Гонка (гет)

Я притормозил у воображаемой черты, и теперь «мустанг», негромко урча, готовится к рывку. Сегодня произошло знаменательное событие — мы участвуем в гонках «Сидзумото», и призовые пятьдесят кусков — основательный куш для каждого из нас. Однако без всякого почтения я взираю на именитых соперников, ведь меня беспокоят совсем не они, меня волнует Дикей.

Вообще-то, его настоящее имя — Алекс, Александр, а прозвище ему дали за умелое владение стилем «Токийский дрифт». Он умный, расторопный малый, и как говорят, во многом схож со своими родителями. Находя сей факт изумительным, я немного завидую ему, потому что я, в отличие от него, никогда не видел своего отца.

Мы с ним — большие друзья, и по жизни всегда неразлучны, но в этом заезде он мне никто. И наше извечное соперничество длится не один месяц, оставляя в памяти каждое из наших поражений и наших побед. Особенно часто вспоминается последняя сахарская гонка. Сколько же сил и нервов отняла она! Жаркое солнце, зыбучие пески и серьёзные соперники — все как будто восстали против меня, но я смог вырваться вперед. Казалось, что финиш уже близко, но одна досадная оплошность отбросила меня назад. Дикей тогда вырвался вперед, а я, получив удар в бок, перевернулся на крышу и проиграл призовые бабки.

О, дьявол, как же я тогда вскипел! Пара дней гонок псу под хвост! Я кипел, как раскалённый радиатор моего «мустанга», и готов был порвать Дикея в клочья, но, видя его невинную улыбку, я не могу не простить его.

Вот и сейчас, жёлтый «камарро» Алекса (как напоминание о моем фиаско!) стоит рядом, бок о бок, а его владелец, высунув голову в окно, блаженно щурится на степенно заходящее солнце. Я вижу в его взгляде скрытое торжество и юношеский задор, он весело покусывает нижнюю губу и хитро подмигивает, неторопливо оглаживая спортивный трехспицевый руль.

Кстати, я забыл рассказать о дороге. Сегодняшняя трасса относится к разряду сложных и заслуживает того, чтобы о ней упомянуть отдельно. По плану гонок мы стартуем с перевала и по узкому горному серпантину спускаемся к окраинам местечка Хасимото. Вокруг него проложена окружная дорога, которая и направит участников к одинокому заброшенному паркингу: из-за подвижек грунта он теперь ничей.

Адреналиновые всплески взбодрят нашу кровь, и мы бесстрашно минуем темные стоянки и бетонные пандусы выездов, чтобы пробиться на самый верх. Именно там завершится наша эпохальная, драйвовая гонка, а красавица Дина, самая неприступная девушка в нашей команде, вручит долгожданный приз.

"Вот, ещё бы и с поцелуями повезло!"

Достав телефон, я с восторгом наблюдаю за её стройной фигуркой, ловя малейшее движение. В ожидании заката девушка изящно и неторопливо прогуливается по площадке, и её пепельно-золотистыми волосами играет лёгкий ветерок.

Вот Дина смотрит на наручные часики, задумчиво покусывая губу, потом переводит взгляд на почти невидимое за вершинами солнце и очерчивает рукой вертикальную спираль. Её сигнал хорошо заметен, и я торопливо прячу телефон в карман.

Итак, готовность номер один! Ярко светят ксеноновые фары, разгоняя полутьму, басовито и ровно урчит мотор, вызывая блаженный трепет. Подготовка к этой гонке сильно подорвала мои финансы, но я не в претензии к ловкачу Мияки. До сих пор не знаю, чем он начинил баллоны бустера, но точно знаю, что мне по силам опередить время и разорвать пространство.

* * *

Старт неуклонно приближается, и боковые судьи, близняшки Мию и Кеосо, занимают на обочинах свои места, прямо напротив друг друга. Обмотав кулаки алыми косицами вымпелов, они ободряюще улыбаются участникам, а я спокойно кошу глазом в салонное зеркало.

Прямо в багажник моего авто приткнулась серебристая «мазда», принадлежащая Сегуи. Этот излишне суетливый, но неунывающий парень не должен принести много бед, и мне понятно, как от него отвязаться. Намного сложнее будет состязаться с братьями Рено. Бывшие гонщики, они технично и умело перехватывают лидерство, навязывая остальным свои правила, но мы с Алексом обязательно прорвёмся!

Сделав глубокой вдох, я скриплю перчатками по баранке, и в тот же миг тонкие руки близняшек синхронно взлетают вверх, подогревая толпу громогласным, пронзительным: «Go!».

Педаль газа резко уходит в пол, визг покрышек режет слух. Машина успевает вырываться из общего ряда, однако «камарро» первым скрывается в полутьме. За лидером устремляется изумрудный «сузуки» Жака Рено, а его брат на сиреневой «хонде» пытается сдержать меня. Однако он не на того напал! Крепко держа руль, я управляю машиной хладнокровно и расчётливо, и она послушна мне.

* * *

Итак, заезд в самом разгаре. Минуты гонки стремительны и неумолимы, они взрывают душу бешеным драйвом и неистребимым азартом. Железный монстр разгоняется не на шутку, холодя сердце безумной скоростью, а жажда победы неукротимо ведет вперёд.

Я выскакиваю на один из самых сложных и опасных участков на нашей трассе, но преследователи и не собираются отставать. Вытянувшись цепочкой по серпантину, гонщики собраны и предельно сосредоточены. Они крепко и уверенно держатся на трассе, чтобы в удобный момент овладеть преимуществом.

Первой несется машина Дикея, освещая фарами то бетонный отбойник, то каменистую осыпь, то одинокие деревья, но его ближайший соперник и не думает отставать. Он также технично жмёт педали и, дергая ручной тормоз, играючи выполняет все дорожные выверты.

Горизонтальные участки становятся всё короче, развороты — круче, и разудалому гонщику внезапно изменяет глазомер. Запоздалый визг тормозов, и «сузуки» задом врезается в высокий пень на краю трассы. Звук удара мне не слышим, но, как в замедленной съёмке, я вижу кусок бампера, летящий в лобовое стекло. Удар! Разлетевшись вдребезги, увесистый пластик пускает предательскую змейку трещин, но с этим придётся смириться. И я мчусь вперёд.

Машина уверенно входит в следующий вираж, как вдруг салон будто плавится от мощного луча света. Это Сегуи и Жерар Рено. В зеркало заднего вида хорошо видна их яростная схватка. Не желая уступать, их приземистые болиды настойчиво подталкивают друг друга лакированными боками. Шансы гонщиков примерно одинаковы, но, увлеченные схваткой, они опрометчиво подкинули козырь мне.

За следующим изгибом трассы опять нисходит поворот, и с верхней точки хорошо видно, как полупетлей ниже лидирующие машины борются за желанный приз.«Сузуки» на миг вырывается вперед, но эфемерное превосходство француза исчезает, как дым, под гончим задором Дикея. Кажется, пора и самому лидировать, вот только выберем момент до рывка.

Пронзительно визжат покрышки. Бесстрашно занося корму над зевом пропасти, «Мустанг» отталкивается от дороги, сбрасывая в бездну кучку камней. Уклон трассы существенно увеличился, сумасшедший ветер бьёт в лобовое стекло, подстегивая азарт гонщика изо всех сил.

Очередной поворот остался позади, и я вижу лишь обоих преследователей, вынырнувших из-за скалы. Остальные участники безнадежно отстали, но вот Сегуи.… Невероятно, но ему удалось справиться с Рено!

Похоже, что Жерар допустил ошибку: на полном ходу «хонда» влетает в каменистую осыпь и опрокидывается на крышу; силой удара машину крутит машину, из пробитого радиатора валит пар, заслоняя обзор. Вынырнувший из-за скалы «БМВ», не успев свернуть, врезается в «хонду» и, по инерции отлетев к бордюру, обреченно замирает.

Другие автомобили проносятся мимо, не останавливаясь, но втихомолку сочувствуют пострадавшим, ибо на их месте может очутиться каждый.

Накрыв трассу непроницаемым пологом, ночь скрыла в себе силуэты машин, оставив только яркий, слепящий свет. Две трети пути уже позади, серпантин перестал виться опасными петлями и лениво вытянулся гладкой полосой. Ровная, как стол, дорога пустынна, она наматывается под колёса болидов, направляя нас к окраинам Хасимото. Перед городом трасса упирается в развилку и уходит вправо, на объездную дорогу. Именно там, на дальнем берегу небольшого озера, и находится тот самый заброшенный паркинг. Именно там горят прожектора и автомобильные фары, именно там нас ждёт победа и долгожданный приз.

Время не на шутку поджимает, свет «мазды», прникая в салон, нахально шарится по ветровому стеклу. Пришла, кажется, эра безумных скоростей, и где то там имеется волшебная пусковая кнопка.

С тугим щелчком бустер запускает первую ступень. Резко взвыв, мотор набирает обороты, стрелки приборов убегают из зеленого сектора шкалы и замирают в желтом. Сильный рывок вжимает меня в кресло, и Сегуи начинает отставать, сначала незаметно, потом всё сильнее и сильнее. Видя мой успех, парень начинает проявлять нервозность. Виляя по дороге, он безуспешно пытается подцепить мой зад, но я уже обошёл его, и впереди остаётся только Дикей.

Безумная гонка стремительно продолжается, вдали показались разноцветные огни Хасимото. Дистанция между мной и машиной Алекса сокращается настолько, что спокойно можно различить светящуюся наклейку на крышке его багажника. Однако Алекс — это далеко не Сегуи. Железно уверенный в своем превосходстве, он дразнит меня габаритами автомобиля, но я лишь хитро улыбаюсь в ответ. Когда тебя ждет сладкий поцелуй и добрая улыбка красивой женщины, то ничто не помешает мне игнорировать дружеские чувства. За победу и до самого конца!

* * *

Упс, я что-то излишне размечтался, в то время как Дикей уверенно уходит в отрыв. Сделав рискованный зигзаг, машина Алекса влетает на объездную дорогу, пугая встречную малолитражку, потом выполняет ещё один вираж и уверенно продолжает удаляться Алекс спешит, но я тоже не лыком шит. Дорога стремительно летит под колёса, вдали заблестела гладь озерца. Алекс несётся, что есть мочи, явно не ведая о грядущем сюрпризе, и я не хочу его разубеждать. В боковое окно замечательно виден свет прожекторов на крыше паркинга, а это значит, что поворот к зданию уже совсем близок. Кажется, пора!

Сухо щелкает кнопка, включая вторую ступень. Ураганная смесь толкает поршни с неимоверной силой, от напора воздуха «мустанг» клюет носом, дистанция между нами стремительно сокращается. Низкий бетонный бордюр, заканчиваясь у наклонного полотна пандуса, сменяется ажурным металлическим ограждением, а я, надавив педаль акселератора, нагоняю Алекса недалеко от съезда, сопровождая гулким ударом наше долгожданное рандеву. Пронзительно визжат покрышки, перед глазами пляшет хоровод из мелких искр, но демпферные подушки отработали на совесть. Интересно, а как себя чувствует Алекс? Похоже на то, что помощь ему не нужна. Дикей цепко держится за руль, пытаясь вытолкнуть «мустанг» короткими, прерывистыми толчками, но, опередив Алекса на полкорпуса, я задаю темп.

До паркинга остается менее полумили, яркий свет прожекторов становится всё ближе и ближе. Ровный съезд с пандуса сменился грунтовой дорогой, от машин взлетает серое марево пыли, крошки гравия колотят по стеклу. Свет фар озаряет унылую стену паркинга с чёрным зевом входа, и буквально через несколько секунд мы окажемся внутри, но… что это, чёрт возьми?

В сдвоенное световое пятно попадает обломок бетонной балки, лежащий поперек движения, и я едва успеваю отвернуть, а вот Алексу не так везет. Оголенный штырь торчащей арматуры пропарывает тонкий металлический бок «камарро», и, вильнув в сторону, Дикей теряет драгоценные секунды.

Теперь моё преимущество составляет целый корпус. Подпрыгивая на неровностях грунта и высекая днищем искры, машина ныряет в мрачное чрево въезда. Визжат тормоза, мерзкий запах паленой резины лезет в нос, но «мустанг» уже взбирается по крутому серпантину.

Первый этаж паркинга, неприветливый, холодный и пустынный. Яркий клин режет мрак, освещая бетонные колонны и защитные ограждения площадок; места для разворота сменяются узкими коридорами, машина выписывает немыслимые зигзаги, избегая столкновений, и я больше не считаю этажи. Мой время слиплось в тугой сгусток, поглотило в себе с головой, растворив в жарком, беснующемся духе гонки.

Последний этаж здания. Он также пуст и безмолвен, лишь светящиеся стрелки на полу и стенах указывают путь наверх. Алекс безнадёжно отстал, а я победно выскакиваю на крышу паркинга и делаю триумфальный разворот вокруг своей оси.

Йюхху! Виктория!

Меня встречает гром аплодисментов, друзья безудержно вопят и ободряюще колотят ладонями по капоту. Эмоции плещут через край, и я с удовольствием наблюдаю за неспешно приближающейся Диной. Мои глаза ищут ободряющую улыбку на её лице, но встречают лишь сердито приподнятую бровь и колкий неприветливый взгляд.

"Упс! Я что-то не то сделал? Но что?"

Стыдливые мурашки покрывают спину, в груди застревает неприятный холодящий ком, а Дина, остановившись от меня в трех футах, неприступно складывает руки на груди и укоризненно щурит глаза.

Я ёжусь под её немым укором, положительные эмоции прячутся по щелям, как тараканы, а всей моей сутью овладевает безмерное чувство смирения. Нагнувшись, Дина поддевает шлем указательным пальцем, жарко выдыхая в ухо, говорит таким знакомым и милым моему сердцу голосом:

— Касл! Кого дьявола тут творится? И почему ребёнок до сих пор не в кровати?

Снятый легким рывком, шлем покидает взопревшую голову. Обильные струйки пота стекают по шее и впитываются в легкую ткань костюма. Кейт недовольно поджимает губы, испепеляя меня взглядом компьютерной Дины; тонкие пальцы забираются в слипшиеся волосы и, нащупав, чувствительно дергают мочку уха.

— Ауч! — картинно морщась от не сильной, но чувствительной боли, я даже не пытаясь вырваться из сильных и цепких пальцев. Всё равно бесполезно, стоит просто потерпеть, хотя бы ради простого вопроса самому себе:

" Почему вдруг Кейт просто не выключила приставку?"

— Я немного опоздала к окончанию гонки. — поясняя как можно подробнее, Кейт едва сдерживается от распирающего её гнева. — Кровати пустые, везде горит свет, ужинать нечего, а мои мужчины завязли в компьютерных играх, начисто забыв обо всем на свете! Касл, ты человек свободного творчества и школа тебе не грозит, но где же отеческая забота и ответственность?

Вымаливая прощение мимикой, я усиленно прижимаюсь к спинке кресла, но, отпустив ухо, Кейт лишь саркастично улыбается, бросив шлем на мои колени.

— Что, не понимаешь? Так вот, я намеренно решила испортить тебе триумф! — и завершает нотации ощутимым тычком в плечо.

О, чёрт! За столько лет совместной жизни я хорошо изучил и этот жест, и возможные его последствия. Меня могут отругать и запросто выгнать из комнаты, а чаще всего, спокойно отвернутся и сделают вид, что ничего страшного не происходит, но при этом очень долго не будут разговаривать. Когда-то, на заре нашего знакомства, меня даже таскали за нос. (Ш-ш, только Алексу об этом не говорите!)

Да, всё это когда-то было, и вот поэтому я прекрасно понимаю недовольство Кейт. Она пришла с работы глубоко за полночь, усталой, голодной и злой, а дома порядка и в помине нет.

— Вас нельзя оставить одних! Ну, и кто тут у нас из детского сада?

Бьющий в точку праведный гнев сгоняет меня с удобного кресла. Моя умная «кожа» отправляется в хранилище, вместе со шлемом, перчатками и «интерактивными» туфлями. Теперь надо действовать пошустрее, но светясь игровыми эмоциями, я не могу не оглянуться на Алекса, уже обречённо склонившего голову и стоящего перед Кейт, подпирающей руками бока.

Однако не все так страшно. Отличная, заботливая мать, Кейт скорее «спустит пар» на меня, чем накричит на сына. Это идет не только от её безмерной любви к нам, а и от тяжёлой беременности, и клинической смерти во время родов. Со временем, конечно, острота воспоминаний притупилась, но порция строгих внушений определенно не повредит. Подойдя вплотную, Кейт методично и строго высказывает сыну свои претензии, но под конец разговора голос Кейт становится доброжелательным, чарующим и домашним, и в этом вся она.

Дети — хорошие психологи, и, умея признавать вину, Алекс прекрасно знает, что мама сначала выскажет наболевшее, а потом… Думаю, вы знаете, что будет потом, ведь у Алекса самая лучшая в мире мама. Мама с большой буквы!

* * *

Оставив их, я тороплюсь на кухню. Если на столе ничего не накрыто, то это не значит, что я не готов. Бекон уже порезан тонкими ломтиками и разложен на тарелке под крышкой. На раскаленных сковородках скоро зашипят замороженные блинчики, а солидную кастрюлю смеси для омлета ожидает незавидная участь. Кажется, останется сделать самый маленький, но важный штришок, и мы оба прекрасно знаем, какой.

За увлекательной стряпней незаметно пролетает время, и поздний ужин (или ранний завтрак!) практически готов. Пронзительно пищит «Саеко», рассылая по кухне чарующий аромат кофе, и в этот момент появляется Кейт, облаченная в пушистый махровый халат. Её усталые глаза безразлично смотрят на тарелки с едой, и лишь при виде чашки кофе её губы трогает счастливая улыбка.

Медля, Кейт неспешно вдыхает полной грудью пряный аромат корицы и сливок, а тем временем её палец неосознанно наматывает прядку каштановых волос. Несколько секунд безмолвия кажутся вечностью, как вдруг, вспомнив о непутёвом муже, Кейт резко поворачивается. Сердито сомкнув брови, она укоризненно покусывает губу, но я-то прекрасно знаю, что, как только Кейт возьмет в руки свою чашку, её напускная суровость развеется, как дым.

Оу, а разве я не рассказывал вам про эту вещь? Тогда слушайте меня внимательно, и не говорите, что вы не слышали!

Большая белая чашка внешне выглядит обыденно, но от других таких отличается необычным рисунком на округлом боку и надписью. Картинка представляет из себя изображение книги в красочном черно-красном переплёте и эмблемы полицейского участка, соединённых между собой золотистым вензелем в виде сердца. Витая надпись полукругом, венчающая рисунок, характерно гласит: «Несравненной КБ». Думаю, что вы понимаете, о ком идёт речь. Да, это о ней, моей горячо обожаемой жене, прекрасной и заботливой матери моего сына. Каждый раз, когда я вижу её, задумчиво смакующую кофе, то невольно возвращаюсь в прошлое.

Накануне того судьбоносного дня у Алексис состоялся выпускной. Участок жил своей обычной жизнью, но всё изменилось в миг, когда на месте преступления обнаружили ДНК того самого снайпера. Я заметил, каким безрассудным огнём полыхнули глаза Кейт, как нервно сжались её кулаки. Страшные воспоминания, встревожив её, заставили ринуться в безоглядно и смертельно опасное расследование. Не на шутку беспокоясь, я попытался остановить её, но, войдя в раж преследования, Кейт начисто утратила здравый смысл.

И мы поссорились. Обвинив в предательстве, Кейт наговорила мне кучу обидных и несправедливых слов, чем подтолкнула к неизбежному разрыву. Меня душила глубокая обида, сердце разрывалось от нестерпимой боли, но, прислушиваясь к выступлению Алексис, я уже распрощался с горячо любимой, но недоступной теперь женщиной. А что прикажете было делать? Я не мог находиться рядом и смотреть, как Кейт уничтожает себя своими же собственными руками. Фактически, собственное упрямство едва не убило её, и только тогда трезвомыслие взяло верх над её сумасбродством.

Клянусь, я опешил, увидев её на пороге своей квартиры: мокрую с головы до пят, дрожащую от холода и с осунувшимся, бледным лицом. Моя обида была ещё сильна, и я мог бы выставить её за дверь, но извинение оказалась таким искренним, что мы позабыли нашу размолвку и провели бессонную жаркую ночь.

Уставшая от страсти и пиковых событий предыдущего дня, Кейт заснула первой, свернувшись поверх одеяла в беззащитный комочек, а я так и не смог сомкнуть глаз.Переполненный нежностью, я осторожно гладил её шелковистые волосы, радуясь холодку её дыхания на своей коже. Наше откровение чувств стало для меня превосходным подарком, и поэтому стоило преподнести свой.

Когда Кейт проснулась, её ждало море цветов и порция отличного кофе. Ах, как засияла её улыбка! Осторожно протянув ко мне руки, она огладила керамические бока чашки, согревая ладони, пристально разглядывая рисунок и надпись. Как же она была счастлива!

Благородный аромат кофе витал в помещении спальни, призывая дышать полной грудью, а красивая золотистая пенка манила первым, самым вкусным глотком. Смущенно улыбаясь, Кейт то и дело прятала глаза, а я любовался ею, не в силах поверить в случившееся.

С тех пор прошло десять с лишним лет, но мы всё также свято соблюдаем этот совместный ритуал. Однако традиция — традицией, но кое-что ещё осталось не выполненным. Обогнув стол, я заботливо трогаю плечо Кейт, вызвав волнительную дрожь в её теле.

— Алекс расстроен, зайди к нему, пожалуйста, — тихо говорит она, не поворачивая головы, и я согласно киваю в ответ. Хорошо, милая, зайду обязательно, но прежде стоит сделать ещё кое-что, и ты знаешь, о чём идёт речь

Итак, календарь наших судеб перелистнул очередное событие. Не знаю, как вы восприняли мои предыдущие слова, но сейчас речь идёт о… горячей ванне, которую я приготовил для Кейт.

Во влажном воздухе ванной витает пряный запах ароматической соли, от воды поднимается лёгкий парок, а пышная, выше края, пена готова принять в себя усталое тело.

Негромко скрипит входная дверь, и Кейт уже тут как тут. Её изящная рука ласково гладит меня по плечу, а тонкие сильные пальцы аккуратно расправляют воротник рубашки и перебираются выше. Движение прекращается, легкими пассами подушечек пальцы оглаживают шею, затем забираются в шевелюру, легонько перебирая её. Теплая волна пробегает по всему телу, мурашки рассыпаются по спине мелким бисером, а когда Кейт доверчиво прижимается к моей груди, то я просто теряю голову.

— Привет, Кейт!

В ответ ни звука. Уголком глаза я вижу, как сильно осунулось её лицо. Глаза покраснели, в уголке рта проявилась упрямая складка, мышцы плеч под моими ладонями натянуты, словно струны. Кейт крепится, стараясь не показывать вида, что смертельно устала, но без полноценного отдыха сломается даже самый сильный человек. Разве ж я могу такое допустить?

— Не желаете ли десерт после кофе, детектив? Он готов к вашим услугам в любой момент!

Устало подкатив глаза, Кейт вздыхает с неприкрытым сожалением. Хорошо, любимая, десерт никуда не денется, однако непринуждённость обстановки всё равно останется.

— Усталость — это твоё второе я?

Согласно кивнув, жена прикрывает глаза и прижимается ко мне ещё плотнее. О, я мог бы ни о чем её не спрашивать, ведь Кейт отдает себя работе всю без остатка, и только наша любовь возвращает ей силы. Погружаясь с головой во взаимность, я умею интуитивно угадывать её желания, гасить поцелуями внезапный гнев и согревать ладони чашкой кофе. Я растворяюсь в любимой каждой частичкой своего существа, и она отвечает мне тем же.

Придерживая меня за талию, Кейт с улыбкой отсчитывает дробный перестук моего сердца и терпеливо ждет продолжения.

— Всё готово, моя богиня! — нащупав узелок на поясе её халата, я резко дергаю за свободный кончик.

— Спасибо, Касл! — меня легонько целуют в щёку. Немного отстранившись, Кейт довольно смотрит на меня, прищурив глаз, а потом вдруг делает быстрый разворот. Халат остаётся у меня в руках, а его хозяйка неторопливо опускается в пену по самые плечи и замирает от блаженства, прикрыв глаза.

— Приятного отдыха, Кейт !

— Ладно, иди уж, куда хотел. — жена расслабленно машет рукой. — Я большая девочка, сама справлюсь.

* * *

Ну вот, несколько шагов по лестнице, и я в комнате Алекса. Верхний свет потушен, окно зашторено, и только мягкий свет ночника освещает маленькую фигурку, лежащую на боку лицом к стене. Кажется, Алекс в расстроенных чувствах, и надо сделать тактически верный ход. Лишь бы дело было б не только в маминых нравоучениях. Сделав несколько неслышных шагов по ворсистому ковру, я останавливаюсь подле изголовья.

— Эй, гонщик Спиди! — сложив руки на груди, я строю уморительную рожицу. — Не хочешь ли разделить успех гонщика Спиди-старшего? Сегодняшний триумф стоит того!

Сын усиленно отмалчивается, а когда, нагнувшись, накрываю ладонью его плечо, то вижу, как обиженно сжимается его кулачок. Наверняка, и нижняя губа тоже прикушена. Вы спросите, откуда я это знаю? Да просто надо понимать, чей это сын.

— Эй, Алекс! — я тяну ребенка за плечо, и он нехотя ложится на спину. В его темно-зеленых глазах нет ни капельки сна, брови страдальчески выгнуты, а в углах рта прорезались мелкие складки обиды и недовольства. Он насуплено смотрит на меня, потом ложится на бок и старательно уминает под щекой подушку. Всё ясно, если его не разговорить, то обида продлится до самого вечера.

— Давай отпразднуем мою победу, но право выбора места останется за тобой! Я дам лишь дружеский совет. Хочешь, сходим в новый «Старбакс» на углу Лекс и Либерти. Поохотимся на шоколадный коктейль или любимые пончики твоей мамы, катнём пару десятков шаров, а можно все выходные потратить на совместный киномарафон! Новая версия сериала «Star Treck»в 5 D, гора попкорна и ведро колы, — хитро поводив бровями, я изрекаю многообещающую фразу, — и никаких уроков! Я обещаю!

Опа! Лицо сына неуловимо меняется, ребенок больше не хмуриться, на щеке образовывается веселая ямочка. Коротко хохотнув, Алекс согласно кивает головой.

— Я согласен отпраздновать и, особенно, не делать уроки, — спохватившись, он в задумчивости чешет затылок, — только как к последнему отнесётся мама?

— О, Алекс, доверься мне! — разведя руки в стороны, я поднимаю глаза к потолку, а губы шевелятся, словно во время молитвы. — Мой лучший друг, Вселенная, настойчиво подсказывает мне, что чашка кофе, сытный ужин и горячая ванна запросто сделают из сурового, грозного копа милую, заботливую женщину. Кстати, мои суперсовершенные навыки и сейчас уже в действии, поэтому я хотел пожелать тебе спокойной ночи. Сегодня будет тяжёлый день!

— Пап, подожди! — видя, что я собираюсь уходить, Алекс вскакивает на ноги прямо на кровати и хватает меня за руку. — Мы не успели обсудить гонку. Ты не знаешь, откуда взялся тот бетонный столб?

— Сын, да это же заложено в программе! И причем тут блок? Всё дело в неподражаемом мастерстве Спиди-старшего! — сложив руки на груди, я киваю почти каждому своему слову.- Проигрыш не так страшен, как о нем думают. Разве твоё ликование после пустынного сафари не стоило десятка моих седых волос? Я такую тачку на аукционе упустил!

— Ха, и она теперь моя! — ликуя, сын легонько подпрыгивает на матрасе, как на батуте, и пружины нещадно скрипят под его весом. — Вот, если бы не тот блок, то и следующий аукцион был бы мой!

— Всех машин не заработаешь, сын,- мой указательный палец делает ритмичные, назидательные жесты, — а если ты считаешь, что я поступил нечестно, то тогда- только реванш!

— Согласен! — восторженно вопит Алекс. Подпрыгнув ещё раз, он обрушивается всем весом на мои плечи, едва не свалив с ног, и с хитрецой взглянув на открытую входную дверь, умоляюще шепчет. — А когда это будет, папа?

— Не раньше, чем кто-то вернет ароматический баллончик «Сакура» на свое место. Я не просил подменять его на «Городской квартал»! Вот уж не думал, что такая вонь будет преследовать меня всю гонку!

— Как говорит мама, всё должно быть аутентично! — улыбаясь во весь рот, Алекс ещё крепче обвивает меня руками ногами.- Это наша с ней военная хитрость, ага.

— Да, но не такая же радикальная! — мои щеки надуваются в притворном возмущения, а туловище само наклоняется, возвращая маленького неслуха на своё место. Однако, как бы я не старался сохранить серьёзный вид, Алекс, вытянувшись на кровати во весь рост, лишь весело приподнимает бровь.

— «В нашем детском саду для достижения цели все средства хороши!» — заученно цитирует он знакомую фразу и тянет на себя одеяло, укутываясь с головой. — а «фантастические трассы и победы — это далеко не реальность…»

Алекс ещё бормочет что-то невразумительное, но его веки смыкаются, чтобы отправить моего Спиди в глубокий сон.

— Спокойно ночи, Алекс! Ты обязательно отыграешься, я тебе обещаю!

Поцеловав сына в розовую ото сна щеку, я спускаюсь вниз. Тишина, жены нигде нет, и по всей квартире притушен свет.

— Кейт! — вслушиваясь в пустоту, я неспешно перехожу из комнаты в комнату. — Кейт!

Ответом служит негромкое нарастающее жужжание, и ноги сами собой несут меня в игровой зал.

Бесшумно возникнув на пороге, я замираю в изумлении. Повернувшись боком ко входу, Кейт неторопливо подгоняет по фигуре липучки «умной кожи», и внешне простое зрелище выглядит неимоверно притягательным.

Серебристый сетчатый костюм так плотно обтягивает её изящную фигуру, что прекрасно виден каждый волнующий изгиб её тела. Волосы Кейт стянуты в легкомысленный хвостик, её красно-белый карбоновый шлем висит на подголовнике её кресла. Никуда не торопясь, любимая приглаживает себя на совесть, однозначно получая наслаждение от самого процесса. Ровно гудит встроенный в кресло вентилятор обдува; прибавив оборотов, Кейт проводит ладонью вдоль сиденья и спинки, проверяя достаток вентиляции.

"Вот это да!" — впадая в легкий ступор, я в вопросительном жесте вскидываю руки.

— Эй! Что здесь происходит?

Не удостаивая ответом, Кейт несколько раз подпрыгивает на носочках, словно перед боксерским поединком, и неспешно опускается в кресло.

Жужжат сервомоторы, подгоняя профиль кресла под контур её спины. Тонкие пальцы на секунду зависают над сенсорной панелью, словно прицеливаясь, и начинают уверенно бегать по кнопкам, выбирая игровой режим.

Загадочная улыбка трогает уголки её губ. Бросив хитроватый взгляд в мою сторону, Кейт уверенно продолжает священнодействовать, но показное безразличие слегка «задевает».

— Хм, у нас почему-то поменялись ночные планы? — округлив глаза в деланном изумлении, я встаю перед ней, загораживая спиной интерактивную стеновую панель. — А как же моё любовное эго? Поверь, оно не выдержит одиночества!

— Пф-ф! — решительно поджав губы, пренебрежительно фыркает Кейт. Она упорно не смотрит на меня, но я не теряю потаенной надежды. Возможно, мои чаяния отражаются на лице, потому что Кейт внезапно вскидывает голову, вызывающе поводя бровями.

— Не строй из себя неизвестно что, Касл! — она будто срисовывает мои мысли. — Спрячь «невинность» в банку, мистер Плут, ты прекрасно знаешь, зачем я здесь.

— Дай-ка подумать! — присев в соседнее кресло, я, глядючи в потолок, поглаживаю подбородок и усиленно разыгрываю непонимание. — Ты не сдала ночной зачёт по стрельбе?

Отрицательный жест головой, тонкие пальцы выжидательно постукивают по губчатому пластику подлокотника.

— Мы собираемся отразить нашествие НЛО? Да на это же ночи не хватит!

Всё то же покачивание с характерным вызовом, ноздри чуть заметно подрагивают, прищуренные глаза мечут недовольные зелёные молнии.

— Тебе хочется совершить прогулку на лошади? Тогда я подарю тебе настоящего пони, как когда-то обещал!

Выбросив сжатый кулак в мою сторону, Кейт красноречиво им встряхивает. Тут меня посещает «очередное» озарение, и, хлопнув себя по лбу, я вскакиваю, радостно вопя:

— Оах, кажется, я догадался! Ты хочешь реванша!

Бинго! Кулак мне больше не грозит. Сведя ладони перед собой, Кейт с усилием разминает кисти рук. Теперь она больше не хмурится и спокойно возвращается к прерванному занятию. Опять защёлкали кнопки, и на весь экран смартвизора разворачивается скоростная трасса.

Хм, а Кейт настроена всерьёз! Я хорошо помню, с каким молчаливым достоинством мисс Невозмутимость снесла миланский проигрыш, но это совсем не означало, что с меня не потребуют реванша. Всего лишь надо было подгадать момент. Правда, предстоящие соревнования времени займут неимоверно, так что, кто там говорил об усталости?

— Дорогая, — стараясь говорить как можно мягче, я не заискиваю, но забочусь,- у тебя был трудный день, да и ночь уже на дворе. Не пора ли…?

— Хо-хо, Рикки, что это ты скромничаешь? Проиграть боишься, что ли?

— Ха, даже дабл-ха! Мой гоночный гений готов ко всему, просто я проявляю заботу, оказываю внимание…

— Как это мило с твоей стороны!- подкалывает Кейт, весело морща аккуратный носик. — А я-то уж черт знает что подумала!

Задорно улыбаясь в ответ, я охотно принимаю правила игры.

— Совершенно зря, дорогая, совершенно зря. Раз ты не собираешься отступать, — Кейт отрицательно мотает головой, — я жажду встречи внутри матрицы! Ну-с, где моя «кожа»? Ага, вот она, и кресло уже ожидает меня.

Мне требуется всего несколько секунд, чтобы переодеться, и ещё меньше, чтобы занять свое место. Ура, я готов! Невесомая ткань костюма прекрасно облегает мою фигуру, невольно позволяя погрузиться во что-то непостижимо фантастическое. Если бы вы только знали, как сводит меня с ума это сонмище тактильных подушечек, эти миниатюрные пластиковые трубки, оплетающие каркас, и упругость силиконовой клавиатуры под подушечками пальцев. Как сами понимаете, это давно уже стало частью меня — взрослого степенного человека, не в силах расстаться с частичкой своего детства. Иногда Кейт неодобрительно называет это «ребячеством», но осознанно принимает эту неотъемлемую часть меня. Тем более, с тех пор, как купили приставку, мы следим за собственными победами и поражениями. Ну-ка, какой же у нас счёт?

Открыв личный кабинет, я с удовольствием просматриваю список призов, и почти уверен, что Кейт делает тоже самое.

— Милая, а почему ты так уверена в реванше? — я любуюсь кубком в виде позолоченной статуэтки. — У меня громадное количество победных вымпелов и несколько сот часов наезда!

— Есть откуда, Касл! — Кейт сосредоточенно выбирает марку и цвет машины, не обращая внимания на мою самоуверенную физиономию, застывшую в ожидании. — Думаешь, я зря навещала Лейни целый месяц? Теперь у них тоже есть приставка, правда, не такая крутая, как у нас.

«Вот это да! Ничего себе, новости! Я целый месяц нахожусь в святом неведении, стоически перенося полуночные возвращения с работы, а оказывается, что всё было совсем не так?»

На меня словно вылили ведро холодной воды, и, наверное, пора бы обидеться, но я почему-то медлю.

Избегая смотреть друг на друга, мы сосредоточенно копаемся в опциях игры и вдруг в едином движении встречаемся взглядами. Кейт победоносно и радостно улыбается, зелёные искорки её глаз затевают хитроватый хоровод, вводя меня в нешуточный ступор. Господи, Кейт, ты всё ещё надеешься сбить мой кураж? Я пытаюсь сопротивляться её обаянию, комично хмуря брови.

— Ваша хитрость, миссис Касл, абсолютно бессмысленна, потому что победа всё равно будет за мной!

Звучит короткий, ироничный смешок, острый язычок соблазнительно обходит контур чуть припухлых губ, и, склонив голову, Кейт томно смотрит на меня, грациозно поводя плечом. Что-что, а в искусстве обольщения она непревзойденна!

— Притормозите, миссис Касл! Когда я смешаю две «Маргариты», нас захватит новая глава «Потерянной Жары»! Погрузившись в чтение, мы дадим волю воображению, чтобы воплотить в жизнь потаённые фантазии!

Внезапно Кейт недовольно фыркает, обиженная гримаса на секунду накрывает её лицо. Сложив руки на груди, жена напряженно покусывает губу, хмуря брови.

— Наши потаенные фантазии разрушат нашу кровать! Надеюсь, что ты ещё не забыл тот самый случай?

А-а-а, так вот в чем дело ! Меня начинает разбирать безудержный смех, а Кейт продолжает коситься на меня с недовольной миной.

— Почему ты смёешься, Касл? Я была на грани удовольствия, но после встречи с грешной землей попала в больницу! Ты же знаешь, как я ненавижу их!

Всё, от гомерического хохота меня сгибает в дугу, кресло ходит ходуном. Не выдержав, Кейт бросает в меня одну перчатку, потом другую, но, убедившись в тщетности потуг, вскакивает с кресла.

— Касл! — чтобы привести в чувство, она трясет меня за плечи, и моя голова болтается, как надутый шарик. — Перестань ржать, как твой некупленный пони! В тебе нет ни капельки такта!

Внезапно её гнев спадает, и моя весёлость вместе с ним. Что правда, то правда, последствия падения были неприятными, но, всё равно, Кейт неоправданно сгущает краски. Стоит только вспомнить, каким же фееричным было продолжение, сколько было страсти!

Я примирительно тяну жену за руку, и она послушно садится ко мне на колени. Запах её волос кружит голову, от тепла её тела бурлит кровь, и я погружаюсь в магию её присутствия по самую макушку. Словно извиняясь за свой порыв, Кейт доверительно прячет голову на груди, вызывающе пощипывая бока сквозь тонкую ткань костюма. Наши сердца безумно колотятся, мягкие волосы невесомо елозят по моему лицу, поднимаю волну наслаждения. Закрыв глаза, я ищу податливые сладкие губы, и Кейт ещё крепче сжимает объятия. Тихонько постанывая, она пропускает пальцы сквозь мои волосы, оттягивает голову назад, чтобы шаловливо куснуть сгиб шеи. Теперь я полностью в её власти, и лишь количество липучек на костюме имеет решающее значение. Господи, как сильно я люблю тебя, детектив Кейт Беккетт!

Время бежит неумолимо, часы в углу экрана отсчитывают третий час ночи. Развалившись в кресле, я пытаюсь сладить с дыханием, а расслабленная, довольная Кейт шаловливо копается в вырезе моего костюма.

— М-м-м, ты была просто неподражаема! — распустив резинку, стянувшую её волосы, я поднимаю на ладони шелковистые локоны, наслаждаясь вишневым ароматом.

— Не подлизывайся, Касл, — Кейт тоже распирает от счастья. — На сегодня ещё не все сюрпризы закончились! — заметив мой неподдельный интерес, Кейт скромно прячет взгляд. В уголках чувственных губ таится скромная улыбка, и я тоже улыбаюсь в ответ. Мою любовь и безмерное обожание ничем не скрыть.

— Послушай, да это просто здорово! Ради продолжения банкета я готов смотаться за чашечкой кофе!

— Никуда не надо мотаться, Рик! У нас уйма времени! — Кейт невинно целует уголок моего рта, словно готовит к скорому моменту страсти. — Сославшись на нездоровье, я выпросила у Гейтс пару отгулов.

— Что, это чистейшая правда? — Моё воображение уже разыгралось не на шутку, и сердце радостно выстукивает дробь. — Неужели ты…?

— Ш-ш, не торопись с фантазиями, Касл, всему своё время! А сейчас позволь показать тебе кое-что необычное.

Чувственный поцелуй придает мне сил, а Кейт непринужденно спрыгивает на пол, и, поправив одежду, достаёт из-под своего кресла спортивную сумку.

Вжикает молния. Увидев содержимое, на мгновение я теряю дар речи. Надо же, да это набор госпожи Яд! Упс, сюрприз удался на славу!

Меня охватывает нешуточное волнение, дрожащая рука тянется к миниатюрной кожаной плетке. Витая ручка так удобно ложится в ладонь, что отпускать не хочется, и я делаю легкий взмах. Твёрдые кисточки сердито рассекают воздух, напоминая об осторожности, но, вспоминая о пикантности того дела, я отвязно улыбаюсь, что-то невразумительно лепеча. Наверное, я выгляжу странно, потому что горячая ладонь жены бесцеремонно прикрывает мой рот. Нагнувшись, Кейт тянется губами к мочке уха и слегка покусывает её. Господи, как классно!

В неописуемом удовольствии я прикрываю глаза, а Кейт заразительно смеется. Её острый язычок нежно собирает со скулы капельки пота.

— Ну что, мистер Большое Эго, — Кейт жарко дышит мне в ухо, — наверно, теперь играть ты уже не в состоянии?

— Неа. Конечно, мое Эго небезгранично, но самый усталый среди нас — это точно не я.

— Пф-ф, Касл, учти, что всё будет всерьёз! Никаких поблажек и никаких привилегий! Я заставлю тебя страдать!

— Готов рискнуть! Расплата будет неминуема! Как теперь понимаю, эти вещи куплены далеко не случайно?

— Конечно, дорогой, ты прав! Тысячу раз прав!

Сделав ещё один восхитительный поцелуй, Кейт перебирается в своё кресло. Натянутый шлем перемещает её в виртуальное пространство, на экране появляется хищный силуэт зеленой «феррари». О’кей! Застегнув, как следует, все молнии, я собираюсь отправиться следом, но... О-о-о, погодите, я кое-что забыл!

— Кейт!

Приподняв забрало, любимая торжествующе сверкает глазами.

— А как конкретно мы распорядимся нашим временем, после ТВОЕЙ победы?

Раздается заразительный смех, зубы Кейт сверкают в самой дьявольской и самой обворожительной улыбке.

— Ты обязательно хочешь знать это, Касл? — видя моё горячее согласие, Кейт резко взмахивает запястьем с воображаемой плёткой. — Да я просто отшлёпаю тебя! Дважды!