, Сапог побледнел, словно труп. Кровосос схватил окаменевшего от ужаса грабителя и приподнял над землёй… Спустя миг моё представление о Зоне перевернулось уже в который раз.

— Не стоит, — спокойно сказал Доктор. — Пусть идёт. Зона сама распорядится его судьбой.

Кровосос коротко рыкнул, выражая неудовольствие, и запустил уже почти обмякшее тело вглубь дома.

— Ты ранен? — спросил у монстра Доктор, осматривая кровососа, словно к нему на приём пришёл обычный больной человек. Только тогда я заметил обильно кровоточившую рану у него на боку.

Доктор уже было направил своего пациента себе в комнату, как на место действия снова вернулся Сапог. Он так и не выпустил свой пистолет и стоял с безумной улыбкой на лице, медленно направляя оружие на Доктора. Он, видимо, решил, что я не представляю опасности.

Эта улыбка… Я видел её несколько раз. С такой улыбкой насмерть стояли берсерки, заранее зная, какая участь им уготовлена, желая только одного — унести с собой в Вальгаллу как можно больше врагов. Однако зачем это Сапогу? Его же отпускают с миром, уже не в первый раз прощая все его выходки, но он всё равно вернулся к своему. Зачем? Быть может, он не может по-другому? Может, прийти к главарю без товарищей и с пустыми руками для него страшнее смерти? Или его просто всё достало, и лишение себя жизни он считал единственным выходом…

Все эти мысли пронеслись у меня в голове, пока я кувырком уходил вперёд, хватаясь за ружьё и целясь в голову неудавшегося разбойника. В последний момент Сапог обратил внимание на мои передвижения и повернул голову ко мне. Теперь его глаза глядели на два вертикально расположенных чёрных провала стволов. Я готов был поклясться, что увидел в его глазах облегчение…

Выстрел в замкнутом помещении очень неприятно ударил в уши. Весь мир словно утонул в непрекращающемся звоне. Всё, что видел, словно специально замедлилось, и я в точности успел рассмотреть, как медленно разлетается вдребезги левая часть лица бандита и как он мешком валится на землю. На стене расплылась алая клякса вперемешку с бывшим содержимым головы Сапога. Единственный уцелевший глаз вора всё ещё смотрел в потолок стеклянным взглядом…

Что я тогда чувствовал? А ничего! Из меня словно все эмоции разом вытянули. Я смотрел на изуродованное тело и не ощущал ни радости победы, ни отвращения. Меня не скрутило, я не бросился рвать на себе волосы с криками «я убил человека», вообще все мысли куда-то разбежались. Просто в какой-то момент осознал, что это была последняя капля. Я полностью потерял себя и оборвал все связи с тем Иккингом, который жил на Олухе и беспечно летал на Беззубике, думая лишь о том, где найти и как приручить новый вид драконов. Быть может, он там живёт до сих пор, а я стал его злым братом-близнецом. А возможно, он умер ещё тогда, на поле, когда неизвестная аномалия разорвала на части его лучшего друга. Тот Иккинг бросился бы на помощь сразу, не раздумывая, и погиб бы в аномалии, а не стоял и наблюдал, как постепенно ломаются кости и рвётся плоть дракона, чтобы потом всю жизнь жалеть о том, что выжил… Умер Иккинг, а родился безымянный сталкер. Теперь Иккинг — это не имя, а кличка, погоняло, как в Зоне выражаются. Среди сталкерской братии, в ПДА, я называюсь именно так.

Может быть, я и раньше убивал, вот только не хотел в это верить. Явно смертей не видел, потому и не хотел. Даже когда бежал из плена в Мёртвом Городе, когда стрелял в преследователя и вроде как попал, надеялся, что попросту его ранил. Это уже потом я понял, что преследователь не двигался. Тогда мне хотелось верить, что я не убийца и не настолько зачерствел, как сталкеры, готовые убивать ради вещей, драгоценностей и банального удовольствия. Но нет, я не чувствовал ничего и просто смотрел на труп, опустив ружьё стволом вниз. Многие в такие моменты бросают оружие себе под ноги и зарекаются никогда больше не брать его в руки. Вот только оружие-то не виновато. Виноват человек, который его использует. А оружие… В тот день оно спасло мою жизнь и жизнь Доктора, и назавтра должно было спасти, и на следующий день тоже. Пока я не перестану бороться, пока некто другой, но с таким же оружием, не придёт и не отнимет жизнь у меня. Вот так вот.

«Старый» Иккинг бы так не говорил. Однако вокруг была Зона, а не деревня Олух, где можно летать на огнедышащем ящере и при этом вторить запуганным зевакам про любовь к миру и нецелесообразность насилия. Здесь либо ты, либо тебя, и ни один дракон не поможет. Человек боится неизвестности, а всё, чего он боится, он пытается истребить. И прав был Доктор, сказав, что драконов в Зоне почти не осталось. Их убивают, на них открыли охоту. Равно как и на меня. Ради выгоды, ради интереса. И никого не волнует, что они не желают людям зла, никому это не докажешь…

Доктор окинул меня понимающим взглядом, словно прочитав все мои переживания, и сказал ничуть не изменившимся голосом:

— Значит, так Зона решила… Я не буду говорить, мол, «туда ему и дорога», и так же я не буду отчитывать тебя за то, что ты убил человека в моём доме. Глупо бранить того, кто спас тебе жизнь. Однако мой дом ты покинешь прямо сейчас. Я покажу тебе дорогу к топи и на всякий случай места для безопасного ночлега вместе с выходами с Болот на другие территории. Завтра, или раньше, как и обещал, расскажу тебе всё насчёт своего знакомого. Если он согласится тебе помочь, пойдёшь в сторону Больших Болот. Там будет лодка. На ней, ориентируясь по вешкам, выйдешь в русло реки. Спустишься по ней вниз и на первом же причале остановишься. Тебя там будут ждать. Если же нет… Тогда пойдёшь в сторону Агропрома, а дальше у тебя уже свой путь…

Я тяжело вздохнул, повесил ружьё на плечо и пошёл в комнату собирать свои вещи. Именно в тот момент на душе стало гадко. Я убил человека в доме того, кто дарил жизни другим, неважно, мутантам или кому-либо другому. Получается, обидел хозяина. После такого на дальнейшее гостеприимство можно было не рассчитывать.

— Иккинг! — вдруг окликнул меня Доктор. — Я ни в коем случае тебя не выгоняю, просто в данный момент мне нужно побыть одному… Если в дальнейшем тебе будет нужна моя помощь, только скажи!

* * *

Я уже было покидал дом Болотного Доктора, когда старик снова остановил меня и вручил лист с красочной картинкой на нём. Изображённое на ней здание было очень знакомым, хотя я и не знал его точного предназначения.

— Это фотография Четвёртого энергоблока. Того самого, который взорвался и породил Зону. Сначала отчуждения, затем аномальную, — прокомментировал так называемую фотографию Доктор, вложив её мне в руки. — Её сделал сталкер по прозвищу Стрелок, когда Зона только начала зарождаться. Теперь этот человек, Павел Стрелецкий, работает в НИИ ЧАЗ — научно-исследовательском институте Чернобыльской Аномальной Зоны. Несмотря на то, что он завязал со сталкерством, он всё ещё помнит эту фотографию, и она будет лучшим доказательством, что ты пришёл от меня.

— Он согласился на встречу? — спросил я, спрятав лист в куртку.

— Ещё не знаю. Даже если и согласится, ему будут нужны доказательства, иначе тебе придётся под дулом автомата объяснять Стрелку, что ты не самозванец. Люси проведёт тебя к выходу на Большие Болота. Оттуда, если идти на юго-восток, есть дорога на Агропром. И ещё…

Старик зачем-то снова зашёл в дом и остановился на пороге. Вышел обратно он уже с каким-то странным арбалетом в руках.

Это точно был арбалет — с ложем чёрного цвета, а сверху был лук, на обоих концах которого расположились небольшие колёсики. Они, видимо, тянули за собой тетиву. Колчан для стрел крепился почему-то на ложе снизу и содержал в себе всего четыре штуки. С виду стрелы были аккуратными и лёгкими, только оперение у них казалось странным. Арбалет был явно не из нашего времени — уж очень угловатый и громоздкий. Как я предполагал, с таким оружием было бы неудобно в случае чего отмахиваться мечом. Зато к арбалету крепились прицел и приклад, которые не добавляли ему компактности.

— Охотник один подарил, — начал объяснять Доктор. — В Зоне арбалеты бесполезны, если не знать, как ими правильно пользоваться. Но я рассказал тебе про мутантов и их вожаков. Используя эту информацию, ты сможешь бесшумно дезорганизовать почти любую стаю и пройти мимо, обойдясь малой кровью. Ну, и думаю, с ним тебе просто привычнее будет. Меча у меня нет.

— Он работает как обычный арбалет, или я чего-то не знаю? — спросил я.

Доктор усмехнулся.

— Как обычный. Только у него есть одна особенность: он блочный. Работает за счёт поворота эксцентриков на концах дуги. Усилий для натягивания тетивы нужно меньше, а болт будет лететь гораздо быстрее. Только поосторожнее с ним. Рекурсивных арбалетов, таких, как ваши, у меня нет, а этот менее надёжен из-за сложности конструкции. Постоянно проверяй тетиву и работоспособность блоков. Если нужно будет что-то заменить — зайдёшь ко мне. Пока я тебе даю один запасной комплект.

Я принял подарок, осмотрел его и водрузил себе на плечо, благодарно кивнув. Нет, с такой штукой не побегаешь особо. Я бы сейчас не отказался от своего личного арбалета, который был сделан из железа громмеля и мог превращаться в щит. Хотя вряд ли щит-арбалет мог бы здесь помочь. Только место бы занимал…

Я попрощался с гостеприимным хозяином, дождался своего пса-проводника и потихоньку двинулся вглубь Болот.

.Спрашивать у него подробности я не стал. Может, действительно потом все узнаю. Да и незачем себе лишним голову забивать. Есть и есть, она мне не мешает. Всё равно я ничего не пойму. Какое-то О-Сознание… Тёмный лес.

Спасибо тебе, Доктор, за то, что спас, принял, выучил и вещами полезными одарил. Надеюсь, при лучших обстоятельствах мы снова встретимся, и я смогу вернуть тебе свой долг…

* * *

Судя по карте ПДА, вскоре я добрался до края болот. Дальше начиналась самая настоящая глубокая река. Правда, от топей она не сильно отличалась: такая же застоявшаяся и выцветшая вода, тот же мерзкий запах и вездесущие комары, которые, казалось, грызли прямо сквозь одежду. На берегу реки, который на берег-то был не похож, доживала свое время деревянная пристань; подле неё кто-то пришвартовал не совсем новую лодку, такую же деревянную. Наличие лодки радовало, только вот что дальше? Собака больше не хотела никуда идти, всем своим видом показывая, что свою задачу она выполнила. Следовало сидеть и ждать, пока старик Жуткую Почту пришлёт? Но жутких жутей в Зоне же нет — вместо неё другая жуть, которая попадается на каждом шагу. И долго ли нужно было ждать? Я вообще было подумал уйти на юго-восток, но вдруг окажется, что надо было по реке плыть? Но и ждать мне не хотелось.

«Ладно, помереть всегда успеем», — решил я всё-таки не спешить и сел на пристань. Открыв карту, я принялся на всякий случай искать тропу к так называемому Агропрому и создавать у себя в голове план действий. На это ушло минут десять.

Не успел я как следует составить и вбить себе в голову новый план, как на ПДА появилось сообщение:

«Я договорился со Стрелком. Он будет ждать у лодочной пристани на Сортировке. Покажешь ему фотографию. Найди лодку и двигайся строго вниз по течению. На пути расставлены вешки — красные куски ткани. Иди по ним и выйдешь в Затопленный Лес, а затем в узкую лощину, к брошенным сёлам. Сразу за ними будет лодочная пристань. Главное, когда будешь плыть, НЕ ШУМИ! Весло опускай осторожно. Заметил что-то неладное — тень какая-то проплыла или ещё чего — замри минуты на две, дай ей уйти. Лучше тебе не видеть, что там под водой плавает. Заметишь завихрения или провалы — оплывай десятой дорогой. Скорее всего, там аномалии. Начнёт голову мутить, или образы, видения перед тобой странные возникнут — надень противогаз. Болотные испарения очень токсичны, так что возможны галлюцинации, а в большой концентрации газы могут вызвать паралич и последующую смерть от удушья при длительном нахождении без защиты.

Ну вот, вроде и всё. Удачи!»

Выходит, что мне нужно было двигаться по реке. Не сказать, что идея мне понравилась, однако… Из чего я мог выбирать? Можно подумать, пойди я на этот «Агропром», бы добился чего-то большего. А так хоть цель появилась. А когда есть цель, то все сложности кажутся лишь небольшим испытанием на пути к ней.

Я прыгнул в лодку, и она опасно качнулась на воде. Она была ужасно старой, казалось, судёнышко скоро развалится. Однако на плаву лодка как-то держалась, словно всем своим видом говоря: «Одна переправа, и с меня хватит!» Но я понадеялся, что до конца моего пути лодка дотерпит. Отвязав канат от пристани, я взмахнул веслом и двинулся вперёд, проделывая дорожку в густой зелёной плёнке, покрывавшей поверхность воды.

Поначалу ничего толком не происходило. Только камыши выше моей головы шелестели под порывами ветра. Мне казалось, что я плыл в эдаких болотных джунглях. Чем дальше я уходил от берега, тем плотнее становилась стена зарослей и тем сильнее она сужалась. Дошло до того, что проём, по которому я плыл, уменьшился до таких размеров, что еле вмещал мою лодку. В таких ситуациях я пытался отодвинуться подальше от бортов, опасаясь живности, что могла появиться из своеобразного леса из стеблей. Тем не менее, я был на правильном пути. Через определённое расстояние друг от друга висели красные тряпки, заботливо привязанные то на деревьях, то к камышам. Это создавало иллюзию безопасности — мол, другие люди тут ходили, так что и я пройду. Вот только дозиметр говорил иначе, настороженно потрескивая и не умолкая ни на минуту.

Спустя некоторое время проход снова расширился и камыши поредели, открывая взгляду полностью голые и изуродованные деревья по обе стороны реки. На лес это не было похоже, в просветах то и дело мелькали одиночные постройки.

Иногда мутанты выбегали на берег, провожая меня дикими взглядами, но в воду лезть боялись. Лишь один раз какой-то шустрый шерстистый пёс прыгнул, метя в лодку, но не рассчитал расстояние и плюхнулся в воду, где начал усиленно пыхтеть и грести обратно к берегу, выставив над водой свою ушастую голову. Неизвестно, что его так напугало, но, видимо, было чего бояться. Иначе с чего бы на полпути к берегу собака вдруг коротко взвизгнула и резко исчезла под водой?

Тут-то я и понял, что имел в виду Доктор, говоря, что лучше не видеть, кто там под водой плавает. Я не видел, а скорее чувствовал, как нечто большое проплыло под моей лодкой в сторону, но вскоре вернулось, словно учуяв что-то.

Я замер в оцепенении, всё ещё держа весло в руке. Через борта лодки было видно, как что-то длинное, цветом темнее и без того тёмного дна нарезает круги возле моей лодки, извиваясь, словно змея. Честно, хотелось ударить веслом по воде и убраться подальше как можно быстрее. Однако тот, кто был на глубине, скорее всего, реагировал на громкие звуки, поэтому приходилось сидеть, не шевелясь, почти забыв, как дышать. Собаки, кстати, скрылись из виду. Похоже, увидели смерть вожака и побоялись идти дальше.

Наконец подводный монстр успокоился и, завершая последний круг под лодкой, растворился во тьме «речки». Подождав ещё некоторое время, я снова взялся за весло и потихоньку двинулся вперёд, стараясь хлюпать как можно меньше.

Уж не знаю, как это получилось, однако я либо пропустил какой-то поворот, либо, наоборот, потеряв всю расторопность при попытках двигаться бесшумно, свернул не туда. Но факт был налицо: очередной вешки я не увидел. Сначала не придал этому значения, мол, может, просто не заметил её или ещё чего. Но когда в месте, где по моим прикидкам должна была быть следующая вешка, её там опять не было, начал переживать. Красные тряпки ведь были развешаны равноудалённо друг от друга, так что даже пропустив одну, можно было просто добавить к ней двойное расстояние и на выходе получить, сколько плыть до следующей вешки.

Я остановился, дабы посмотреть на карту в ПДА. Картина меня откровенно не порадовала. Вокруг не наблюдалось ни одного островка, одни стены вездесущих камышей и узкие протоки, что змеились между ними. Болотная местность простиралась чуть ли не до самого края карты и выглядела реально как лабиринт, в котором я, кажется, заблудился…

Ничего не поделать, пришлось возвращаться назад. Хотя идея заведомо оказалось провальной, так как при таком количестве развилок я не мог даже найти место, откуда повернул.

До отплытия, конечно, путь на карте казался таким ровным и гладким. На самом же деле маршрут оказался тем ещё испытанием.

Потеряв уже всякую надежду вернуться на правильную дорогу, я стал проделывать свою. Оставаться здесь не хотелось, учитывая то, что здесь плавает. Перспектива оказаться для кого-то поздним ужином не впечатляла. Несколько раз я забирался в тупик, после чего приходилось разворачивать лодку в обратном направлении. Один раз я даже почти поверил, что вышел на правильный путь, однако вскоре наткнулся на ещё одну узкую протоку, которую, ко всему прочему, засыпали разным хламом, сделав путь ещё труднее. Толстый слой ряски в этом месте указывал на то, что здесь уж совсем никто не ходит. Пришлось возвращаться назад.

Не знаю, как долго я так круги наматывал. Меня уже мутило от этого болотного запаха, да к тому же в сумерках почти не было ничего видно. Ночь была ясной, и какой-то свет падал на реку с неба, однако его только и хватало, чтобы вовремя различить очередную корягу и не напороться на неё днищем. Ко всему прочему не давали покоя насекомые. Казалось, чем дальше в болото, тем они становились злее. Я уже начинал жалеть, что согласился пойти через топи. Даже мысли возникали, а не соврал ли мне Доктор? Вдруг он решил так избавиться от меня за нарушенные правила, не желая убивать меня самостоятельно… Вскоре от усталости ещё начала болеть голова. Я постепенно поддавался панике — стоило поторопиться с поиском выхода, долго в этих топях протянуть было нереально.

Вонючий отрезок пути тянулся уже весьма долго, причём с каждым новым взмахом весла мерзкий запах всё усиливался. В голове начинали смешиваться мысли… Что там Доктор говорил по поводу болот? Я уже этого не помнил! Я даже забыл, за какой целью я плыл сюда. Дальше я действовал уже на автоматизме.

Я оказался между двух покосившихся, словно готовых отправиться на дно домов, стоявших прямо в воде, и мне пришлось лавировать между полузатопленными бортами лодок разных размеров. Внезапно я осознал, что повисла мёртвая тишина. Если на прошлых участках пути была хоть какая-то имитация жизни, даже местные птицы — вороны — перекрикивались, то в этом странном месте исчезло даже их вездесущее карканье. Ещё я заметил, что от поверхности воды поднимался густой зеленоватый дымок. Только на тот момент меня это почему-то не удивило… Хотя к тому времени и эмоции выключились. Я находился в полной прострации и просто двигался вперёд, сам того не замечая…

Я в конце концов пересёк затопленное захоронение лодок и двинулся по сравнительно чистому руслу. Может, если бы не вмятины в воде, словно от сильного удара, и не висевшие в воздухе водные шары, с которыми я уже успел познакомиться, я бы подумал, что нахожусь за пределами отравленного мира. Ан нет, странности на этом не закончились.

Сначала я увидел тёмную фигуру, стоявшую прямо в камышах по правому борту, однако значения этому не придал. В голове творился полный бардак, могло и привидеться. Однако ещё через несколько миль я заметил прямо по курсу большой силуэт, высунувшийся из воды по пояс, а за спиной у него были… крылья?!

Я сразу опешил. Мысли вернулись на свои места, хоть голова ещё и кружилась, не давая сфокусировать взгляд. О том, что фигура не была реальной, я догадался почти сразу. Ну не может никто вот так вот спокойно сидеть посреди Болот, словно чего-то ожидая. Хотя я уже догадывался, что это. Зона не раз испытывала меня своими проделками: сначала всюду подкидывала неявные образы умершего лучшего друга, затем маскировала мутантов под мою команду, а сейчас выставила прямо передо мной какого-то дракона, очертания которого едва можно было различить при лунном свете.

Я разозлился уже в который раз, ощущая в себе уже знакомый прилив боевой ярости. Схватив ружьё, я нащупал пальцем оба спусковых крючка и приготовился к выстрелу. Нет, меня ты так не возьмёшь, окаянная!

Но луна внезапно выглянула из-за туч и осветила фигуру, оказавшуюся ещё ближе, чем я думал. Ружье само выпало из рук, глухо ударившись о днище лодки. Своего дракона я узнаю везде. На сей раз я видел не неявный образ, а настоящий — по крайней мере, казавшийся таким. Не знаю, почему, однако все мои мысли насчёт проделок Зоны вмиг куда-то улетучились, и вместо того, чтобы стрелять сразу при виде того, чего не может быть в принципе, я начал разговаривать с фантомом. Видимо, где-то в глубине души я хотел этого. Пусть хоть так, но я хотел поговорить со своим драконом после его смерти. Хоть ни о чём. Просто мне этого не хватало…

— Беззубик?! Но как?!

Мысли путались, вытесняя одна другую. Словно несколько разных «Я» давали противоречивые советы. Одна часть сознания утверждала, что это, может быть, последний раз, когда я его вижу. Другая же говорила, что я попал в ловушку. Похоже, я точно с ума сошёл. Я видел, как он умер, точно видел, а он стоял передо мной. Не какой-то там образ — настоящий, живой… Кажется, протяни руку, и сможешь дотронуться до его чешуйчатого носа. Локи тебя дери, Зона, что же ты делаешь?!

Я закрыл глаза, сделал глубокий вдох-выдох, постоял так немного и снова открыл. Нет, он никуда не пропал, а всё ещё смотрел своими широкими зелёными глазами так изучающе, словно в первый раз меня видел.

«Да, Беззубик, не узнаёшь? А это я — твой старый друг. Хотя являлся ли я когда-либо таковым? Иккинг ведь больше не тот, чем был всегда…» — подумал я, глядя в глаза дракону, и, как мне показалось, в них мелькнуло понимание.

Но вообще, о чём это я? Это очередной мутант Зоны! Где ружьё?!

Однако то, что произошло в следующий момент, в буквальном смысле совершенно выбило из меня все мысли.

— Иккинг! — пронеслось в голове одно-единственное слово, но, я клянусь, это были не мои мысли!

— А? Что? Кто это?! — выкрикнул я, срывая голос и борясь с желанием всё-таки взять оружие и прострелить голову тому, кто лезет в моё сознание. — Контролёр?!

— Я слышу твои мысли, Иккинг, я чувствую твою боль…

— Заткнись! Стрелять буду! Ты кто?! — разносился по всем болотам мой голос.

— Друг… — то же эхо прошелестело у меня в голове. При этом дракон передо мной наклонил голову на бок.

— Беззубик? Ты говоришь?!

— Мы всегда были связаны, Иккинг. Раньше я понимал тебя без слов. Чувствовал, чего ты хочешь, и мог найти тебя вне зависимости от расстояния… — твердил шепелявый голос. — Теперь я не могу видеть тебя, однако могу общаться с тобой при помощи твоих же мыслей. Но не всегда. Иногда, когда ты покидаешь тело, я вижу твоё сознание и оказываюсь внутри него, переживая всё, что ты пережил, и чувствуя всё, что чувствовал ты…

— Я хочу, чтобы ты был реальным, — тихо произнёс я, опустив голову. — Как мне поступить? Как мне тебя вернуть или хотя бы снова увидеть тебя?

— Никак. Я не могу находиться в материальном мире, как и ты не можешь находиться в моём, пока твоё сознание не покинет тело навсегда…

— Тогда… — я взял ружьё и проверил патроны. — Так тому и быть. Я больше не могу. Это место отняло у меня всё, включая меня самого. Боюсь, если я и вернусь на свой остров, то уже не буду отличаться от тех, с кем я боролся до этого.

— Тогда подумай о тех, кто ещё остался на твоём острове! — неожиданно резко прорычал голос. — Что будет с твоими людьми, когда это место проникнет туда?!

Беззубик ощерился в злой гримасе, а его змеиные зрачки уставились прямо мне в душу. Я был уверен, что слышал тяжёлый хрип дракона, пока Беззубик не стал прежним. Его голос вновь приобрёл спокойный оттенок.

— Даже если ты это и сделаешь, нам ты этим не поможешь. Наоборот, мы оба останемся здесь и никогда не сможем выйти. А так хоть у тебя есть шанс.

Беззубик отвернулся и уставился вдаль, задумавшись о чём-то.

— Я всегда был и буду с тобой, Иккинг, хоть ты этого и не чувствуешь. Пока не чувствуешь. Моя душа находится взаперти, в руках монстра, который когда-то был человеком, и если только он найдёт способ открыть дверь, то случится непоправимое… Но это потом. Сейчас тебе нужно очнуться, ты умираешь…

— Что? Я не понял! Я же не… Беззубик! Помоги мне! Куда мне идти?! Я не выберусь из этих проклятых болот!

— К звёздам, Иккинг. К звёздам… Я ухожу туда.

— Что?! К каким звёздам? О чём ты вообще?! — стал я кричать, неистово срываясь на хрип — может, из-за того, что не понимал дракона, а может, потому что он на моих глазах начал рассыпаться на мелкие огоньки, словно искры от костра.

— К звёздам… — напоследок повторил дракон в моей голове, перед тем как совсем исчезнуть.

Я всё ещё ничего не понимал, но глаза сами устремились в небо и широко раскрылись от удивления. Раньше, когда я наблюдал за звёздами, я иногда мог увидеть некие рисунки на небе. Они мне мало что напоминали, если не подключать воображение. В основном же я видел ковши разных размеров. Кто-то видел там медведей, кто-то ещё что-то… Но никогда я не наблюдал подобной картины! В тот момент я отчётливо видел, как звёзды повторили форму дракона, причём это было очень реалистично. Мне казалось, что он вот-вот снимется со своего звёздного насеста и воспарит в небе. Картина вызывала ощущение умиротворения. Я просто рухнул на дно лодки и стал наблюдать за этим чудом. Всё-таки Зона умеет подкидывать сюрпризы. Но плохо, что так бывает только перед смертью…

— ОЧНИСЬ! — словно ножом резанул изнутри знакомый голос, и я подпрыгнул.

Вернулись все чувства, включая боль в груди и резкий недостаток воздуха. Каждый вздох отдавался болезненным хрипом и сопровождался раздирающим кашлем. За лодкой была одна только болотная жижа, и никаких драконов. Небо снова, как и в начале моего пути, заволокли тяжёлые низкие тучи… кроме того места, где я видел звёздного дракона. Этот участок был чистым, однако рисунка там не было, только лишь нечто отдалённо схожее — группа звёзд, изображавших голову неправильной формы и изогнутый причудливым образом хвост. Тогда что это было, и почему я задыхаюсь?

Тут же всплыли в голове слова Доктора: «Начнёт голову мутить, или образы перед тобой странные возникнут — надень противогаз. Болотные испарения очень токсичны и в большой концентрации и могут вызвать потерю сознания, галлюцинации, паралич и последующую смерть…»

Вспомнив это, я немедля надел причудливый шлем с двумя окулярами на месте глаз и вдохнул резкий запах, которым пропиталась вся маска. Однако дышать стало гораздо легче.

Получается, ничего из произошедшего здесь на самом деле не было? Я был в предсмертном бреду и слушал голос давно умершего существа про какие-то звёзды… Но кто-то же меня выдернул в реальность? Иначе я так бы и лежал в лодке, пуская слюну и думая, что любуюсь звёздным драконом.

— Если это был ты, Беззубик, спасибо тебе огромное! — прошептал я, смотря на свободный участок неба.

Показалось ли, но одна звезда в той группе будто на миг сверкнула ярче, перед тем как закрыться пеленой наплывших туч. Я мотнул головой. Ещё чего — только нашёл произошедшему нормальное объяснение, так нет, снова какие-то «знаки». Но всё-таки совету дракона я последовал и поплыл в сторону, где в последний раз видел звёзды…

* * *

Чудо ли? Держа курс на звёзды, я выплыл на широкий массив, где сразу же обратил внимание на засохшее дерево… на ветке которого висела красная тряпка! Пролив около ориентира поворачивал на юг и дальше устремлялся прямо.

Многих вещей я не мог объяснить, и этот случай относился к таковым. Честно говоря, больше не хотелось пытаться подобрать логическое объяснение — да, я говорил с мёртвым драконом, да, я попросил у него помощи, и он меня услышал. Я не знал, чем могло обернуться для меня общение с мертвецом и насколько дорого мне обойдётся его помощь, однако мне очень хотелось верить, что я действительно поговорил со своим другом и что он действительно мне помог. В мире, полном необъяснимых и страшных вещей, сама собой появлялась надежда, что частичка этого самого необъяснимого на твоей стороне. От этой надежды как минимум на душе становилось легче. Хотя, может, это всё-таки был лишь бред, родившийся в моей многострадальной голове в предсмертном состоянии — последняя попытка привести организм в чувство. А выход я нашёл случайно. Вот только слова дракона-призрака мне не давали покоя. Что значит «его душа находится у монстра»? У Меха, что ли? И как понимать фразу: «Если он откроет дверь — случится непоправимое»? Ещё он говорил про Зону, проникшую в мой мир. Но как?..

Я отплыл от густых зарослей камышей навстречу уже другим зарослям — настоящему затопленному лесу, про который говорил Доктор. С лодки казалось, что все деревья мертвы. Не было ни намёка на листву, ветви словно были обмотаны гигантской паутиной. Тем не менее, засыхать они не собирались, а росли прямо из воды. Среди деревьев-мутантов были и молодые, и довольно старые, но все были изуродованы, покрыты какими-то зелёными пятнами, а их ветви причудливо скрючились. По своей воле я никогда бы туда не поплыл, вот только выбора у меня не было. Не хотелось возвращаться к отравленному болоту и монстру, жившему в его глубинах.

Я резвее заработал веслом. Осталось пересечь только узкий канал, отделявший болота от леса — этакий водный кордон между двумя племенами. Вода в этих местах стала намного чище, хоть и была чуть зеленоватой.

Появились первые деревья, пока редкие, но буквально в нескольких милях впереди они стояли неприступной стеной. Насколько я помнил, после этого леса и какого-то каньона была моя конечная остановка. Только до неё ещё добраться надо было.

Однако я рано начал расслабляться. Кто-то всё это время меня преследовал и наконец решил показаться. Тёмный продолговатый силуэт мелькнул по левому борту. Двигался он под водой так, что я едва мог различить его очертания. В том, что монстр меня заметил, не было никаких сомнений, даже больше скажу — видимо, он заинтересовался мной ещё тогда, при первой встрече. В этом я был уверен, так как действовало существо так же, как и в тот раз. Оно сделало круг, поднырнуло на глубину и скрылось из виду. Но почему же монстр не напал сразу или не атаковал ещё до этого? Играл с едой, потому что был сыт? Проверять догадки мне не хотелось, поэтому я со всей возможной скоростью стал грести, лишь бы подальше убраться от надоедливого «гостя». Вот только гость решил подзадержать меня. Мгновение, и передо мной во всей красе предстала воистину удивительная тварь. На первый взгляд существо казалось обычной змеёй, раз только в десять увеличенной, с торчавшими из пасти клыками и местами прогнившим телом. Вот как оно могло таким вырасти? А главное, что с этим теперь делать? Мутант мог запросто сожрать меня вместе с лодкой и не подавиться, а я мог ему только брюхо изнутри вспороть, и то если меня в жижу не превратит по дороге в желудок или, например, яд не убьёт. Я судорожно сжимал весло в руках, соображая, что же делать. Однако додумать мне и не дали: змей выгнул шею, готовясь к броску и, раскрыв пасть, распрямился в мою сторону. Я только и успел наотмашь взмахнуть веслом и чудом угодить в нижнюю челюсть монстра. Мне показалось, что он взвыл, после чего мутант нырнул под воду, не долетев до жертвы уж совсем смешное расстояние. Несколько секунд в запасе я выиграл, поэтому, недолго думая, я сменил весло на ружьё и приготовился к стрельбе. Уходить не было смысла — всё равно догонит…

Последние надежды, что зверь уйдёт, так и не вступая в бой, развеялись, когда я увидел приближавшиеся к лодке костяные гребни. Существо двигалось словно акула, подняв плавник. Интересно, зачем это ему — свой поздний ужин хочет напугать? Ну так мы не из пугливых. Я нажал на первый спусковой крючок. Грянул выстрел, плавник дрогнул и скрылся под водой, чтобы вскоре появиться вместе с хозяином. Змей буквально перелетел через мою лодку, обдав меня дождём из воды. Я успел заметить, что такие же плавники у него были на хвосте и по бокам, и от него сильно разило тухлятиной, будто он гнил заживо.

Почему-то у меня сразу возникло ощущение, что его на самом деле в этом болоте не должно было быть. Места для него было мало, а чтобы пропитать такую тушу, нужны были не только жабы и редко заплывающие путники. Он голодал и медленно умирал, что было заметно по его движениям — они казались слишком вялыми и предсказуемыми. Тогда откуда ты, такой красавец, взялся?

Отвечать он не хотел, вместо этого совершив ещё один бросок и вцепившись в нос лодки, накренив её вверх. Нет, так дело не пойдёт — перевернёт и затопит, на чём же я плыть буду? Я сунул стволы в пасть змею и, перед тем, как нажать второй раз на спуск, заметил в его глазах некое подобие бессильной ярости. Он понял, что я хотел сделать, и силился помешать, однако зубы крепко вцепились в деревянные доски, и он просто не успевал их вытащить.

Второй выстрел прозвучал намного тише, однако его последствия впечатляли. Такое оружие, как ружьё, вблизи — страшная вещь. Голова змея, несмотря на крепко застрявшие в лодке зубы, отлетела назад уже без них. Из затылка монстра плеснуло бурыми брызгами, но самым жутким было то, что змей остался жив. Окрашивая воду в красный цвет, он уплыл к островку с камышами, где, вытащив половину тела на поверхность, принялся тихонько скулить.

«А вдруг это не мутант Зоны? — пришла запоздалая мысль. — А что, если это дракон из моего мира, которого я никогда не видел?»

«Он на меня напал, и я должен был защищаться… — возразила уже другая мысль. — Либо ты убиваешь, либо убьют тебя…»

Пока я боролся со своей совестью, на сцену вышли другие действующие лица. «Вот это уже мутанты Зоны!» — решил я.

Из зарослей вылезли какие-то странные существа с жабьими мордами и одними только передними конечностями. Задние лапы безвольно тянулись следом за широким хвостом. Тварей было две, обе размером со среднюю собаку и с ярко-зелёными глазами без зрачков. Они вскочили на змея и принялись прогрызать его чешую.

Он хоть и пытался меня убить, но делал это для того, чтобы выжить. А быть сожранным заживо я никому не пожелаю. На возражения про естественный отбор я бы ответил, что его здесь нет. Этого существа вообще не должно было здесь быть, а потому не будет и свежей еды вечно голодным мутантам, решил я.

Я переломил стволы ружья и выпустил оттуда два красных цилиндрика. Несколько движений, и смертоносное оружие снова было готово собирать жизни. Один за другим прогремели два выстрела. Неудавшиеся падальщики упали замертво, а я перезарядил ружьё и снова повернулся на змея, чтобы поймать второй осмысленный взгляд. Только теперь этот взгляд был умоляющим, и я знаю, о чём он просил. Он уже был не жилец, с такой-то дырой в затылке, и он это понимал. Мне осталось только избавить его от мучений. Прозвучал последний выстрел…

* * *

Даже не знаю, какая сила могла затопить целый лес. Ведь это действительно когда-то был обычный лес, но теперь… Я даже не знал, как описать пейзаж, но мне было жутко там находиться. Ни птиц, ни зверей, ни насекомых — вообще никого не было. Даже луна не пробивались сквозь стену… паутины? Нет, не паутины точно. Это нечто даже не выглядело как паутина. Материя скорее напоминала растянутую старую кожу бледного цвета. Этим материалом были облеплены все без исключения деревья, а с некоторых веток нечто свисало целыми космами, напоминая чьи-то длинные волосы. Их я пытался обходить, так как те уж очень подозрительно шипели в ответ на моё приближение.

Я плыл на ощупь, то и дело натыкаясь на вездесущие коряги, цепляясь веслом за кусты, которые, в общем-то, от своих собратьев-деревьев вообще ничем не отличались.

Чем дольше я находился в страшном лесу, тем сильнее меня угнетало это место. Казалось, что я потеряюсь среди этих бесконечных мёртвых столбов и останусь здесь навсегда, что было хуже смерти.

В какой-то момент накатил такой панический страх, что я проклинал себя за то, что не могу быстрее грести веслом. Хотелось чуть ли не выпрыгивать из лодки и плыть самому, лишь бы быстрее было. Так ещё и проблема появилась, которую я до этого не замечал — змей прогрыз днище лодки, и оттуда маленьким фонтаном поднималась вода. Ещё какое-то время лодка, конечно, могла выдержать, но было непонятно, когда же закончится моё плавание. Проклятье Тора, где выход?!

Не знаю, сколько я блуждал между деревьями. Дошло уже до того, что я руками вычерпывал воду за борт, морально готовясь покидать лодку. Ну хоть не трещало ничего, не сигнализировало о невидимой смерти.

Воспрянул я, уже когда увидел просвет между деревьями. Боги наконец смилостивились надо мной. Дальше началась обычная река с высокими и крутыми каменистыми берегами. По-видимому, я попал в тот самый пресловутый каньон... хотя от каньона было одно название. На вершине своеобразных скал чего только не было: виднелись и леса, и одиночные домики, и даже целые сёла.

Я непроизвольно втянул шею. Похоже, я вошёл на самый опасный участок пути. Никогда не знаешь, что может прилететь к тебе сверху, или какая тварь решит полакомиться одиноким путником.

Но на этот раз все обошлось. Вскоре крутые берега понемногу выровнялись, превращаясь в самую обычную протоку, по обе стороны которой раскинулось широкое поле. Неужели доплыл? Это и есть нормальный мир? Но как-то он не сильно отличался от Зоны. Зато впереди замаячила пристань.

Если это место и считалось своеобразным кордоном между нормальным и отравленным мирами, то только заочно. Зона и здесь оставила свой след в виде хотя бы деревьев неправильной формы, простиравшихся на границе поля, мёртвых домов и тяжёлого серого неба. Разве что аномалий не было да дозиметр молчал. Вот вам и все отличия. Но Доктор говорил, что это ещё не нормальная земля — она дальше, за второй стеной, через которую мне никогда не пробраться.

На последнем издыхании лодки я выполз на берег пристани и без сил упал на землю. Только в самом конце пути накатила вся усталость, накопленная за эту переправу. Я уже хотел было уснуть прямо на земле, но ещё и есть хотелось, и пить… Уж не знаю, чего из вышеперечисленного я жаждал больше. Вот только ничего из этого мне не дали сделать…

— Встать! — приказал мне кто-то, и я услышал характерный до боли знакомый лязг.

Я медленно начал подниматься, про себя отмечая, что сильная усталость уж очень плохо влияет на восприятие. Это когда я успел пропустить четырех человек? Все, как один, были одеты в пятнистую одежду и вооружены автоматами, направленными на меня.

— «Топаз», это «Гранит-3», на пути моего следования обнаружен нарушитель. Предположительно сталкер. Вооружён. Квадрат Б6428, — сказал один из «пятнистых», приложив палец к уху. Интересно, с кем он там пытается говорить? — Вас понял, задержать нарушителя! Доставить его на базу! Принял!

После странного монолога «пятнистый» кивнул своим, и те, не опуская автоматов, двинулись ко мне. Точнее, двое остались на месте, не сводя с меня взглядов, а остальные приближались слева и справа.

Я поднял руки для демонстрации мирных намерений, мысленно умоляя: «Только не бейте по голове!» Ещё одного удара я бы не выдержал.

Ребята оказались без садистских замашек — просто грубо стянули сумку, арбалет и ружьё да тщательно обыскали одежду. Я не стал сопротивляться.

— Вас задерживают по подозрению в попытке пересечения строго охраняемого периметра специального контроля, а также за несанкционированное ношение холодного и огнестрельного оружия в карантинной зоне, — протараторил «пятнистый» уже, похоже, заученную фразу, и мне тут же завели руки за спину и связали их.

— Задержание будет длиться до выяснения обстоятельств. В течение расследования вы обязаны указать свои паспортные данные и место прописки. Прошу не оказывать сопротивления органам безопасности, в противном случае ваше положение может усугубиться.

Болтун наконец закончил свою тираду, из которой я всё равно ничего не понял, и меня тут же ткнули автоматом в бок. М-да, здесь, может, и не Зона, но порядки те же…

Я не помню, кем был. Ни своего имени, ни прошлого. Это уже неважно. Великий Монолит указал мне верный путь и дал мне новое имя. Отныне меня зовут Леон. И с этого момента я должен защищать наш священный камень, следовать Его воле и изничтожать неверных, посягнувших на святые земли.

Наша группировка была слаба. После того, как неверные разрушили барьер и ринулись к Священному Алтарю, нам пришлось дать отпор. Много наших братьев тогда погибло, а Великий Монолит замолчал. Мы страдали без Его голоса. Некоторые предатели уходили к нашим врагам, полностью теряя веру. Но были и те, кто до конца верил, что Монолит заговорит снова, что снова будут дрожать наши враги и никто больше не осмелится осквернять священные земли. Мастер Харон. Возрожденный.

Священные письмена говорили, что после того, как всем известный Стрелок убил мастера Харона в Припяти во время обеденной молитвы, Великий Монолит благословил падшего своим сиянием и вернул из мёртвых, чтобы отомстить за пролитую кровь защитников Монолита. Именно Харон, со своими верными воинами, сорвал операцию неверных по уничтожению священного камня. Именно он восстановил барьер, перекрыв путь неверным к Алтарю. Теперь мастер Харон обучает новичков, которые только готовятся стать защитниками Великого Монолита. Я горжусь, что попал в ученики к такому великому воину и учителю. Клянусь своей верой, я никогда его не подведу!

Сегодня у меня первое испытание. Хотя путь к нашим землям и находится под защитой барьера, некоторые неверные все же умудряются найти обходную дорогу. Разведчики только что доложили о пяти хорошо вооружённых сталкерах, двигающихся в сторону отеля «ПОЛIССЯ». Наша задача проста: отправить к Великому Монолиту души неверных, а там только Он решит, что с ними дальше делать. Если душа неверного слишком грязна, он обречён вечно скитаться по землям Зоны в виде сгустка энергии, но если душу можно наставить на светлый путь — наши ряды пополнятся. Всё же «грязных» больше попадается. Вот уже вся Припять ими переполнена. Здесь есть такие места, в которые даже просвещенным путь закрыт. Там очень много душ нечистых и они злятся на свою судьбу, ненавидят живых, пытаются забрать к себе. Хотя мы регулярно пополняем их ряды. Сегодня как раз подходящий день.

Меня назначили снайпером отряда, что мне очень льстило, так как эту должность получают далеко не сразу. Это сложно. Ещё сложнее стать достойным использовать оружие Монолита. Пока мне приходится довольствоваться одной СВД и укороченным автоматом KAC PDW. Однако мне и этого хватит, чтобы доказать свое мастерство, а там, если отличусь перед Хароном, и до оружия Монолита недалеко…

— Братья, — послышался голос брата Гомера из наушника.

Гомер — командир ударного отряда, правая рука Харона. Под его началом было проведено несколько операций, включая восстановление барьера. Меня он взял к себе почему-то сразу.

— Неверные приближаются. Помните, вашу руку ведёт Великий Монолит и каждая душа, отправленная к нему приближает вас к его сиянию. Огонь по готовности!

После слов Гомера у меня в прицеле появилось пять фигур в тяжёлых бронежилетах. Только вот куда там тем бронежилетам до бронебойной винтовочной пули.

Я поймал голову ведущего в перекрестье и на выдохе плавно нажал на спусковой крючок. ПБС заглушил мой выстрел и скрыл вспышку. После того как первый неверный свалился с дырой в черепе, остальные рассыпались, но так и не определили откуда в них стреляли. Я же с пятого этажа видел все, как на ладони.

С окон нижних этажей, а так же с соседнего здания полетели трассеры — наши работали и очень удачно. Ещё один неверный упал на землю схватившись за ногу. Его друг в экзоскелете с АС «Вал» кинулся к нему на помощь. Прицепил карабин к его бронежилету и начал оттаскивать за лежащий на боку «Запорожец».

Далеко не ушёл. Винтовка ещё раз тихо лязгнула, и висок неверного взорвался кровавыми брызгами. Тут уже враги Монолита не выдержали. Все, кто остался в живых, позабыв совсем о раненом, лежащем посреди площади, бросились убегать.

— Они отступают! — радостно взревел Гомер. — Вперёд братья! Уничтожим осквернителей нашей земли.

На улицу высыпались бойцы Монолита. Всё как один в городском камуфляже. Сразу рассредоточившись, как на учениях, каждый взяв под контроль свой сектор, они быстрым шагом бросились в погоню. От меня, в качестве снайпера, толку уже не было, потому подождав, пока последний из них выйдет на площадь, я стал покидать здание.

Неожиданно из-за поворота, куда направились слуги Монолита, донеслись беспорядочные выстрелы.

— Это ловушка! — сообщил Гомер, когда я уже был на площади. — Там пулеметное гнездо! Леон, займи позицию и помоги убрать пулемет!

Вовремя я ушёл из здания, оттуда я бы точно пулемет не достал. Каждая секунда промедления могла стоить жизни моим братьям. Пришлось быстрым шагом занырнуть в витрину первого попавшегося брошенного магазина и оттуда наблюдать за полем боя.

Мы потеряли троих, остальные же находились в достаточно скверном положении, не имея возможности даже голову поднять. Пулеметное гнездо было организовано грамотно. Если говорить точнее, пулемётов там было два. Огневые рубежи обоих имели вид буквы «Х», то есть пересекались крест-накрест. Когда пулемёты умолкали для перезарядки, в дело вступали автоматчики, прицельно стреляя по тем, кто рисковал показаться в тот момент. В узком переулке, без возможности отступить назад из-за плотного огня, нашим оставалось только ждать помощи.

Интересно, откуда взялись ещё сталкеры, если разведка говорила про пятерых? Сейчас же я наблюдаю как минимум десяток, если не больше, и все находятся в бывшем здании КБО. Пулеметные гнезда расположены на втором этаже. Вспышки автоматных выстрелов сверкали и с первого, и со второго, и даже с зарослей вокруг здания.

— Это Гомер, — снова прошипел голос командира, уже на общем канале. — Нас зажали у старого КБО. Врагов больше, чем планировалось. Нужно подкрепление!

— Держитесь братья! — отозвался Харон. — Я вышлю к вам ещё одну группу. Примерное время подхода — десять минут. Да прибудет с вами сила Монолита!

В крайнем левом окне вражеского здания полыхнула вспышка, прикрытая пламегасителем. Дорожка из трассеров ударила точно в насыпь из железа и прочего хлама, за которой схоронился Гомер. Большинство пуль укрытие сдержало, однако одна все-таки сумела прошить железный лист и угодить в плечо командира. Я даже со своей позиции увидел, как быстро растекается красное пятно на новом камуфляже.

Эти пулемёты нас рано или поздно покрошат. Я приник к прицелу и выловил то самое окно, откуда доносилась стрельба. СВД ощутимо толкнула в плечо, однако я успел заметить, как дёрнулась фигура за окном.

Стараясь не любоваться проделанной работой, я сразу принялся искать второе гнездо. Скорее всего, потеря первой пулеметной точки не прошла незамеченной для оборонявшихся сталкеров. Я увидел несколько теней, двигающихся к центру здания. В руках одного из них было нечто похожее на ПКМ. Значит, они пытаются перекрыть переулок теперь уже одним пулемётом, а заодно, подавить меня. Наверняка кто-то из них определил направление, откуда я стрелял. Собственно, определять тут нечего. Прямо за переулком находился один-единственный продуктовый магазин, за ним уже стена из деревьев, на которых, даже при большом желании, не устроить снайперскую лежку. Это может значить одно: в ближайшие несколько секунд мою позицию накроет шквальный огонь, от которого мне не укрыться. Естественно, этого мне не нужно, потому я, не особо целясь, выстрелил на упреждение. Попал, кажется, в ногу. Фигура с пулемётом споткнулась и скрылась за широким оконным проемом. Двое сопровождавших тут же остановились. Один наклонился, видимо, за пулемётом; второй, скорее всего, чтобы помочь товарищу. Кто из них что делает мне было мало интересно, потому я выстрелил сначала в первого, метя между лопаток, а затем во второго, в глаз, после того как на мгновение встретился с ним взглядом. Пулеметные гнезда подавлены, однако вопрос времени, когда кто-то из сталкеров, оставшихся в доме, возьмёт пулемет и продолжит собирать жатву.

— Гомер, это Леон, — сказал я в рацию, — пулемётов больше нет. Давай ГП на второй этаж, пока те снова не заработали!

— Принял!

Гомер что-то объяснил жестами двум своим бойцам, и те, кивнув, одновременно показались из своего укрытия, пальцы на спусковых крючках подствольных гранатомётов. Два характерных хлопка слились воедино, из окна второго этажа старого КБО вылетело облако пыли, вперемешку с кусками штукатурки.

Я сменил магазин на новый и снова приник к прицелу выискивая цели. Второй этаж затянут пылью, никакого движения там не было. А вот на первом уж очень подозрительная активность. Вот только когда я понял, в чем дело, было уже поздно.

Я заметил две фигуры в разных концах здания, удерживающих в руках продолговатые трубы. Сделать ничего не успел, как нутро здания озарилось яркой вспышкой и из окон вылетели две точки в сопровождении дымного шлейфа.

— РПГ! — только и крикнул я в рацию перед тем как взрывы накрыли собой позиции моих братьев.

Поднявшийся столб пыли мешал разглядеть последствия обстрела. Хотя и так понятно, что если там кто и выжил, то только счастливчики, и то, скорее всего, те контужены и небоеспособны. На поле битвы остался только я один, и да поможет мне Монолит одолеть всех неверных!

И без того сложная ситуация усугубилась тем, что слева, прямо в тыл к месту обстрела, двигалось ещё пять сталкеров. Сейчас они покрошат всех, кто там выжил, и тогда мне точно несдобровать. Подкрепления ждать неизвестно сколько, поэтому нужно было действовать сразу.

— Гомер, это Леон, к вам с тыла приближается пять человек. Встречайте! — сказал я в рацию, не особо надеясь на ответ. Его и не было.

Мысленно похоронив братьев, я вскинул винтовку и поймал в прицел неверного с РПК, показавшегося мне наиболее опасным. СВД подпрыгнула в руках, пулеметчика отбросило к стене дома. Больше он не поднимался. Пользуясь созданным смятением, я перевёл прицел на второго сталкера и нажал на спуск. Пуля вошла между плит, прошивая его тело насквозь.

Ну все. Вот теперь пора заканчивать играться и менять позицию. Забросив СВД на плечо, я взял в руки автомат и поспешил покинуть магазин через задний вход. Вовремя. Неверные тут же принялись поливать одинокий магазинчик из всего, что было. Несколько раз внутри взорвались гранаты.

В это время я, укрываясь за кустами, вышел в переулок и там уже схоронился за старым молоковозом. Отсюда был чудесный вид на правый фланг моих потенциальных жертв. Вот два человека заняли укрытия, а третьего послали на разведку, прямиком в обстрелянное здание. Вот только здесь им нужно учесть одно: снайпер не сидит на одном месте и глупо вот так вот опрометчиво идти в полный рост, зная, что противник тебя может видеть. Это именно тот момент, когда нужно учиться на чужих ошибках.

Дождавшись, пока сталкер доберётся до входа в магазин, я нащупал в подсумке ребристую поверхность гранаты и, выдернув кольцо, метнул её в сторону магазина. Между нами метров двадцать, так что «лимонка» закатилась аккурат под ноги неверному. Тот даже понять ничего не успел. Рвануло. Я вжался в землю, закрыв голову руками. Все-таки, Ф-1 — страшная вещь на таком расстоянии, тут и я могу получить, если высунусь. Когда осколки перестали свистеть над головой, я рискнул посмотреть на последствия. «Разведчику» повезло меньше всего. Он принял на себя большую часть поражающих элементов, остальные отделались лёгким испугом, судя по тому как они усердно поливают свинцом, только уже не магазин, а все вокруг. Им бы стоило вспомнить, что у обоих в руках отнюдь не пулемёты, а патроны имеют свойство кончаться. Так и произошло, причём почти одновременно. Это дало мне время занять позицию для стрельбы лёжа и навести точку коллиматора на укрытие первого сталкера. Как только тот показался снова, я нажал на спуск. Короткая очередь вспорола его грудь словно швейная машинка, отправив горе-стрелка на суд к великому Монолиту. А вот его друг оказался более расторопным, точно определил откуда вёлся огонь и дал ответный, уже прицельно, заставив меня обратно спрятаться за колесом.

Левую руку что-то сильно ударило, такое чувство, словно внутри порвалось что-то. Я мельком глянул и чуть не выругался от досады. Рукав постепенно наливался красным, но боли не было. Пока. Это потом она наступит, когда мозг отойдёт от адреналина и осознает повреждения.

Дав ответную очередь для острастки, я попытался отползти назад к дому и кустам, однако вскоре бросил эту затею. Приближалось подкрепление. Только не ко мне, а к врагу. Ещё трое неверных появились аккурат с того места, откуда пришли эти пятеро. Один из них шёл впереди, глядя в прицел ВСК-94, что не сулило ничего хорошего. Этот мне высунуться не даст, тем более, что он точно знает, где я нахожусь.

Путей отхода я не находил, сталкеры приближались очень быстро, полукругом. Вряд ли они будут вступать в прямой огневой контакт, просто закидают гранатами. Стрелять с такой рукой — удовольствие ниже среднего. Остаётся только ждать либо спасения, либо, если Великий Монолит решил забрать меня сегодня, возможности прихватить с собой как можно больше душ неверных. Вот и боль в руке пришла…

Однако Он решил, что мне ещё рано умирать. Видимо, я ещё нужен для службы во славу Его Сияния. Из-за поворота, в котором, по-хорошему после двух гранатомётов вообще никого не должно было быть, послышалась стрельба. Не в мою сторону. Я чуть наклонил голову. Неверного со снайперским комплексом больше не было. Остальные спрятались кто где, укрываясь от летящих в их сторону трассеров.

Тут уже и я воспрянул, схватил СВД и, не смотря на боль в руке, прицелился и выстрелил в ближайшую доступную цель.

— Гомер, это Демид. Идём к вам с севера, не стреляйте! — послышался доклад по рации.

Ответа какое-то время не было, а потом в наушнике послышался хриплый голос командира:

— Демид, мы возле перекрёстка. Со старого КБО неверных выбили, остались только недобитки в центре. У меня все ранены, включая меня. Дальше бой вести не могу…

— Тебя понял, Гомер. Двигаемся к перекрёстку!

Значит, Гомер жив! И ещё кто-то тоже выжил и это они только что, по сути, спасли мне жизнь. Рано я их похоронил. Монолит и их сохранил.

Я настолько сильно увлёкся поиском новых целей, что не сразу услышал за собой шаги, а когда уже топтались почти над самым ухом, то запоздало развернулся с винтовкой наперевес и чуть не отстрелил голову командиру отряда поддержки — Демиду.

— Спокойно, брат! — сказал он, выставляя перед собой руки.

Я уже в это время опустил оружие и тяжело вздохнул. Боль пульсировала, левый рукав уже стал липким от крови. Хорошо бы перевязать, не очень хочется умирать от заражения. Лучше уж от пули…

— Сколько их там? — спросил Демид.

— Трое минимум… — ответил я и снова припал к прицелу. — Если выгоните их в центр, я смогу их снять.

— Оставь это нам, — махнул головой Демид. — Ты ранен, отдохни лучше, перевяжись…

Долго спорить я не стал. В таком состоянии от меня больше проблем, чем пользы. Я попросту рухнул на раздолбанный асфальт и постарался нащупать аптечку…

* * *

— Это была ловушка, мастер! — говорил Гомер, объясняя причину столь больших потерь в отряде.

После того как прибыло подкрепление, оставшиеся сталкеры отступили в сторону Армейских Складов. Никто не стал их преследовать — уж слишком много раненых братьев нуждалось в неотложной помощи. Меня причислили к их ряду, хотя ранение смешное: пуля прошла по касательной, задев мышцу. Крови конечно много натекло, да и пришлось антибиотиками обколоться, дабы заражения не возникло. Однако уже буквально через пару часов я был готов снова служить Монолиту. Вот только тогда намечалось своего рода совещание со старейшиной

В здании бывшего ДК «Энергетик» собрали всех причастных к недавно прошедшей операции. Харон хотел знать причины таких больших потерь. И вот как раз Гомер пытался объясниться.

— Нас ждали ещё до засады. Сталкеры вывели нас на пулеметные точки и зажали прямо в переулке. После ударили с гранатомётов и стали заходить в спину и если бы не Леон, который принял на себя весь удар, мы бы уже не разговаривали!

— Откуда они могли знать про засаду? — нахмурился Харон.

— Я не знаю! Разведка докладывала о пятерых сталкерах, а их там оказалось раза в три больше. Может, это они специально приманку выставили и мы клюнули.

— Значит, на то было воля Монолита… — вздохнул Харон. — Прими к себе их души, о Великий! Они самоотверженно сражались за твою волю и достойны вечного покоя… С разведчиками я поговорю. Гомер, можешь идти. Леон, наши братья хорошо отзываются о тебе. Это многого стоит, тем более, к тебе проникся уважением командир твоей группы, а он не ошибается в воинах. Монолит сегодня дал тебе испытание и ты успешно его прошёл. Не струсил, не бросил своих братьев в беде. Будешь продолжать в том же духе и станешь Хранителем Веры.

Неожиданно дверь в кабинет Харона открылась и туда занесли еле живого сталкера с кровоточащей раной на ноге, кое-как перевязанной какой-то тряпкой.

— Это твой трофей, Леон, — Харон кивнул на сталкера. — Наши братья нашли его в кустах без сознания. Ты его подстрелил, когда в здании сидел. Хороший выстрел. С перебитой коленной чашечкой он никуда не сбежит. Однако мне нужно с ним поговорить, а ты тоже можешь уходить. Скоро начнётся молитва в честь погибших защитников, тебе нужно идти в актовый зал. После зайдешь ко мне ещё раз, у меня будет для тебя дар за твою смелость и ещё одно дело…

После обеденной молитвы я направился к Харону, как он и просил. В помещении уже не было никого кроме самого наставника и ещё какого-то бойца, которого я в первый раз видел. У мастера было ко мне какое-то дело и, судя по его выражению лица, дело не из лёгких. Однако он не спешил выкладывать сразу все карты. Для начала он представил мне, как оказалось, пополнение.

— Леон, это твой второй номер, — сказал Харон указывая на молчаливого воина. — Тот самый сталкер, которого ты подстрелил, только вошедший на путь истинный. Эти глупцы одевают на голову какие-то шлемы и не слышат Его голоса. Такой шлем был и на нем. Я его снял и неверный прозрел. Монолит принял его, и теперь он будет служить верой и правдой Великому Камню, а с этого момента и тебе…

— Благодарю вас, святейший! Только как быть с его ногой? Он же ходить вряд ли сможет.

— Его нога усилена сервоприводами от экзоскелета. С помощью Монолита и даров матери нашей Зоны наши врачи сумели преобразовать импульс, исходящий от головного мозга в механическое движение сервопривода. Впрочем, тебе это не нужно знать… главное, ходить, бегать и прыгать он сможет.

Я ещё раз осмотрел своего нового напарника, который все так же неподвижно стоял и смотрел в одну точку. Ну натуральный робот, даже нога механическая. Все пытался понять, что с ним не так, помимо очевидных деталей.

— Этот сталкер, до посвящения, рассказал нам про ту засаду, — тем временем продолжал Харон. — Это была запланированная операция по уничтожению наших передовых отрядов. Таким образом они хотели нас ослабить и напасть в самый не подходящий для нас момент, когда все основные силы будут заняты поиском тех, кто уничтожает отряды. Главная их цель — моя голова…

— Где база неверных? Клянусь, я перебью всех, которых найду!

— Не спеши. База была на старом КБО и она уничтожена. Точнее как, это была не база, а перевалочный пункт, в который со дня на день должно было прийти подкрепление. Больше нам это не грозит. Здание заминировано, а посты у входов в город усилены. Но сейчас у нас есть проблемы важнее кучки неверных!

— Что за проблемы?

— Демон, — коротко бросил Харон.

— Какой демон? — не понял я. — Где?

— У нас здесь почти под носом. К западу от нас есть старое отделение милиции. Перед ним площадка. Каждую ночь, с полуночи до трех утра, туда прилетает нечто. Оно не относится к детям Зоны. Существо прямо из преисподней, громадное, крылатое и может извергать огонь. Великий Монолит твердит, что оно опасно как для нас так и для всей Зоны, потому его нужно уничтожить. Берёшься?

— Открыть охоту на неугодных Монолиту монстров? Мне нравится…

— Правда, с тобой пойдёт только твой второй номер. Гомер ранен. Остальные на заданиях. Потянешь?

— Монолит укажет мне верный путь во тьме, даже когда будет казаться, что выхода нет… Я готов!

— Да прибудет с тобой Его Сила! У тебя два дня на восстановление после ранения. Пройдёшь курс процедур у наших медиков, а заодно кое-чему обучишь своего напарника. Все, не задерживаю!

* * *

Я наконец понял, что было не так с моим вторым номером. Он не разговаривал вообще. Каждый раз когда я к нему обращался, он просто кивал или объяснялся примитивными жестами. На мой вопрос Харон ответил, что это своего рода побочный эффект, плата неверного за его грехи перед тем как стать на путь истинный. Что ж, мне-то лучше. Молчаливый второй номер не будет отвлекать лишней болтовней. От него требуется лишь содействие мне и прикрытие.

Я организовал лежку на балконе последнего этажа брошенной хрущевки. Пока я мало представлял, с чем буду иметь дело. Знаю только, что монстр большой, умеет летать и плюётся огнём. Дракон, что ли? В Зоне? В нашем мире?! Звучит это как минимум странно, но мне почему-то казалось, что я о них уже где-то слышал. Скорее всего, даже от сталкеров, ведь в последнее время, если взломать сталкерскую сеть, то можно наткнуться на множество сообщений в которых описываются доселе невиданные мутанты. А вот откуда они взялись — вопрос другой…

Уже под вечер, справившись с организацией огневой точки, я позволил себе немного перекусить консервами и водой. Оставив второй номер (буду называть его просто Вторым) наблюдать за территорией, я, дабы не демаскировать свою позицию, вышел на лестничную клетку и закурил, сразу же себя за это отругав. Если тварь имеет острый нюх, то она обязательно учует запах никотина, даже на таком расстоянии. Но что поделать, слабость у меня такая. Уж не знаю, до или после посвящения она проявилась.

Позволив Второму поесть, я вернулся на позицию и уставился в оптический прицел. В окуляре я разглядывал свою цель — отделение милиции. Это было с виду обычное потрепанное четырехэтажное здание, с местами просевшей крышей и заплесневелыми стенами. На входе какими-то чудом уцелело стекло с изображенными на нем рисунками серпа и молота, а также двух красных звёзд. Здание было почти полностью скрыто растительностью. Если так подумать, тут все ею скрыто. Припять — это уже не город, как таковой, а один большой лес. Некоторые дороги были свободны, их специально расчищали военные для своей техники. В других местах аномальная активность мешала растительности развиваться. Но, в целом, это был лес.

Мне же в этом плане повезло. Перед моим окном крон не было. Деревья словно расступились, открывая мне прямой вид на площадку перед отделением, но там пока никого. Десять часов, а мой клиент прилетает в двенадцать. Ну вот как раз и посмотрим на его пунктуальность

Просидев так ещё час, я принялся раскладывать магазины по подсумкам. Магазины с бронебойными патронами переместил поближе, чтобы было легче их достать. Все-таки в этом случае у меня нет полной уверенности, что винтовочный патрон, пусть даже с пулей Б-30, сможет как-то навредить тому чудовищу. Оставалось только надеяться и ждать…

Все это время я терзал себя размышлениями, чего он именно сюда приходит, почему в определенное время? Честно говоря, толкового ничего не надумал. Зато это помогло мне отвлечься на время ожидания своей жертвы. Я даже не сразу заметил черную приближающуюся тень. И только когда та рухнула на землю, загребая когтями пучки земли, я в точности разглядел, с чем имею дело. Это нечто было действительно похоже на мифических драконов. В окуляре ночного прицела да на зеленом фоне подробностей внешности ящера я разглядеть не мог. Одно лишь скажу: человек по сравнению с этой хреновиной выглядел как легковушка возле фуры. Оживший миф передвигался на одних только мощных задних конечностях. За спиной сложены крылья, которые явно не использовались для передвижения по земле. Лапы сами несли тело, однако каким образом — осталось загадкой. Продолговатый хвост был покрыт сплошными наростами или шипами. По спине шёл костяной гребень, оканчиваясь почти у самого затылка, где и превращался в нечто наподобие короны. Вот все, что мне удалось бегло рассмотреть.

Увидев этакую громадину, я немного растерялся. В первый раз встречаю нечто подобное и как его убивать — понятия не имею. Второй, видимо, тоже заметив нашу цель, недвусмысленно поднял к глазам «Грозу», хотя толку от этого не было никакого.

Дракон метался из стороны в сторону, того гляди и учует нас. Вот уже голову к небу поднял, я даже через прицел видел, как шевелились его ноздри. Может, в голову и выстрелить? Хотя вряд ли результат будет. Голова массивная, а какая у него толщина черепа, я не знаю. Лучше не рисковать. Тогда по крыльям. Для такой громадной туши они выглядели уж совсем хрупкими. Главное, правильно выстрелить, не в перепонку, а в само предплечье, чтобы он не смог взлететь. На земле добить его не составит труда. Сюда бы гранатомёт…

Неожиданно дракон остановился прямо посреди площади. Я уже задержал дыхание и приготовился к выстрелу, как в окуляре прицела появилась новая фигура. Человеческая фигура. Я, признаться, немного ошалел от такого поворота. Незнакомец подошёл к дракону и — мне точно не показалось — начал с ним говорить! Одет в тряпье какое-то и сам по себе еле живой, он, тем не менее, принялся что-то шептать ящеру и гладить, точно собаку. Я даже убрал палец со спускового крючка. Не знаю, что-то во мне щёлкнуло, что-то забытое давно.

Я решил пока подождать, не хотелось вот так вот просто обрывать общение этой парочки. Вместо этого я связался с Хароном и уточнил ему детали.

— Человек? — переспросил он после секундой паузы. — Наши с демонами не общаются, значит, это неверный. Ты меня заинтересовал Леон. Нужно будет осмотреть место. А ты пока обезопась зону. Понял?

— В смысле, всех убить? Может, лучше я с ними поговорю и мы получим больше информации по поводу происходящего?

— Мы не ведём переговоры с неверными, Леон! Тот, кто осквернил святые места присутствием демона, недостоин даже очищения! Он не может служить Монолиту. Выполняй приказ!

— Принял! — сказал я и отключился.

Человек в это время уже закончил ласкать своего зверька и, великий Монолит, взобрался к нему на спину, явно собираясь взлететь. Палец снова лёг на спуск. Ощущение, что я делаю что-то неправильно, никуда не делось, однако, как сказал Гомер, сам Монолит ведёт мою руку, так что если я промахнусь, так тому и быть. Они останутся живы, по крайней мере, умрут не по моей вине. Если попаду… на все воля Монолита.

Дракон уже расправил крылья для взлёта, и я тут же нажал на спуск. Винтовка привычно дёрнулась в руках, и время словно замедлило свой ход. Какая-то моя скрытая часть хотела, чтобы я промахнулся, но нет… Всадник слетел с дракона, словно его невидимой кувалдой по голове ударили и упал на землю, оставляя за собой красное пятно. Дракон дёрнулся в его сторону. Я даже заметил, как резко сузились его зрачки. До этого на его усталой голодной морде читалось некое подобие счастья. Потом искренний испуг. Когда же ящер, ткнув носом в бездыханный труп своего всадника и убедившись в его смерти, поднял голову и издал громкий, казалось, на весь город рев, я немного трухнул. И нет, это был не просто рев животного — исполненный печали вой. Так может орать только разумное существо, у которого отняли все, чем он дорожил.

А затем он повернулся ко мне… без преувеличений его горящие жёлтым глаза уставились на меня прямо сквозь прицел. Так длилось несколько долгих секунд. Потом дракон взлетел…

— Назад! — крикнул я, понимая, что уже ничего не успеваю сделать. Смерть, в прямом смысле, приближалась на своих крыльях.

Мы едва успели вылететь из комнаты, как на неё неожиданно обрушился ураган огня, вмиг охвативший все, что так или иначе могло гореть. Пламя за считанные секунды пожирало старую мебель, плавило стены…

Я некоторое время завороженно наблюдал за этим действом, пока не заметил, что сквозь окно вырывается ещё одна раскаленная струя прямо в мою сторону. Я едва успел отскочить и выбежать на лестничную клетку, пока пожар не разросся и не охватил весь этаж. Однако дракон на этом не остановился, он все ещё продолжал с неистовым ревом выжигать дом и вскоре добрался до нижних этажей, справедливо решив, что я мог туда спуститься. Пришлось покидать дом через окно первого этажа, выходящее на задний двор. Дракон, однако, умным оказался и сжёг подъезд сразу после того как расправился с верхними этажами.

— Леон, что, во имя Монолита, у вас происходит?! — послышался голос Харона из наушника.

— Уничтожение неверных! — выдохнул я, ныряя в высокую траву.

— Кто кого уничтожает?

— Пока нас. Дракон… то есть демон разбушевался!

— Справиться сможешь? Если нет — уходи по подземным коллекторам. Один находится в двухстах метрах от тебя за гастрономом.

— Справлюсь! — отрезал я.

Не хотелось мне падать в глазах мастера, тем более, когда я уже заслужил его расположение. Если нужно, то я любого дракона спущу с небес на землю и отправлю туда, откуда они явились — обратно на страницы мифических рукописей.

Дракон сделал один полный круг над зданием, больше не поливая его огнём. Похоже, выдохся или понял тщетность своих попыток. Языки пламени уже охватили задние окна дома. Чадил чёрный дым, который сразу же растворялся в ночном небе. Это нам на руку. Какие бы глаза не были у ящера, он не видел, что происходило внизу. Все-таки все разумные существа подвергаются влиянию эмоций, а потом это выходит им боком. В том, что он был разумным, я не сомневался ничуть, иначе он бы не мстил.

Второй по моей указке перебежал на другую сторону улицы и скрылся за проржавевшим автобусом. Я же в это время, подполз к трансформаторной будке, которую странным образом оплело дерево, словно огромная лоза. Дальше, по закрученному спиралью столбу взобрался на крышу, где и укрылся в плотно заросших ветках.

Дозиметр протестующе затрещал, но запредельных значений не выдал. Тут можно находиться какое-то время, а мне долго и не надо… Если так подумать, возле нашего Алтаря фон намного больше и наши братья — хранители, несут там свой дозор не жалуясь. Хотя у них есть осколки Монолита, не дающие радиации нанести вред организму.

— Второй, — связался я с напарником, — приготовь оружие. Открываешь огонь только после меня. Попробую сбить эту тварь…

Я прильнул к оптике и стал сопровождать дракона. То, что напарник меня понял, я не сомневался. Он хоть и немой, но соображает нормально. За это время никаких опрометчивых поступков не совершал, только выполнял приказы. Хотелось бы ему доверять и дальше.

Крылатый змей, так и не выследив никого, приземлился на край крыши. Все-таки драконы устают. Очень удобно встал, открыв моему взору свою бочину, а так же правое крыло… Ну, сейчас или никогда!

Пуля вылетела из канала ствола и ударила точно туда, куда я метил — в кость, соединяющую туловище и крыло. Дракон взревел с новой силой, зубами ухватившись за раненную часть тела. Тут же гулко застучала «Гроза». Тяжелые пули 9×39 ударили в грудь ящера, хлопнул подствольный гранатомёт. ВОГ разорвался аккурат под лапами ящера, попытавшегося, видимо, отпрыгнуть, но не рассчитавшего такого варианта развития событий и в итоге полетевшего вниз. Если бы не подбитое крыло, возможно, он бы и продолжил атаку. А так, дракон камнем рухнул на асфальт. Даже со своей позиции я услышал отчетливый хруст. Без того повреждённое крыло окончательно сломалось под весом своего хозяина, однако и этого ему не хватило. Шипохвостый, вопя от боли, все же встал на обе лапы готовясь отправить очередную порцию огня в сторону Второго.

Нужно с этим заканчивать, желательно быстро. Нечего мучиться живым существам, даже демонам.

Я надеялся, что пущенная мною бронебойная пуля прошьет грудную клетку справа и угодит в сердце, однако или сердце у них невосприимчиво к огнестрелу, или пуля застряла где-нибудь в лёгком, но после выстрела дракон развернулся и плюнул огнём уже в меня. Загорелось выкрученное в спираль дерево. Ещё немного и эта будка станет моим погребальным костром!

Снова зашелся автомат Второго — отвлекал дракона. Решив не терять времени, я встал в полный рост и вскинул винтовку. Метил в глаз и весьма удачно. После выстрела ящер уже заверещал и повалился на спину, открыв свое сердце. Ещё хлопок. Заключительный выстрел. Вереск превратился в предсмертный хрип, а после дракон и вовсе утих…

Осторожно подходя к жертве, я и Второй ни на секунду не опускали автоматы. Убитый нами дракон был, казалось, под стать своему всаднику. Такой же ходячий труп. Не считая множественных пулевых от нас, у него местами отслаивалась чешуя, не хватало нескольких зубов, да и оставшиеся хоть и внушали своими размерами, но от былого величия там мало чего осталось — все какие-то чёрные, словно кариесом покрытые. На шее начали проступать язвы. Живот обвисший, зато грудную клетку можно было прямо сквозь кожу разглядеть. Получается, они доживали свои последние дни и, судя по трещавшему дозиметру, оставалось обоим недолго. Если всадник все это время летал на этаком живом куске урана, то я ему не завидую. Получается, мы только что обоим одолжение сделали. Хотя это всего лишь утешение для того далёкого «меня», которому было жалко эту парочку. Ведь если это и были их последние дни, они, несмотря на мучительную смерть, наслаждались ими…

Я попытался подавить накатившую на меня слабость. И как я, с такими убеждениям, только в Зоне выжил? Ведь если о каждом так задумываться — недолго и пулю схватить от того, кого ты жалеешь. Неверные, которых мы убиваем, может, тоже имеют своих друзей, ждущих их где-то в баре, чтобы насладиться остатком дня вместе, выпивая алкоголь. Военные, которых убивают неверные, может, тоже имеют свои семьи, ждущие прихода кормильца. Почему-то никто об этом не задумывается. Потому что все привыкли убивать. Без этого здесь никак, иначе ты сам в земле червей кормить будешь. Тогда какого хрена я должен задумываться, что помешал очередному совместному полёту неверного и его страшной зверушке? Всё правильно я сделал!

Я подошёл вплотную к поверженному дракону и несильно толкнул его ногой. К моему величайшему изумлению ящер громко всхрапнул и мотнул в сторону шипастым хвостом, чуть не снеся голову Второму. Тут-то мы и отвели душу. В два ствола вплотную разрядили по магазину в тело твари, превратив его в решето. Теперь он уж точно мёртв…

— Харон, это Леон. Демон повержен, неверный, сопровождавший его — тоже!

— Отличная новость, Леон! Оставайтесь пока на точке. Одна группа уже возвращается с задания, я пришлю её к вам на оцепление. Вы осмотрели тело неверного?

— Пока нет. Сейчас этим займусь, — ответил я.

— Принял. Если найдёшь что интересное, свяжись со мной.

— Принял. Отбой.

Всадник оказался пустым. Совсем. Уж не знаю, откуда он такой красивый взялся, но кроме мешковатого лохмотья в качестве одежды у него ничего не было. Даже штаны были затянуты верёвкой вместо ремня. Вот уж в первый раз такое вижу. Как он только в Припяти оказался? Хотя, с таким прикидом он больше напоминал местного жителя, отказавшегося эвакуироваться ещё в восемьдесят шестом и с тех пор живущим здесь. Вон, бороду лет десять наверное не брил и не ухаживал. Останься он жить, все равно от него ничего не узнали бы. Поди и человеческую речь забыл. Сложно же будет определить, кем он был. Но это уже не моя забота, свою задачу я выполнил…

Оцепление прибыло почти на рассвете и то, что они делали с мёртвым драконом и всадником, оставалось для меня загадкой. Сразу после того, как я доложился старшему оцепления, меня вызвал Харон. Пришлось возвращаться обратно на ДК «Энергетик», минуя аномальные поля и возможные скопления мутантов. По прибытию на базу я сразу отметил необычное шевеление среди бойцов. Во-первых, их стало куда больше; во-вторых, появилась техника, которую если мы и использовали, то очень редко. Ведь в основном её всю забрали у военных, после печально известной операции «Монолит» и то, там её осталось настолько мало и с таким скудным боезапасом, что её только и оставалось на блокпосты выставить в качестве фактора устрашения. А тут чуть ли не целая колонна стоит, состоящая из джипов с крупнокалиберными пулемётами, кустарно усиленные железными пластинами. Два довольно новых бронетранспортера и что-то ещё за стеной здания, чего я не смог увидеть.

Харон ожидал меня на втором этаже дворца культуры, прямо напротив широких окон без стёкол из которых открывался отличный вид на все действо, творившееся внизу.

— Как все прошло? — спросил мастер, продолжая смотреть на площадь.

— Напряжённо, — ответил я. — Но задача выполнена.

— Да, мне уже сообщили. Вы хорошо поработали. Сейчас туда придут агенты и заберут трупы для изучения. Кто они такие, лучше не спрашивай, тебе пока рано об этом знать. А пока я получил распоряжение поощрить тебя и все думал, как бы это сделать. В общем, ты сейчас сам все увидишь…

С этими словами Харон вышел на длинный балкон, построенный прямо перед окнами. Видимо, отсюда когда-то люди наблюдали за проводившимися на площади разного рода соревнованиями или же просто за городом. Сейчас уже точно не скажу.

— Братья мои! — воскликнул он, и все движение вмиг прекратилось.

Взгляды бойцов были прикованы к мастеру, я даже удивился тому, как они все его услышали.

— Сегодня у нас особенный день! Я долгое время провел за молитвами, взывая к Монолиту, и он ответил мне! Он гласил: «Грядёт новое время. Слуги Монолита наконец выйдут из тени. Их силе не будет равных, никто не устоит пред гневом Монолита. Мы вернём себе оскверненные земли и больше никогда не будем прятаться. Горе тому, кто станет у нас на пути, ибо праведный гнев Монолита не пощадит ни одного неверного!» И сейчас я стою перед вами, братья. Нас стало намного больше, у всех в глазах пылает ярость, у нас появилось достаточно оружия и патронов чтобы очистить Зону вплоть до южных земель. Пророчество Монолита подтвердилось. Мы и есть Его гнев. Тот священный огонь, который будет выжигать опухоль на оскверненных землях и горе тому, кто станет у нас на пути. Недавно я получил распоряжение от Высших увеличить сферу нашего влияния на территориях, граничащих с заводом «Росток». Сегодня мы начнём наш священный поход. В каждом из вас находится Его сила, каждого Он благословил на священную войну. Из слуг Монолита вы превратились в Его воинов! — толпа радостно взревела, подняв вверх оружие. — С нами вера, братья мои! С нами Монолит…

Вдоволь накричавшись, теперь уже воины Монолита снова встали чуть ли не по стойке смирно. Харон продолжил:

— Перед тем, как мы начнём, я хочу представить вам лучшего на сегодня бойца, — Харон повернулся ко мне и жестом предложил выйти на балкон. — Сегодня ночью он со своим вторым номером одолел демона и его всадника. Сделал он это, имея при себе одну лишь снайперскую винтовку, без возможности вызвать подкрепление и справился с задачей на «отлично»! Пусть он будет для вас примером для подражания. Запомните его имя — Леон. Этот человек совсем недавно под моим началом, а уже успел зарекомендовать себя как отличный снайпер, показал свою самоотверженность и преданность при облаве на неверных возле старого КБО. И теперь, в знак благодарности, я хочу повысить его до командира ударного отряда. Леон, твой отряд должен будет отправиться юго-восток и занять станцию «Дуга» в Лиманске. С тобой пойдет отряд Гомера и отряд Каина. У них будут другие точки, однако в город вы будете пробиваться вместе.

Я ошарашенно кивнул. Конечно, я хотел заработать признание Харона, но управлять, пусть даже и ударным отрядом — это для меня слишком. Я привык действовать один или максимум двойками, потому должность снайпера отряда меня вполне устраивала. Но не отказываться же от такого подарка перед всеми. Придётся адаптироваться… Харон сказал ещё что-то, я не обратил на это внимания, углубившись в свои мысли. До тех пор, пока одновременно не взревели движки машин. Колонна из техники тронулась с места. Теперь там сидели однообразно одетые воины. Стволы пулемётов идентично у всех машин были направлены в небо. Вот уже проехало два бронетранспортера и за ними показалось то, что скрывалось за домом. Я, признаться, открыл рот от удивления. На площадь выехал танк старый Т-64, только усиленный динамической бронёй и экранами. За ним выехал второй, уже без дополнительных усилений. Конец колонны бронетехники сопровождали три тягача МТ-ЛБ, вооружённых ЗУ-23-2. За техникой последовали ровные строи солдат, прямо как на параде, они вышагивали в ногу, выбивая единый удар. Что-то мне это напомнило: ровные колонны-шеренги, строевой шаг… Получается, раньше я в армии служил? Очень может быть, все равно оттуда я ничего не помню и не хочу вспоминать. С этого момента я больше не хочу тревожить призраков прошлого. Теперь у меня новая жизнь и новая цель, которую нужно достичь любой ценой…

* * *

После долгих дебатов насчёт плана действий, изрядно поредевшая команда всадников так ни к чему и не пришла. Единственным верным решением было остаться на месте и разбить лагерь. После экстремальных приключений в Чернобыльской Зоне и драконы, и люди чувствовали дикую усталость. Ко всему прочему, ящеры были голодны.

Остаток дня команда провела в поисках пищи, заодно отпустив своих драконов на охоту. Близнецы, вооружившись заточенными палками, пошли к водопаду ловить рыбу. Грубый, но единственный возможный способ. Тем более водопад был недалеко, метров двести от лагеря в небольшом пролеске. Астрид и Рыбьеног ушли на более крупную дичь, имея при себе сравнительно большой боезапас.

К концу вечера на вычищенной поляне трещал наспех оборудованный костёр и жарилась зайчатина. Драконы с явным удовольствием похрапывали вокруг, позволив всадникам прижаться к своей тёплой чешуе, тем самым дополнительно согревая их.

Ночь обещала быть холодной. Дежурить возле костра никто не спешил, зачем, когда есть такой обогреватель? Вот только Рыбьеногу малость не повезло. Его дракон остался на Олухе, а проситься под крыло у соседей совсем не хотелось, поэтому пришлось импровизировать.

Скинув охапку еловых веток, Рыбьеног принялся сооружать нечто вроде палатки. Плевое дело, если знать, что делать. Ингерману пришлось учиться на ходу. В конце концов, не без посторонней помощи, он достиг своего и устало рухнул на колючую подстилку, почти сразу заснув.

Утро для всадников выдалось не слишком добрым. Холодный моросящий дождь словно плетью стегал по лицу. Температура на улице сразу дала понять, что вместе с родными землями вернулся и родной климат. Если одни с трудом выползали из-под крыльев своих драконов, то Рыбьеног, продрогший до костей, уже «танцевал» на месте возле своей палатки, пытаясь согреться.

— Давайте уже улетим с этого острова и поскорее! — сказал Ингерман, чувствуя, что у него зуб на зуб не попадает.

— Сначала определись в какую сторону лететь, — возразила Астрид. — Нам бы по-хорошему домой вернуться, там запасы пополнить и продолжить поиски.

— Это и будет наш план? — поднял левую бровь Рыбьеног.

— Пока да, — кивнула Астрид.

— Хорошо. Где мы будем продолжать поиски?

— Легче с вопросами Рыбик! — подал голос Задирака. — Решать сразу две задачи не в моих силах. Тут нужно хотя бы над первой подумать, а я думать не люблю…

— Странно осознавать, но Задирака прав, — улыбнулась Астрид. — Нам бы разобраться, как попасть домой, а потом уже думать о поисках.

— Что мы скажем родным Сморкалы и Иккинга? — не отставал Рыбьеног.

— Оставь это мне! — отмахнулась Астрид и тут же крикнула: — Громгильда, ко мне!

Драконица, радостно крякнув, тут же исполнила приказ и нежно ткнулась носом в выставленную ладонь. Астрид без проблем вскочила змеевику на спину.

— Обследуем местность с воздуха! — крикнула она. — Рыбьеног, прыгай сюда!

Как же было приятно после всего пережитого снова подняться в небо. Не отравленное, вечно затянутое тяжёлыми тучами, а пусть даже и дождливое, но чистое небо.

Несмотря на холод и усиливающийся дождь, всадники какое-то время парили среди облаков, стараясь запомнить каждый момент. Им тогда казалось, что только летящий навстречу ветер может выдуть все те воспоминания, связанные с Зоной, и это получалось. У Астрид невольно застывала улыбка на лице, когда вместо скрюченных деревьев внизу разрастался огромный хвойный лес. Когда, пролетая мимо горных хребтов, спрятавшихся за густой дымкой, Астрид видела не уродливых мутантов, а нормальных животных, встревоженных появлением двух драконов.

Это было вроде и знакомое, но в то же время давно забытое ощущение свободного полёта, которого всадникам так сильно не хватало. Тем не менее, Астрид постоянно вздрагивала, стоило ей увидеть любые завихрения воздуха перед собой или просто услышать подозрительные звуки.

Ладно, полёты — это хорошо, но пора бы и честь знать. Все-таки ситуация складывается предельно паскудной. Они находятся на все ещё неизвестном острове, один человек из команды погиб, второй застрял в иномирье, а у остальных моральное состояние, мягко говоря, не очень. Вспомнив об этом, Астрид быстро переключилась от созерцания романтических пейзажей на поиски известных ориентиров. Безуспешно. Никто из группы подавно не видел этого острова.

— Может, все-таки это не то, что мы думаем? — осторожно предположил Рыбьеног. — Ну, знаете, нас закинуло вроде и в наш мир, но в то же время и не наш…

— Чего? — почти одновременно вскрикнули близнецы.

— Как бы это объяснить… — Рыбьеног замялся. — Что, если нас кинуло на наш остров, только, скажем, в другое время? В прошлое или например, во время, в котором происходили события в том ужасном месте?

— Это с чего ты взял? — в голосе Астрид послышалось удивление, хотя из-за рёва ветра в ушах это осталось незамеченным.

— Не знаю, просто после всех этих событий у меня и не такие мысли возникают…

— Не нагнетай! Лучше ищи людей внизу. Спросим у них хотя бы, что это за место.

— Интересно, как ты у них будешь спрашивать? — подал голос Задирака. — В таком прикиде, верхом на драконе и с этой гремящей палкой за спиной?

— Ого, Братишка, а ты никак думать начал! — сразу же съязвила Забияка.

— В отличие от некоторых! — парировал Задирака.

Его сестра особо, не заморачиваясь, приблизила одну голову дракона ко второй, на которой сидел её брат и отвесила ему сильный подзатыльник. Началась потасовка.

— Они никогда не изменятся… — задумчиво проговорила Астрид.

— Главное, чтобы до своего оружия не добрались, — добавил Рыбьеног.

— У них мозгов хватит, чтобы бить друг друга дубинками, но я не думаю, что они решат проверить на себе мощь оружия иномирья. Надеюсь на это…

Следующие несколько часов, проведённых в небе, казались уже не таким яркими, как первые минуты. Холод и дождь давали о себе знать и хоть резиновый комбинезон не пропускал влагу, однако капли падали на голову и стекали за шиворот, создавая ощущение дискомфорта.

«Если ещё дольше так полетать, то можно рехнуться!» — подумала Астрид и тут же скомандовала:

— Все вниз! Приземляемся!

Всадники выбрали свободное от деревьев пространство и, только ступив на сырую землю, сразу же побежали под укрытие из веток и листвы.

Конечно, можно было водрузить себе на голову шлем в виде яйца, чтобы капли вообще не тревожили, вот только проблема одна была, которую всадники не могли решить: воздух в баллонах закончился, система дыхания замкнутого цикла не работала. Потому было принято решение ходить без шлемов.

Дождь лил около часа. Деревья не спасали и, если бы не драконы с их широкими крыльями, ребятам пришлось бы совсем туго. Погода улучшилась ближе к обеду, оставив в напоминание глубокие лужи под ногами и сырость в воздухе. Обратно взлетать не хотелось — наверху ещё плыли тяжёлые тучи и гремели редкие раскаты грома.

«Может, Рыбьеног был прав? — спросила себя Астрид. — Мы совсем не там, где хотели оказаться? Или зараза того мира как-то сумела проникнуть в наш? Боги, спасите…»

Через десяток километров лес начал постепенно редеть, открывая взору поросшие высокой травой холмы и утрамбованную повозками и копытами дорогу.

— Здесь остановимся! — скомандовала Хофферсон, скинув с плеча автомат. — Из леса без нужды не выходить, драконов держать возле себя. Здесь есть люди. Будем исходить из самого худшего варианта: драконов они недолюбливают, так что нечего попусту рисковать. Только в крайнем случае. Ждём пока кто-то подъедет, тогда поговорим с ним.

Астрид тут же сняла научный скафандр и откинула его к дереву, прикрыв ветками и листьями. Автомат остался там же. При себе у нее был только пистолет за поясом.

Ждать пришлось около двух часов. За это время драконы и наездники успели сильно проголодаться и уже думали свернуть лагерь и пойти за провизией, как вдруг им улыбнулась судьба.

На дорогу спокойным шагом вышли три лошади с седоками. Ехали они беспечно глядя по сторонам и редко переговариваясь.

Больше всего выделялся ведущий группы. У него была полностью лысая голова и густые седые брови; уши как-то странно закручены и нос почти как у ястреба клюв. Одеяние носил точно такое же как и те двое, шагающие за ним: плащ и полностью чёрные защитные доспехи. На боку у всех троих красовались зачехленные мечи с гравированной рукоятью. Ещё у одного за спиной висел длинный лук. У всех на груди висел знак отличия, показавшийся Астрид очень знакомым, правда, где она его видела, вспомнить не могла.

— Здесь подождите, если что — прикроете, — скомандовала Хофферсон и направилась в сторону дороги.

— Ты с ума сошла?! — шикнул было Рыбьеног, однако та уже вышла в поле зрения наездников.

Незнакомцы в чёрных плащах при виде неожиданной гостьи одновременно потянули назад поводья и вытащили мечи.

— Ты кто?! — спросил самый старший из них по возрасту и, видимо, по должности.

— Я заблудилась! — сказала Астрид, пытаясь выглядеть как можно более убедительно. — Что это за место вообще?

Все трое наездников нахмурились и переглянулись между собой. На лицах читалось явное недоверие.

— Девочка, не испытывай моё терпение и отвечай на вопрос! — грозно произнёс старик.

В это время остальные, не сговариваясь, стали окружать незнакомку, недвусмысленно размахивая мечами.

Астрид осталось только сильнее сжать рукоять пистолета и, незаметно для всех, перевести предохранитель в положение для стрельбы.

— Говорю же, я заблудилась! Мне просто нужно…

— Молчать! — крикнул он. — Именем королевы, я задерживаю тебя за незаконное проникновение на закрытую территорию, а так же за шпионство. До выяснения обстоятельств и принятия окончательного решения Её Величества, я нарекаю тебя своим пленником. Сдать оружие, если есть!

Подошедший справа воин приставил острие меча к горлу Астрид. Правая рука все ещё сжимала пистолет, а левая медленно потянулась к ножу на поясе. В голове бились одни мысли: как лучше поступить, если дело примет скверные обороты. Однако за неё все сделали и так.

Заросли справа затрещали и в эту же секунду в небо взмыло нечто огромных размеров. Ещё мгновение и за спиной Астрид приземлились Громгильда, злобно рыкнув и расправив перепончатые крылья.

— Дракон… — то ли с восторгом, то ли с диким страхом произнёс все ещё стоявший на месте старик.

Секундного замешательства хватило, чтобы Астрид нырнула под клинок, развернулась на месте и врезала ногой по коленному сгибу неудавшегося пленителя. Тот взвыл, выпустив из рук оружие. Ринувшийся было на помощь второй всадник тут же наткнулся на дуло пистолета, направленное прямо ему в лицо. Пусть он и не знал, что это такое, но по глазам Астрид было видно — сделай он одно резкое движение и его ждёт неминуемая смерть.

Из посадки возле дороги постепенно начали выходить и остальные члены её команды с автоматами наперевес. Сам их вид поверг старика в шок. Окончательно его добил вышедший на дорогу двуглавый дракон.

— Ну что, — ехидно улыбнулась Хофферсон, — продолжим наш разговор…

Мои конвоиры оказались на редкость молчаливыми. На протяжении всего пути, они всего несколько раз перебросились короткими, ничего для меня не значащими фразами. Я же шёл смирно, пытаясь на всякий случай запомнить обратный путь к пристани.

Мы миновали небольшой посёлок на берегу реки. С виду так даже и не скажешь, что там кто-то жил. Постройки хоть и не такие убитые, как в Зоне, но то, что за ними довольно давно никто не ухаживал, было видно.

За поселком шло поле, заросшее пшеницей по пояс. Порывы ветра шелестели сухими стеблями, создавая ощущение слежки и заставляя каждый раз оборачиваться. Однако кроме невозмутимых лиц «пятнистых» я не замечал ничего.

Таким образом мы отмеряли ещё с несколько десятков шагов, пока не дошли до странной конструкции зеленого цвета и на колесах. Точно такую я видел под мостом и даже прятался под ней от людей, подобных моим спутникам. Правда, та была в более плачевном состоянии и крыша у неё отсутствовала, а тут целый навес с окнами соорудили. Настоящий передвижной дом.

— Полезай в машину! — крикнул мне один из пятнистых и кивнул на открытую дверь.

Поколебавшись мгновение, я пригнулся и полез во внутрь. Не успел я толком усесться, как мне тут же кто-то накинул тряпку на глаза и завязал сзади.

— Так будет лучше! — меня хлопнули по плечу. — Серёга, отвези клиента в обезьянник, а мы продолжим патрулирование.

— И вот ради этого вы меня от обеда отвлекли?! — пробурчал голос спереди. — Сами бы могли своего сталка залетного довести. Мне теперь постоянно тащиться за каждым вашим вызовом?

— Серый, куда тебе больше жрать? У тебя вон и так пузо дальше носа торчит. Небольшая диета только тебе на пользу пойдёт!

— Глистов выведи, такое же будет! — насупился «Серый».

— Кончай базар! — присоединился голос командира «пятнистых». — Сержант! Отвези задержанного на допрос и возвращайся на точку. Как понял?

— Понял… — пробурчал он, — а где вы его хоть нашли?

— Сержант, выполнять! — снова рявкнул командир. — Где нашли, там уже нет…

Внутри повозки что-то зарокотало, и она тут же дёрнулась с места.

С завязанными глазами сидеть — дело не из приятных. Меня и без того одолевали вопросы по типу: «куда меня везут?» и «зачем я им нужен?», а при таких обстоятельствах, я даже не думал надеяться на благоприятный исход. Тем более что со мной до сих пор ещё никто не разговаривал, словно за прокаженного держали.

Чтобы хоть как-то отвлечься, я попробовал вернуться к старой схеме: считал количество поворотов и расстояние до каждого из них. Правда, уже на пятом сбился и бросил это дело. Привезут куда привезут. Может, кто-то из них этого Стрелка знает и направит меня на него. А там, думаю, разберусь.

Моя «карета», наконец, остановилась, но рокот ещё не утихал. Повозчик перекинулся с кем-то несколькими словами, а затем неожиданно положил руку мне на плечо.

— Я сейчас сниму повязку, а ты, пожалуйста, не дергайся, иначе это, — к моему виску прислонилось что-то обжигающе холодное, — окажется у тебя в заднице. Разрешение на применение оружия у меня есть, так что будь паинькой.

После этих слов чернота перед глазами слетела, и я обнаружил себя на задних сиденьях кареты, обитых какой-то мягкой подкладкой. Если бы не обстоятельства, я бы даже подумал, что меня здесь за какого-то короля приняли. И тебе карета без лошадей, и сиденья мягкие, и даже водитель личный. Да, пожалуй, так бы оно и было, если бы этот самый водитель не держал пистолет у моего виска.

— Я думаю, ты меня понял, — буркнул он и убрал пистолет.

Я ничего не стал отвечать, а просто принялся рассматривать окружение. Мы находились в каком-то поселении или городе, на этот раз заселенном. Дома просто огромные, в шесть ярусов и, главное, там тоже жили люди. В последний раз я видел такие в Припяти, но они были мёртвые. Я не знаю, кто мог бы такое построить. Может, у них тут драконов нет, но есть великаны? Я в жизни не поверю, что эти творения — дело рук обычного человека.

Редко появляющиеся прохожие были без оружия и одеты не так, как сталкеры. На всех была какая-то странная, разноцветная одежда. Ни намёка на какую-то спецодежду, которую обычно сталкеры носят.

Люди шли, не обращая на нас никакого внимания, лишь один раз, когда нам навстречу проехала точно такая же карета, водитель махнул рукой в окно, в знак, видимо, приветствия. Ещё раз, не знаю, показалось мне или нет, однако я приметил одного молодого человека, сидящего на крыльце одноярусного здания, на крыше которого красовалась надпись: «Пикник на обочине». Человек приветливо и как-то с насмешкой, что ли, поднял кружку с каким-то напитком, при этом, смотря точно на меня.

Затем мы заехали в распахнутые железные ворота, где уже вооружённые люди стали нас встречать. Стоило только нам остановиться, как несколько человек сразу же окружили карету, не забывая при этом целиться из автоматов. Водитель покинул транспорт и подошёл к задней двери. Не особо церемонясь, он распахнул дверь и буквально вытащил меня наружу, прямиком в руки однотипно одетых, скрывающих свои лица вояк.

Эти особо щадить не пытались. Сразу заломили руки за спину и, ткнув стволом в бок, провели к какому-то длинному зданию с белыми стенами и зарешеченными окнами. Что это было, я понял уже после, когда меня чуть ли не пинком отправили за решётку.

— «Отлично теперь! — думал я. — Отправился за помощью по наводке Доктора и сразу же попал кому-то в плен. Вряд ли кто меня будет отсюда вытаскивать… сложно представить, что вообще со мной будет. Кто знает, как здесь принято относиться к пленникам. Учитывая законы, по которым живут в Зоне, то надежды у меня мало».

Решетки на окнах были крепкими, толщиной в два пальца и вмурованы прямо в стену. В комнате содержания находилась лишь подвесная железная кровать и ведро. Нетрудно догадаться, зачем оно нужно. Принцип, где живём там и гадим налицо. Столько лет прошло, а некоторые вещи не изменились. Неужели человек так ничему и не научится, пусть даже и в самых простых вещах?

Какое-то время я оставался наедине со своими мыслями. И, раз выпала такая возможность, я пытался провести его с пользой. Например, отдохнуть. Я уже не помню, когда я в последний раз нормально спал, не опасаясь за свою жизнь. Здесь, в принципе, тоже безопасностью и не пахнет, однако мутантов нет и это уже хорошо.

Я направился к кровати, которую и кроватью назвать трудно и как только принял горизонтальное положение, то сразу отключился.

Снов я не видел. Я даже не понял, сколько проспал и поспал ли вообще. Все произошло мгновенно: вот я засыпаю и тут, со скоростью щелчка пальцев, уже кто-то начинает тарабанить по железным прутьям, пытаясь меня разбудить. Ещё не до конца проснувшись, я подошёл к решётке и уставился на нарушителя своего покоя. Им оказался полноватый мужик с зачесанными назад седыми волосами, полностью в прикиде синего цвета с какими-то блестящими значками на груди и одной-единственной надписью «ПОЛІЦІЯ».

— Капитан полиции Захарченко Юрий Алексеевич. Вас задержали при попытке перейти периметр строго охраняемой зоны отчуждения. Сообщите, пожалуйста, ваше имя, фамилию, место жительства, а так же данные о семье, если есть, или о знакомых. Это значительно упростит расследование и сыграет роль для принятия решения в суде.

Мне оставалось только головой тряхнуть. О чем это он вообще, что хочет? Хочет знать моё имя и где я живу? Зачем? Ну скажу я ему, где, а что это даст? Все равно ведь не поймёт.

— Прошу вас не затягивать с этим. Я здесь долго ждать не буду! — тем временем толстый начинал давить.

Откуда ни возьмись, материализовался другой человек точно в такой же форме с раскрытой тетрадью. Оперативно, однако.

— Иккинг Кровожадный Карасик третий. Родом из деревни на острове «Олух». С недавних пор, выступаю в роли вождя после смерти отца. Из семьи осталась только мать и дядя, который вечно прозябает в кузне, — выпали я на одном дыхании, наблюдая, как резко изменились лица допрашивающих.

Толстый развернулся к своему напарнику и недвусмысленно покрутил пальцем у виска. Тот просто пожал плечами и захлопнул тетрадь. Толстяк развернулся ко мне.

— Послушай, братишка, — начал он тихим шёпотом. — Кончай под дурачка косить. Тебя поймали у пристани вооружённым и двигающимся со стороны Зоны. А это все вместе уже даёт такой срок, что ты столько не проживёшь. Это в лучшем случае, что ты в тюрьму попадёшь, а можешь к учёным на опыты. Они там любят сталкеров исследовать. Говорят, есть один феномен, не изученный, «сталкерское чутье» называется. Есть у всех, кто прожил в Зоне больше, чем один месяц. Так вот, они в тебе его исследовать будут. Мозг препарировать, ну или что ещё придумают. Не хочешь, чтобы я тебе прямо сейчас в Киев депортировал, будь добр, не упирайся.

— Я сказал, что мог! — бросил я.

— Понятно, — пробурчал Юрий. — По-хорошему, значит, не хочешь. Хотел как человек все решить и обойтись без судов. А ты, я вижу, в психушку тянешься. Ну ничего, там таких «карасиков» вагон и маленькая тележка, а ещё и Наполеоны всякие, в общем, скучно не будет. Кстати, твоя морда ни в одной базе данных не числится, как такое может быть?

Я снова пожал плечами, так как даже понятия не имел, о чем он говорит.

— Ладно. Но ты особо не обольщайся. Если тебя там нет, то это не значит, что ты можешь избежать наказания.

Я продолжал молчать, наблюдая за тем, как постепенно краснеет лицо толстяка. Видимо, в первый раз сталкивается с подобным. Наверняка же привык к тому, что все падают от одного его вида. А тут на тебе — безумный незнакомец, говорит безумные вещи. Хотя, он прав, недолго мне тут ликовать, сейчас кого-нибудь посерьёзнее сюда зашлют и небо мне покажется с овчинку.

— Вы знаете человека по имени Стрелок? — спросил я, вдруг вспомнив про свою цель прибытия сюда. — Он мой единственный знакомый, с которым я хотел бы поговорить.

Стражники переглянулись между собой. На их лицах четко читалось удивление. Затем один из них сказал:

— Нет здесь никаких стрелков. Сиди смирно и жди своей участи. Если приспичит, ты знаешь, где сральное ведро…

А сами ушли, оживленно перешептываясь и, время от времени, оглядываясь на меня. Они точно что-то знают, только вот говорить не хотят, а в своём положении заставить я их не мог. Тогда мне оставалось только одно — сидеть и ждать чуда, ибо других вариантов не было.

Я снова упал на подвесную кровать и уставился в покрытый плесенью потолок. Сам думал о возможных вариантах спасения. Ведь, как сказал Доктор, Стрелок уже знает про меня и ждёт встречи. А если я не приду в назначенное время, станет ли он меня искать? Что-то я сомневаюсь. Может, охранника отвлечь и ключи забрать? Когда-то, находясь в плену на острове Изгоев, я так и сделал, не без помощи Гнильца, конечно. Боги, вот не думал, что буду по нему скучать. Его, наверное, уже и в живых нет. Он хоть человек, мягко говоря, соответствующий своему имени, ярый поклонник «старого устоя», твердо убежденный в том, что драконов нужно истреблять, даже несколько раз были попытки предательства. И это не конец списка. За такие дела можно уже смело на мачту корабля вешать и отправлять в открытое море. Собственно, как он хотел это сделать с Беззубиком. Но все-таки, Гнилец — наш человек и, если честно, лучше бы я сейчас боролся с ним, чем гнил здесь.

Я перевернулся на бок и проводил взглядом стражника, в который раз уже проходящего мимо моей камеры. Постоянно, как только он встречался со мной взглядом, он клал руку на пистолет, висящий на поясе. С ним трюк с Изгоями не пройдёт. Страшно подумать, как я этому кабану буду бить по голове протезом… Точно, протез!

Я принялся быстро разбирать искусственную ногу на составляющие. Вот уже после некоторых телодвижений у меня в распоряжении была небольшая заклепка, пара шестеренок и металлический каркас. Из этого мне нужна была только заклепка.

Прискакав к замку, я для начала огляделся, нет ли никого вокруг, а затем осторожно просунул руку между металлическими прутьями, нащупывая замочную скважину. Нашёл её почти сразу, а вот с процессом открытия возникли некоторые проблемы. Замок был незнаком для меня. Попыхтев некоторое время, аж испарина на лбу выступила, и сломав защелку, я решил не заниматься ерундой, а просто ждать. Собрав заново протез, я снова упал на кровать и быстро уснул, аж до момента, пока снова не услышал голос толстого:

— …говорю же, странный он какой-то. Я его спросил, откуда он, в ответ получил порцию бреда про какой-то остров «Олух» и то, что он там вождь. Вот и я смеялся. Вождь олухов, блин. Однако говорил он на полном серьёзе, что, конечно не убирает подозрений с него, но и не добавляет уверенности в его психическом состоянии.

— Разберёмся… — буркнул совершенно незнакомый голос.

К тому времени, как размеренные шаги двух людей приблизились к камере, я уже принял сидячее положение и отрешенно уставился в пол, словно желая притвориться, что меня здесь нет.

Скрипнул замок, ничуть не пострадавший после моих телодвижений. В комнату зашли два человека: уже знакомый мне стражник и кто-то ещё, явно не из местной охраны. Лицо бледное, покрытое сетью шрамов; глаза карие, выразительные. Про таких говорят: «Смотрят прямо в душу». У него почти не было волос и руки слегка тряслись.

Незнакомец окинул меня оценивающим взглядом и задержал его на уровне моих глаз.

— Юра, оставь нас наедине! — приказал незнакомец не оборачиваясь.

— Но… — пытался возразить Юра, однако тут же эту попытку пресекли.

— Капитан, ещё раз, покиньте помещение! — чуть повысил голос незнакомец. — Со мной ничего не случится, уверяю.

Толстому осталось только пожать плечами и удалиться из комнаты. В это время незнакомец обратился уже ко мне:

— Ну, рассказывай, как ты умудрился наскочить средь бела дня на патруль, так ещё и со стороны Зоны, с оружием и даже противогаз для полной уверенности напялил!

— Я уже все рассказал вашему другу. Больше сказать не могу… — буркнул я.

— Ну да, я слышал. Занятная история. Меня больше интересует, почему ты не додумался снарягу свою спрятать. Серьёзно. Ты бы ещё артефакты с собой притащил. На тебя и без того уже серьёзный срок вешают. Что ты здесь хотел увидеть?

— Я ищу человека по прозвищу Стрелок. Знаете такого?

Незнакомец едва слышно хмыкнул.

— Его тут нет, — ответил он после недолгой паузы.

— А где?

— Он умер!

— Но как?! Мне сказали, что он ждёт встречи со мной!

— Доктор сказал? Он связывался не с тем человеком. Сталкер по прозвищу Стрелок погиб в Зоне, три года назад, пытаясь добраться до Центра и раскрыть тайну Зоны. Сейчас есть только Павел Стрелецкий.

— Точно! — вспомнил я, как зовут искомого человека. — Он мне и нужен.

Незнакомец снова глянул на меня выразительно, словно изучая, затем кивнул чему-то своему и сказал:

— Я знаю. А потому собирай манатки и двигай за мной…

С этими словами незнакомец развернулся и вышел из комнаты. Я, естественно, ничего ещё не понял, но перспектива выйти, наконец, из клетки меня вдохновила, а потому немного Поколебавшись, я двинул за этим чудаком и сразу же наткнулся на обалделого охранника.

— Ты че делаешь?! — вопрос был адресован, скорее, моему освободите, чем мне.

— Я? Забираю его! — сразу поступил ответ.

— Но я даже не оформил протокол на задержание! — решил настоять на своем страж.

— Можешь им теперь подтереться, — хмыкнул незнакомец. — Данный человек прикомандирован к моему научному отделу как штатный сотрудник, а ты его тут держишь. Отойди!

Толстый стал уже полностью красным, как помидор, но больше говорить не стал. Так мы и прошли молча, аж до самого двора.

Мы остановились в центре аллеи. Точнее как, остановил ведущий, поднял голову и кинул на меня взгляд через плечо, а затем неожиданно развернулся и приставил дуло пистолета к моей голове. Вторую свободную руку он протянул ко мне.

— Мне нужно знать, тот ли ты, за кого себя принимаешь, — сказал он. — Доктор должен был передать кое-что Стрелку.

Я медленно, не сводя взгляда с чёрного провала дула, полез в карман за бумажкой с изображением станции. Получив её, незнакомец сразу переменился в лице и опустил пистолет.

— Сколько же воспоминаний сразу всплыло… — проговорил он. — За мной!

Мы подошли к очередной карете чёрного цвета, только более приземистой и длинной. Мне она сразу показалась более комфортабельной, что ли.

— Полезай в машину! — сказал он и открыл переднюю дверь.

Я обошёл эту машину справа и сел возле водителя, который тут же провернул что-то внизу. Карета заурчала.

— И все-таки, кто вы? — решился я задать вопрос.

— Тот, кого ты ищешь… — бросил водитель и положил руки на колесо перед собой. — И давай уже на «ты», раз судьба подбросила нам общее дело.

— Но ты же сказал, Стрелок погиб… — не понял я.

— Это я утрировал. Согласись, будь ты каким-нибудь залетным мародером, нужно ли мне перед тобой карты все раскрывать? Доктор сказал мне о тебе, но внешность твою не особо уточнял, только то, что у тебя на ноге протез.

— Доктор сказал, что ты сможешь мне помочь, — я решил подвести разговор в правильное русло.

— Ха! Помочь… Смотря, какую помощь ты хочешь получить. И да, можешь не утруждаться рассказами о себе. Уже наслышан. Про драконов тоже. Честно говоря, не был бы я в Зоне и не видел бы, что она может учудить — в жизни не поверил бы, — стрелок криво улыбнулся, отчего шрамы на его лице превратились в совсем уж жуткий узор.

— Я хочу выбраться из этого мира, — коротко ответил я.

— В этом я тебе не помощник. Непосредственно отсюда я ничего не могу сделать. Может, ты уже знаешь, что попал сюда благодаря межпространственным телепортам. Так вот, они не возникают из ниоткуда, им нужна энергия для подпитки. Аномальная. Такое можно соорудить только ближе к центру Зоны.

— Я уже был там и нырял в тот, как ты говоришь, «телепорт», — сказал я. — Ничего не вышло. Мои друзья куда-то пропали, мой дракон… погиб! Так что, получается, меня «Зона не выпускает»?

— Говоришь уже как тёртый сталкер, — улыбнулся Стрелок. — Но нет. Какой бы Зона не была сукой, она тут не при чём. Ты где прыгал, возле станции? Доктор рассказывал, мол, вы нашли пробоину в пространстве с помощью Химика и Пригоршни; использовали мощный артефакт и активировали аномалию. Простой, но не надёжный способ. Вы создали нестабильный разлом. На ЧАЭС мало энергии для того, чтобы питать такой разлом. Удивительно, что вы вообще его открыли. Такое можно было провернуть пару лет назад, когда на станции ещё действовала база О-Сознания. Тогда они получали энергию от камня — «Монолит» назывался. Сейчас же… сделать это почти невозможно.

— Так что мне, до конца жизни тут сидеть?!

Нервы мои уже не выдерживали. Я пришёл сюда, чтобы получить хоть какую-то помощь, а сейчас слышу: «Сделать это невозможно, ты тут застрял».

— Может, мне повторить то, что я сделал в прошлый раз на станции? — с надеждой спросил я. — Вдруг меня закинет в другое место? Друзья мои тоже туда прыгали. Есть же вариант, что они перенеслись куда надо?

— В этом и проблема нестабильных разломов. Они могут тебя закинуть в «другое место», но не всегда то, что ты хочешь увидеть. Мне жаль это говорить, но твои друзья могли и не попасть домой, их вообще могло разметать при телепортации…

Услышав это, у меня совсем упало настроение. Впору пихать себе в рот дуло пистолета и нажимать на спуск. Всё это время я думал, что не я, но хотя бы мои друзья выбрались отсюда, а получается, что они могли ещё куда-то попасть или как я, остаться здесь, в Зоне, но в другом её конце. Вполне возможно, что их кости сейчас обгладывают какие-нибудь мутанты.

Я не стал задавать еще вопросы, боясь, что узнаю ещё чего-нибудь, что точно заставит меня покончить со всем этим. Однако Стрелок продолжил разговор сам:

— Видишь ли, я сказал, выбраться отсюда «почти невозможно», но это «почти», на самом деле, вероятность успеха примерно в десять процентов. Если ты возьмёшься за дело, тебе понадобятся все твои умения, везение и, главное — целеустремлённость. Шанс погибнуть у тебя будет куда выше, чем если ты просто будешь гулять по Зоне в поисках артефактов.

— Что нужно делать? Мне все равно, погибну или нет. В любом случае, это лучше, чем доживать здесь свои годы.

— Уважаю. Но помочь могу только информацией. Сейчас приедем в институт, там я подробно все объясню.

Мы ехали через город, который стал заметно оживать. На улицах появилось больше людей и машин. Все они куда-то направлялись: нам навстречу или в противоположном направлении. Они жили. Так странно. Несколько месяцев наблюдать за тем, как люди выживают в Зоне, как боятся даже шаг ступить, не кинув перед собой болт, и здесь они идут ни о чем не волнуясь, не хватаясь за оружие при виде друг друга, не убивали никого.

Я раньше думал, что в этом мире все настолько запущено, что люди, живущие здесь, попросту приучились к принципу «сначала стреляй, потом спрашивай». Каждый раз, когда я вступал с человеком в разговор, я ощущал от него некую заведомую неприязнь ко мне, готовность в любой момент вскинуть автомат и продырявить мне голову. Та же история с другими сталкерами, которые просто пересекались на одной тропе. Они не могли разговаривать, не наставив друг на друга оружие.

Однако здесь я вижу другую картину. Люди разговаривают между собой свободно, даже смеются иногда. Но лица их по большому счету ничего не выражают, никаких эмоций. Глаза пустые, уставшие, смотрят куда-то вдаль отрешенно, словно в жизни их хозяина нет ничего, что бы могло приносить хоть какую-то радость.

Все это выглядело настолько серым и будничным, что я решил для себя: жить здесь, даже вне Зоны, я не смогу. Не для меня эта жизнь, а потому лучше будет умереть за свою цель, но хоть попытаться что-то сделать. Иначе это не жизнь…

Вскоре я стал различать и другой тип людей. В них я явно разглядывал сталкеров. Их повадки в точности соответствовали приобретённым в Зоне. Они все так же избегали незнакомых людей, постоянно бросали изучающие взгляды вперед, по сторонам, на крыши и окна домов. Стоило их кому-то зацепить плечом, как те чуть не испепеляли прохожего взглядом, а рука невольно тянулась к поясу, где должен был быть пистолет. И в чём-то я их понимал. Мне самому почему-то было неуютно среди такого количества народу. Что это, я отвык от нормальной жизни? Когда… если я попаду домой, я так же как и они замкнусь в себе, а потеря лучшего друга меня окончательно добьет? Нет, не хочу так, хочу как было до этого…

Мы свернули к окруженной забором территории, и я, честно говоря, подумал, что Стрелок привёз меня обратно — откуда вывез. Уж очень похожими были эти заборы, на входе стояли те же ворота и тот же мужик с автоматом и кислым лицом встречал нас. Однако внутри все было по-другому. Множество длинных построек, отдельная площадка, на которой красовался вертолёт. Всюду снующие люди в пятнистых костюмах, странного вида машины, у которых не было окон, зато имелась башенка с торчащим оттуда дулом, видимо, какого-то оружия.

Мы остановились перед большим зданием ярусов в одиннадцать. Над главным входом выстроили обширный козырёк, над которым висела знакомая мне по жёлтым треугольным табличками трехконечная звезда и надпись: «Науково-дослідницький інститут Чорнобильської Аномальної Зони».

Стрелок отвёл меня на шестой ярус, где мы прошли по длинному коридору чуть ли не до конца и остановились у деревянной двери с надписью «Стрелецкий П. А.». Стрелок провернул ключ в замке и зашёл в комнату. Я последовал за ним.

Внутри помещение не особо пестрило разнообразием. Был стол и стул, несколько шкафов с какими-то книгами и одно-единственное окно, выходящее на задний двор, где было встроено несколько рядов длинных построек, очень похожих на теплицы. Неужто цветы тут выращивают?

Стрелок полез под стол и появился оттуда уже со сложенной картой в руках.

— Как я тебе и сказал, настроить разлом очень сложно и без достаточно сильного источника питания, он вряд ли сможет закинуть тебя туда куда ты хочешь. Шанс довольно мизерный. Но есть и другой выход, — Стрелок разложил карту на столе и принялся водить по ней пальцем. — В Зоне есть место, где сосредотачивается большая часть аномальной энергии. Пространство и время там искажается, не работает ни один электронный прибор и спутники не в состоянии сделать точный снимок этой территории. Этот район сталкеры прозвали «Генераторы». Там сейчас стоит шесть рукотворных куполов, которые во время Выброса переходят в фазу активности и начинают поглощать так называемую энергию Зоны. Эта энергия нужна для подпитки установок в подземной лаборатории О-Сознания. Её должно хватить с лихвой…

— И как добраться до этих Генераторов? — заинтересовался я.

— А вот в этом и кроется вся проблема. Дороги туда неизвестны. По крайней мере, все наземные пути перекрыты сильнейшими аномальными полями. По воздуху туда не добраться — вертушка сдохнет, собственно, как и твои драконы. Да, не смотри на меня так, я уже понял ход твоих мыслей — забудь. Ни одно живое существо не выдержит настолько активное пси-поле — мозги сгорят прямо в черепе. Разве что под землёй. Персонал там есть, значит, им нужно привозить провизию, да и сами они куда-то наверняка отлучаются из лаборатории. Но вот где эта тропа, тебе придётся узнавать самому. Скажу лишь одно: все лаборатории в Зоне сообщены между собой.

— Значит, под землю идти и искать вход там? — уточнил я.

— Да, но не думай, что это так просто. Бывал хоть в одной лаборатории?

— Под землёй в смысле? Бывал, два раза. Первый раз под Агропромом, а вторая находилась в местности, где было раньше озеро. Янтарь, что ли.

— Ясно. Подземка Агро и Х-16. Даже спрашивать не буду, что ты там делал. Понимаешь теперь, о какой опасности я говорю? Но это ещё малая часть. О-Сознание тоже не дураки. Чем ближе ты будешь подбираться к территории Генераторов, тем больше будет охраны в лице группировки «Монолит». Уж не знаю, откуда берутся эти «монолитовцы», однако более целеустремленных отморозков я ещё не встречал. Сам ты туда не пробьешься, придётся тебе искать единомышленников. Сам понимаешь, желающих пойти за тобой в таком деле не особо много, какие бы ты горы хабара им не сулил. Адекватный сталкер ни за что не пойдёт в лаборатории, особенно, не будет по ним прокладывать путь к Генераторам. Вот ещё одна сложность. И, наконец, даже если ты проберешься через армию фанатиков, активируешь телепорт, настроишь его, то, чтобы переместиться в свой мир, тебе нужна будет вещь, которая всегда принадлежала оному. Одежда и ты сам не считается. Тебе нужен этакий проводник. У тебя есть нечто подобное?

Я немного задумался, перебирая все, что так или иначе могло подходить под этот критерий. И тут меня осенило:

— Артефакт! После того, как погиб мой дракон, родился артефакт!

— Он погиб в аномалии? — спросил Стрелок.

— Да. Его разорвало…

— Ну, аномалии иногда рождают артефакты, после того как в них попадёт жертва. Эта вещь уже считается творением Зоны и для переноса не пойдёт.

— Это необычный артефакт! — возразил я. — Он… я могу брать его голыми руками, когда как остальных бьёт молния!

— Согласен, — Стрелок явно смотрел на меня с недоверием. — Странная особенность. Но это может быть просто совпадение. Артефакты при подборе могут быть «разряжены» и не выплескивать свою аномальную энергию. Таким образом, когда ты его взял, то ничего не почувствовал, а тот бедняга, на котором тебе посчастливилось увидеть воздействие артефакта, попался на уже «заряженный». Как артефакт выглядит?

— Как стеклянный шар правильной формы. Изнутри льётся ярко-зелёный свет. Когда я приближаюсь к нему, свет становится ярче, — дал я краткое описание.

— Насколько я понял, твой дракон попал либо в «Карусель», либо в «Воронку», раз его разорвало. Но ни одна из этих аномалий не может родить такой артефакт. Судя по твоему описанию — это «Душа», только немного изменённая. Честно говоря, никогда таких не видел. Однако это не вовсе не значит, что этот артефакт может быть проводником.

— Я хочу попробовать, — раздражённо ответил я. — У меня других вариантов не остаётся!

— Твой выбор, — пожал плечами Стрелок. — Я не буду тебя обнадеживать. Артефакт был с тобой, когда тебя схватили?

— Нет. Его забрал сталкер по кличке Мех. Именно на нем сработал артефакт, когда тот взял его рукой, — подумав немного я добавил: — Можно ли отследить его как-то? Через ПДА например?

— Ничего себе, — хмыкнул Стрелок. — Вроде из древности прибыл, а уже начинаешь разбираться в современных технологиях и думать в правильном русле. Конечно можно, только нужны его данные. У тебя есть он контактах?

— Э-э-э, нет, наверное… — неуверенно проговорил я.

— Ладно я понял. Тебе приходили от него сообщения?

— Да, было дело. Несколько раз он со мной через ПДА общался.

— Уже что-то, — Стрелок подошёл к столу взял оттуда причудливой формы неизвестный мне предмет, от которого вниз отходил закрученный спиралью шнур, и неожиданно заговорил, явно не со мной: — Принесите КПК задержанного мне в кабинет!

Стрелок повернулся ко мне и, судя по всему, заметив мой полный удивления взгляд, сказал:

— Это называется «телефон». С его помощью можно разговаривать с человеком на расстоянии.

— И через сколько времени до него дойдёт то, что ты ему сказал? — спросил я.

— Мгновенно. Да, многое тебе предстоит узнать о нашем мире. Но давай продолжим дела наши насущные…

С этими словами Стрелок вытащил из-под стола плоскую прямоугольную коробку и откинул в ней крышку. На крышке оказался экран, как у ПДА, только раз в десять больше, а внизу — кнопки, на каждой из которых вырисованы разные буквы.

— Ноутбук, — ответил Стрелок на мой немой вопрос. — Тот же ПДА, по сути, только функционал шире… Как ты говоришь, Мех?

— Да, — ответил я.

На экране забегали разные буквы, чьи-то имена, фотографии. Так же, справа на экране, была небольшая карта. На ней красовались множество красных отметок. Над каждой из них было написано имя и группировка, в которой тот, видимо, состоял. Ещё три какие-то строки, вмещающие в себе набор цифр и букв. Строки начинались соответственно на X, Y, Z.

— Это сталкерская сеть. Каждый человек, у которого есть ПДА, зарегистрированное в сети, отображается здесь. Достаточно просто вбить нужное имя, и тебе покажет всю информацию, вплоть до его точных геодезических координат. Но тут не все так гладко. Если твой товарищ сейчас под воздействием пси-излучения, либо находится в плотном аномальном поле, да даже просто под грозой — система его не увидит.

Постучав по кнопкам, Стрелок вскоре откинулся назад, лицо его выражало крайнюю степень удивления.

— Не найдено! — сообщил он.

— Гроза или аномалии? — спросил я, помня про помехи названные Стрелком.

— Такого пользователя нет вообще! Ни среди живых, ни среди мёртвых. Ты точно ничего не путаешь?

— Нет же! Я лично с ним общался!

— Может, он тебе неправильную кличку сказал… Или в сети его попросту нет. Хотя, как он тогда общался с тобой? — задумался Стрелок.

В этот момент в комнату постучалась и зашла довольно молодая девушка с чёрными волосами. Опасливо глянув на меня, она приблизилась к столу, положила ПДА и поспешно удалилась. Стрелок тут же принялся в нем что-то нажимать.

— История сообщений пуста! — заговорил он после нескольких минут молчания. — Ну как, кроме сообщений от Доктора, здесь нет ничего.

И тут я с досадой вспомнил, что мой старый ПДА, через который я общался с Мехом, остался на дне болота. Узнав об этом, Стрелок только вздохнул и вручил мне прибор.

— Здесь я ничего сделать не могу, — развел руками он. — Если бы ты знал его точное имя…

— Мне не нужен Мех — мне нужен артефакт! — объяснил я. — Доктор сказал, что все проданные редкие артефакты, так или иначе, проходят через тебя.

— Говорю же, твоего арта я никогда не видел. Да, действительно, если его продадут, то он вскоре, через посредников, выйдет на меня. В таком случае, я попробую тебе сообщить об этом. А так, либо его продали «левому» торговцу по дешевке, либо он находится сейчас в Зоне. В любом случае, тебе придётся вернуться туда.

— Тем же путем?

— Нет, одного в Зону я тебя не отправлю. Поедешь вместе с моим старым знакомым в составе колонны к Темной Долине. Дальше сядешь на вертолёт. Он отвезёт тебя на Янтарь. Оттуда до Рыжего Леса — рукой подать. После того, как твой вертолёт приземлится, ты — сам по себе. Вещи мы тебе вернём, но не советую идти с таким снаряжением в лес. Спроси Сахарова насчёт новой снаряги. Не за бесплатно, конечно.

— На меня охота в Зоне ведётся. Твои воины не захотят меня сдать кому-то?

— Нет. У них другой профиль — охрана научных экспедиций НИИ ЧАЗ. Все проверенные и адекватные. И ещё. У тебя будет с собой одноразовый пропуск. Проблем возникнуть не должно. Правда, вам придётся ехать аж через Восточный Кордон. Туда наёмники ещё не добрались. Сбор через полчаса на внутреннем дворе. Не опаздывай!

— Благодарю! — сказал я.

— Это Доктора благодари! Он меня упросил. Расскажи мне про тебя кто-то другой, я бы даже слушать не стал. А так, я перед Доктором в долгу, вот и пытаюсь, по мере своих сил, помогать ему. Всё, а теперь вали. У меня и без тебя дел хватает…

* * *

Далеко отходить от места назначения я не стал, тем более там уже собирались люди. По распоряжению Стрелка мне вернули все снаряжение и оружие, а также накинули ещё немного еды на один день. Уже спустя двадцать минут ожиданий ко мне подошёл, насколько я понял, главный в этой экспедиции и задал вопрос:

— Иккинг?

— Он самый, — кивнул я.

— Александр Дегтярёв, — представился он. — Полковник. Наблюдаю за жизнью в Зоне. А ты кем будешь?

— Сталкер, — ответил я, подумав. — Просто сталкер.

— Ну, ты так не говори, особенно людям в военной форме. Сейчас ты сотрудник научно-исследовательской группы от НИИ ЧАЗ. Прибыл для изучения аномальных полей на территории озера Янтарь. Это твоя легенда, если кто спросит, понял?

Я кивнул.

— Хорошо. Стрелок просил подкинуть тебя до Янтаря, а дальше ты сам. Как только мы прибудем на исследовательскую базу, ты должен сразу же отметиться у меня. И да, едем мы туда не просто так. Куда бы ты не пошёл, без электронного допуска к исследовательским группам даже не подходи. В шлемах солдат, охраняющих учёных, стоит система «свой-чужой». Все, кто приблизиться к ним без карты ближе чем на четыреста метров, автоматически считаются угрозой и устраняются. Ты это понял?

— Да!

— Хорошо. Собирайся и грузись во второй БТР, — Александр указал пальцем на машину с четырьмя большими колёсами и маленькой башенкой на крыше. — Поедешь на крыше, так как места внутри для тебя нет.

Уже через десять минут вся наша команда расселась по машинам. Я успел заметить помимо пятнистых людей в масках, полностью скрывающих их лица, ещё одних — одетых в костюмы по типу тех, что мне выдал Крысобой, с теми же шлемами-яйцами, только зелёного цвета. Таких было около десятка и носили они, в основном, какие-то коробочки с кнопками и небольшими экранами. Даже не знаю, как это правильно назвать.

Со мной на крыше разместились ещё пятеро пятнистых, первое время косо на меня поглядывающих. Лиц я их не видел, но точно могу сказать — они не были рады моему соседству.

Дождавшись, пока последний человек загрузится, водитель транспорта, стоящего передо мной тронулся с места. Наша машина громко взревела, выпустив клуб чёрного дыма. Солдаты возле меня поудобнее перехватили оружие, словно к чему-то готовясь. Хотя и без того ясно было, к чему. Мы возвращались в Зону…

* * *

Поездка длилась довольно долго. Хотя вокруг меня и мелькали однотипные пейзажи — поле, заросшее сорняком, да редкий лес, я совершенно точно определил, где была граница нормального мира и Зоны. И дело даже не в колючих заборах с различными табличками, предупреждающими о той или иной опасности. Их тут через каждые сто метров наставили. Дело в давящей атмосфере, лавиной обрушившейся на меня сразу после того, как мы пересекли последний подранный, местами прорванный забор. Словно в один момент меня ударило все то отчаяние и безысходность, скопившееся в этом месте. Судя по тому, как напряглись солдаты возле меня, они это тоже почувствовали.

Первой нашей остановкой была база у стены — первый рубеж обороны человечества против кровожадных тварей и опасных мутантов. Вот только это не была та база, на которую меня отвезли и хотели там кому-то продать. Вроде постройки ничем особым не отличались: те же вышки, широкие одноярусные дома с треугольными крышами, техника военного назначения. Однако планировка немного другая и не было той дыры в стене от врезавшегося в неё вертолёта. Наши машины застыли на месте. Из ведущей выскочил Дегтярев и объявил:

— Десять минут на «покурить» и на туалет. После — собираемся здесь. Разойтись!

Воины возле меня тут же попрыгали с машины, полезли в карманы и достали оттуда уже знакомые мне вонючие бумажные палочки. Я же остался на месте и уставился на стену, будто пытаясь увидеть, что творится за ней. Немного клонило в сон и после нескольких тщетных попыток я перестал сопротивляться.

Открыл глаза уже когда мы вовсю летели по заросшей дороге куда-то на север. Вокруг только пролески, да редкие брошенные дома с, казалось, проросшей сквозь них растительностью. Иногда можно было разглядеть мелькающие то тут, то там аномалии, а если ещё лучше приглядеться — убегающих в лес мутантов. Не то чтобы слишком уродливых: в основном собаки да небольшие кабаны. Но кто гарантирует, что помимо мелочи, за нами не следит нечто другое?

— Колонна, стоять! — один из солдат неожиданно постучал по крыше машины, а затем поднял руку над головой.

Транспорт тут же заглох. Из машин высыпались, по-моему, все пятнистые, что только были в экспедиции.

— Что там? — спросил наконец кто-то.

— За тем разрушенным сараем, на десять часов, что-то есть! — донеслось спереди.

Боец слева от меня приложил к уху несколько пальцев:

— Вас понял! — сказал он, глядя в пустоту. — Моё отделение за мной! Дегтярев приказал проверить сарай. Остальные прикрывают!

Семь человек двинулось в направлении здания с обвалившейся крышей. Зайдя в поле, они тут же рассыпались на двойки-тройки и приближались к цели с разных сторон. Те, кто остался возле машин, не опускали свои автоматы. Я тоже поднял ружье для виду, хотя понимал, что толку от меня как от козла молока. Моей задачей было не мешаться у этих профи под ногами и не подстрелить кого-нибудь случайно.

Наконец первая тройка зашла в здание. Прошло несколько длинных минут, пока не поступила команда «вольно» и все не снялись с боевого взвода.

— Слышал, чего говорят? — донеслись до меня обрывки чьего-то разговора. — Внутри какая-то тварь дохлая лежит, вся шипами покрыта, с крыльями!

— Серьёзно? Это что ещё за новый фрукт объявился?

— А ты не слышал? Сталкеры говорят, в Зоне что-то вроде драконов появилось. Огромные такие ящерицы, огнём плюются.

— Да хрень все это! Может, нечто новое и появилось, но точно не драконы. Какие нахрен драконы вообще? Что, те сталкеры сказок перечитали? — говорящий даже засмеялся.

— Ну пошли и посмотрим на эту «сказку»!

— А пошли!

Я незаметно прибился к группе зрителей, направляющихся к сараю. Я уже знал, кого там увижу, но все равно нетерпение одолевали. С другой стороны, и видеть этого мне не хотелось.

Ожидания подтвердились. Внутри лежал шёпот смерти. Точнее то, что от него осталось. Такое ощущение, словно в бедного дракона ударило минимум десяток автоматов, причём с разных сторон. На нем живого места не было! Но больше всего меня поразила другая картина: дракон закрывал своим телом кладку. Три яйца, продырявленные пулями в нескольких местах. В груди защемило. Ведь он просто хотел спасти своих малышей…

— Сарай вместе с этим нечто сжечь! — сказал Дегтярев. — Хрен знает, кто может вылупиться из яиц несмотря на то, что они расстреляны.

— Они и так мертвы! — вдруг вырвалось у меня, о чем я успел пожалеть.

— Ты, случаем, не из организации защиты животных сюда явился? — подал голос один из солдат. — Жалко его, что ли? А вот если бы эта хрень напала на наш конвой, жалеть она бы никого не стала!

Дегтярев кинул на меня злобный взгляд и проговорил своим бойцам:

— Выполнять!

После чего подошёл ко мне и отвёл в сторону.

— Не советую тебе отсвечивать перед моими бойцами, особенно, таким образом, — сказал он. — Стрелок за тебя поручился — я согласился тебя отвести, с условием, что ты не будешь мешать проведению операции. Если же такая ситуация будет иметь место — мне придётся тебя высадить среди поля. А если твои действия будут угрожать жизням моих бойцов — я и вовсе тебя пристрелю. Как понял?

— Понял… — буркнул я.

— Вот и отлично! — Александр хлопнул меня по плечу. — А теперь мухой на броневик. Сейчас с сараем закончим и двинем дальше.

Я ещё долго смотрел вслед поднимавшемуся столбу чёрного дыма. Дракон уже был мёртв, а огонь для него — лучший способ погребения. Но все равно, я не понимал почему, но чувствовал за собой вину, что не успел прийти к нему раньше, до того как его убили. Хотя, подпустил бы он меня к себе? Тот же дракон в болоте не сильно дружелюбно ко мне относился и я его убил! Я не знал, что это дракон, никогда таких не видел. Вот был новый вид, который я, по идеи, должен был изучить, но решил сделать проще. Так и все люди здесь — лучше убить, избавиться, уничтожить, чем попытаться понять. Я уже перенял от них эту привычку.

Машины свернули на запад. Мы оказались, насколько я понял из слов спутников, в какой-то промзоне. Вокруг валялись целые кучи битого камня, покореженные металлические конструкции и высокие, причудливой формы, здания. Корпуса таких вот построек сообщались между собой длинными переходами. Один из таких был протянут прямо у нас над головой. С его стен свисали ржавые космы, словно чьи-то волосы, грозившихся упасть прямо на нас.

Позже моему взгляду открылась стремящаяся в небо высокая труба. О её предназначении я могу только догадываться, но её запомнил ещё с прошлого раза, когда бывал здесь с Крысобоем. Значит, недалеко отсюда должен быть его тайник. Это помню — я там свой костюм оставил. И намерен туда наведаться. Как ра, Дегтярев объявил остановку и привал на полчаса. Дождавшись, пока все его воины разойдутся, я подошёл к нему и заговорил:

— У меня недалеко тут тайник есть. Очень нужно пополнить запасы. Я могу отойти?

Командир осмотрел меня с ног до головы, словно впервые увидел, потом фыркнул и сказал:

— Ты можешь хоть сейчас уходить, никто тебя не держит. Но, если хочешь продолжать дальше движение с конвоем, попробуй не опоздать, ладно? Ждать тебя никто не будет и в случае чего на помощь никто не придёт.

— Я понимаю… я быстро!

— У тебя ровно полчаса. Постарайся не влететь в какой-нибудь аномалию. Виды висящих на ветках кишок — не то, что я хочу видеть в середине дня.

Еще с прошлого раза я запомнил расстояние. Сто пятьдесят шагов от здания с трубой за высоким холмом. На входе стоит три куста, а за ними — широкий круглый проход, ведущий под землю. Раньше бывшая какая-то подземная система, теперь от неё остался только один переход, переоборудованный в схрон. Остальные же проходы попросту завалило.

Наконец я нашёл, что хотел: ряд каменных блоков, присыпанных камнями. Теперь нужно угадать, какой из них намертво стоит в земле, а какой можно сдвинуть.

Нашёл не сразу, для этого пришлось убрать все маскирующие проход камни. И даже после этогоя не понял точно, где именно вход. Только благодаря случайном взгляду на средний блок увидел, что на стыках между ним и соседним блоком не было земли, как это можно было наблюдать с другими. Я попробовал толкнуть импровизированную дверь — та поддалась, но с большим трудом. Следующие пять минут пришлось пыхтеть и потихоньку сдвигать тяжёлую преграду, пока в открывшемся промежутке полностью не показался спуск вниз.

Воспользовавшись торчащими из стены железными скобами, я начал медленно спускаться вниз и вскоре очутился в знакомом помещении, заставленном несколькими стеллажами с оружием. Их я проверил сразу, но ничего путного не нашёл. В чехлах лежали те же двуствольные ружья, что было у меня. Разве что патронов с собой взял да пистолет с чехлом себе на пояс повесил. Форт-17, как я потом узнал, посмотрев в ПДА. Патронов нашёл к нему всего две пачки. Но, главное, зачем я сюда пришёл, хранились в дальнем углу склада. В тот самый момент, когда Крысобой одолжил мне костюм, свой я сложил в рюкзак, который, по итогу, решил оставить здесь. Хозяин склада, скорее всего, этого не заметил. Ну, по крайней мере, мне он ничего не говорил.

Знаю, мой летный комбинезон не особо сможет защитить меня от сурового мира Зоны, но если так подумать, то и кожаная куртка, что сейчас на мне — тоже не придаёт уверенности, поэтому я сделал выбор в пользу своего удобства. Подойдя к стеллажу, зажёг лампу.

Рюкзак с того времени лежал там, где я его и оставил. Содержимое на месте. Я осторожно достал свой летный костюм, да так и застыл на месте, что тот истукан, заново переживая старые-добрые времена.

С трудом выдернув себя из воспоминаний, принялся быстро переодеваться. После того, как я вытащил из рюкзака свой костюм, на землю упал клочок бумаги. Развернув его, я обнаружил своего рода письмо, причём на свое имя. Буквы были корявые, но разборчивые. Кто-то писал его в спешке. Поднеся бумагу к свету, я принялся читать написанное:

«Ну, здравствуй, друг мой одноногий. Это письмо я оставлю на случай, если со мной что-то произойдёт. Я почему-то очень уверен, что после моей безвременной кончины ты обязательно заглянешь в схрон, чтобы забрать свой драгоценный комбез. Если же ты это читаешь — я уже мёртв, и посему вот тебе мой прощальный презент. У стены, возле дальнего стеллажа справа, есть старый оружейный сейф. Там стоит кодовый замок пароль: 733528. В нем ты найдёшь некоторые вещи, нужные для выживания на первое время. Надеюсь, тебе поможет. Спросишь, зачем я это делаю? А я сам не знаю! Понравился ты мне, Иккинг. Такие люди, как ты — редкость. В Зоне их вообще не бывает. Ты открытый и добрый человек, от тебя можно ждать всего что угодно, но не подставы. Тебя бы ещё поднатаскать и можно смело в рейды за артефактами брать. Ну да ладно, ушёл я от темы. Надеюсь, ты найдёшь своего друга или кого ты там ищешь. А пока, прощай, мне много чего ещё нужно сделать…»

— «Надо же, Крысобой уже давно мёртв, а все равно помогает… — подумал я, пряча лист себе в карман. — Таких людей надо было ценить. Он научил меня большему, чем кто-либо другой за все это время! Спасибо тебе, друг…»

В указанном месте действительно был габаритный металлический шкаф. Обе дверцы у него были намертво закрыты, а на левой створке висело табло с знаками. Кажется, здесь нужно было выбрать правильную комбинацию. Я достал записку и набрал точь-в-точь как написал Крысобой.

Внутри что-то щёлкнуло и двери поддались. Вещи внутри были компактно сложены. Первое, что я увидел — автомат, замотанный в тряпки. Точно такой же как у Меха был — АКС-74У. Только этот был новее, без единой царапины, местами покрытый каким-то маслом. Дальше три магазина к нему, пустых. Четыре коробки с патронами. Три упаковки с чем-то странным внутри. Написано «Антирадиационный препарат». Также две оранжевые коробочки «Аптечка Индивидуальная» и жилет с множеством кармашков, идеально подходящих для автоматных магазинов.

Еще раз мысленно поблагодарив Крысобоя, я быстро снарядил магазины патронами. Один присоединил к автомату, а остальные два разложил по карманам.

На выходе я кинул последний взгляд на схрон и задвинул плиту. Теперь уже поуверенней себя чувствовал, хотя было у меня такое ощущение, что это ненадолго. Стоит мне только зайти в Рыжий Лес…