Мастера покорители огня (джен)

Тайжи покинул деревню без создания каких-то значительных взрывов, и Джун с облегчением выдохнула.

Затем неделю спустя в таверну вплыла Баохуа Фэнг. Она была одета в черное с ног до головы, в ее пучке была серебряная лента, украшенная драгоценными камнями, на ней были длинные перчатки и роскошные кожаные ботинки. Джун как всегда почувствовала к ней ненависть с первого взгляда.

— Она выглядит прямо как ты, — заметил Кузон, когда первый раз увидел ее с высоты в пару этажей.

Это был первый раз, когда кто-то сказал это таким образом, а не «ты выглядишь прямо как она».

Джун протянула руку и взъерошила его волосы, которые наконец-то стали достаточно длинными, чтобы их можно было растрепать:

— Я тебе говорила в последнее время, что ты мой любимый ученик?

Он улыбнулся. Затем он рассерженно посмотрел на нее, несомненно осознав, что он был ее единственным учеником.

— Черный нередок в нашей отрасли, — сказала она. — Большинство из нас носят черный или неплохой красно-коричневый, который не так легко испачкать, потому что мы не так строги в плане национальной верности. Но она, — она ткнула пальцем в сторону Баохуа, — скопировала мой имидж без разрешения и сделала это лучше, и это то, за что я никогда ее не прощу.

— Мне больше нравится твоя одежда, — машинально, но без следа коварства сказал Кузон.

— И вот поэтому ты мой любимый.

— Так кто она?

— Наемная убийца Народа Огня слеш охотница за головами, — когда Кузон незамедлительно отпрыгнул от перил и натянул капюшон собственного красно-коричневого плаща вниз, она хохотнула. — Не волнуйся, на самом деле она просто переоцененная уборщица. Дворец посылает ее убирать наименее важный мусор.

Он поджал губы:

— Я не знал, что у дворца так много наемных убийц.

— Ну, они особо не тусуются открыто при дворе. Можешь себе представить? Охотники за головами, пьющие чай с Хозяином Огня?

— Думаю, нет, — затем он немного поерзал. — Почему, как ты думаешь, она здесь?

— Из того, что я слышала, она имеет дело с мелкими обидами. Когда Озай хочет, чтобы какая-нибудь мелкая помеха исчезла, но его логика такая глупая, что он не может это опубличить.

— Хозяин Огня не будет охотиться за людьми за мелкие ошибки… — он поник. — Может, он будет.

— Эй, — она легонько ткнула его локтем. — Если хочешь спрятаться в своей комнате на вечер, я не буду тебя останавливать.

— Ты думаешь, я параноик?

— Абсолютно. Это неплохая черта в нашей работе.

Она прищурилась, когда Баохуа заняла место прямо напротив обычного стула Джун, где нынче сидел Кузон.

— Или же, видишь эту нишу, — она незаметно указала на сторону коридора. — Тут ты можешь слышать все, и никто тебя не увидит. Если у тебя будет настроение подслушивать.

Кузон сразу туда поторопился. Джун вернулась в свою комнату, чтобы поправить прическу и освежить макияж (обычная подготовка к битве), а затем направилась вниз в смог душащего парфюма Баохуа с запахом огненной лилии.

— Баохуа. Как мило с твоей стороны почтить нас своим присутствием, — Джун плавно села на свой стул, излив в своем тоне весь сарказм до последней капли.

— Джун. Всегда приятно отправиться на загородный отдых. Тут все так… просто.

— Довольно просто, — Джун залпом выпила первую чашку саке. — Мы на самом деле трудимся и зарабатываем себе на ужин. Я уверена, что это чуждая концепция в Кальдере.

Баохуа медленно выпила свою чашку с абсолютно претенциозной изысканностью, которой это саке не заслуживало.

— Да, Кальдера была занята более важными проблемами, чем это захолустье может себе представить. Делами государства, души нашей страны… В конце концов, я уверена, ты слышала о бедном юном принце.

Именно в такие моменты Джун хотелось, чтобы она знала что-то большее о королевской семье, просто чтобы стереть эту самодовольную знающую улыбку с лица Баохуа.

— Я не слежу за королевскими особами, у меня слишком много работы, — сказала Джун. — Но я уверена, что ты знаешь все о том, чем занимается Его Высочество.

— Занимался.

— Что?

Глаза Баохуа блеснули:

— Он мертв.

Джун не дала ей удовлетворения увидеть ее реакцию. Внутри она пыталась посчитать, сколько ему лет. Десять? Шестнадцать? Если подумать, как звали парнишку? Зулон? Козу? Кузон?

Она фыркнула от последнего варианта и пришла к выводу, что у Народа Огня было слишком много проклятых членов королевской семьи.

Игнорируя задумчивость Джун, Баохуа продолжила рассказывать сплетни:

— У него так долго была изнурительная болезнь, бедный хрупкий ребенок. Хозяин Огня устроил грандиозные поминки, когда он в конце концов умер. Все в Кальдере пришли, чтобы отдать дань уважения, и принцесса Азула написала стихотворение в память о брате и прочитала его с действительно восхитительной уверенностью для своего возраста…

Может быть, это было бестактно, но Джун не могла не думать о том факте, что в Народе Огня гости на похоронах должны предлагать денежные подарки хозяевам. Если пришла вся Кальдера, то Озай наверняка оказался больше напичкан деньгами, чем уже был.

Баохуа придерживалась надлежащего заключения:

— Я, конечно, была там, и было очевидно, что Его Величество и Ее Высочество очень любили принца.

— И почему меня должен волновать случайный избалованный мальчишка? — сказала Джун в тот же момент, когда другой завсегдатай с соседнего столика бесцеремонно влез в их разговор. — Зуко умер от болезни?

Баохуа проигнорировала Джун и энергично кивнула ему:

— Я слышала, что к концу его кожа была в ужасном состоянии: вот почему его никогда не показывали на публике, как его сестру. Бедный ребенок — на похоронах им пришлось покрыть все тело золотистой вуалью…

— Но, — упорствовал тот мужчина, — я слышал, что Зуко проиграл в одной из этих огненных дуэлей.

Баохуа фыркнула, но жеманно:

— Пожалуйста. Принц был слишком болезненным для Агни Кай! Он вообще мог покорять огонь? Честно, я не уверена…

— Я удивлена, что Его Величество смог отпустить тебя в его час скорби, — с каменным выражением лица сказала Джун.

Улыбка Баохуа осталась сахарной, но в ее глазах блеснул огонь:

— Кучка ничтожеств попыталась воспользоваться его минутной слабостью, и хоть Хозяин Огня расправился с большинством из них, есть некоторые моменты, которые надо уладить. Это огромная честь — служить королевской семье. Привилегия, которую, я боюсь, кто-то, как ты, никогда не сможет заслужить.

— И я благодарна за это, — Джун пошевелила своей чашкой, которую официантка наполнила без необходимости просить. Сегодня они получат двойные чаевые.

— Это вопрос чести, видишь ли. Либо она у тебя есть, либо нет.

Закатив глаза, Джун полностью проигнорировала провокацию.

Затем она вскользь взглянула наверх, потому что она могла поклясться, что у двери в комнату Кузона была вспышка активности. Может быть, ему наскучило пустое бахвальство Баохуа. Духи знают, Джун оно наскучило.

* * *

Баохуа купила себе несколько напитков, потому что Джун определенно не собиралась этого делать: ее гостеприимство распространялось на то, чтобы не отравить их.

Что сейчас было реальным и заманчивым вариантом. У Кузона точно было что-нибудь в комнате, чем она сможет воспользоваться…

Натянув самую неубедительную улыбку, она сопроводила Баохуа из таверны к ее страусовой лошади. Она притворилась, что сделала это, потому что была такой хорошей хозяйкой. На самом деле это было потому, что Баохуа понятия не имела, как обращаться с животными, и Джун сможет придумать несколько хороших острот, как только увидит состояние ее последнего скакуна…

Скрытая тенями фигура в плаще преградила им путь. Затем плащ упал, сброшенный на землю, и Джун прищурилась, глядя в темноту. Она знала, кто это.

С другой стороны, это не имело никакого смысла.

Джун следила за лестницей, как он мог спуститься?

А также что случилось с его лицом?

— Баохуа Фэнг, — сказал Кузон, и, храни его духи, он пытался сделать свой голос ниже, чем он был. — Сегодня ты серьезно оскорбила Джун.

Рядом с ней Баохуа была так же сбита с толку, как и она сама:

— Кто ты вообще такой?

— Я ученик Джун, — сказал он. Слова были достаточно плавными, но Джун могла слышать напряжение, скручивающееся в его голосе, как пружина. — Это все, что тебе надо знать. В культуре Народа Огня такие оскорбления поставят под большой вопрос ее честь… или твою.

Баохуа наклонила голову набок:

— Я бы побаловалась Агни Кай, если бы она могла покорять.

— А ты можешь на самом деле покорять огонь? — парировал Кузон.

Джун переводила взгляд с одного на другую во время этого разговора и чувствовала себя, как будто они разговаривали на иностранном языке. Затем она посмотрела назад и увидела, как вся таверна высыпает на дорогу. Завсегдатаи собирались посмотреть… что бы это ни было.

Что это было?

Внезапно Баохуа прорезала одной рукой воздух, оставив пламя на своем пути:

— Конечно, я благословлена огнем Агни. Но она нет, так что это бессмысленная дискуссия.

— Когда ты оскорбляешь мою учительницу, ты оскорбляешь меня

— Это вызов?

— Если ты, конечно, не боишься, — насмешливо сказал он.

Баохуа подняла подбородок, и по спине Джун пробежали мурашки:

— Ладно.

— Агни Кай, — выплюнул Кузон, — прямо сейчас.

Затуманенный саке мозг Джун внезапно разобрал, что тут происходит.

— О, нет, ты этого не сделаешь, — она сделала несколько широких шагов вперед, обернула одну руку вокруг талии Кузона и начала тащить его прочь. — Я не знаю, что у тебя за дела с честью, но нет ни единого шанса, что ты будешь сражаться в Агон-как-там-дальше, когда ты даже не…

Внезапно ребенок, которого она тащила по земле, оказался в огне.

Так что она его уронила.

И, может быть, немного закричала.

Зашипев, Кузон поднялся с земли, стряхнул грязь и развернулся, чтобы встретиться лицом к лицу с Баохуа. Его бледная кожа жутковато поблескивала в лунном свете.

— Давай сделаем это, — четко и зло сказала Баохуа.

— Давайте не надо, — сказала Джун, но когда ее кто слушал.

Затем Баохуа метнула первый огненный шар, и Джун, не обладающая никаким суперсекретным покорением, нырнула в сторону с его пути. К тому времени, как она поднялась, шла полномасштабная огненная дуэль, и она выглядела болезненно односторонней, и Джун внезапно пожалела о том, что приуменьшила навыки Баохуа, когда рассказывала о ней Кузону. Она могла быть худшей в мире королевской наемной убийцей, в данный момент пьяной в стельку, но она все еще была королевской наемной убийцей.

Баохуа посылала взрыв за взрывом, опаляя все вокруг огнем, от которого зрители были вынуждены отдергиваться. Летели заостренные снаряды пламени, красные с оттенком синего в середине. Джун приготовилась к воплю снова обожженного ребенка.

Он так и не был услышан.

Когда она сумела снова заставить себя открыть глаза, она осознала, что Кузон прокрадывался между всеми взрывами. Он просто пользовался своим размером, чтобы проскользнуть между ними, танцуя из стороны в сторону, выматывая Баохуа. Но потом Баохуа послала горизонтальный веер огня, что-то, чего он не мог избежать прыжком в сторону, и Джун снова съежилась, а Кузон…

Просто разделил его взмахом рук.

Это выглядело так легко, когда он это сделал.

Как будто он просто дразнил Баохуа.

Толпа из бара начала болеть за него, и их подбадривания становились громче с каждым разом, когда он выживал то, что было бы смертельным ударом для кого-то другого здесь. Хотя Баохуа громко и тяжело дышала, Кузон не выпустил ни единого лепестка пламени, и даже когда он уклонялся от ее ударов, он шаг за шагом приближался к ней. Баохуа начала двигаться назад, и именно тогда Кузон запустил поток огня прямо по ее ногам, хитрый маленький плут.

Духи поберите, Джун гордилась им.

Чем ближе он был, тем более горячими и дикими становились ее удары. Она испустила очередной сверкающий огненный веер, но Кузон просто пропустил его над головой, упав на землю и сделав круговое движение ногами. Он пинком создал огромный круг из пламени, и Баохуа не смогла удержаться в правильной стойке и оступившись шагнула назад, очевидно паникуя. Она допустила ошибку, выпрямив одну ногу, пока готовилась к следующей атаке, и Кузон воспользовался шансом с силой ударить каблуком прямо по ее колену, точно как Джун его учила. Пару секунд спустя он повалил ее на землю, прижав ее руки своими и держа кинжал у ее шеи.

Кинжал, который он только что небрежно сделал из огня.

— Скажи это, — прорычал он.

Баохуа что-то пробормотала.

— Скажи это прямо сейчас! — его голос дрожал, может, от страха. Может, от ярости.

Затем Джун услышала два слова, которые она никогда ожидала услышать от Баохуа Фэнг:

— Я сдаюсь!

И именно в этот момент Джун прыгнула, пырнула ее малюсеньким дротиком с ядом ширшу и утащила ее парализованное тело.

Паралич, кажется, никогда не останавливал людей от того, чтобы они болтали. Может, Кузон сможет это исправить.

* * *

Явэн захлопнула дверь в то, что теперь было комнатой Баохуа, наконец вправив ее ногу.

— Ты уверена, что Кузон не пил? — прошипела она Джун.

— Это не алкоголь, он просто такой человек, — блеснула улыбкой Джун. — Еще не достиг пубертатного периода, а уже выиграл свою первую барную драку.

Явэн цыкнула, как будто она пыталась высказать неодобрение, но ее глаза все равно сияли гордостью. Джун ухмыльнулась и направилась на улицу, только чтобы столкнуться со скрытой тенями фигурой в плаще, сидящей сгорбившись у двери.

Поднявшись на ноги, он выдохнул дрожащим голосом:

— Я не обжег ее, нет?

— Не-а, — Джун раздельно произнесла «не» и «а». — Однако неслабо повредил ее колено. Явэн получит за это много денег.

Кузон отвернулся, капюшон закрыл его лицо:

— Ты собираешься…

Когда он затих, Джун нахмурилась:

— Собираюсь ли я на тебя злиться? Не особо, Баохуа сама напросилась…

— Ты собираешься меня продать? — перебил он, и его голос был тихим и горьким.

И это было самым большим шоком за всю ночь.

— Я знаю… все знают, что за покорителей огня платят, по ту сторону границы.

Джун издала удивленный смешок, потому что что еще она могла сделать?

— Вот почему ты не упомянул, что можешь стрелять огнем из рук?

Глаза Кузона распахнулись в панике:

— Пожалуйста, я не могу обогнать Найлу, но я обещаю, что буду хорошим, я твой верный ученик…

Он выглядел плачевно, в секунде от того, чтобы умолять у ее ног.

— Я не планирую тебя продавать, — прервала Джун не терпящим возражений тоном. — Награда за покорителей огня крохотная, нужно быть в отчаянии, чтобы охотиться за ней. Я не заморачивалась этим несколько лет, — он все еще выглядел слишком обеспокоенным для ее комфорта. — Подумай о том, сколько денег ты уже мне принес своей бухгалтерией. Ты стоишь намного больше как покоритель налогов, чем покоритель огня.

— Такого не бывает.

— Я просто говорю, — пожав плечами, сказала она. — Чтобы тебя стоило продавать? Ты должен быть намного большим, чем случайный покоритель огня.

Даже учитывая вероятные финансовые преступления его родителей, цифры просто не были достаточно высокими.

— Это… здорово слышать, — он звучал так, как будто его активно душили.

— А еще, малыш, — его взгляд метнулся к ней, и она продолжила, — в будущем тебе не надо защищать мою… честь.

— Я… я могу сказать это без того, чтобы положить деньги в «банку чести»?

Джун махнула рукой:

— Сегодня можно.

— Я понимаю, что тебя все устраивает, — сказал Кузон. — Кто угодно может говорить о тебе что угодно, а ты просто двигаешься дальше, и. Эм. Я бы хотел, чтобы я был таким.

Джун наклонила голову набок, не совсем понимая.

— Я думаю, что я хочу сказать, — добавил он, не встречаясь с ней глазами, — что это было больше о моей чести, чем о твоей?

Джун все еще не могла осмыслить, что происходит под этим хвостиком, но она начала понимать чуть больше. Может быть.

— Эй, а тебе надо провериться у целителя?

— Что? Нет, она в меня не попала.

— Круто.

Джун открыла дверь, чтобы пойти обратно внутрь, прежде чем развернуться. Вот почему свет из дома внезапно осветил лицо Кузона, показав темные пятна, как будто синяки, вокруг его глаз и припухший рот другого цвета.

— Какого… иди сюда!

У него был классический виноватый вид, когда он послушно вышел на свет. Джун наклонилась, более внимательно осмотрела его и по-настоящему разозлилась в первый раз за весь день.

— Ты накрасился моей косметикой?

Он заикался и запинался, и он определенно накрасился косметикой Джун. Это объясняло внезапную бледность: он нанес тональный крем, который был на несколько оттенков слишком светлым для его кожи, может быть, потому что он был не его. И на его глазу была намалевана темно-красная краска для губ, а темно-голубые тени — на губах. Это означало, что он порылся во всей косметике, которую она оставила. А это означало, что он влез в ее комнату, возможно, вскрыв замок, возможно, проскользнув в окно, которое было на третьем этаже. Джун не стала тратить больше секунды на эту мысль. Она злилась не из-за этого.

— Ты спутал мои кисти?

— Я не хотел, чтобы она меня узнала, — тревожно пискнул Кузон, — я имею в виду, на случай, если мы когда-нибудь увидимся в будущем, и…

— Агх, — Джун устало тряхнула головой. — В следующий раз, когда решишь намазаться макияжем, сначала попроси меня о помощи.

— Я… — он замолчал, что было мудро. — Я это сделаю. Обещаю.

У него была хотя бы толика самосохранения.

* * *

— Я забыла сказать это прошлым вечером, — сказала ему Джун следующим утром за завтраком, потому что она чувствовала, что должна играть ответственного взрослого. Это было мерзкое чувство. — Но ты не должен ходить по округе и вызывать наемных убийц за дуэли, огненные или нет.

— Да, — пробормотал он, ковыряясь в своей каше. — Да, я это понял.

— Надо подождать пару лет, пока не будешь полноценно обучен.

Он поднял глаза от своей чашки и одарил ее улыбкой, короткой и ослепляющей, как молния.