Заснеженная юдоль (джен)

Наследник императорской семьи Касьи — Солар, по счёту в роду девятый, направлялся в составе делегации в город-государство Накс, расположенный на одноимённой горе. Оф-Накский хребет являлся единственным препятствием и разделением империи Бимы на западе и царства Óхвота на востоке, чьи политические отношения в последнее десятилетие становились более нестабильными и склонялись в сторону разрешения конфликта военными действиями.

Миссия делегации заключалась в укреплении союза с граничащей столицей и возможностью разместить на её территории свои войска. Солар не сомневался, что Охвот уже направил или планировал направить свою делегацию с аналогичными требованиями, но, поскольку Накс дал добро на аудиенцию, можно было предположить, что либо Охвот ещё не заявился, либо ему отказали, либо Накс принимает обе конфликтующие стороны и решает, с кем альянс принесёт бóльшие блага государству.

Несмотря на то, что страны на протяжении нескольких веков соседствовали друг с другом, никто не пытался прибрать Накс себе, поскольку его независимость и отстранённость в политических вопросах Бимы и Охвата представляли гарант мира. Накс был лишь точкой, связующей запад и восток.

Солар считал, что его отец — действующий император, Норбум Десятый, поступал опрометчиво, поддавался на провокации и сам способствовал разжиганию конфликта, который можно было затоптать, как вспыхивающую искру в пепле.

Полторы недели перемещения на баджах и Солар в составе советников, с ремесленниками и стражей прибыли к подножью Накса, которое окружал Малый Накс — одна треть города, находящаяся на низине. Её функциональное назначение — разведение скота и выращивание урожая. Несмотря на прохладный климат, земли здесь плодородные, а равнины обширные. Они обнесены высокими лесами, которые способствуют созданию собственного климата в Малом Наксе, хотя с горы идут холодные ветра, поэтому здесь лето короткое и чаще всего совсем нетёплое.

Две трети города, куда предстояло добраться делегации, — Большой Накс, расположены непосредственно на горе. На какой высоте, Накс данных не предоставлял, однако сам город расстилался на несколько километров ввысь, и, даже учитывая эти километры, до пика горы предстоял огромный путь.

Около пропускного пункта Солару и делегации пришлось задержаться на день. Не потому что у них не было разрешения на подъём или их не ждали. Ждали, но не предвидели, что Бима придёт раньше времени. Их должен был встретить представитель государя Вила́ша, его правая рука, и провести до Накса, однако он рассудил верно, прикинув, что, поскольку климат в двух частях разнился, у Бимы может напросто не быть необходимого снаряжения для горной, заснеженной местности.

Этим Накс и был известен — вечной, суровой зимой, которая летом становилась несколько мягче. Снег там никогда не таял и не сходил. Возможно, это было лишь одно из чудес света, как Пять Вечностей, о которых в детстве читал Солар, но он предпочитал думать, что дело исключительно в высоте и температуре.

На следующий день Касья встретился с представителем Вилаша и был поражён его возрастом. Перед ним стоял молодой человек лет семнадцати-восемнадцати, с бледной кожей, чёрными раскосыми глазами и запечатанной лелейной улыбкой. По сравнению с солдатами Солара на вид он был тощим и слабым, он буквально тонул в огромной меховой шубе, которая являлась обязательным атрибутом каждого жителя Накса. Мех принадлежал известному в их краях хищнику — семисоткилограммовому лику.

— Искренне приветствовать рад вас я, — произнёс представитель Вилаша на языке Бимы, держа ладони в рукавах шубы и поклоняясь. — Имя моё Ва́ши. Быть для меня вашим провожатым честь.

Он использовал диалект высшего сословия Бимы, поэтому звучал торжественно и высокопарно. Лучший выбор для того, чтобы произвести впечатление на наследного императора, который даже не ожидал, что законный представитель государя будет говорить с ними на одном языке. Для этой роли с делегацией прибыло три переводчика из Румы. Язык наксов такой же таинственный и недоступный для изучения, как территории его собственного государства.

— Наследный император, Солар Девятый. — Касья протянул руку, на что Ваши удивлённо воззрился. — В честь приветствия мы пожимаем друг другу руки.

— Истинно так. — Ваши заулыбался сильнее, доставая голую руку и протягивая её Солару. — Читать доводилось мне об этом, но избегают наши обычаи… излишних прикосновений.

Рука Ваши была меньше руки Солара: пальцы тоньше и короче, ногти миниатюрнее и имели квадратную форму, кожа была прохладной и сухой — грубой и жёсткой. Свою ладонь Ваши даже не сжал, а Солар, боясь перебрать, сжал свою совсем легко.

Когда рукопожатие окончилось, Солар позволил себе ещё раз рассмотреть лицо правой руки Вилаша. Молодой, совсем молодой — Ваши спрятал ладонь в рукавах, — в его стране рядом с императором в правительстве могли сидеть мужчины не младше тридцати лет. Лицо у Ваши было детским, однако следы Накса на нём закрепились уверенно: обветренные губы, красные щёки, белая — будто прозрачная кожа. Солар читал об этом — в Большом Наксе большую часть времени преобладает пасмурная погода и солнца наксы почти не видят, но, складывалось впечатление, что это их мало волнует, иначе бы они давно перенесли своё поселение на низины.

Что ещё было занимательно во внешнем виде Ваши, так это бусины в его чёрных, вьющихся волосах. Солар не мог определить, что это за материал: внешним видом он напоминал дерево, а шероховатостью — камень. Однако при большом количестве камни могли быть слишком тяжеловесны. Стоило ли украшение дополнительного веса? В Биме украшения для волос делались исключительно из лёгких материалов, поскольку дозволялись даже солдатам. Чаще всего это были разноцветные перья грумов, которых разводили для декоративных целей.

— Подниматься будем мы два дня, — заговорил Ваши. — Если есть у вас дела в Малом Наксе или же насладиться хотите видами богатых равнин вы, задержаться в праве мы.

— Дел у нас нет, — ответил Солар.

— Тогда собираться предлагаю медленно. Переодеться нужно вам. Помогут наши люди… — Ваши задумался. Не так скоро Солар понял, что он подбирал слово. Наследный император заострил внимание: несмотря на то, что «ш» в исполнении Ваши звучало на грани с «ц», его язык был почти беглым. — Помогут с вещами. Закрепить нужно будет на тахтах их.

Для перемещения по горной местности наксы использовали более безобидного сородича лику — тахта, способного нести на своей спине до тонны дополнительного веса. Ни лику, ни тахтов Солар прежде не видел, и вид огромного зверя не вызывал спокойствия. Трудно было поверить, что тахт — лишь менее агрессивная версия лику, но звери без намёка на враждебность мирно лежали в загоне или хлебали воду. У них был густой белый мех, морда сплющена, уши короткие и прижаты к голове, хвост висел кисточкой. Глаза, привлёкшие внимание Касьи, были глубокого синего цвета. Когда один тахт зазевался, Солар увидел, что у него отсутствовали зубы — наксы, по всей видимости, предпочитали перебдеть. Когда Солар закончил с осмотром, он понял, что тахтов не больше пятнадцати штук. Учитывая, что даже если на каждом будет по три человека, их не хватит, чтобы перевезти всех людей Бимы.

— Истинно так, — поклонился Ваши. — Тахтов не так много, как хотелось бы нам, выводить не позволяет большую их часть ради приветствия государь, поэтому оставить придётся нам часть ваших людей в Малом Наксе. Возьмите необходимых для того, чтобы не остаться без охраны.

Без охраны Солар не остался бы в любом случае. Даже тех людей, которые поедут с ним, достаточно, поэтому он согласился с таким раскладом дел.

Когда вещи были загружены и было определено, сколько людей можно взять с собой, делегации выдали шубы, сапоги, шапки и варежки. Солар никогда ещё не одевался так тепло и одежда ещё никогда не была такой тяжёлой. Он удивился тому, как Ваши легко расхаживал в своём одеянии и какими плавными были его движения.

— Наследный император, — обратился к нему Ваши, — поехать изволите со мной? — Раскосые глаза сощурились, а улыбка стала более лелейной.

Солар не видел причин отказываться, к кому-то присоединиться в любом случае пришлось бы, почему бы этому человеку не быть представителем государя? Тем более что с ним можно поговорить на те темы, которые обсудить с рядовыми сопровождающими нельзя. Например, темы, которые касались Охвота.

Ваши помог Солару взобраться на тахта. В отличие от седла баджей у седалища тахта не было стремени, хвататься нужно было за рукояти и подтягивать руками тело. Самое сложное состояло в том, чтобы перекинуть ногу в длинной шубе. Неуклюжая попытка Солара и слегка взбеленившийся неаккуратному обращению тахт рассмешили Ваши. Он смеялся секунду, а потом закрыл себе рот, виновато поднимая глаза на наследного императора.

— Искренне… прошу прощения, — сказал он.

Солар улыбнулся, поудобнее устраиваясь в седле.

— Я представляю, как выглядел. Можете посмеяться ещё.

Это был первый раз, когда Ваши не улыбался. Он был удивлён, но лишь мгновение, в следующее позволил себе несколько выразительных смешков.

— Так вы, — Ваши почесал тахта за ухом, на действие тот немного склонился влево, и Ваши взялся за рукояти, подтянул тело и перекинул ногу, усаживаясь в седло, — добрый император?

— Так его можно было попросить наклониться? — решил подковырнуть Касья с загадочным выражением, взирая на правую руку государя. Ваши засмеялся.

— Искренне прошу прощения, всегда любопытно, как обращаются с тахтами люди.

— А часто доводится видеть? — Солар прикинул, что Накс сам по себе — территория закрытая, навряд ли там уж так часты гости как в той же Биме, которая была богата своими белыми пляжами и лазурными водами морского пространства.

Ваши поднял руку, подал сигнал впереди стоящим тахтам.

— Нет, не часто, как понимать можете вы. — Тахт дёрнулся и начал неспешное движение. — Но есть у нас всегда кто-то, кто учиться начинает только-только. — Под ногами Солар чувствовал, как мышцы зверя перекатывались, как он дышал и как билось его сердце. — Это всегда событие.

— А их зубы?.. — начал Солар. — Вы их вырываете, верно? И когти тоже?

— Истинно так, — кивнул Ваши. — Несмотря на то, что более миролюбивы, остаются хищниками они, но, взамен на их орудия, предоставляем им необходимое питание мы. Ведь охотиться забрали их возможность, значит, быть должны в ответе за их обеспечение мы.

Они несли ответственность за тех, кого приручили. Солару нравился такой подход. Если бы его отец ещё мог нести ответственность за Биму в полной мере, возможно, присутствие Солара в Наксе было бы напрасным. Он бы хотел, чтобы так было. Тахт вздрогнул и фыркнул, Солар неосознанно взялся за рукоять крепче.

— Ш-ш, — зацыкал Ваши, протягивая руку к голове тахта и поглаживая его. — Миаре, Наш, — сказал он на накском.

— Миаре — кличка тахта? — спросил Солар.

Ваши обернулся, на лице была не сходящая мягкая улыбка.

— Наш, — поправил Ваши. — «Миаре» — аналогично вашему «тихо-тихо».

— Вот как, миаре… — распробовал нежное слово на вкус Солар. Оно понравилось ему больше «тихо-тихо». — Я могу кое-что спросить?

— О чём угодно, наследный император.

— К вам… уже приходил Охвот?

— На-а, — протянул Ваши. — Перешли к политическим вопросам мы, — его голос звучал спокойно, — истинно так, посещали нас охвотцы.

— И, если не секрет, что вы решили?

— Не решали ничего мы. — Ваши кивнул. — Сохранить хотел бы нейтралитет государь. Однако понимаем мы: что бы ни решили, пострадать можем мы. Если ничего не решим — победит тот, кто доберётся до Накса первым, если решим — станем перевалочным пунктом и первой точкой, которую атакуют. В западне мы. Совсем крошечный… по сравнению с Бимой и Охвотом Накс. Нет и тридцатой доли вооружения у нас, которое есть у ваших государств... Искренне прошу прощения, у империи и царства. — Солар улыбнулся. — Это не наша война, но… — Ваши замолчал, и Касья почувствовал: это не от того, что он не может подобрать слово.

— Она вас затронет, — с сожалением закончил он и уставился на сиденье, на серый мех лику на своём теле.

— Истинно так.

— Я не поддерживаю эту идею, — честно сказал Солар. — Я не считаю, что война что-то решит. Единственное, что она даст, — завоевание земель. Но ни Бима, ни Охвот в этом не нуждаются… И, как мне известно, ресурсов хватает и там, и там…

— Наследный император, в этом и есть дело: «Как мне известно», а значит, быть может и так, что нуждается остро в ресурсах кто-то. Или землях. Или… в чём нуждаться могут жители низин?

«Жители низин» — чужеземцы для наксов. А в чём они нуждаются… от наксов это далеко, потому что это государство, которое обеспечивает себя самостоятельно. Это город, который жил сам в себе и всего лишь оказался на неудачном расположении между двумя державами.

— Но подсказать могу я, — начал Ваши, — что именно будет нужно в случае войны государю.

— А ничего, что вы мне расскажете это?

— Скажет вам сам об этом государь, поэтому есть ли смысл раньше или позже?

— То есть это условия, которые он ставит и Биме, и Охвоту?

— Истинно так.

— И каковы же они?

— Первое — обеспечить безопасность в случае начала войны жителям Накса. — Ваши наклонился к Наш и почесал тахта за ухом, на что зверь повёл головой влево, и Ваши с Соларом завернули в поворот. — Если начнётся война, станет местом сражения Накс, и на чьей будет стороне он, будет неважно. Второе — ресурсы на восстановление, покидать не планируем родные места мы. Навряд ли, пригодимся где-то ещё. Третье — независимость. Война — хороший способ прибрать к рукам и Оф-Накский хребет, понимает это государь, но отдавать не собирается ничего он, даже в случае разрухи.

— Это… всё?

— Истинно так.

Скромные, но логичные требования. Лучшего бы Солар не попросил. Бима в состоянии это дать так же, как и Охвот. Как тогда будет выбирать Вилаш? Кто даст больше почестей сверху? Кто задарит землями? Ресурсами? Ремесленниками? Норбум Касья считал, что ремесло решает — поэтому отправил с делегацией несколько представителей. «Пустые трепыхания», — подумал Солар. То, что нужно Наксу, — это мир. Вот чью сторону они примут — ту, которая его пообещает, ту, у которой больше возможности быстрее закончить войну и свести жертвы к минимуму.

Тахт зафыркал.

— Наследный император, смотрите. — Ваши указывал вправо, в сторону деревьев. — Видите, белое пятно?

Солар пригляделся. На низине Накса ещё произрастали трава и цветы, поэтому вычленить белое, среди зелёного и коричневого было задачей простой. Он увидел шустрый комок с длинным хвостом.

— Что это? — спросил он.

— Всего лишь местный грызун. Но что удивительно в нём, так это окрас. Белый — не свойственен для низин, особенно клёнком. — Это слово Солар знал, на накском оно означало период от начала цветения первого листа до момента увядания последнего. — Застали чудо мы, сказать можно.

Даже не видя лица Ваши, Солар отчётливо представил себе улыбающиеся раскосые глаза.

Примечания:

Группа в вк: https://vk.com/axiom_desu (анонсы, истории, размышления, писательские кеки).

За первый день они прошли предполагаемую половину пути, сделали два привала и добрались до шнёка — границы, где снег вступал в свои права. Из зелени над делегацией возвышались только многовековые ели, зачастую укрытые белыми шапками. Под лапами тахтов скрипел снег, температура воздуха значительно понизилась. Решение одеться заранее было верным. Наксам лучше известны их собственные земли. На ночь устроили привал, утром позавтракали и собрались в путь, но перед этим Солар заметил, как Ваши ублажил Наш в желании покувыркаться в снеге. Тахт, как огромный косматый ребёнок, носился по склону горы взад-вперёд, прыгал в сугробы и тёрся спиной о землю, подкидывая в воздух белый рассыпчатый песок. Ваши бегал за тахтом, пусть и отставал, но всё равно он перемещался быстрее, чем Солар в шубе из лику. Когда Касья дошёл до Ваши и Наш, Ваши тоже уже был весь в снегу, сидел рядом с тахтом и звонко смеялся. Волосы растрепались и открывали обмороженные уши — не хватало половины.

— Наследный император! — прикрикнул Ваши, поднимая руки. — Как ваше утро? Замёрзли?

Солар подошёл к Ваши. Руки свои держал в рукавах, как представитель государя.

— Ваши одежды — настоящее чудо, — ответил Солар.

Ваши показал зубы.

— А думали что вы? Гордимся только их тяжестью? — Ваши был очень доволен, что изготовление его собратьев пришлось по душе чужеземному императору. Он встал на ноги, Наш пыхтела рядом, зарываясь в снег. Он отряхнулся, помотал головой, поправил волосы и прикрыл обглоданные морозом уши. — Отправляемся скоро, — сказал Ваши. — Будем к вечеру в Большом Наксе.

— А вам не холодно без шапки? — поинтересовался Солар, втягивая сопливым носом воздух.

— Уже привычное дело. Останетесь у нас подольше, быть может, привыкнете сами?

— Нет, спасибо, — Солар улыбнулся с досадой, — мне по душе родные моря и пески.

Ваши почесал Наш за ухом, и та перевернулась на лапы, отряхиваясь от снега и мотая своим телом в разные стороны. Белый мех ходил ходуном. Ваши погладил плоскую морду и взялся за поводья. Они направились к лагерю.

— А море… оно ведь солёное? — спросил Ваши.

— Да, — кивнул Солар. — Солёное и лазурное.

— Как равнины на низинах Накса?

— Не-ет, — протянул удивлённо Солар. — Скорее, как отражение равнин в озере.

Ваши засмеялся:

— Знаю я, как выглядит лазурный. Ничего подобного у нас нет, только… есть одно, но оно другое. Укладываются все цвета Большого Накса в ряд от белого до чёрного.

— А деревья?

— Увидите, — Ваши и Солар дошли до лагеря, большая часть которого уже была собрана, — из Накса всё кажется белым и чёрным.

Солару показалось, что от этого Ваши стало грустно, но на его лице, как и прежде, была запечатлена улыбка.

Через пятнадцать минут они отбыли. Дорога по мере приближению к Наксу становилась более крутой и заснеженной. Тахты проваливались в снег, но упорно шли вперёд, не замечая препятствий. Солар поразился выдержке этих зверей, ведь они шли второй день, таща на себе и путников, их поклажу и провизию и не выказывали ни капли усталости. Возможно, они были натренированы должны образом или это их природные показатели — высокие выносливость и работоспособность. Ни дыхание, ни сердцебиение Наш не сбивались, несмотря на то, шли они по равнине или поднимались в гору. Иногда окружающий лес исчезал, и Солару открывался вид на продолжение хребта или панорама на близлежащие земли Малого Накса — всё это казалось далёким и невозможным: людей было не различить, их убранства — едва ли, виднелись только квадраты и прямоугольники полей. А затем делегация поворачивала и снова укрывалась в лесу, где царила неестественная тишина, в которой отчётливо было слышны пыхтение тахтов, их передвижение по свежему снегу и редкие переговоры на бимском и накском.

— Наследный император, — обратился Ваши, — как чувствуете себя вы? Довольно высоко мы.

— Всё в порядке, — ответил Солар, сверяясь со своим состоянием: голова не кружилась, воздуха доставало, шум отсутствовал.

— Славно. — Ваши звучал мягко и, будто бы для подтверждения, обернулся, и подарил Касьи заботливую улыбку.

Солар смутился. Только няни и учителя одаривали его такой улыбкой. В Наксе так принято? «Непредвиденные обычаи чужой страны», — подумал Солар, опуская взгляд и в очередной раз цепляясь за серый мех.

В следующий раз, когда делегация вышла из леса, над головами стояло тяжёлое светло-сиреневое небо, предвещающее снегопад. Однако беспокоиться было не о чем, заверил Ваши, до Накса оставалось полтора часа. Солару показалось, что, прежде чем он увидел алые огни на периферии, прошло порядка сорока минут. Возможно, Ваши соврал осознанно, чтобы удивить уставших от дороги путников. Когда дорога оказывается короче предвиденного, испытываешь больше радости, раньше времени достигнув цели.

Накс был таким, каким Солар его представлял себе: город-государство с серокаменными домами, которые ступенями возвышались друг над другом и поднимались всё выше и выше, кажется, вплоть до вершины Накса, но Солар знал, пик стоял неприкаянным, до него ещё нужно добраться. Самая дальняя обжитая точка — дворец государя, что дальше него, чужеземцы не знают.

Местные жители, все в огромным толстых шубах с интересом следили за процессией тахтов, и Солар неожиданно понял, до города сорок минут, а до дворца государя, в котором их примут, ещё сорок. В лучшем случае. Он горько улыбнулся и посмотрел вперёд перед собой. Голова Ваши казалась выше обычного, и, присмотревшись, Солар понял, представитель государя сидел ровно с поднятой головой. В Наксе он второе лицо Вилаша, он должен держать марку, но, как показалось Солару, держал он её слишком напряжённо. Хотелось сказать, что Ваши может расслабиться, что, скорее всего, это то, что лучше сделать, но Солар не был чьим-то советником, другом подавно, его советы абсолютно ни к месту, поэтому, прикусив язык, тоже расправил плечи и вздёрнул подбородок, вглядываясь в красные огни фонарей, пламя которых танцевало на тёмных домах.

Они прошли главную площадь имени Иигуса Второго, которая была украшена животными, вырезанными изо льда, мимо помпезной библиотеки, колоннады которой были выполнены так же изо льда и в которой, по словам Ваши, были собраны манускрипты первой летописи истории Накса и нескольких других, ушедших из жизни городов-государств, таких как Джахина или Зира — Солар о таких никогда не слышал. Так же по пути им встретился театр с огромной купольной крышей и храм, украшенный живыми цветами. Цель его предназначения — венчать людей. И через час они стояли перед дворцом нынешнего государя — Вилаша камо Иигуса.

Их встретила прислуга. Делегация вошла через главный вход, вещи оставили разбирать снаружи. Ваши пообещал, что всё занесут, как только тахты будут разгружены. Прямо на входе он снял с себя шубу: на нём был светло-коричневый свитер, из-под которого торчала, по всей видимости, белая рубашка, на ногах были кожаные штаны, но то, что больше всего удивило Солара, это пара небольших топоров, которые закреплялись ремнями к бёдрам. Ваши не мог пропустить мимо пристальный взгляд Касьи.

— Не думали же вы, что совсем безоружный я? — лелейно улыбнулся он, на что Солар лишь в мирном жесте поднял руки и вскинул брови.

— Мне сказать нечего. — У него самого на поясе висел меч.

Ваши повеселел.

— Проводит вас в ваши покои прислуга, после отведёт на ужин. Буду там тоже я. Не будет, увы, государя. Окончен его ужин, ныне в покоях он, и не беспокоить лучше его. Намечены все дела на завтра, — сообщил Ваши и после поклона удалился.

Шубу Солара взяла девушка в длинном сером платье и с белым головным убором, за которым нельзя было угадать, какого цвета у неё волосы, какой они текстуры и длины. Все девушки выглядели одинаково, кажется, убор изменял даже формы их лиц, но глаза — глаза были у всех разные, пусть и раскосые как у Ваши, но у кого-то они были уже, у кого-то шире, у кого-то чёрные, а у кого-то светло-серые, чуть ли не белые. Так их и отличал Солар. Та девушка, что взяла его шубу, обладала узкими голубыми глазами.

Главный вход был невыразителен и скромен, не создавалось впечатления будто это дворец, будто в нём живёт государь. Солар был готов поспорить, что дома наксов изнутри выглядели так же, только меньше по масштабам, всё остальное: стены, потолки — это серый камень, настенные лампы и люстры — аналоги масляных ламп, которые редко уже встречались в Биме, ковры отсутствовали, картины тоже. Не было бахвальства оружием и доспехами. Всё, что должно быть спрятано от глаз врагов, спрятано надёжно. Скорее всего, это было связано со сдержанным характером, которым были знамениты наксы, и отсутствием роскоши в их крае. Они ни с кем не торговали, ни перед кем не хвастовались, никого у себя не принимали — демонстрировать своё превосходство им не было нужно. Этой детали Солар позавидовал.

Его родная Бима только и делала, что пыталась угодить соседям. Отец говорил, что они демонстрируют силу и богатство, тем самым закрепляя своё превосходство и разницу в ресурсах, но всё, что видел Солар, было лишь попыткой не упасть в чужих глазах, показать, что на самом деле Бима чего-то да стоит.

В отличие от неё, Накс сам определял свою цену.

Несмотря на то, что Касья был императорским сыном страны, на которую, возможно, Наксу придётся положиться, Солара поселили, не разбираясь в происхождении, не обращая внимания на его статный вид и длинные алые волосы и такого же цвета глаза, которые были единозначимым показателем представителей семьи Касья. Возможно, только в Биме. В Наксе это было неважно: какие у тебя волосы и глаза, какой на тебе дорогой, обшитый золотом и топазами выходной костюм, какое обилие на твоём теле украшений: серёг, колец, браслетов, ожерелий. Солар улыбнулся, когда осмотрел свою небольшую комнату, наполнение которой включало в себя лишь односпальную кровать, шкаф, зеркало, письменный стол и стул.

Прислуга повесила шубу в шкаф, поклонилась и вышла. Солар подошёл к окну. Зато вид был отменный: под ним рассыпался зигзагом весь Накс, освещённый красными огнями. Небо посерело, но Накс поглощала тьма. С чем это могло быть связано? С тёмными домами? Пафосным трагичным освещением? Низким расположением? Примыкающими лесами?.. Нет, лес стоял далеко. Тайна Накса.

Солар осмотрел комнату. На стене находилась труба, от неё шло тепло, которое с помощью рычага можно было регулировать. Система отопления отлажена. Поэтому в домах было тепло, несмотря на минусовую температуру за окном. Солару захотелось поскорее узнать у Ваши, кто за это отвечает и кто этим занимается.

Прислуга зашла через полчаса. Провела делегацию в банкетный зал, где был накрыт стол. Солар первым делом отыскал Ваши и занял место рядом с ним.

— Наследный император, при параде вы, — сощурился лукаво Ваши. Свитера на нём не было, только рубашка и кожаный жилет.

— Полагал, что увижусь с государем — не повезло.

— Миаре, — проворковал Ваши — его звучание совсем отличалось от того, что недавно выдавил из себя Солар. — Увидитесь завтра, но, сказать могу сразу, что неважно государю, во что одеты вы. Важно, что скажете вы. — Солар кивнул. — После завтрака, — тон Ваши посерьёзнел, — выслушает вас государь. Собраться обсудить предлагаю после ужина в читальном зале этот вопрос вам. Пробудете в Наксе ещё три дня вы, но решит всё первый. Понимаете, наследный император? — Ваши заглянул в глаза Солара.

Касья сглотнул. Быстро, решение нужно принять быстро, но и оттягивать его незачем — либо они покажут то, что убедит Накс принять их сторону, либо это уже сделал Охвот.

— А вы… на чьей стороне вы хотите быть? — спросил Солар.

— Вы — это… Накс? Или государь?

— Нет, вы — Ваши. Чего хотите конкретно вы?

Ваши моргнул пару раз, а потом прикрыл глаза.

— Увы, не даст мне ни Бима, ни Охвот того, чего желаю я. Но это не проблема, получу это сам я, но тогда, — Ваши посмотрел на Солара, — пойдёт наперекосяк всё.

— Что вы имеете в виду?

Ваши положил локти на стол и подпёр лицо.

— Секрет. Но скоро, если останетесь подольше вы, расскажу я. Хотите, покажу вам после собрания усыпальницу? Это первое, что увидеть изволят люди, которые посещают Накс. Если вообще посещают его, — посмеялся Ваши.

Всё, что слышал Солар об усыпальнице, — это то, что в ней собраны все государи Накса. Их тела запечатаны в нетающем льде. Имена и даты жизни выбиты там же. Навряд ли какое бы то ни было ещё государство могло похвастаться коллекцией вождей в их первозданном виде. Трупы Солара не привлекали, но компании делегации он заранее предпочёл компанию накса, который привлекал намного больше мужчин старше тридцати.

— Сходим, — согласился Солар, когда перед ним поставили тарелку с жирным наваристым супом.

— Славно, — ответил Ваши и взял ложку, — заняться будет чем. — Он помешал бульон и сделал глоток. — Попробуйте обязательно вырезку, — Ваши указал на мясо перед ними, — и скажите мне о ваших впечатлениях. — Солар с вопросом взглянул на Ваши. — Любопытно, вкуснее ли вашего оно.

Солар кивнул.

— А что Охвот говорил?

— Не спрашивал… у него ничего я, — довольно отозвался Ваши, делая очередной глоток. — Скажу только вам, — Ваши склонился к уху Касьи, — импонируете мне более вы, — а потом рассмеялся. — У Охвота слишком серьёзные рожи.

Солар не растерялся, принял эти слова за комплимент.

Примечания:

Группа в вк: https://vk.com/axiom_desu

Скетч Ваши: https://vk.com/photo-215800780_457239203

Вечер и ночь ушли на собрание в читальном зале. После того, как Солар рассказал о требованиях Накса касательно предстоящей войны, мужчины старше тридцати высказали свои первые сомнения: может быть, это проверка? Всё-таки Ваши — правая рука государя Вилаша, они вполне могли разыграть юного господина Касью. Второй вариант — это могла быть откровенная ложь исключительно одного человека — Ваши. Ради чего? Ради собственного развлечения. Серьёзно в это никто из делегации не верил, но вариант сохранили. Сам же Солар выступал за третий — Ваши сказал правду и Вилаш ждал от них решительных действий по защите Накса. Большая часть делегации была с этим согласна. Началось жаркое обсуждение того, что Бима могла предложить городу-государству.

Реда — первый советник императора Бимы, мужчина в возрасте с проступающей сединой в рыжих волосах, рассматривал варианты о налаживании торговых отношений, например, обмен соли и специй на рукодельные изделия из меха зверей. Солар подставил бартер под сомнение: наксы непривередливый народ, их специи — это травы с низины, остальное они даже не пробовали, поэтому они и близко не страдают от того, чем больны в Биме: зависимостью от остроты и сладости. Встал вопрос — на что можно обменяться? И имеет ли это смысл? Захотят ли сами наксы продавать свои изделия? Нужно выбрать то, что находится в повседневном обиходе.

Сиха — специалист по малым и исчезнувшим народам Оф-Накского хребта, предложил ориентироваться на то, что связано с едой, вооружением или мелким ремесленным делом. Специи: нужно показать, как наксы могут использовать соль для засаливания продуктов. Они сохраняют продукты с помощью копчения, возможно, засолка так же им подойдёт. Остальные специи первое время можно давать на пробу, а там наксы сами решат, нужно им это или нет. Вооружение: несмотря на то, что Накс находится на приграничной зоне внутри Бимы и Охвота, периодически на низины совершаются набеги диких племён, отчего страдают пастбища и поля; иногда племена взбираются на Накс в надежде перебраться с запада на восток и обратно, и из-за этого под удар попадают уже мирные жители Накса; дикарям так же, как и всем людям, нужно пропитание. Климат в горах суровый и неподготовленные могут его не вынести, но те, кто вынесут, готовы глотки разорвать ради тепла и уюта. Оружие в Наксе холодное, огнестрельное даже для Бимы до сих пор является редкостью, поставляемой из стран, не желающих делиться секретом пороха. Бима может лишь предложить поставку необходимого количества холодного вооружения: мечей, копий, щитов, доспехов — возможно, этого будет достаточно, поскольку сэкономит ресурсы Накса. Мелкие ремесленные дела: Накс народ простой и там, где более развитые государства уже используют станки, Накс обходится собственными руками, как в том же процессе шитья. Можно было бы поставить Наксу пару станков и ремесленников, которые расскажут, как их изготовить, и покажут, как с ними работать. Так же, Сиха добавил, поправляя очки, бесполезно покупать наксов драгоценными металлами и камнями, для них эти материалы не имеют практической значимости, следовательно, бессмысленны и пусты.

Солар покивал, принимая предложение. Его клонило в сон, и он надеялся, что остальные делегаты более вовлечены в процесс — по крайней мере так казалось, по их разгорячённым обсуждениям. Как он заметил после того, как выпал из дрёмы, Ласаб всё записывал, ничего не вычёркивал, лишь ставил рядом крестики, а значимые моменты обводил.

Солар опустил голову и скрестил руки. Не было смысла в том, что он находился здесь, отец отослал его лишь по одной причине — необходимо было продемонстрировать имперское лицо. Пусть от всего лица были лишь алые волосы и глаза. Солару даже не было необходимости говорить о том, чем с ним поделился Ваши. Услышав это заявление завтра из уст Вилаша, делегация бы сама со всем разобралась точно так же, как и сейчас. Солар перестал качать правой ногой и посмотрел на свою обувь — на дорогие по бимским представления золотые туфли с инкрустированными голубыми топазами, — здесь он примерно по той же причине, что и эти туфли на нём: чтобы не упасть лицом. Всё, что от него требуется, иметь соответствующий императорский вид, держать плечи расправленными, а грудь выпятить вперёд, как делал Ваши, оказавшись в Большом Наксе. Играть роль. Играть представителя. В этом было нечто разочаровывающее и подавляющее.

Солару в этом году исполнилось девятнадцать, если бы отец умер, он бы стал следующим императором незамедлительно, но всё, что императорского было в его жизни, — это уроки теоретического и практического значения. Он мог назвать все значимые года сражений Бимы, её соратников и врагов, причины становления того и другого, мог читать на языках Охвота, Паттана и Сбилии, умел отлично фехтовать и выстраивать стратегии в условиях ограниченного времени, но без реальной пробы он не ощущал, что обладает этими навыками. Он умеет это, но что дальше? Как долго ещё придётся сидеть на месте без дела? Когда отец даст добро на первый поход? Когда даст попробовать хоть что-то? Даже в Накс он его отправил, потому что это безопасно и делать там ничего особо не надо.

Солар не испытывал злости, лишь чахнущую уверенность в себе и своих силах. Он закрыл глаза. И завтра всё будет то же самое.

На завтрак делегацию пригласили после того, как государь занял своё место. Справа от него сидел Ваши и взглядом чёрных глаз провожал каждого пришедшего. Солар не остался без его внимания — ему он подарил более раскрытую и искреннюю улыбку. Солар смутился — снова она была похожа на те, что ему дарили няни и учителя.

Он занял место недалеко от государя, с левой стороны, и мог разглядеть того как следует. Примерно таким он и представлял себе правителя сдержанного по многим меркам государства: суровый, грозный, с холодными раскосыми глазами. У него были короткие чёрные вьющиеся волосы, в отличие от Ваши без бусин в прядях. На лице густая растительность: борода средней длины и аккуратно подстриженные усы. Уши — или то, что осталось от них, — «надкусаны». Глаза узкие: правый — чёрный, левый — белый: в белке словно плясала маленькая точка, которая расширялась и сужалась в такт эмоциями государя. На теле, возможно, выходной наряд тёмно-серых тонов: рубашка, застёгнутая под горло, жилет и, хоть Солар не видел, штаны и высокие сапоги — предположил он это, оценивая внешний вид стражи, которая стояла около дверей. Не было никаких блестящих пуговиц, пряжек, украшений, а в существовании наград Солар засомневался.

По левую руку от государя Вилаша сидело двое мужчин, одетых так же скромно и сдержано, но в уже более светлых тонах. Ваши сидел по правую руку, и он выделялся как никто — светло-бежевый наряд был ослепительно ярким, чуть ли не белым, но, кажется, никто этому не придавал значения. Рядом с ним сидела молодая женщина тридцати лет, с собранными в пучок чёрными волосами. Все наксы, которых Солар видел, за исключением прислуги, были брюнетами. Иногда в их волосах проглядывались белые волосинки, словно часть волос решила несвоевременно поседеть. Однако даже несмотря на разброс цветовой гаммы правительства Накс, делегация Бимы выглядела как залетевшие случайно в холодные края пёстрые грумы. Чего только стоил наряд наследного императора: длинная рубаха обшитая золотыми нитями во всевозможных закручивающихся спиралях, пуговицы и запонки которой выполнены из хризолитов, турмалинов и шпинелев, турмалин как соединяющее звено, позволял одному цвету перейти в другой; свободные штаны так же обшиты золотом, как и туфли с закрученными концами. В комплекте с длинными алыми волосами — наследный император выглядел как нарядная танцовщица, на почтенном празднике Бимы — Литколи, когда танцует вся страна.

Солару было бы стыдно за свой вид, если бы от наксов отличался только он один, однако все представители делегации были одеты «цветасто», пусть и так не богато, как Касья, зато ярко и в дворце Накса — безвкусно: все в традиционных выходных костюмах, таких же, как у Солара, отличались только цвета. У Реда костюм был нежно-голубого оттенка, у Сиха — оливкового, у Ласаба — огненно-оранжевого, и так далее. Кажется, Солар начал понимать, что имел в виду Ваши, когда говорил, что Накс чёрно-белый. На его фоне, делегация Бимы выглядела как радуга в отражении лужи.

Солар пытался сдержать вздох разочарования. Хотя, в чём он точно был уверен, видя перед собой безразличное лицо Вилаша, так это в том, что государю нет дела до того, в чём перед ним сидят чужеземцы: в его глазах нет ни интереса, ни восхищения, ни порицания, ни отвращения. Он занимается тем, за чем пришёл в банкетный зал — трапезничает, и количество гостей за столом его не смущает. Солар хотел бы относиться к собственному присутствию здесь с такой же отрешённостью и поэтому он пытался переключиться на вкус непривычной еды.

Вчера он не смог сказать Ваши, было бы ли копчённое мясо вкуснее свежеприготовленного в Биме, потому что не разобрался во вкусе и текстуре. Было что-то привлекательное в протяжных нотках на языке, но оно совершенно отличалось от того, что ощущал Солар в Биме.

Когда завтрак был окончен и тарелки собраны со стола, Вилаш, не привлекая к себе внимание излишними действиями, заговорил. Его голос отражался от холодных стен и звучал внушительно и громко, хотя он даже не пытался перекричать говорящих до этого бимов:

— Приветствую, кхм, дорогие гости. — Он тоже говорил на бимском, однако его язык в разы уступал беглости Ваши, так же он использовал более простой для изучения язык среднего сословия. — Не хочу тянуть со, кхм, вступлением, все мы знаем, по какой причине здесь находимся, поэтому, кхм, передаю слово стороне Бимы. Скажите, — он протянул мощную руку вперёд, указывая на собравшихся, Солар перевёл дыхание, — что вы можете нам предложить.

Ваши сидел рядом и с интересом глядел на членов делегации, выискивая того, кто заговорит первым. На Солара он даже не посмотрел, словно знал: наследный император здесь не для распаляющих сердца речей.

Реда поднялся со стула, обращая на себя внимание государя и его советников. Выглядел он и звучал как тот, кто не пустит слова на ветер — у него была природная сила убеждать людей в правильности своих решений, и сейчас, этим природным даром, будто его в нём запечатали, он пользовался на полную — Бима не могла отдать в руки Охвота Накс, не могла поступиться территорией и не желала проигрывать до начала войны. Реда назвал преимущества от альянса с Бимой, которые они проговаривали сегодня ночью, даже не заглядывал в записи Ласаба, смотрел он исключительно в разноцветные глаза государю, а Солар смотрел на Ваши — улыбка сошла с его лица, но любопытство играло в глазах, и, когда Реда закончил, он захлопал в ладоши.

Вилаш прикрыл глаза, а затем повернул голову к правой руке, позвал по имени и что-то сказал на накском. Ваши заулыбался, произнося: «На-а, Вилаш циони». В этот раз «ц» звучала без примеси «ш». Возможно, обращение по статусу. Несмотря на строгий тон, не было похоже, что Вилаш зол на своего представителя за лишние слова, возможно, он лишь сделал ему предупреждение, однако по реакции Ваши — этой его лелейной улыбке, нельзя было сказать, что это предупреждение из себя представляло.

Вилаш развернулся к делегации. Думал он не дольше мига:

— Благодарю за ваше предложение. — В этот момент Солар подумал, что они всё потеряли — так безапелляционно звучал государь. — Оно будет рассмотрено в ближайшее время, как и предложение Охвота, и вам будет дан ответ. Кхм. Вы остаётесь здесь ещё на три дня, верно? — спросил он у делегации, но ответил Ваши. — Тогда желаю, кхм, хорошо вам пронести время. — С этими словами он удалился из-за стола. За ним подтянулась стража.

Никто в составе делегации не проронил и слова. За государем последовали двое мужчин и женщина, один Ваши, встав из-за стола, поспешил к Касьи.

— Наследный император! — Солар вздрогнул от неожиданности, хотя прекрасно видел перемещения правой руки Вилаша, и перестал качать ногой. — Искренне прошу прощения! — тут же извинился он, поклоняясь. — Подумал, что видели меня вы… Выглядите… неважно.

Касья поднялся из-за стола.

— Спасибо за беспокойство, — сказал Солар. — Как долго государь будет рассматривать наше предложение?

— Не ведаю, — ответил Ваши. — Не меньше, чем неделю. Безусловно, отправит ответ он, но… затянуться может это. Нужно время.

— А на ваш взгляд, — не унимался Солар, — на ваш взгляд… как мы?.. Лучше Охвота? Хуже? — Только на этих словах Касья понял, что он находился в окружении делегации и что каждый её член хотел услышать ответ на этот вопрос. Ваши присутствовал на обоих собраниях, он являлся правой рукой государя, его слова — ближние к мнению Вилаша.

— Обнадёживать не хочу вас, — начал Ваши, склоняя голову и оголяя ухо-огрызок, — но… только на мой взгляд, которому импонируете вы, — сделав ударение, Ваши посмотрел в глаза Солара, — у вас шансы выше.

Солар пропустил вдох. Внутренне он заликовал. Он услышал, как с облегчением выдохнул Реда, как делегаты начали обсуждать избранный вариант и подумали, что они могли бы добавить от себя ещё. У них есть три дня в Наксе, за это время, они могут подкрепить свои слова новыми предложениями.

— А теперь, — сказал Ваши, окинув взглядом делегатов, — посетим усыпальницу?

Примечания:

Группа в вк: https://vk.com/axiom_desu

Солар рассчитывал, что он будет с Ваши, однако Реда и Сиха с переводчиком из Румы решили присоединиться вместе со стражей. Держались они поодаль, не поспевая за темпом наследного императора и правой руки государя, так что их положение вполне можно было считать за «наедине». Солар был доволен: и словами Ваши, и предоставленной возможности обсудить некоторые вопросы. Касьи не так часто доводилось разговаривать с одногодками и погодками, поэтому выпавшим случаем он хотел воспользоваться в полной мере, к тому же его очень интересовало устройство Накса. И, если раньше Солар не представлял, что находится за дворцом государя, то теперь знал — та самая знаменитая усыпальница. Доступ к ней был не у всех наксов, и не каждый мог получить право на посещение даже ради того, чтобы почтить память предков.

— Наследный император! — позвал Ваши. — Как вам погодка?

Солар ступал с трудом, мелкий снег колол кожу, озверевший ветер терзал лицо, он бы ещё и волосы спутал, если бы они не были спрятаны под шапкой и шубой, зато волосы Ваши изрядно страдали, развеваясь на ветру, из-за бусин их штормило в разные стороны, но на лице представителя государя было довольное выражение. Он понимал, насколько погода неприветлива, но не упустил шанс подтрунить над Касьей.

Солар лишь надменно улыбнулся:

— Погодка замечательная!

Ваши рассмеялся.

— Нам недолго идти! — пытался он перекричать ветер. — Ещё два поворота!

Солар выпучил глаза.

— Ещё два?!

Подъём на своих ногах занял двадцать минут, которые полностью выбили дух из Солара. В ушах гудело от ветра, лицо давно перестало чувствовать, в носу всё заледенело.

Врата усыпальницы представляли собой две огромные створчатые двери, облепленные снегом, и по всей видимости, сотворённые из такого же нетающего льда, что и «гробы» государей. Перед ними стояло четыре стражника. Ваши в представлении не нуждался, а вот Солара представить было необходимо, так же в накской речи Ваши проскочили имена Реда и Сихи. Перед ними отворили двери и пропустили внутрь. Было поразительно тихо и безветренно, но тем, от чего в ужас пришёл Касья, были прозрачные колонны. Он непроизвольно остановился. В них были люди, и это не спящие мирным сном государи, которых заморозили после того, как они почили. На их лицах, по крайней мере тех, которые находились ближе всего к Солару, застыло выражение мучительной смерти — в этом не приходилось сомневаться. Солар подошёл к колонне. Человек напротив него был варваром: его тело было расписано чёрными линиями, одежды по минимуму, но обязательный атрибут саванных равнин — кусок шкуры беярда бурого цвета присутствовал, — позволяя идентифицировать человека. Рот варвара был широко разинут, он кричал, во льду сохранились пузыри воздуха, которые он выпустил перед смертью, его глаза вылезали из глазниц, казалось, век у него нет совсем, а всё лицо было испещрено глубокими морщинами. Судя по позе, его поместили в цилиндрический сосуд, крышку которого он хотел выбить.

Солар услышал шаги Ваши, они эхом расходились по ледяной пещере.

— Считают, что знаменита наша усыпальница тем, что собраны в ней все государи, но истинная её ценность в том, что собраны здесь побеждённые нами враги.

— И это всё?.. — Солар оторвался от варвара и поднял голову: колонна возвышалась на четыре-пять метров, и составлена она была из таких же цилиндров, в одном из которых был заточён варвар, а таких колонн — Солар бросил взгляд вперёд — не меньше сорока. — Всё… люди?

— Истинно так, — с примирением ответил Ваши. Касья посмотрел на него. Почему-то сейчас улыбки он не ожидал, но она была запечатлена на лице правой руки Вилаша. — Это наша история. Это наши победы. Это наша, — Ваши взглянул в глаза Солару, — жестокость.

Касья отвёл взгляд.

— Наследный император, расстраивает вас это?

Расстраивало ли? Солар снова взглянул на колонну, на людей, заточённых внутри.

— Я не знаю, — его собственный голос скакал среди льда, — мы так не поступали с противником… никогда. Это кажется…

— Диким? — усмехнулся Ваши. — Не отрицаю. Это дико. Этим традициям много веков, отойти можно было от них. Можно было, но, — Ваши тоже развернулся к колонне и положил голую красную руку на лёд, — так помним о том мы, что забывать не стоит.

— А что вам не стоит забывать?

— Какими были сильными наши предки. Через что прошли ради нашего существования они. Через что прошли ради нашей нынешней истории, — Ваши кивнул на варвара, — эти люди.

— История стоит на трупах, да?.. — спросил Солар и развернулся.

Улыбка Ваши исчезла. Его раскосые глаза откинули радушное выражение.

— Истинно так, — пропел он.

Без лишних слов они прошли вглубь усыпальницы, Солар старался не рассматривать окружение. Большая часть «гробов» — льды в форме параллелепипедов со смирно лежащими внутри вождями, стояла в шахматном порядке на полу и лишь семь стояли в стене. Ваши указал на того, что располагался в центре.

— Диан камо Кора — первый официальный правитель Накса. Или его низин. Что больше нравится народу.

Солар воззрился на него. Диан был стариком в почтенном возрасте, у него были длинные седые волосы, раскинутые паутиной. Лицо мирное, глаза закрыты. Он выглядел как человек, который может в любой момент проснуться и продолжить свои верховные дела. Трудно было поверить, что он умер несколько столетий назад, ведь он воспринимался таким живым — достаточно протянуть руку и разбить лёд. На теле у него была лёгкая мешковатая одежда тёмно-синего цвета, свойственная наксам низин. Вместе с ним в гробу был деревянный посох с шарами на верхнем конце. До Солара дошло, что он похож на пастуха.

— Я думал, что «камо» — это титул, — сказал Касья, — но он стоит внутри имени и… сегодня вы обратились к государю Вилашу иначе… Что означает эта часть?

— «Камо» означает «ребёнок». Диан ребёнок Кора. Вилаш ребёнок Иигуса.

— А вы? Чей ребёнок?

— Ваши.

— Вашего отца тоже звали Ваши?

— Нет, — засмеялся он, и смех разошёлся по всей усыпальнице. Солар поразился, как при такой угнетающей атмосфере, среди живых трупов, можно спокойно рассмеяться. — У меня нет ни отца, ни матери, поэтому я ребёнок сам себе. Называть ребёнка в честь родителя у нас нет традиции. А вы, — Ваши вытянул руку из рукава и заходил пальцем по воздуху, — Солар камо Норбума.

— Получается, что да, — улыбнулся Солар. — Я, к слову, был удивлён, — сказал он, — что вы знаете бимский.

— А бимский под запретом?

— Нет, что вы! Не ожидал…

— Бима — ближайшее к нам государство, не знать зазорно её язык. — Чего Солар не мог сказать про себя, его учили языкам, которые имеют стратегическое значение. — К тому же, чтобы быть представителем государя, знать обязан три языка я.

— Три? включая родной?

— Родной не считается.

— Итого четыре языка… Какие ещё вы знаете?

— Охвотский и ргусский.

— Ргусс — это страна на конце Оф-Накского хребта?

— Истинно так, — обрадовался Ваши. — А знаете хорошо это вы?

— Географию? — Ваши закивал. — Мог бы знать лучше, — признался Солар. — Получается, мы с вами, как представители разных народов, можем говорить на третьем языке и понимать друг друга.

— Охвотский? — приподнял одну бровь Ваши, скрывая рукавами рот и пряча лукавую ухмылку.

— Истинно так, — передразнил его Касья. Ваши снова рассмеялся.

— Наследный император, — произнёс Ваши, исподлобья поглядывая на Солара, когда в усыпальнице с другого конца открылись двери, — поделюсь по секрету, но учу и четвёртый язык я.

Касья лишь подумал: «Куда ещё больше?», но вежливо поинтересовался:

— Что-то из ближних стран?

Ваши повёл головой из стороны в сторону, а потом шёпотом произнёс:

— Карвин.

Солар задумался лишь на секунду, в следующую по усыпальнице занеслись голоса Реда и Сихи:

— Настоящие люди!..

Касья взглянул на смущённого Ваши, до сих пор прикрывающего нижнюю половину лица мехами.

— Но это… другой конец материка, — сказал наконец Солар.

— Это моя мечта, — затрепетал веками Ваши. — Там ведь… вместо земли песок, там море с трёх сторон. А ещё!.. — Ваши потянулся к Солару. — Говорят, нашли там чёрную воду! Она вязкая, как смола… А ещё не пригодна для питья… И она горит! Увидеть хочу своими глазами. А ещё говорят, жарко днём так, что хоть зарывайся в землю, а ночью холодно так, что впору надевать шубы из лику! Представляете? Как это возможно?

Интерес Ваши был искренним и детским. Он соответствовал его лицу, а мерцающий в глазах блеск оттенял тот факт, что вокруг них десятки трупов. Солар нежно улыбнулся.

— Если хотите, значит, побываете там.

— Придумать осталось только, как… — Ваши остановился на полуслове. Улыбка сошла с его губ. — Забыл я… — Ваши потянул Касью к себе за шубу. — Скажу вам я, как останемся наедине мы. Это очень важно.

Послышались шаги. Реда и Сиха в компании переводчика и стражи приближались. Ваши снова заулыбался.

— Дорогие гости! — позвал он их. — Как вам в нашей усыпальнице?

— Жутко, да и только! — отозвался недовольно Реда. — Это кощунство! Изголяние над людьми! Но претензия это не к вам, уважаемый Ваши, а тому, кто проделал это.

Ваши и глазом не повёл, улыбка осталась на законном месте.

— Спокойствие, советник Реда, — заговорил с ним Сиха. — Это не более чем старинная традиция. Когда сюда доставили… последнюю часть колонны? — обратился он к Ваши. Тот встрепенулся. Солар понял, он решал, говорить правду или соврать, чтобы выставить Накс в лучшем свете.

— Десять лет назад, — ответил он, и Солару было трудно рассудить: давно это или нет, — всё-таки «десять лет назад» означает, что столько времени не было набегов дикарей… что меньше всего походило на правду.

Реда и Сиха тоже не знали, как относиться к этой цифре, но Сиха решил взять ситуацию в свои руки, пока первый советник вычислял ложь.

— Скажите, это ведь запечатанный лёд?

— Истинно так, — кивнул Ваши.

— А двери усыпальницы? — Ваши снова кивнул. — Кто этим занимается?

— Священники. Как правило, выбирают их сроком на всю жизнь. Тратят её для поддержания льда они, а когда уходят, приходят на их место новые и накладывается очередная печать. Учитывая холод Накса, растает навряд ли лёд, однако служит и укреплением печать: не треснет ничего, не разобьётся, даже если оказано будет давление. Лёд в усыпальнице — самый крепкий материал в Большом Наксе.

— Крепче стали? — поразился Сиха, поправляя очки.

— Крепче, если не запечатана сталь.

— А отопление? — продолжал Сиха. — Оно же работает постоянно? — Ваши кивнул. — Тоже с помощью печатей?

— Истинно так. Находится под дворцом одна котельная, которая служит для обогрева дворца и прилежащих областей, в городе три собственные котельные. Поддерживаем с помощью печатей огонь мы, регулируем его температуру и воздействовать не даём ему на… климат Накса.

Управление печатями говорило об уровне подготовленности заклинателей государства. Сами по себе печати для поддержания состояния материала или природного явления не были сложными, можно сказать, они одни из базовых — это первые вещи, которым обучают заклинателей. Об уровне говорило то, что заклинатели могли поддерживать печати постоянно: каждый день, каждый час, каждую секунду своей жизни — сложно только представить, какое обучение они проходили, чтобы суметь достигнуть такого навыка, не говоря о том, что далеко не все люди могут стать заклинателями, далеко не все заклинатели могут филигранно использовать печати. Это безусловно поразило и Солара, и Сиху, и даже негодующего Реда.

— А как много у вас заклинателей? — спросил Реда.

Ваши прикрыл глаза и наклонил голову.

— Порядка… пятой части. — Он открыл глаза. — Только это те, которые пребывают в Большом Наксе, Малый — не в счёт, хотя есть и там заклинатели — оберегают скот и посевы они.

— То есть ставят защитные печати? — снова задал вопрос Сиха.

— В том числе и защитные. Управление ветром, солнцем, водой, землёй, укрепление собственных тел, скота.

— А скота зачем? — спросил Солар, Ваши взглянул на него.

— В первую очередь, чтобы выстоять перед хищниками. Много на равнинах намов — маленькие, но свирепые звери, с острыми когтями и зубами. Пережить их нападение сложно даже человеку. Охотятся стаей они, терзают свою жертву, потрошат, портят ядом мясо. Что не съедают, оставляют. Но толку от этого мяса человеку нет, сжечь остаётся только.

— Мы так печати не используем. — Сиха снова поправил очки. — Обычно мы используем их для укрепления орудий, в медицине, чтобы, например, останавливать кровотечение, и по всякой мелочи, но, похоже, устройство людей в Наксе совсем другое, раз позволяет им всю жизнь держать печать на льдах.

Ваши скромно засмеялся, чтобы ненароком не обидеть Сиху.

— Такие же люди, как вы, мы. Возможно, отличаемся только тренировками и подходами к изучению печатей. Скорее всего, у вас… более распространено положение «больше — лучше», у нас — «будь хорош в чём-то одном».

— Это так, — закивал Сиха. — Поощряется компетентность во многих вопросах, поскольку империя расширяется. Никогда не знаешь, какие знания могут пригодиться.

Солар прикрыл зевок, потирая пальцами нос. Он понимал, почему разговор затягивается. Не только потому, что обе стороны заинтересованы в том, чтобы узнать быт собеседника лучше, но и потому, что за стенами усыпальницы закалывал мелкий острый снег и бушевал неистовый ветер, который придётся терпеть ещё минут тридцать, пока они не доберутся обратно до дворца. Когда они прибыли в Накс, никакого ветра в помине не было. Любопытно, подумал Солар, могли ли наксы специально наслать ветер, если управление им входило в возможности их заклинателей? Если да, то осталось узнать зачем, а если нет — почему они не усмирят его, ведь им это вполне по силам.

Примечания:

Группа в вк: https://vk.com/axiom_desu

Когда Сиха наговорился, все утолившие своё любопытство покинули усыпальницу и вспомнили о том, какой беспощадной бывает горная местность. От таких проказ природы получал удовольствие один Ваши, несмотря на то что обычно он не надевал шапку или варежки. Настолько он привык к тому, в каком месте жил. Или на нём была наложена печать, прикинул Солар, мерно следуя за провожатым. Сиха и Реда со стражей снова отстали, но в этот раз Ваши предлагал их дожидаться, мало ли что при спуске может случиться.

— А что может случиться? — уточнил Солар, прикрываясь от ветра.

— Например, — заговорил зачарованно Ваши, — скользкий участок. Когда поднимаешься, намного проще, когда спускаешься, идёшь вниз, только и делая, что перебирая ногами, остановиться забываешь.

Солару казалось, что скользкий участок опасен как при подъёме, так и при спуске, но, когда он поднимался, не обратил внимание, были ли такие участки вообще.

Как только Сиха и Реда достигали их, Солар и Ваши выдвигались вперёд, спускались до поворота и снова ждали. Несмотря на то, что спуск менее энергозатратен, в целом проще и не ощущается как родовое испытание семьи Касьи, Солар замёрз сильнее. Как только они добрались до дворца, Ваши предложил выпить по чашечке чая, чтобы отогреться и решить, куда направиться дальше, если наследный император желал ещё куда-нибудь сходить. Не кривя душой, Касья хотел отдохнуть, ветер не располагал к приятной прогулке, но Солар понимал, что время пребывания в Наксе ограничено, ему хотелось использовать его на полную, выжать весь ресурс, увидеть все места, которые могли рассказать о Наксе и его жителях намного больше, чем энциклопедия Оф-Накского хребта.

Чай и угощения подали в банкетном зале, где состоялся сегодняшний завтрак и вчерашний ужин. Из угощений были галеты с вареньем из ягод с низин: красная и синяя смородина, крыжовник и морошка. Варенье из рябины подавалось как отдельное блюдо. Что-что, а угощения у Солара вызвали больший восторг, нежели мясо. Этим он тихо поделился с Ваши.

— Рад я, что нашлось то, что по душе наследному императору, — улыбнулся тот.

— У нас не принято варить ягоды, — сказал Солар. — Потребляем их в чистом виде. Когда завозят. У нас их довольно мало, только на границе с Наксом достаточно лесов.

— Не знал я, — ответил Ваши. — Но это… разумно. Подумать только стоило, — посмеялся он. — Куда пойти хотите далее вы?

— Я и советники? — Солар кивнул на Реда и Сиху, которые в окружении других членов делегации пылко делились впечатлениями об усыпальнице: Реда — напыщенно агрессивно, а Сиха — с научным интересом.

— Как пожелаете вы.

— Тогда вдвоём, — кивнул Солар и откусил галету. — Когда мы ехали во дворец, я видел театр. Он работает?

— Театр? — повторил удивлённо Ваши.

— Это было здание, — Солар описал руками дугу, — с огромным куполом.

— Эи! — воскликнул Ваши и прикрыл рот. — Это не театр. То есть не совсем театр. Это… это гаха… В вашем языке нет такого слова. — Но несмотря на его отсутствие, Ваши силился его подобрать. — Искусство, наследный император. Это дом искусства. Танцуют там, поют, ставят спектакли, играют на музыкальных инструментах.

— И всё в одном месте? — поразился Солар.

Ваши закивал и развернулся на стуле:

— Больше не надо нам. Выбираются даты, составляется расписание, и, когда хотите, приходите. Очень люблю вечера музыки я. Когда поют. Это будет в ваш последний день, посетить хотите? Выделяется для приближенных к государю людей отдельное ложе. Мешать не будет никто.

Касья никогда не предполагал, что его занесёт на Накс, что он будет сидеть в банкетном зале и разговаривать напрямую с представителем государя как со своим давним другом, не думал, что посетит усыпальницу и увидит такую неприятную сторону дружественного государства, и, конечно, он никогда не предполагал, что познакомиться с бытом наксов на том уровне, когда можно посещать «театр» и слушать народное пение. Наверняка, музыка Накса, как и всё его устройство, отличалось от фонтанирующей эмоциями и чувствами музыки Бимы. Солар представил себе пение мужчин и женщин как нечто скромное и невыдающееся, но, по меркам Накса, достойное быть услышанным.

— Безусловно, посетим, — согласился Солар. — Но что мы сегодня будем делать?

— Хотите обойти окрестности? Дойдём до границы, а потом вернёмся обратно?

Солар продрог от осознания того, что только на тахтах они добирались в гору сорок минут. Сколько же идти на своих двоих придётся? Но быть в чужой стране и сидеть за стенами — совсем не годилось. Когда ему ещё выпадет шанс покинуть Биму? Когда отец скажет «да»? Когда отправит его в Паттан или Сбилию, для заключения договора о продлении мира и торговли, пользовании морским пространством? Когда отец будет рассматривать его как «наследника», а не книгу, которую можно начинить различными знаниями?

— Неприятен вам ветер? — аккуратно спросил Ваши.

Солар поднял на него алые глаза и остановил качающуюся ногу.

— Климат у нас суровый, не поделать с этим ничего.

Касья предпочёл отвлечься.

— Вы говорили, что на низинах заклинатели используют печати, чтобы управлять ветром, почему здесь этого не делаете?

Ваши мягко улыбнулся.

— По той же причине, почему раскочегаривать не даём огню трубы, которые проложены по всему Наксу. — Солар не скрыл своего непонимания. — Это повлияет на Накс, на его климат. Разрушит его устройство вмешательство человека, и, представить страшно, что будет с Наксом. Наследный император, понимаете? Если изменит течение реки человек, то иссохнет прежняя часть природы.

Наксы несут ответственность за то, что делают. Они понимают, насколько природа важна и к чему их действия могут привести. Они смотрят на несколько шагов вперёд. Солар принял эту мысль с тяжёлым примирением. Бима… была совсем другой.

— Если идти не хотите, посидеть можем в библиотеке. Спросить хотел бы о некоторых словах я.

— Есть то, чего вы не знаете? — искренне удивился Солар, делая последний глоток чая.

— Истинно так.

— Можете показать их после того, как вернёмся.

Ваши сложил руки перед собой.

— Славно!

— И в усыпальнице… вы хотели мне что-то сказать.

Ваши сосредоточенно кивнул.

Через пятнадцать минут они покинули дворец и направились к городу. Наследный император настоял на том, что отправится без стражи — хотелось хотя бы здесь остаться без вечного надсмотра.

Солар поскользнулся несколько раз, Ваши успевал его подхватить и удержать на ногах. Касья понял на себе, о чём тогда, на спуске из усыпальницы, говорил Ваши.

Несмотря на обгладывающий до костей ветер, в городе было многолюдно. Все, укутанные в шубы серых лику с такими же серыми шапками на головах сновали туда-сюда: заходили в дома и тут же выходили, дети бегали по площади, играли в снежки, звонко смеялись. Жители узнавали Ваши и кланялись ему, на что он кланялся в ответ. Были и любопытные, которые спрашивали, кого Ваши сопровождает. Выдавали в Соларе чужеземца не только торчащие из-под шапки красные пряди, но и загорелая кожа, округлые глаза с неестественным для Накса оттенком и даже рост. Только государь Вилаш был такого роста, как Касья, остальные — ниже, однако в Биме Солар едва ли считался высоким. На накском Ваши представлял наследного императора и переводил ему запросы от людей: в основном они состояли в том, откуда у него такие глаза и волосы, как много солнца в Биме, бывает ли там снег, а лику? Как ему, собственно говоря, Накс? Лучше он или хуже? Солар примирительно улыбался и честно отвечал на вопросы, а на последний — он сказал, что страны слишком разные, чтобы их сравнивать, каждая хороша сама по себе, хотя в Наксе ему до жути холодно, в Биме даже снег — редкое явление. Наксы удивлённо выслушивали Ваши и хлопали глазами. Не понимали, переводил Ваши, как это — без арцы. Снега на накском.

— Привыкли к вниманию, наследный император? — спросил Ваши, когда они продолжили путь.

Ночью Солар не приметил, но дома оказались не только из серого камня, но и из белого. Здание гахи было как раз из такого. Огромное, монументальное строение. Касья предположил, что там не меньше тысячи мест, а если помещение ещё уходит вниз, то и все две.

— Вокруг меня всегда носилось много людей, — Солар убрал прядь с лица и попытался спрятать её под шапку, — я привык к тому, что меня окружают люди. А разговаривать… мне всегда приходилось много разговаривать. Отвечать на уроках, отчитываться перед отцом, у меня был целый предмет, посвящённый ораторскому искусству… так что разговоры — это навык, который я приобрёл.

— Славно! — восхитился Ваши.

— А вы?.. Как вы вообще оказались рядом с государем? Вы ведь ещё совсем молоды, но, похоже, заслуг у вас больше, чем у меня.

— Наследный император! — шутливо укорил Ваши. Ветер стих. — Накс не сравнится с Бимой. Понимаете это вы? Понимаете. Не нужно много заслуг мне, чтобы быть рядом с государем. Достаточно, — его улыбка сошла с губ, — знать три языка, разбираться в устройстве страны, — шаги его стали медленнее, подошва сапог отчётливо врезалась в снег, — желать сделать её лучше и вносить свои предложения. Нужно, чтобы варила голова, — Ваши достал руку и тыкнул пальцем в висок, — это самое главное.

— Говорите вы об этом так… будто вас это не устраивает.

— Быть может, — улыбнулся Ваши и посмотрел на Солара, пряча ладонь. Это была не запечатанная лелейная улыбка, не искренняя и не полная довольства, Солар такую ещё не видел, и она отзывалась глухим стуком его собственного сердца. — Честно, не знаю я, чего хочу… от своего положения. Сначала выйти хотел из бедности я. Существует в Наксе бедность, но совсем не похожа на бедность Бимы или Охвота она — рассказывали мне, что представляют из себя они, и здесь… проще. Легче. Тут помогут. Приютят, накормят. Но жить не хотел от дома до дома я… хотел большего. Хотел свой дом, свою одежду, своё… всё. Моам, — знакомо проворковал накское слово Ваши. — Моам — это всё, от начала до конца. От момента создания мира до момента его смерти. Это больше, чем всё… Понимаете? — Солар не мог уместить в своей голове настолько обширное понятие, но кивнул. Это то, что так просто не получить. — И сейчас получить хочу это я, но теперь знаю, что это невозможно, и жить пытаюсь я, чтобы чувствовать меньше моам.

— То есть вы чувствуете пустоту, которую ничем не заполнить?

— Истинно так, — кивнул Ваши, и ветер задул с новой силой, приводя в беспорядок и без того спутанные волосы. Солар слышал, как бусины бьются друг о друга. — Искренне прошу прощения, — неожиданно произнёс Ваши и поклонился.

— Вам незачем! — прокричал сквозь завывания ветра Касья. — Я понимаю это… может быть, не так, как это чувствуете вы, но я знаю… эту пустоту.

Заявление удивило Ваши, но расслабило его лицо. Он подошёл к Солару, взял того под руку и уверенно повёл вниз, повышая голос:

— Скоро спустимся к лесу мы! Там будет легче!

И там действительно оказалось легче. Деревья шатались под суровым напором ветра, с верхушек обваливался снег, такой вполне мог придавить, но Ваши успешно огибал опасные места и привёл Солара к небольшой пещере, в которой, по ощущениям, было даже теплее. Солар гнал подальше от себя мысли, как они будут возвращаться обратно. Стоило ли настоять на тахтах? Стоило, определённо стоило.

Ваши привстал к стене, Касья прижался к противоположной. Между ними не было и метра.

— Получается, испытываете пустоту тоже вы? — тихонько спросил Ваши, переходя на шёпот, будто здесь, вдали от города, их могли услышать.

Солар сжал руки и замотал ногой взад-вперёд.

— Да, есть что-то похожее. Но это… абсолютно далеко от того… от моам. Это не оно. Я не желаю получить всего, но… просто есть то, чего я… что я хочу заполнить в себе.

— Расскажите, наследный император? Что это?

— Это мелочь, не стоит… не стоит просто.

— На-а, — согласился Ваши.

Солар прочистил горло и спросил:

— О чём вы хотели сказать в усыпальнице?

Лицо Ваши стало серьёзным. И взрослым. Это выражение накинуло ему пару-тройку лет.

— Это касается государя Вилаша, — начал Ваши. — На него готовится покушение.

— Что?..

Ваши посмотрел строго в глаза наследного императора.

— Приходили нам угрозы.

— Это связано с войной? — поспешил предположить Солар.

— Нельзя исключать. — Но Ваши всё равно повёл головой, будто отрицал это. — Но началось это до того, как прислал прошение о встрече Охвот. Конфликт… начался несколько лет назад ваш конфликт, связать не могу последние события с покушением.

— Но… время… будто специально, — не мог найтись со словами Солар, начиная паниковать. — Что будет, если государя Вилаша убьют? Что будет с Наксом?

Ваши закивал:

— У государя нет наследника, даже если появится, будет слишком мал он.

— А вы, Ваши? Вы же его правая рука? Вы сможете стать государем? — отчаянно напирал Касья.

Ваши удивился так, будто не задумывался об этом.

— Если согласны будут советники и народ, тогда возможно. Но, как говорили вы, слишком молод я, чтобы стать государем. Скорее всего, будет это кто-то из советников. — Советниками, по всей видимости, были те люди, которые сидели сегодня с государем Вилашем. — Но не поддерживает идею о присоединении к Биме или Охвоту Мхад. Разделяет его мнение и Топад. Отдаёт предпочтение Охвоту Хэла. Обернуть будет сложно при таком раскладе к себе Накс. Помочь ничем не смогу я. — Ваши снова повёл головой.

У Солара сердце колотилось как бешенное. Ему стало жарко в шубе из лику, её хотелось снять, скинуть с себя шапку и перчатки, и в золотом костюме броситься в сугроб под одной из елей. Если государя убьют, всё будет кончено. Этого нельзя допустить, но что он может сделать? Что он в состоянии сделать?

— А есть… хоть какая-то информация о том, что?.. Кто?.. Или… — Солар пытался дышать ровно, прижимая руки к лицу. — Пресвятая Вечность…

Солар почувствовал на своём плече руку. Ваши смотрел на него. Лицо, как и раньше, было серьёзным. Ему не до улыбок.

— Наследный император, дышите глубоко, — посоветовал представитель государя. — Знают о покушении во дворце все. Утроена охрана. Носит с собой меч государь, сражаться умеет он, не сомневайтесь. Если нападут на него в открытую, дать отпор сумеет он.

— А если не в открытую? — поразился Солар.

— Будет сложнее тогда… Пробует всю еду прислуга, стоят на спальне государя печати, не остаётся один он… Не знаю я, что сделать можем ещё мы.

Солар опустил руки. Сделал глубокий вдох.

Ужасная новость.

— Никаких требований не предъявляли?

— Увы… нет. Если бы знали, что делать, уже бы сделали мы. А так — ждём. Верим в лучшее. Надеюсь, — Ваши посмотрел на Солара с надеждой, — что примет своё решение до того государь, как это случится.

— Или что он останется жив… — От бессилия прошептал Солар.

Как всё могло так обернуться?

Примечания:

Группа в вк: https://vk.com/axiom_desu

— Надеюсь я, — произнёс Ваши, — что останется между нами это. — Он прижал руки в рукавах к груди.

— Конечно. — Солар опустил голову.

Если об этом узнают остальные члены делегации, то какая паника поднимется? Конечно, они все мужчины за тридцать, они могут рассуждать трезво и холодно в ситуации большого эмоционального накала, но именно их вмешательство может всё погубить. Наверняка они пришлют солдат для защиты государя и тогда людей станет слишком много, это принесёт за собой шумиху и подобраться к государю Вилашу будет проще, к тому же больше не всегда означает лучше. Свежий пример — заклинатели Бимы и Накса. Накс действует иначе, ему не нужно содействие, пусть и дружественной соседствующей страны, они сами в состоянии справиться со своими проблемами, а если не смогут… значит, Накс станет первой жертвой в войне между Охвотом и Бимой, а этого допустить нельзя. Вилаш этого не допустит, он, как никто другой, желает защитить свой город, он будет осторожен, не может не быть… Солар на это очень надеялся.

От волнения начало сводить лёгкие. Именно из-за него, а не из-за холода. Солар покачал ногой, пошаркал сапогом примёрзший снег.

— Почему вы решили мне рассказать? — спросил Касья.

— Потому что выглядите надёжным человеком вы… И, — улыбнулся Ваши, — импонируете мне, и… похожи на человека, который сохранит рассудок.

— Это потому что я никакой роли здесь не играю, — признался Солар.

— Не считаю так я, — ответил Ваши. — Иначе не было бы здесь вас.

Солар усмехнулся, перестал шаркать ногой. Сделал ещё один глубокий вдох. Отец и представить себе не мог, что они угодят в подобную ловушку. И подстроил её один человек или группа людей, которым… что? Не понравился правитель? Знают ли сейчас они, в каком положении находится Накс? Остудит ли это их пыл? Иначе умрут все, разве это кому-то нужно? Решат ли они повременить? Или будут действовать согласно своему плану? Но — какой у них вообще план?

— Они как-нибудь выдавали себя?

Ваши отрицательно покачал головой:

— Присылали лишь письма с угрозами.

— Почерк?

— На чернилах печать.

— А определить по печати её заклинателя?..

— Увы, закольцована таким образом она, что определить невозможно.

— Ужасно, — выдохнул Солар и не сдержался, пнул снег под ногами. — Мы в тупике.

— Наследный император, — лелейно улыбался Ваши, — не вы, а мы. Наша это проблема. Разберёмся с ней раньше мы, чем грянет война.

— Надеюсь, что она вообще не грянет. — Солар поднял голову и закрыл глаза.

Снаружи по-прежнему завывал ветер. Им предстоял долгий путь наверх, теперь он будет ещё отягощён мыслями о грядущей неурядице в Наксе.

Может быть, отправитель письма решил всех разыграть? Решил немного расшевелить застывший Накс? Захотел добавить немного остринки в существование государства? Как было бы прекрасно, будь это на самом деле так. Солар всё понимал. Это не шутка. О таких вещах не шутят, ставя под угрозу целый город. Возможно, если бы были известны мотивы заклинателя, его можно было бы выследить.

— А требования? — спросил Солар. — Он не выдвигал никаких требований?

Ваши снова отрицательно покачал головой.

— Только предупреждение о том, что случится это. Нет даже намёка на то, когда это может произойти.

— Ужасно, — повторил Солар.

Убийство ради убийства? Кто-то хочет себе колоритную цель? Хочет за счёт этого возвысить свой статус? И о нём ничего неизвестно. Может быть, это даже не накс, а бим и охвотец, варвар или дикарь… можно перечислить все народы и заклинателем может оказаться кто угодно. Или, что ещё хуже, заклинатель действует не один, у него есть пособники, и, возможно, сейчас они изучают дворец, снуют по нему, как грызуны, собирают необходимые данные, изучают печати… Если подумать, убийцей может оказаться кто-то из приближенных к государю. Солар с тревогой в сердце взглянул на Ваши — это может быть даже он. Но какой тогда смысл раскрывать свои планы Касье? В чём смысл? Запутать и сбить с толку? Солар в любом случае никак не сможет повлиять на решение государя обезопасить себя. Это проблема Накса и государь уже приложил всевозможные силы, чтобы построить вокруг себя баррикаду.

— Искренне прошу прощения, — поклонился Ваши. — Возможно, говорить не стоило вовсе об этом… Это наши проблемы, а я…

— Нет, вы всё правильно сделали. По крайней мере мне так кажется. Потому что если беда всё-таки случится, мысленно я буду готов… Я сделаю так, чтобы советники обсудили момент смены власти в Наксе, просто подкину им эту идею, а дальше… как вы понимаете, они сами создадут несколько вариантов разрешения проблемы.

Ваши просиял, кажется, его бледная кожа налилась парой красок.

— Славно. Правда, это очень славно. Поделиться не могу ни с кем этим по понятным причинам я. Отвести очень… хотелось душу. Такое напряжение.

Ваши, в конце концов, такой же человек, как Солар и Вилаш, его улыбка — это лишь формальное устройство для создания благожелательного образа, а за ней… могут бушевать самые разные чувства, которые лучше спрятать от посторонних глаз. Солар снова вспомнил о том, как величественно Ваши сидел на Наш, когда они вошли в город, как переменился представитель государя… Несмотря на то, что Ваши хотел получить место правой руки ради того, чтобы заполнить моам в себе, он отдаётся работе полностью, он понимает её важность и не жалеет себя, даже если знает, что желаемого не получит.

— Передохнули? — На лице Ваши снова красовалась запечатанная улыбка. — Пойдёмте обратно?

Солар выдохнул. Предстоял долгий путь.

Когда они вернулись во дворец, всё, чего хотел Солар, сложилось в одно слово: «Ванна».

— Ваши, а у вас есть ванны для гостей? На втором этаже, где меня поселили, только общие душевые.

— Увы, — ответил Ваши, уже этим огорчая Солара, — располагаются в комнатах на первом этаже они. Не открываем незаселённые комнаты по просьбам гостей мы.

— Понятно. — Солар скинул с плеч шубу и чуть не уронил её.

— Но проживаю на первом этаже я, так что зайти можете ко мне.

— Правда? — мигом приободрился Солар, хватаясь взглядом за Ваши, сбивая того с толку.

— И-истинно так. Сходите к себе, оставьте вещи, возьмите всё необходимое и спускайтесь сюда. Провожу вас я.

— Огромное вам спасибо! — выпалил Солар и побежал на второй этаж, растряхивая своими волосами.

Шубу он повесил в шкаф, из привезённый с собой вещей взял масло для волос и светло-голубые рубаху и штаны, золотой гребешок и — Солар на мгновение замялся, стоит ли ему прихорашиваться в скромном дворце государя? — но на всякий случай захватил несколько бимских украшений. Даже если ему духу не хватит разодеться здесь, он может показать их Ваши — наверняка тому будет интересно взглянуть на чужеземные побрякушки.

Солар сбежал по лестнице и чуть не натолкнулся на представителя государя.

— Извините, — поспешно сказал он, поправляя волосы.

— На-а, — протянул Ваши и повёл Солара в свои покои.

Его комната была в три раза больше комнаты Касьи, и выглядела она действительно как покои правой руки государя. Кровать двуспальная, рядом с обширным столом не менее громоздкий шкаф, за стеклянными дверьми которого располагались различные тома, с не вычитываемыми для Солара названиями, пара кресел обитых мехом перед камином и небольшим круглым столом, плотный, чёрный ковёр под ногами, застилающий почти всю комнату, и, что удивило Солара, — огромное окно в половину стены. Из него открывался не менее привлекательный вид, чем тот, который видел из оконца своей комнаты Касья.

— Набираться поставлю воду я, — сказал Ваши, вешая в шкаф свою шубу, — добавить желаете трав? Для успокоения?

— Было бы хорошо, — признался Солар. Успокоиться — это то, что сейчас ему необходимо.

Ваши улыбнулся и скрылся за дверью. Касья услышал, как подалась вода, сам с вещами опустился в кресло. Ваши вернулся через минуту, когда Солар принялся расчёсывать свои волосы. Несмотря на то, что ветер их не достал, под шубой они всё равно спутались.

— Помочь вам? — спросил Ваши.

Солар обернулся и, начав мотать головой, кивнул. Передал Ваши гребешок, который он тут же подставил под свет рассматривая.

— Красивый, — незамедлительно поделился он. — Что это за птица?

На гребешке Солара был вырезан огненно-красный, расправивший свои крылья родовой символ императорской семьи.

— Калиа́, — грузно произнёс Солар, но не успел он опустить взгляд, как к нему резко нагнулся Ваши, забирая себе всё внимание. Его глаза были широко открыты.

— Тот самый калиа? — не скрывая восторга и удивления, спросил он.

— Д-да, — стушевался Солар.

— Как забыть мог я? — прошипел Ваши. — Это же хранитель семьи Касья!

— Хранитель ли? — опустил плечи Солар. — Мне кажется, это — давно ушедшая на покой сказка.

— Почему? — с пылом просил Ваши, перебегая взглядом с Солара на гребешок и обратно. — Разве они не существуют?

— Последний раз калиа приходил моему прадеду. Так он рассказывал, но правда ли это? Говорят, что калиа является только перед «настоящим» императором… Если он не появлялся с тех пор, значит ли это, что последующие императоры были «ненастоящими»? Кем они тогда были? И должны ли сейчас мы верить в эти сказки? Это всего лишь легенда, которой услаждали народ, чтобы продемонстрировать право занимать престол.

— Так думаете вы?

— Да.

— Но разве ваши алые волосы и глаза — не доказательство покровительства калиа?

Об этой части легенды Солар забыл.

— Может быть… а может и не быть. Не знаю. Всё это сомнительно так же, как и Пять Вечностей.

— Наследный император, — надавил Ваши, — сказать хотите, что не верите в Вечности вы?

— Нет…

— Поговорим об этом после мы. — Солар остро ощутил, что ему сделали выговор.

— Не понял, — начал он, но Ваши уже распрямился и взял в руки его волосы.

Солар поразился, кто ещё в их время верит в Вечности? Эта легенда старее, чем печать калиа на роду Касьи. Этой легенде чуть ли не столько же лет, сколько и Ньялиа — первому государству, которое было образовано на Кодатском континенте. Конечно, Вечности вросли в обиход всех жителей Кодатского континента своими устойчивыми выражениями: «Пресвятая Вечность», «Поглотит тебя Вечность», «Заберёт тебя Войско Архана»… но чтобы считать, что они существуют до сих пор, — это верх!.. Солар хотел бы подумать «невежества», но он не считал Ваши невежественным человеком, наоборот, считал его наиболее благоразумным, однако он верил в то, что когда-то было сказкой для устрашения беспокойных детей. Как же так?

Солар с большей силой замотал ногой. Не заметил сам, как вздохнул и хотел подпереть щёку рукой, но почувствовал, как его тянут за волосы.

— Искренне прошу прощения, — ответил Ваши. — Отличаются от наших ваши волосы. Они такие… мягкие, как мех котри. Гладить и гладить хочется.

— А котри — это?..

— Когда поднимались на Накс мы, видели белого грызуна…

— С длинным хвостом?

— Истинно так. Был это котри. Совсем безобидный. И очень пугливый. Считается, если увидит его перед началом похода охотник, сопутствовать будет ему на всём пути удача.

— Значит, нас должна ожидать удача?

— Истинно так.

— А в итоге… у нас покушение на государя и возможная война.

— Увы, прийти может в самый неподходящий момент она. Когда не ждёшь её.

Совар кивнул и снова ощутил лёгкое натяжение.

— Ваши, а вам свои волосы не жалко?

— Наследный император, не понимаю.

— Ходите без шапки, позволяете ветру делать с ними, что заблагорассудиться… Не жалко?

— А почему быть должно жалко? Это всего лишь волосы. Отстричь можно их в любой момент.

Солара взяло за живое. Отстричь волосы…

— В Биме, — произнёс он, — как вы могли заметить по составу делегации, у всех длинные волосы. У женщин и мужчин, у детей и стариков. Мы не обрезаем их, а отращиваем всю жизнь.

— Э-эи, — проворковал между слов Ваши.

— Волосы — это наша история. История одного человека, его жизнь, его опыт, весь он в каждом волоске, и, если мы их отрезаем, это означает, что мы отрекаемся от прошлой жизни. От того, что было в ней: от людей, семьи, любви, от Бимы. Это, без преувеличения, знак предательства, поэтому, когда вы говорите, что отрежете их… У меня это в голове не укладывается.

— А для нас волосы — это всего лишь волосы. Как от ногтей, избавиться можно от них и не потерять от себя ничего. — Ваши обошёл кресло и встал перед Касьей, протягивая ему гребешок. — У всех у нас разные традиции и понимание того, что происходит в мире.

Солар взял гребешок.

— Я потрогаю ваши волосы? — просил он.

Ваши заулыбался лукаво, но голову опустил.

Солар протянул руку и аккуратно коснулся тех волос, на которых не было бусин. Первые его мысли были связаны с тем, что на ощупь они как мех шубы — как шерсть лику, жёсткая, а волоски плотные и твёрдые, вторые мысли — с тем, что при такой погоде неудивительно, что они запутались и находятся в беспорядке. Солар сам не заметил, как пальцы глубже погрузились в чёрные вьющиеся волосы. Даже у Ваши, несмотря на возраст, были белые волоски. Похоже, это связано исключительно с особенностью наксов.

Ваши засмеялся. Солар убрал руку.

— Почувствовал себя на миг котри, которого поймали дети и тискают без остановки.

Касья смутился и поспешил перевести тему:

— А из чего сделаны ваши украшения?

Лицо Ваши несколько оттянулось, он взялся за прядь с бусинами и рассмотрел их, будто сам об этом не знал.

— Из гархали.

— Никогда не слышал.

— Это окаменелое дерево. Есть выше усыпальницы несколько таких. Не пользуются спросом они, поэтому украшений их всего ничего.

— Зато очень подходящее для представителя государя.

— Думаете?

— Определённо. Такое редкое, — улыбнулся Солар и вспомнил о том, что захватил с собой. — В благодарность я бы хотел подарить вам. — Касья достал из одежды несколько подвесок с перьями грумов: лимонно-изумрудными, персиково-сливовыми и лилово-красными. — Их можно использовать и как подвески, и как серьги, и как украшения для волос.

Ваши принял дар. С улыбкой рассматривал пёстрые перья.

— Нет в Наксе таких цветов, — говорил он зачарованно. — Как надеть их?

— А куда бы вы хотели?

— На волосы, вот это. — Ваши подал украшение с лило-красными перьями и наклонил голову.

Солар без проблем закрепил перья. На чёрных волосах и со сдержанными по цветовой гамме бусинами гархали — серо-коричневые и охровые, украшение создавало сильный контраст, но безумно шло хитрому взгляду раскосых глаз правой руки государя Вилаша.

Примечания:

Группа в вк: https://vk.com/axiom_desu

— Скорее всего, набралась ванна, — сказал Ваши, аккуратно трогая новое украшение в волосах. — Воспользоваться можете полотенцами, которые висят там. Все чистые они.

— Хорошо, спасибо вам.

Несмотря на то, что комната была из тёмно-серого камня, ванная сделана из светлого, что в некоторой степени сбивало с толку. У Касьи было ощущение, будто он попал в другой мир. В другой мир, где не было ветра, под ногами твёрдая почва и, даже если на тебе не будет шубы из лику, будет тепло и приятно.

Солар потерял счёт времени в ванной. Кажется, он засиделся так, что вода начала остывать. Несвоевременно понял, что, возможно, Ваши сам бы хотел понежиться в тепле, а тут наследный император, который занял всё время. Касья поспешно вытерся полотенцем и оделся в свежие одежды. Из ванной он буквально вылетел. Ваши сидел в кресле и спокойно читал книгу.

— Наследный император. — Ваши поднял глаза. — Устроило вас всё?

Солар закивал.

— Поговорить хотите о Вечностях? — Ваши отложил книгу на столик и пригласил Солара занять второе кресло.

Касья вздохнул. Он и забыл думать о них.

— У нас весь вечер впереди, — согласился Солар, усаживаясь поудобнее и замечая в своих руках одежды, в которые был одет перед тем, как омыться.

Он стал искать, куда бы их можно было отложить. На заискивающий взгляд Ваши только рассмеялся. Он предложил забрать наряд и положил его в шкаф.

— Спасибо, — смутился Солар.

— Наследный император. — Обратился Ваши, мягко смотря Солару в глаза. — Вы — человечный.

— Было бы странно, если бы я оказался лику или тахтом, — попытался отшутиться Касья. Ваши он не пронял.

— Варвары совсем не такие. Не смущаются они, не боятся, не благодарят. Они больше лику, чем люди.

Солар в своей жизни ни разу не встречал варваров или дикарей, а Ваши, по всей видимости, встречался с ними часто: даже один раз — это намного больше того, что было у Солара. Настолько он был далёк от жизни в безопасной империи, которая своими стенами и морем защищала его от всех напастей.

— Но, возвращаясь к Вечностям, получается, совсем не верите в них вы?

— Верю, но как в легенду.

— Помните вы, какие они?

— Войско Архана. Душа… — Солар искренне не помнил.

— Река, Сияние и Великан.

— У них ведь ещё какие-то эпитеты были? — вспомнил Касья. Ваши кивнул.

— Вечно шествующее Войско Архана, Вечно живая Река, Вечно блуждающая Душа, Вечно мерцающее Сияние, Вечно молчащий Великан.

— И что из этого не сказка? — улыбнулся Солар.

— Всё!

— Особенно шествующие сто солдат…

— Сто солдат и один полководец, — поправил Ваши.

— Точно, Архан. Так вот, сто один человек живут уже целую вечность и где-то бродят в этом мире? Как в это можно поверить?

— Просто. Поверьте. Вечности — это о том, насколько оказались сильны чьи-то печати, что не развеялись даже после смерти заклинателей они, а продолжили существовать. Разве не воодушевляет вас возможность оставить после себя настолько сильную печать, что даже не разрушит её смерть?

— Я — не заклинатель, — сознался Солар, — и у меня нет мыслей оставлять после себя нечто такое, что будет жить дольше меня.

— А дети? — склонил голову Ваши.

— Дети — хвала Вечностям, не печати.

— Но то, что останется после вас и будет жить дольше!

— Кажется, речь шла о Вечностях? — подковырнул Солар.

Ваши примирительно заулыбался.

— Понимаете, о чём я, вы, а Вечности… Не верите вы, потому что не видели их?

— Истинно так. — Ваши засмеялся, подталкивая Солара рукой. — И даже если увижу, сколько за ними смотреть придётся, чтобы узнать, что они Вечны?

— Значит, встретить достаточно Душу.

Солар махнул рукой.

— Нет. Это может быть запечатанная душа, а заклинателем может быть кто-нибудь из Накса, кто печать всю жизнь может продержать. Видите? Невозможно определить, вечны ли эти Вечности или это просто явления, запечатанные умелыми заклинателями.

— Даже поспорить сложно…

— Но, я так понимаю, даже несмотря на это, вы всё равно верите в них?

— Весь Накс верит.

— И почему же?

— В первую очередь, потому что это — традиции и история, а во вторую — потому что… — Ваши оборвал себя. Сначала Солару показалось, что Ваши обдумывает слова, подбирает их, но молчание на так долго затянулось, что подобрать слово, похожее по смыслу, можно было давно. — Это секрет Накса.

Касья переварил информацию.

— Вы рассказали мне про, — Солар понизил голос, — покушение, — он был не рад о нём вспомнить, но и забыть никак не получилось, — а про это рассказать не можете? Странно.

Ваши смутился.

— Правы вы… Одна Вечность — Вечно живая Река… она здесь, в Наксе. — Если бы Солар не был сдержан, у него бы отвисла челюсть. — То есть, как сказать вам? Это не совсем река, совсем не река, но она «живая».

— Разве при температуре Накса, — замотал головой Солар, — вода не застывает?

— Истинно так! — приободрился Ваши. — Застывает, но не она! Она жидкая, и, мы проверяли, сколько ни бери воды из неё, не кончается она! Представляете?

— Я… хочу её увидеть, — Касья наклонился к Ваши, — это возможно?

— Истинно так! Только… не говорите никому об этом. Это — тайна Накса. Наше сокровище. Но переубедить хочется мне сильнее вас.

Это всё походило на детскую игру, где один очень хочет доказать другому, что его слова — правда. Ради этого он даже готов поступиться традициями и тайнами… если подумать, своей страны. Это нехорошо. Могут ли быть у Ваши из-за этого проблемы?

— На всякий случай, попрошу разрешения у государя я, всё-таки выбраться придётся нам. Потерять могут нас. — Вот это уже было в большой степени разумно. Солар выдохнул. — Как предпочтёте пойти? Пешком или?..

— На тахтах! — влез Касья. Сегодняшней прогулки ему хватило с головой, дальше можно доверить своё тело обученным зверям.

— Славно. Путь неблизкий. Только на тахтах — два часа.

Солар помолился Вечности о том, чтобы завтра не было ветра.

— Наследный император, должно быть, вы утомились? Будет скоро ужин. Отдохнуть желаете?

Солар не заметил за собой усталости, но предположил, что у Ваши могут быть и другие дела, кроме развлечения гостя, поэтому принял предложение. Забрал свою одежду и самостоятельно добрался до своей комнаты. Там он всё разложил и прикинул, что после ужина нужно будет собрать делегацию и дать им на рассмотрение вопрос о возможной смене власти Накса.

Солар упал на кровать. Думать об этом совсем не хотелось. Только-только, у них получилось, Ваши сказал, что их предложение лучше — пусть и только на его взгляд, но его мнение наверняка не последнее для государя Вилаша, он ведь его правая рука! И после такого долгого пути, после стольких мыслей, всё может оказаться напрасным. Солару было тяжело об этом раздумывать. Не хотелось вклиниваться в это, хотелось… отрезать от себя бренные мысли. Его присутствие здесь чисто номинально, так зачем ему переживать о том, что будет с чужой страной? Он не знал зачем, но переживал. В первую очередь его волновал представитель государя — что будет с ним при смене власти? Если эта власть сменится должным образом, а не случится переворота… Но Солару было очень трудно представить, кому и зачем это могло понадобиться. Действительно, Накс — не Бима, жаркий характер и эмоциональность у бимов в крови, чего нельзя было сказать о наксах, даже видя Касью, они не выражали бурных эмоций, они были сдержанны и уважительны к незнакомцу, так кто из них захочет перевернуть страну с ног на голову?

Только чужеземцы… Которым нужен Накс. Неужели Охвот? Решились пойти на это? Однако Ваши упоминал, что угрозы начались до того, как конфликт Бимы и Охвота стал открытым… Но предвидя подобное развитие событий, Охвот мог выступить на опережение. Если бы конфликт погас, они бы отозвали своих людей и Накс продолжил бы свою жизнь. Кто ещё получил бы преимущество от свержения государя? Солару захотелось отругать себя за подобные мысли. Бима. Это могло понадобиться Биме в той же степени, что и Охвоту. Но пошёл бы его отец на такое? Опять-таки горячий характер говорил в сторону открытого противодействия, а не скрытого… Но на войне все средства хороши, особенно те, что не подходят привычному характеру.

Солар вздохнул. Всё, что от него сейчас требуется, — это донести нужную информацию до делегации, в остальном, увы, он бессилен.

Ужин делегации состоялся после ужина государя и его советников, поэтому сегодня вечером Солару было не с кем делиться впечатлениями о еде. После того, как все закончили с трапезой, Касья пригласил бимов в читальный зал, на всякий случай убедился, что никого из наксов нет, и вынес своё предложение на обсуждение. Первая реакция была очевидной: у наследного императора разыгралось воображение, в такое неудобное время смена власти навряд ли может произойти, с чем Солар легко согласился, но предложил рассмотреть данную информацию лишь как повод размять мозги. Как выразился бы Реда, это — умственная игра. Члены делегации не совсем поняли, зачем им нужна эта игра, но согласились сыграть по правилам молодого Касьи. Душа Солара на некоторое время обрела покой — он сделал, что обещал. Он справился со своей задачей. Хоть какой-то толк от него был.

Ночь выдалась беспокойной, заснуть сразу не получилось, лезли мысли о покушении и о том, кто мог решиться на это, но размышления были бесплодны, они лишь принесли усталость утром.

Завтрак состоялся позже, чем вчера. Прислуга объяснила это тем, чем объяснила ужин: первый — государь, за ним — гости. Наверняка это тоже часть его защиты. Чем меньше людей, тем лучше. На завтраке Ваши отсутствовал, и Солар ощутил едва уловимую тоску. Он уже привык к присутствию правой руки государя рядом с собой. Однако встретились они довольно скоро, как только завтрак был окончен. Ваши ожидал на выходе из банкетного зала. На лице была запечатана лелейная улыбка, а в волосах были лилово-красные перья. Ваши выглядел очень довольным.

— Нам дали добро? — попробовал угадать Солар.

— Истинно так. Но не говорите об этом никому вы, — напомнил Ваши. — А ещё заинтересовался вашим украшением государь Вилаш.

— Правда? — удивился Солар. — Делегация решила, что дары будут излишними… Поскольку для Накса ценности они не представляют.

— Почему не сказали раньше вы? — поразился Ваши. — Подсказал бы я… Но — есть у нас время, успеем.

— Хотите сказать, что государь Вилаш заинтересован в дарах? Даже если у них нет ценности?

— Ценность — дар сам по себе. Есть у государя увлечение — собирать трофеи. Дружественный дар — тоже трофей, но полученный через мир. Подарите сегодня. Собраться выйдет навряд ли вечером — понимаете вы, в чём дело, — но передать можно через прислугу.

— Отлично, — сказал Солар. Не нужно будет везти дары обратно. — С этим решили, — на душе полегчало. — Когда мы поедем?..

— Собрать нужно только тахтов, и готовы мы. Не спросил вчера я: поехать хотите ли самостоятельно вы?

Солар подумал, что было бы прекрасно оседлать тахта, управление, скорее всего, мало отличалось от управления баджи, но он был уверен, что на это придётся потратить время, а тратить время представителя государя впустую он не хотел, поэтому согласился поехать вместе с ним.

— Славно, — сказал Ваши и добавил: — Возьмите с собой оружие.

В загоне их встретили знакомые глубокие синие глаза. Такого же цвета Солар видел воду в море. У берега она была лазурной, но стоило отплыть на несколько километров, как цвет её становился пронзительно танзанитовым, и что прятала она в себе, нельзя было догадаться. Это могли быть безобидные шешни и тибики, так и всплывающие на поверхность морские чудища, такие как радун или хялуид, которые могут за раз раскусить лодку пополам. Солар смотрел на тахта. Тахты — хищники, и в их глазах укрывается от непросвещённого человека натура и характер.

— Наш! — Ваши бросился к тахту, обнимая его и трепля за висящим ухом.

Наш была рада появлению правой руки государя, ластясь об него и даже облизывая руки.

Ваши вывел её из загона. Она слушалась каждой его команды и мирно позволяла себя одевать.

— А Наш — ваш тахт? — уточнил Солар.

— Нет, но проводим с ней много времени мы, — улыбался Ваши, закрепляя сёдла, а за ними — кожаную маску на морде.

— Вы, наверное, её любимчик, — подметил не без удовольствия Солар.

— Это взаимно!

В этот раз справиться с посадкой вышло лучше, однако шуба всё равно мешалась, как и меч на поясе. Солар сразу понял, зачем Ваши попросил его взять. Только на тахте два часа — значит, они уйдут далеко в горы, а там могут быть дикие звери. Понадобится защита. Солар надеялся, что мечом не придётся воспользоваться. Пусть эта прогулка будет тихой и спокойной, умиротворяющей как нынешняя погода — безветренная и мягкая.

Солар поднял глаза. Небо было укутано светло-серыми облаками, но глаза всё равно приходилось щурить, будто солнце пробивалось сквозь них и слепило. Слепило оно, даже не выглядывая из-за прикрытия. Солар глянул перед собой. Вокруг белым-бело. Наш начала движение, захрустел снег под её массивными лапами, мышцы под шкурой перекатывались, дыхание и сердцебиение вновь входили ощущениями в тело Солара. Он крепко взялся за рукоять. Ваши держал спину ровно, и Касья взял с него пример.

Примечания:

Группа в вк: https://vk.com/axiom_desu

Иногда Ваши переходил на бег, чем приводил Солара в шутливое возмущение или напускное негодование. Держаться на тахте, который нёсся по снегам, неумолимым образом огибая деревья и не переваливаясь набок, было той ещё задачей для наследного императора. Баджи никогда не позволяли себе таких развлечений, и пока про себя, а иногда и вслух Солар ругался на бимском, Ваши, заходясь в смехе, кричал ему: «Миаре! Миаре!».

Когда встряска заканчивалась и Наш переходила на шаг, Солар умолял так больше не делать. Ваши ничего не отвечал, а потом снова подговаривал Наш начать веселье.

Через полтора часа они прибыли на место. Быстрее обещанных двух часов. Потому что бежали, сразу понял Солар. Касья спустился вместе с Ваши. Он находился в окружении снежных пик, как и раньше, но было ощущение, что эти абсолютно другие. Гора простиралась как глубоко вниз, так и далеко наверх — это и близко не предел. Солар обернулся. Лес далеко, ветер поднялся, но был смиреннее вчерашнего. Держа Наш за поводья, Ваши двинулся вперёд, а потом вниз — им предстоял спуск. Оказавшись на самой высокой точке, Солар не скрыл своего удивления: то, куда направлялся Ваши, было похоже на огромный череп хялуида: такая же вытянутая морда, острые клыки, растопыренные перепончатые уши. Только если череп хялуида был в длину с человека, то этот был в несколько раз больше. Когда Ваши спустился к нему, Солар смог оценить: несколько десятков лежащих наксов могли там поместиться. Большой вопрос, откуда в заснеженном Наксе появился живущий в морской воде хялуид и ещё намного больше привычного размера

— Наследный император! — позвал его Ваши, размахивая рукой.

Солар попытался совладать с собой, спускаясь по следам Наш. Но на этом удивления не заканчивались: когда Солар оказался с Ваши на одном уровне, он увидел внутри черепа светло-розовую воду.

Это и была Вечно живая Река?

Солар нагнал Ваши и они вошли в череп. Касья увидел, что водоём закрытый. В него ничего не втекает и ничего из него не выходит. Это не река. Об этом Ваши говорил.

Неожиданно Наш бросилась к воде и начала хлебать её. Она была жидкой, не заледеневшей.

— А ничего?.. — изумился Солар.

— Несмотря на цвет, вода — питьевая, — поспешил успокоить его Ваши. — Как видите вы, это не река. Даже не озеро и не пруд.

— Как она здесь оказалась? И почему не замерзает?

Солар подошёл к берегу и опустился на колено. Снял варежку и опустил руку. Вода как вода. Холодная только. Но температура вокруг — Касья огляделся, — слишком низкая для того, чтобы вода оставалась незамёрзшей.

— Поэтому считаем мы, что это — Вечность. Находится здесь не меньше трёх сотен лет Река. Не заледенела и не кончилась за это время она. Даже если опустошить её полностью, снова наберётся, однако нет источников, откуда сделать могла это она. Ни на стенах, ни на дне — трещин нет.

— Поразительно, — только и сказал Солар, смотря на розовую жидкость. — В ней никто не живёт?

— Увы, — повёл головой Ваши, — ни растений, ни животных. Но такая реакция, как у Наш, — Ваши посмотрел на зверя, — у всех тахтов. Полагаю, притягивает живых Вечность. Хотите попробовать? — Ваши опустил руки в воду и набрал немного.

— Это безопасно? — с неверием воззрился на него Солар.

— Если случится что, возьму ответственность на себя я, — улыбнулся представитель государя и отпил.

Солар некоторое время смотрел в воду, в которой даже не отражался, и, шаркая ногой, протянул руки. Вода из моря становилась прозрачной, стоило жидкость отделить, но вода из Реки сохраняла свой цвет. Солар подставил руки к губам и сделал несколько глотков. У воды был сладкий привкус. Если в ней действительно было нечто, сходное с сахаром, то понятно, почему животные пристращаются к ней.

Солар встряхнул руки и, не особо отдавая себе отчёт, вытер их о шубу. Наш только-только оторвалась от воды. Теперь их поход будет сопровождать ещё и бултыхание живота тахта. Солар улыбнулся.

— Так первые записи о Реке появились три сотни лет назад?

— Истинно так. Описывают её именно такой наши предки, какой видим её мы.

— Хотелось бы ознакомиться с этими записями, но на накском я не говорю и не читаю.

— Показать могу энциклопедии, где есть изображение Реки.

— Надо же, — удивился вслух Солар. — Нужно будет глянуть, — улыбнулся он. — А если это не Вечно живая Река? А, например, Вечно незамерзающее Озеро?

— Выходит тогда, что Вечностей не пять, а шесть, — кивнул Ваши.

Или всё это могло быть родовой печатью живущего неподалёку накса. Неподалёку — потому что тем сильнее печать, чем ближе её заклинатель, однако не было похоже, что рядом кто-то живёт, нет даже намёка на отдельное от Накса поселение. Накс ведь тем и был знаменит, что вместе с Ргуссом являлся единственным городом, пригодным для жизни на горе. Наксы и ргуссы заняли две наиболее пологие точки, к которым можно подняться и с которых можно спуститься, остальные места — слишком крутые, по ним трудно и опасно взбираться даже со снаряжением и под семью печатями. Поэтому Накс настолько важен: он — перевалочный пункт, он — та точка, через которую можно пройти.

Солар не заметил, как мысли его вернулись к насущным вопросам, а там и покушение на государя недалеко.

— Наследный император. Насладиться хотите ещё вы? — спросил Ваши, почёсывая Наш за ухом.

— Думаю, — Солар окинул взглядом розовое озеро и рассмотрел запечатанные снегом глазницы, — а известно, что это за зверь был? — Он обвёл руками окружающее пространство.

— Увы, был здесь задолго до нас его череп.

— Задолго до вас? — поразился Солар. — Но это же больше пятисот лет!

— Истинно так, — спокойно согласился Ваши. — Как возможно и существование Вечно молчащего Великана, так возможно и существование огромных чудищ. Можно предположить, — Ваши потёр розовый нос Наш, — что было огромным раньше всё, и люди, и животные, а это, — Ваши поднял глаза, — их остатки. Наверняка есть где-то ещё огромные кости, где-нибудь под землёй или на другом конце Оф-Накского хребта.

Солар не верил в существование Вечностей, но больше того он не верил в существование Великана. Если всё правда, то он молчит где-то сейчас, сидит или ходит, обрастает мхом и деревьями или сравнивает с землёй горы — настолько он был огромен, согласно легендам. Но это самая нереалистичная возможность. Если отряд воинов, шествующих по миру даже после своей кончины, и блуждающую душу можно было объяснить некромантией, то существование огромного голема — нет. Не существует таких заклинателей, которые могли бы привести настолько колоссальную груду камней в движение. Только бы они сделали это, то отошли бы на тот свет. Такая печать требует такой же колоссальной затраты энергии, а если верить легендам, то Великан мог одной ногой примять Оф-Накский хребет! Поверить в это ещё сложнее, чем в остальные четыре Вечности.

— Признаюсь, — потёр глаза Солар, — голова кипит от того, как я пытаюсь представить себе такие немыслимые вещи. Это же сколько силы должно быть в людях, которые могут сотворить подобное? — Он взглянул на Ваши.

По виду тот не был нисколько удивлён признанию Касьи, разочарован или угнетён, он принимал его непонимание и отчуждение.

— Поэтому Вечности так важны — доказывают они то, на что быть может способен человек. Когда-нибудь создана будет шестая Вечность. Быть может, будет это из нас кто-то. Быть может, наши потомки, или их потомки, но быть может всё. Исключать не будете же вы, что произойти может нечто такое, чего не опишите словами вы?

Верить необязательно, а вот исключать — нельзя. Всегда существуют мизерные вероятности, даже если они всего лишь легенды.

— И появится перед вами калиа. Или перед вашими предками, покуда лежит на роду Касьи защитная печать.

Солар улыбнулся. Такой веры ему всегда недоставало.

На выходе из черепа Солар бросил последний взгляд на Вечно живую Реку и голову неизвестного монстра — эти вещи о Наксе он сохранит в своей памяти. Запечатает их, хоть он и не заклинатель.

Запрыгнув на Наш после Ваши, Солар покрепче взялся за рукоять. Ваши прикрикнул, и зверь понёсся в гору, будто намеревался скинуть с себя попутчиков, но Солар к такому уже привык — это даже не сравниться с рывками по лесистой местности и резкими поворотами, с этим Касья мог справиться. На тахте он уже чувствовал себя уверенно, хоть и не управлял им. До управления ещё далеко, объёмный и пушистый зверь не сравниться с костистой и пронырливой рептилией, которую седлал Солар всю свою жизнь.

Когда они зашли в лес, началось то самое — бег и развороты на девяносто градусов. Солар уже не просил Ваши прекратить, а улыбался самоуверенно, войдя во вкус. Похоже, Ваши это настолько удивило, что он даже повернул голову в сторону наследного императора, и неожиданно Наш встала на дыбы. Солар только чудом удержался, впившись в рукоять как смертник. Через несколько секунд Наш упала на лапы и зарычала. Её тело затарахтело, вибрируя под сиденьем.

— Лику, — предупредил Ваши и этого было достаточно, чтобы описать, в какой ситуации они оказались.

Солар начал вертеть головой в поисках крупного зверя, но никого не видел.

— Не избежать нам столкновения, — серьёзно сказал Ваши, — выпрыгнет через несколько метров он, тогда спрыгнем мы, а отвлекать будет Наш.

— Но у неё же ни когтей, ни клыков!

— Поэтому отвлекает. Зайдём сзади мы. Если не убьём, — Солар почувствовал, что Ваши улыбается, — убьют нас. Поняли? По сигналу.

— Понял.

— Держитесь крепче, — напутствовал Ваши и прикрикнул Наш. Та бросилась вперёд.

Солар не успел отсчитать, сколько они неслись сквозь деревья, но услышал приближение зверя лишь тогда, когда он оказался за их спинами. Солар явственно ощущал дыхание хищника и никогда не думал, что ощутит это вместе с приближением смерти. Тело оцепенело. Не поддавалось контролю. Даже рот открыть было страшно. Солар впился взглядом в голову перед собой, в трясущиеся пряди, бусины и перья грума. Ваши сказал прыгать по сигналу. А какой он будет? Он что-то крикнет, верно? Верно. Нужно будет спрыгнуть, но как? Солар не представлял себе и только сильнее сжимал пальцы на рукояти. Нужно будет отпустить и отпрыгнуть. Всё просто. Но как это сделать?

— Прыгайте! — закричал Ваши и первым спрыгнул с Наш, Солар затормозил — он даже не знал, как прыгать, если опереться было не на что.

По внутренним показателям он сделал это слишком поздно. И не просто спрыгнул — свалился в снег, но времени думать об этом не было. Он сгруппировался и встал на ноги, расстёгивая шубу и доставая меч из ножен. Только тогда он поднял голову и увидел спину мощного лику. У него была тёмно-серая шкура, а тело — в полтора раза больше, чем у Наш. По всей видимости, когда тахт затормозил, остановился и лику. Ему известно, что тахты — такие же хищники, как он сам — с зубами и когтями, он не знал, что у Наш их нет, поэтому осторожно подступал, производя рык за рыком. Наш медленно отступала, тем же гортанным голосом отпугивая зверя. Солар совсем не видел Ваши.

Всё, что Ваши сказал, что их убьют, а как это предотвратить — нет. Что делать? Напасть первым? Или дождаться Ваши? Солар сжал рукоять и попытался перевести дыхание, нацеливаясь в бок лику. Действовать самому или дождаться? Он должен решить. Если бы он был здесь один, ему бы не пришлось раздумывать — выхода бы не осталось. А сейчас он решал, потому что есть альтернатива… потому что он надеялся на то, что Ваши разберётся с проблемой.

Солар помотал головой и приготовился к выпаду. Нельзя медлить. Он сделал первый шаг, за ним второй и прежде, чем лику обратил на него внимание, он отвлёкся на крик — это был Ваши. Он дал возможность напасть первым. Крепко стиснув зубы, подавляя в себе грохочущее сердцебиение, в пару шагов сократив расстояние между собой и зверем, Солар вонзил лезвие в бок лику, надеясь задеть сердце. Неважно, где зверь живёт, устроены они почти все одинаково. Но, похоже, до сердца он не добрался, потому что лику резко развернулся к нему. Испугавшись и отступив, Солар не заметил, как разжал руки. Меч остался в лику!

Солар не успел среагировать, но Ваши — успел. Будто бы из ниоткуда он возник и вонзил топор в голову зверя. В отличие от Касьи, он не полагался на один момент и, быстро выдрав лезвие, снова занёс руки и опустил их, прорубая череп, доходя до самого мозга. Солар помнил, что подумал о Ваши в их первую встречу: он худой и по сравнению с солдатами Бимы немощен, но сейчас в нём было столько силы и уверенности, сколько Солар в себе никогда не ощущал.

Лику с прорубленной головой повалился на земель и, кажется, ещё умудрялся дышать. Ваши тоже дышал, глубоко и сильно. Вся шуба поднималась и опускалась на его плечах, белый пар валил из его рта. Лицо было покрыто влагой: потом и кровью. Когда он посмотрел на наследного императора, в глазах не было ни намёка на улыбку. Только взгляд, который принадлежал охотнику. Который принадлежал жителю Накса.

Примечания:

Группа в вк: https://vk.com/axiom_desu

Пока что такой Солар: https://vk.com/photo-215800780_457239265

И мем насчёт стрелок: https://vk.com/photo-215800780_457239266

— Наследный император, — обратился Ваши ещё не отдышавшись, — вы в порядке?

— Да, — сипло выронил Солар, не признавая своего голоса.

Всё тело было запечатано страхом перед скорой кончиной. Вечность оказалась ближе, чем он хотел думать.

— Вытащить помочь вам меч?

— Я… наверное, я сам справлюсь.

Солар на подгибающихся ногах подошёл, как он надеялся к трупу — лику больше не дышал, рот его был открыт, из него вывалился фиолетовый язык, глаза почернели. Касья взялся за рукоять меча и далеко не сразу смог вытащить его. Что-то мешало. Будто он застрял. Пришлось ногой опереться на тушу. С лезвия стекала алая кровь. Но она была темнее его собственных волос и глаз.

Ваши вытер топор снегом, потом умыл своё лицо. Солар повторил за ним. Очередная капля холода помогла протрезветь. Стало так жарко, что Солар забыл, что находится на горе, что вокруг снег и зима, что, вообще-то, он живёт в местах, где температура намного выше. Солар опустился на снег. Ноги не держали. Он ещё раз умыл лицо снегом.

— Первый раз? — спросил Ваши, улыбка вернулась к нему.

Солар кивнул и воззрился на тушу. Она весит тонну, не меньше, и этот человек — правая рука государя Вилаша, пробил ему череп, и не один раз. Касья прикрыл глаза и упал на спину. Ему нужна передышка. Он никак не ожидал, что такое с ними может произойти. Да, Ваши предупредил его, когда попросил взять оружие, но какова была вероятность, что это на самом деле произойдёт?

— Справились отлично вы, — похвалил его Ваши, подсаживаясь рядом. К ним заковыляла Наш.

— Не лучше вашего, — ответил Солар и открыл глаза.

Над ними возвышались далёкие ели, которые были укрыты шапками снега. Он мог в любой момент свалиться и придавить, но Солара это нисколько не волновало. Его сердце не унималось. Кровь безостановочно носилась по организму. Солар дышал глубоко, только сейчас он услышал себя — как весь его организм кричит в страхе и панике. Он не был готов. Его никогда к такому не готовили. Он учился фехтованию с людьми, которые не были нацелены убить или навредить ему. Не обходилось без случайных ранений, но ни один его учитель не желал загрызть его.

— Я вами поражён, — признался Солар.

— Искренне благодарю, — улыбнулся Ваши, а потом посмотрел на Касью, немного склоняясь над ним. — Будет тяжелее назад путь.

— Почему? Наш пострадала? — Солар взглянул на тахта — кажется, она была цела.

Ваши указал на лику.

— Забрать придётся его. Не знаю, потянет ли и нас, и его Наш.

— А зачем забирать?

— Мясо, мех… в знак уважения к когда-то живому существу. Оставить не можем так его мы. Раз убили его, позаботиться должны о его теле мы.

— Ещё одна традиция Накса? — прикинул Солар.

— Истинно так. Отужинать можем мясом мы, а мех… обменять можете на… это слово — дары, которые привозят из путешествия…

— Сувениры?

— Сувениры! Обменять сможете мех на сувениры.

Солар поднял тело и уселся.

— Разве в Наксе есть сувениры?

— Не совсем, — покачал головой Ваши. — Есть мастерская, где делают утварь — уверен, что нет такой больше нигде, я. Обменять утварь можно на меха.

— А ничего… что я… присвою это себе?

Ваши безобидно рассмеялся.

— Наследный император! Съели бы меня без вас. Наше выживание — также ваша заслуга, достойны награды вы.

— Тогда не буду отказываться.

— Освежуют лику сегодня, забрать можно будет меха завтра.

— Вы же меня проводите? — улыбнулся Солар.

— Наследный император! Истинно так! Ожидает завтра нас ещё и посещение гахи, не забыли об этом?

— Почти что, — признался Солар. Три дня в Наксе выдаются крайне насыщенными и полными на события. В Биме такое было редкостью, чаще всего подобное случалось на праздники, когда на отца наваливалась работа и Солар был его — нет, не правой рукой, а, скорее, подставкой под правую руку. Дни эти были изматывающие, но яркие — как и всё в Биме. На её фоне Накс вызывал умиротворение, несмотря на опасность, которую в себе таил. — Я так понимаю, мы пойдём пешком за Наш, которая будет тащить лику?

— Истинно так, — без энтузиазма проговорил Ваши, — искренне прошу прощения. — Он наклонил голову.

— Ничего, — сказал Солар. — Никто такого предвидеть не мог. Но взамен этой прогулки я могу попросить… снова принять у вас ванну?

— Безусловно! — приободрился Ваши. — Занимайте хоть на всю ночь!

— На всю ночь мне надо, — посмеялся Солар.

— Отдохнули вы?

Касья вздохнул. Только на тахте идти два часа, а на своих двоих — все четыре. Но другого выхода не было. Солар кивнул и поднялся на ноги.

Перед тем, как привязать лику к Наш, Ваши успокоил её поглаживаниями по приплюснутой морде и почесал за висящими ушами. Кажется, тахт успокоился и пришёл в себя. Из-за под сидения Ваши достал пару тросов и попросил наследного императора помочь закрепить тушу. Когда всё было готово, они выдвинулись. За что стоит сказать спасибо лику, так это за прочищенную дорогу — снег под телом приминался и идти было намного проще.

Когда они прошли половину пути, пошёл — проговорил про себя Солар — арцы. Ветер утих, поэтому крупные комья спокойно опускались на землю в своём темпе. Для Солара всё это было подобно сказке. Он вытягивал руки, собирал снежинки на варежках, а потом сдувал их. Они были такими лёгкими, что отлетали как зёрна одуванчиков. Ваши наблюдал за Касьей с улыбкой взрослого человека, который только умиляется тому, как ребёнок изучает окружающий мир.

К вечеру они добрались до Накса. Жители с интересом смотрели на тушу лику, кто-то даже прокричал что-то неразборчивое для Солара. Касье казалось, что такие трофеи для наксов не должны быть чем-то необычным. Ваши это объяснил:

— Это потому, что были одни мы. Не шли на охоту мы, а зверь огромен.

Наксы удивились не лику, а тем, кто убил его. Но Солар считал, что он сделал меньшее, герой тут Ваши. Окажись он один, наверняка смог бы совладать со зверем. Для него это — обыденность, которая подкрепляется тем, что он нисколько не растерялся, когда Наш встала на дыбы. Он сразу понял, в чём дело, и скоординировал действия. Солару до такого далеко.

У дворца Ваши распорядился, что делать с лику и как нужно обойтись с Наш — ей требовался отдых и уход, хотя тахт ничем не выдавал усталость или изнурённость, после пригласил наследного императора войти внутрь, узнал, хочет ли он принять ванну сейчас или после ужина, заодно можно было передать дары для государя прислуге, а если ничего из этого Солар не хочет делать, можно попросить чая и угощений.

Солар сориентировался сразу. Дары были переданы прислуге, ванну он наметил после ужина, а в это небольшое окно предложил Ваши показать ему энциклопедию с Вечно живой Рекой и те слова, которые Ваши не понимал на бимском. Они расположились в читальном зале, где Солар по традиции проводил каждый день. Длинный красный стол, обшитые мехом стулья, громоздкая люстра на потолке, бесчисленные книжные стеллажи — всё это уже стало родным, как и банкетный зал, и маленькая комнатушка, в которой сейчас проживал наследный император.

Прислуга принесла чай и пирожки, Ваши — четыре книги. Три из них на накском, одна на бимском. Книги наксов одна потрёпаннее другой — это говорит об их возрасте, о том, сколько времени прошло с первой записи до момента, когда Ваши раскрыл перед Касьей страницы с черепом хялуида и розовой водой внутри.

— «Была до нас она, будет после она, — читал Ваши, —живая она, как мы. Она нескончаема, она Вечна. Она — это то, что будет питать нас, наших предков и их предков много веков». Вначале, — продолжил, отрываясь от потускневших страниц, Ваши, — когда верили в то, что даёт бессмертие Река, возили воду в Большой Накс, так закончилась она. Потом пришёл туда Арга, — Ваши указал пальцем на слово, которое, по всей видимости, и обозначало имя накса, — увидел, что набралась снова вода, и сообщить поспешил об этом государю. Так опустошать стали водоём и ждать, когда наберётся снова он. Возникала из ниоткуда вода, насыщая капля за каплей водоём. — Ваши взял другую книгу, пролистал до необходимой страницы и положил сверху. На рисунке, более свежем, но таком же тусклом и пожелтевшем, находилась розовая вода. Ваши открыл третью книгу и положил её рядом — эта была совсем свежей. — Разница между книгами — столетие.

Солар это видел. В Биме, в его императорской библиотеке тоже были такие книги, но доступ к ним ограничен, потому что частое их использование грозило быстрым изнашиванием. Наксы, похоже, об этом мало волновались, к тому же библиотека дворцовая — так ли много людей имеют к ней доступ?

Ваши взял четвёртую книгу.

— Откуда она у вас? — спросил Касья.

— Путешествовал в Биму наш человек, приобрёл для государя дар. Только прочитать его сам не мог. — Ваши засмеялся. — Но мог государь. Поблагодарил за дар.

Это была краткая история Бимы. Ваши сосредоточенно листал, рассматривая каждую страницу, ища свои слова.

— Вот это, — он указал на слово, — прочитать могу, но не понимаю смысла. И нет его нигде в словарях.

— Литания — это молитва, которую поют и которая повторяет в себе обращение.

— А к кому обращение?

— А как вы думаете?

— Неужели Вечностям? — поразился Ваши.

Солар слабо улыбнулся.

— Увы, время меняется, Вечности уходят на упокой, появляются новые легенды.

— И какова легенда, которой поют литании?

— В ней говорится о заклинателе по имени Ми́аш. Он был самым сильным на Ппалии. Ппалия — это соседний континент. Говорят, все, кто отправлялся туда, не находил ничего, кроме иссушенных земель, и однажды туда прибыл Миаш. Он… разделил континент на несколько островов, проложил реки, возвёл горы, вырастил деревья, каким-то образом привёл туда зверей и птиц, и все они остались там жить. Случилось это меньше чем за год. Наши мореходцы могут это подтвердить: когда они были там последний раз перед Миашем и после него… Они будто прибыли в другое место — так сначала и подумали, но данные были верны. Сам Миаш оставил послание: «Я явлюсь туда, где во мне будет нужда», и люди считают, что он им нужен, хотя они живут в достатке. Молятся ему, взывают к нему, просят прийти и спасти. Хотя непонятно, от чего и зачем.

— Он сильный заклинатель, — с завистью сказал Ваши, откидываясь на стуле. — Откуда он?

— Неизвестно.

— А встречал его кто-нибудь? — Ваши пододвинулся к Солару.

— Может, и встречал, но точно неизвестно.

— А откуда узнали люди, что зовут его Миаш?

— Он оставил своё имя в послании.

— Странный, — заключил Ваши и скрестил руки. — Обогатил материк, сделал его пригодным для жизни и ушёл. Стать мог циони он.

— Циони — это государь? — Солар вспомнил, что так обращался Ваши к государю Вилашу.

Ваши повёл головой влево и вправо.

— Циони — это правитель. И государь, и царь, и император. Вилаш циони. Норбум циони. Каха циони. Все они — циони.

Названия на языке бимов разные, а суть одна и та же. Наксу присуща простота, и это выражается даже в его языке. Солар чувствовал всё большую зависть к этому государству, к его культуре. Пока Бима с головой уходила в поклонение Миашу, Накс оставался верен Вечностям. Для него не существовало других богов, другой данности, кроме той, в которой они живут. Их не касаются даже другие страны, которые находятся на Кодатском континенте, кроме… прилегающих — Бимы и Охвота, которые ставят под угрозу его существование.

— Ваши, извините, — сказал Солар.

— Наследный император? — Ваши почувствовал, каким неуверенным был тон Касьи. Солар поднял на правую руку государя свои алые глаза, а в них без перевода с накского на бимский читалось сожаление. — О чём вы?

— О том, что это происходит. О том, что вам нужно сейчас выбирать, к кому примкнуть. Что вы оказались втянуты в то, что к вам вообще не имеет отношения. Я считаю, что так быть не должно… лучше бы Бима и Охвот решили обойти этот хребет вместо того, чтобы перелезать через него, — в голосе звучала злость. Её Ваши тоже услышал.

Он улыбнулся и положил руку на пальцы Касьи.

— Наследный император. Не виноваты в этом вы. Принимает решения циони.

— Но, может быть, я бы мог на это повлиять? Может, мог бы отговорить отца? Но я… я ничего не сделал… — Солар опустил голову и обрадовался тому, что длинные волосы пригодились — закрыли лицо от Ваши.

— Назревал конфликт уже давно. — Неожиданно Ваши коснулся виска Солара и заправил его волосы за ухо, оголяя длинные серьги. — Не знаю, повлиять смогли ли бы вы. Это очень сложный вопрос. Но было мне интересно, почему завязался… этот конфликт?

Солар опустил глаза.

— Честно, я сам не до конца понимаю, что именно произошло. Охвот от нас на другой стороне, мы не связаны торговлей или пространством — нам нечего делить, но то, что я слышал, — Солар сглотнул, — складывалось в то, что… Охвот начал первым угрожать Биме войной, а Охвот утверждает, что всё было наоборот. Что мы решили присвоить их земли и выход к Чархскому морю.

— А Бима слышала, что Охвот хочет её земли и выход к Такскому морю?

— Именно. И этот конфликт растянулся на десять лет, представляете?

— Наследный император, — Ваши наклонился к его уху, — у меня ощущение, будто это провокация со стороны третьего лица.

— Почему… вы так считаете?

Солар никогда о подобном не задумывался. Он изначально считал, что это Охвот посягает на их земли и море, но чтобы в этом была замешена третья сторона?.. Кто это и зачем?

— Если считает каждая сторона, что начала всё другая и нет ни у кого доказательств, напрашивается этот вариант. Кто-то нашептал на ухо Норбуму циони, что готовится война, и то же самое нашептали Кахе циони. Поскольку находятся по разные стороны обе страны, то и быть может испорчен канал связи. Например, перехватывает послания кто-то и заменяет их фальшивыми, чтобы накалить отношения стран.

Таким поворотом дел Солар был шокирован. Если всё на самом деле так, то с кем Биме на самом деле нужно сражаться? Значит ли это, что враг может находится с ними по одну сторону? Та страна, которая поддерживает их, а на деле хочет придушить со спины? В таком случае война будет выгодна Паттану и Сбилии. Они могут быть даже в сговоре. Пока Бима будет сражаться на истощение с Охвотом, те подойдут с запада и юга и сразят Биму, а земли поделят пополам.

У Солара голова кругом пошла. Что ни день, то новое открытие, которое хочется затворить обратно.

Примечания:

Группа в вк: https://vk.com/axiom_desu

Ваши предложил выпить чая с травами, чтобы успокоиться. Это Солару было необходимо, как воздух. То покушение на государя Вилаша, то возможное предательство стран-союзниц… И его отец, который ни о чём не подозревает. Солар считал своего отца здравомыслящим человеком, но, похоже, как и все бимы, Норбум Касья был предрасположен сначала делать, а потом думать, что не делало его в глазах сына «настоящим» императором. Тогда нет ничего удивительного в том, что калиа обходил их стороной. Слишком горячей стала кровь бимов.

Солар потихоньку пил чай, пока Ваши перекусывал галетами. Он был спокоен, будто эта ситуация его никак не касалась. Или он не видел смысла излишне переживать. Что должно произойти, в любом случае произойдёт: будь то война или разрешение конфликта мирным путём. Солар рассчитывал на второе: главы стран одумаются и вовремя остановятся — так будет правильно. Время завоеваний ушло в прошлое. Должно было уйти…

В читальный зал заглянула прислуга, как всегда одетая в серое платье и белый головной убор, который скрывал всё, кроме лица.

— Ваши дэри, — обратилась она к правой руке государя.

В ответ Ваши только кивнул.

— Зовут на ужин меня, — сказал он, — после пойду с государем я, так что… можете идти после ужина в мои покои вы. Попрошу я, чтобы принесли новые полотенца. Пользуетесь в своё удовольствие. — Ваши поклонился и откланялся.

Солар поблагодарил по пути. Он остался наедине с книгами. Не удержался и ещё раз рассмотрел зарисовки Вечно живой Реки и черепа хялуида. Выполнены они были на уровне мастера. Стало быть, даже в Наксе есть художники. И музыканты, и певцы, и актёры… все они такие же люди, как бимы и охвотцы, только отделены от мира и развлекают себя самостоятельно.

Через час Солара и других членов делегации пригласили на ужин. Как и было обещано, на столе стояло мясо лику. Тёмное, поджаристое, с кровью. Солар знал, мясо неумело приготовленного хищника отдаёт горечью, будет жёстким и сухим, но это… это ничем не отличалось от дичи, которую делегаты ели днями ранее. Было так сочно и вкусно, что Солар не удержался от второго куска. Его аппетит в вечернее время был сдержан, но не сегодня. Вполне мог сказаться накопленный стресс: покушение, нападение лику, возможное предательство… Эти проблемы как никогда хотелось подавить и заесть.

После ужина к Касье подошёл Сиха, он с интересом разглядывал наследного императора.

— Это правда, что вы поймали лику?

Солар вздохнул.

— Мы его не ловили. Если быть честным, то всё сделал Ваши, я был лишь на подхвате.

— Хм, — Сиха поправил очки, — но вы же там были? И нанесли удар лику?

— Такое было, — согласился со слабым кивком Солар. — Но Ваши…

— Неважно, что сделал уважаемый Ваши, — перебил его Сиха, — важно, что сделали вы. Если об этом узнает ваш отец, право, не поверит. — В этих словах Солар услышал гордость.

— Если услышит, подумает, что зря отправил меня в Накс, — улыбнулся Солар и разошёлся с Сихой.

Он зашёл в свою комнату, взял свежие вещи, пару бутылочек масла и спустился к Ваши. Того не было в покоях, но Солар всё равно ступал аккуратно и стучал в двери, надеясь никого не побеспокоить. Беспокоить оказалось некого.

Рядом с уложенными полотенцами стояла стеклянная банка с травами. Ваши позаботился даже об этом. Этот маленький жест отогрел сердце Касьи, которое замёрзло на то мгновение, пока Сиха говорил о его достижении и об отце.

Горячая вода, кажется, пощипывала тело везде, но вместе с тем расслабляла напряжённые мышцы. Запах был пряный и мятный, Солар вдыхал его с наслаждением, позволяя аромату проникнуть глубоко в лёгкие и запечатать в нём каждую тревогу.

Солару показалось, что он снова засиделся, но, когда он покинул ванную, Ваши ещё не было на месте. Касья хотел дать ему на пробу масло для волос, но оставлять его вот так, не говоря о том, что это, — не стоило. Поэтому Солар покинул покои и направился к себе. Тогда-то Ваши он и встретил. Возможно, это было лишь видение наследного императора, но волосы Ваши были ещё более растрёпанными, чем раньше — чем тогда, когда они неслись на Наш сквозь лес, наскоро огибая стволы елей, одежда была в беспорядке — пропущена пуговица на жилете, рубашка помятая, и по какой-то причине Ваши держал руку у воротника. Когда он поднял глаза, то Солар увидел в них совсем незнакомое выражение — полное отрешение, какое иногда бывало у отца, когда тот был завален работой. Но это выражение быстро исчезло с лица правой руки государя, он улыбнулся:

— Наследный император! — Ваши подошёл к Солару и поклонился. — Как был вам ужин?

И пусть Ваши быстро переключился между двумя полярными состояниями, Касья так не мог. Он замялся, отводя взгляд.

— Очень… очень вкусно. Не думал, что так получится.

— Наша с вами заслуга, — приободрил его Ваши, раскрывая перетянутую позу. Солар увидел, что воротник расстёгнут. — Вижу, приняли ванну вы. Надеюсь, устроило вас всё.

— Безусловно, — улыбнулся Солар. — Я хотел вам оставить, в знак признательности. — Касья протянул небольшой бутылёк с синей жидкостью.

— Что это? — Ваши с любопытством принял дар, разглядывая его в своих руках и подставляя под свет горящих белым ламп.

— Масло для волос.

— Если нанесу его я… — Ваши серьёзно взглянул на наследного императора, — будут такие же длинные волосы у меня?

Солар не сдержался и засмеялся. Ваши выглядел довольно — словно такой реакции и ожидал.

— Не знаю, может быть, — махнул рукой Солар. — Обязательно попробуйте, а потом расскажите о результате.

— Раз ожидает меня такой результат, попробовать обязан я!

Они оба смеялись в коридоре, привлекая внимание прислуги, которой, кажется, было достаточно увидеть, что здесь Ваши дэри, чтобы понять — всё в порядке, свои люди.

— Сколько наносить нужно его? — спросил Ваши.

— Немного, пары капель будет достаточно, потом расчёсываете пальцами будто гребешком волосы, даёте настояться несколько минут и можно смывать.

— А откуда такой цвет?

— Это ида, лекарственное растение. Помогает… заживить повреждённые волосы, делает их крепкими и придаст блеск. — Только когда произносил, Солар подумал, что это навряд ли та вещь, в которой может нуждаться накс. В его обиходе она, не преувеличивая, бесполезна. Это бимы тряслись над своим внешним видом и волосами, наксам — об этом не приходилось задумываться.

— Наследный император, — позвал его Ваши. — Искренне благодарен вам я. — Он поклонился и прижал бутылёк к груди. — Обязательно опробую и сообщу о результатах я.

Солара отпустило. Хвала Вечностям, что Ваши был открыт новым вещам и культурным ценностям. Это облегчало пребывание Солара в Наксе. Если бы не он, пришлось бы совсем туго — Касья бы разговаривал только с мужчинами старше тридцати, скорее всего, никуда бы не выбирался и ничего бы не увидел, как было в Биме.

Солар одумался. Не то чтобы он ничего не видел в Биме, видел эту прекрасную страну, принимал участие в разгулистых праздниках, встречался с послами других стран, вместе с отцом сидел за работой, но всё это не ощущалось так, как он ощущал это в Наксе. В Наксе он будто проживал каждый день, а в Биме он будто существовал под действием печати, которая принуждала тело действовать без влияния мыслей его обладателя.

— У вас всё хорошо? — спросил Ваши.

— Д-да, — запнулся Солар и потупил взгляд. — Завтра… последний день, даже не верится.

— Увы, — мягко улыбнулся представитель государя. — Надеюсь, было полезным для вас время в Наксе.

— Было, — поднял голову Солар. — И я с нетерпением жду завтра.

— Славно!

Они расстались до утра. После завтрака Солар даже увидел издалека государя Вилаша, который беседовал с Ваши. Тогда он впервые задумался, чтó они могут обсуждать, доверяет ли государь Вилаш Ваши так же сильно, как себе, что он вообще сам думает о покушении. Видом тревогу он не подавал. Если бы Солар знал об этом, когда увидел его в первый раз, он бы ни за что не догадался, что над государём висит возможность присоединиться к Вечному Войску Архана. В его разноцветных глазах не было ни страха, ни сомнения. Весь его величавый вид говорил о том, что он готов принять бой за свою жизнь. Если на него нападут в открытую, это будет лучшим исходом, потому что тогда государь сможет дать отпор, его будет кому защитить — страже, которая ходит за ним по пятам и не отпускает ни на мгновение. Если нападут в открытую, станет понятно, кто захотел смерти государя, можно будет узнать, что он хотел этим получить, действовал он сам или лишь выполнял приказы, если так, то можно будет узнать, кто его подослал и зачем решился на такой рисковый в нынешней политической ситуации шаг.

Когда Вилаш и Ваши закончили беседу, Ваши поклонился и покинул государя. Стража мигом оградила циони и сопроводила его. Ваши подошёл к Солару. По сравнению с вечером правая рука государя выглядела аккуратно и собрано. Как всегда, на нём был светло-бежевый наряд, который прекрасно гармонировал с чёрными волосами, серо-коричневыми бусинами гархали и лимонно-изумрудными перьями грума.

— Наследный император. — Ваши поклонился. — Как вам завтрак?

— Выше всяких похвал, — удовлетворённо ответил Касья. — Вы пользовались маслом?

— Истинно так, — закивал дэри и поднёс руку к своим волосам, — стали они… мягче. Не как у вас, безусловно, но, сдаётся мне, уже не прежние они.

— Если продолжите пользоваться, результат вас удивит.

— Не сомневаюсь, — прикрыл глаза Ваши и вздохнул, словно обдумывал нечто тяжёлое. — Желаете посетить лавку сейчас?

Сувениры. Солар почти забыл о них. Удивительно то, каким образом представитель государя помнил все эти мелочи, ведь наверняка забот и без наследного императора хватало.

— Да, желаю.

Через десять минут Ваши ждал его у главного входа с завёрнутым в бумагу мехом лику — вышло два крупных конверта, за которыми дэри просто-напросто терялся.

— Вам помочь? — спросил Солар, подступаясь к Ваши.

— Искренне благодарю, — пробормотал тот, и Солар забрал один конверт.

Чтобы дойти до лавки пришлось спуститься ниже площади Иигуса Второго. Вниманием Касья снова не был обделён, он улыбался наксам и кивал им, когда те кивали в знак приветствия. Лавка оказалась небольшим двухэтажным строением из светло-серого камня. Внутри выглядела уютнее, чем снаружи. Всё было заставлено самодельными тарелками, кружками, столовыми приборами и резными зверьми. В зверях Солар сразу признал и лику, и тахта, маленькое животное с длинным хвостом сразу определил для себя как котри. Кроме них, были другие мелкие грызуны, четвероногие хищники: то с длинными лапами, то с ушами, дичь с массивными рогами и со скромными габаритами. Только рассмотрев животных, Солар увидел людей — наксы в традиционной одежде — шубе из лику, громоздкой шапке и плотных варежках. Были как взрослые, так и дети. Кухонная утварь была выполнена первоклассно, и на каждом предмете красовался орнамент из пятилистника, игольчатые ели или шишек.

Ваши подошёл к хозяину лавки, по всей видимости, спросил, на что они могут обменять меха. Или не на что, а на какое количество. Хозяин сильно удивился, начал трясти головой и руками в стороны, словно умолял Ваши забыть об оплате, но Ваши был непреклонен — говорил спокойно, но с лёгким напором. Хозяин сдался и назвал цифры. Ваши примирительно засмеялся.

— Наследный император, — обратился он к Касье, — скажут нам, когда достигнем предела мы.

Солар улыбнулся. То ли дело было в чужеземце, то ли в том, что пожаловал сам представитель государя. Касья не слишком скрупулёзно выбрал по каждому виду тарелок и стаканов, убедился, что они могут взять ещё, и выбрал ложки и вилки, после очередного кивка Ваши, выбрал резных зверей. Хозяин был рад огромному приобретению, а Солар надеялся, что обмен выходил равноценным для накса. Что-то подсказывало ему, что им знатно уступили. Но утварь и звери были прекрасны. Бима могла похвастаться мастерской росписью, а Накс собственноручным производством, и, если Касья правильно понимал, то эта лавка — чуть ли не единственная, которая занимается резьбой.

Все приобретения запаковали. Это был единственный раз, когда Солар пожалел, что рядом с ним не было стражи. Был даже вариант, что придётся возвращаться за сувенирами во вторую ходку, но хозяин позвал юношу со второго этажа, и тот согласился помочь донести дары до дворца. По пути юноша о чём-то увлечённо говорил с Ваши, а Ваши не менее вовлечённо отвечал ему. Когда дошла очередь до Солара, он растерялся. Юноша спрашивался, что чужеземец из Бимы делает в Наксе.

Солар взглянул на Ваши в поисках ответа, а правая рука государя лишь сочувственно улыбалась.

— Не знают о надвигающейся беде наксы, — произнёс Ваши, и ответ стал ещё более затруднительным для Солара.

Он взглянул на юношу, тот рассматривал чужеземца с интересом, с тем же самым взглядом, который был у Солара первые дни, да и сейчас был… Но сказать правду?.. Стоит ли? Наксы узнают правду, но, скорее всего, тогда, когда государь Вилаш огласит своё решение касательно альянса с одной из двух стран. Стоит ли торопить события? В праве ли Касья говорить об этом? Он решил, что нет — раз государь считает нужным удержать ответ, значит, у него есть свои представления касательно данной информации.

— По политическим делам, — скромно ответил Солар.

Ваши перевёл, а юноша, кажется, ничего не понял. Спросил, а что эти дела собой представляют.

Солар вздохнул.

— Укрепление взаимоотношений, налаживание торговли, культурный обмен.

Такие слова Ваши нравились, он одобрительно кивал и передавал их юноше. Тот удивлённо открыл рот, словно хотел спросить, а что всё это значит, но Ваши, похоже, самостоятельно объяснил, что за этим укрывается и почему это так важно.

Накский язык разительно отличался от бимского. В нём «ш» и «ц» звучали вместе, так же как «к» и «г», создавая подобие кашля. Он был резким, прямо как пики горы, на которой жили его обладатели, он был звонким и громким, словно призывал обратить на себя внимание, чтобы показать, насколько подобное сочетание характеристик может быть мелодичным. Бимский же язык был выглажен и отполирован, в нём не за что было зацепиться, он был ровным и спокойным как воды Такского моря, он показывал то, каким простым хочет быть для тех, кто решил его изучать.

Примечания:

Группа в вк: https://vk.com/axiom_desu

За помощь с доставкой Ваши хотел отблагодарить юношу, но тот всячески сопротивлялся и, извинившись, быстро покинул дворец.

— Наксы — скромный народ, — подвёл мысль Ваши, упирая руки в бока. — Не отказался бы я, если бы оттрапезничать предложили мне во дворце государя.

— А вы, кажется, не такой скромный, — предположил Солар.

— Говорят мне это часто, — склонил на бок голову дэри, оголяя уши-огрызки. — Что не похож на коренного накса я.

— Внешностью очень даже похожи.

Ваши заулыбался и вздёрнул подбородок.

— Говорят, похож на молодого государя я.

— Правда? — поразился Солар.

— Если верить тому, что сказали, истинно так.

Касья посчитал, что это лишнее доказательство тому, что государем вполне мог стать Ваши, если бы он того сам захотел. Складывалось впечатление, что метит высоко он не потому, что того желает, не потому, что ему нужен моам, он выглядел вполне довольным своим положением. Или так подействовала на мысли Солара вечно запечатанная на его устах улыбка? Наследный император даже не предполагал.

— Откроется только вечером гаха, — сказал Ваши, — свободны до того времени мы. Чем заняться желаете?

Солар задумался лишь на мгновение:

— Мы же можем отдохнуть? А то вчерашняя прогулка… явно сказалась на моём состоянии.

— Истинно так. Устали, значит, вы? Непривычно подобное вам?

— В Биме я всегда верхом на баджи, а когда хожу пешком, то… знаете, местность более располагает к прогулке.

— Понимаю! — отозвался Ваши. — Отдохнуть желаете одному? Или составить компанию вам?

— Буду рад вашей компании.

— Разденемся тогда? И сядем… в читальном зале?

Читальный зал… Солар улыбнулся и кивнул.

— А какие песни исполняют в гахе? — просил он, когда они расположились за красным столом.

— Разные, — задумался Ваши. — Кхат и орол.

— И это?..

— Кхат — мужское песнопение, орол — женское. Отличаются по звучанию и исполнению они. Не обладаю ни одним я. Нужен для кхата низкий голос, — Ваши попробовал опустить свой и протянуть «о», но звучал он обычно, — не получается у меня. А орол… берёт высоко — пытаться не буду даже, — посмеялся Ваши. — А исполнить можете литанию вы? Стало интересно после вчера, как звучит она.

— Увы, — Солар свёл брови, — я даже не знаю, о чём в ней поётся. Возможно, слышал, когда проходил мимо собора, но не запомнил.

— Прискорбно, — но в голосе Ваши не звучало ни капли скорби, — услышать хочу. Должно быть, красиво.

Несмотря на то, к кому обращалась литания и с какими помыслами, хоровое пение звучало чудесно. Оно обращало на себя внимание, захватывало сердца, приглашало пополнить ряды почитателей Миаша. Солар помнил то духовное насыщение, которое испытывал, когда проходил мимо жёлтого собора, испещренного рисунками представляемого последователями Миаша: мужчина средних лет с короткими блондинистыми волосами и лучезарно-голубыми глазами, которые словно видели Вечности. В этом его последователи были уверены — Миаш видел, если не все, так одну из Вечностей точно.

— Возможно, вам когда-нибудь выдастся возможность посетить Биму, — приободрил Солар Ваши, — как и Карвин.

— Было бы славно, — мечтательно произнёс дэри. — Но хотелось бы мне, чтобы произошло это как можно скорее.

— Понимаю, — ответил мягко Солар.

Он и сам желал поездки в Накс, как ничего доселе не хотел. Он не думал, что в нём может зародиться такое бурное желание к холодной и неприветливой земле, он не представлял, что Накс поймает его в своих ледяные лапы, что ему покажут то, чего раньше видеть ему не доводилось. Накс стал приятным открытием, которое забывать не хотелось, но вместе с тем стало известно то, чего Солар никогда не предполагал узнать. От этого на душе было совсем неспокойно. Неизвестно, что и когда произойдёт, откуда ждать нападения, удара, который не отразить, чего ждать от собственного отца и от царя Кахи — какие решения они вынесут в свет. Касья доселе надеялся, что обойдётся без войны, иначе они рискуют потерять слишком многое. Не только мир, людей и оружие, но и то, что в себе Солар ощущал, как внутренний покой. Покой не только вокруг и в бимах, которые его окружают, но и в самом себе, даже если он будет укрыт в столице под надзором стражи, даже если военные действия будут от него далеки и он не будет принимать в них участия.

Касья не заметил, как начал трясти ногой.

— Похоже, не оставляют вас тревоги, — сказал Ваши.

Солар безоружно улыбнулся.

— Не могу перестать об этом думать.

— Закончится скоро всё, и переживать не придётся вам.

— Неделя… вы говорили, что государь Вилаш меньшее будет думать неделю… пожалуй, это самая длинная неделя в моей жизни.

— Как и у всех посвящённых, — кивнул Ваши. — Но ждать остаётся только нам. Мы не всесильны и не всемогущи. И, честно говоря, далеки мы от Вечностей.

Солар хмыкнул:

— Даже если говорим, что после смерти присоединимся к Войску Архана.

— Говорят так обычно о тех, кому желают страданий. Знаете ведь вы, что страдает Вечно шествующее Войско Архана от того, что обязано шествовать, а не сражаться?

Солар взглянул на Ваши.

— В легенде, вроде бы, говорилось о том, что… Войско Архана сеяло смуту, где бы не появлялось: грабило, убивало, насиловало, пытало людей, стариков и детей, женщин и младенцев. За это их прокляли. Они желали вечно вершить беспорядки. Им дали вечную жизнь, но в обмен запретили сражаться.

— Представьте, каково сражаться желать всю свою жизнь и сделать не иметь возможности это? Только шествовать и остаётся им.

— Я ещё слышал, — начал вспоминать Солар, — что говорилось: будет проклятие снято, когда Войско Архана поймёт ценность человеческой жизни и покается в своих деяниях. Думаете, это правда?

— Утверждать не берусь, — повёл головой Ваши. — Придумать могли намного позже это люди. Чтобы показать всем остальным пример, как поступать не стоит. Напоминает нам о человеческой жестокости Войско Архана, о том, как далеко зайти можно в попытке удовлетворить себя… Это хорошая поучительная сказка для детей.

— Неужели Ваши дэри называет Вечность — сказкой?

Ваши засмеялся.

— И сказка, и легенда, и правда это. — Его чёрные глаза заглянули в алые глаза Солара.

— На самом деле, хочется в это поверить. Что ещё остались, — Касья откинулся на спинку стула, — подобные печати в нашем мире. Настолько сильные и могущественные. Хочется верить… в это чудо.

— Тогда почему бы не поверить?

— Что-то не даёт. Будто я уже убедился в том, что это неправда — ведь доказательств нет, а разум так просто не проведёшь.

— А как же Вечно живая Река?

— Я сомневаюсь, что это Река и что наксы в этом не замешены. — Солар выставил в предупредительном жесте указательный палец.

— Поставить мог вполне печать из наксов кто-нибудь, — закивал Ваши.

— Я немного не это… ах, — вздохнул с шипением он, — Река так Река, пусть будет она. Пусть существует. — Касья довольно улыбнулся.

— Вот это подход!

Ближе к вечеру они выдвинулись к гахе в сопровождении некоторых членов делегации и стражи, которые уже посещали днями ранее дом искусств. Реда восхищённо отзывался об актёрских навыках наксах и говорил, что получил такое эстетическое удовольствие, которого давно не ощущал в Биме, а Сиха похвалил их музыкальные выступления, которые были пропитаны диким духом Накса. Музыка отличалась от бимской сдержанным, зачастую монотонным звучанием, однако даже в ней были взывающие к душе моменты, громогласные, восторженные — именно они составляли главу мелодии, они её направляли и они захватывали зрителя со своими телесными ощущениями.

Расположилась делегация на балконе пятого этажа. На построение гахи Накс не поскупился. Изнутри она вся яркая и мерцающая. Сцены были выложенными полупрозрачными камнями, которые так напоминали лёд, но им не являлись, потому что были самых различных цветов. Далеко внизу было огромное количество мест, которые, по мере приближения начала концерта, были почти все заняты. Солар даже поразился тому, как много наксов вовлечены в происходящее. Ему казалось, что они будут скромны даже в проявлении интереса к искусству, но, стало быть, это было их желанное времяпрепровождение.

Перед тем, как концерт начался, в зале приглушился свет и на сцену вышел накс. Он рассказал о программе на вечер и пожелал всем провести приятно время, после поклонился и ушёл. И будто следуя за ним разошёлся и занавес. За музыкальными инструментами сидели люди и только пара мужчин стояла впереди. Из инструментов Солар признал барабаны. Некий щипковый пятиструнный инструмент напоминал похожие в Биме, но отличался размерами и грифом.

Первыми вступили барабанщики, отбивая ритм. За ними потянулся первый певец, и Солар понял, что пытался повторить Ваши, как звучал кхат. Касья бы и сам так не смог, слишком уж низко звучал протяжный голос. Создавалось впечатление, что ему и дышать не нужно для того, чтобы протягивать звук на одной постоянной волне. Когда он на миг замолчал, вступил щипкой инструмент и второй певец, усиливая звучание голоса партнёра. Сначала они звучали едино, трудно было разобрать где один, а где второй, но потом они разошлись в диссонансе: один продолжал протягивать «о», а другой, тем же самым низким голосом, будто скакал между звуками, выдавая один за другим. Девушка позади поднесла маленький инструмент к губам, и родился ещё один новый звук, которого Солар прежде не слышал. Ему не с чем было его сравнить. Будто что-то мягкое и тягучее, но очень звонкое. Певцы тем временем расходились, и музыка утягивала в себя, не позволяя сопротивляться.

В ней Солар чувствовал историю холодной земли, в которой веками выживали наксы, с которой наксы стали одним целым, где был их дом, их обетованная. Несмотря на отсутствие солнца, обилие снега, труднопроходимые дороги, отсутствие таких вещей, как мягкий климат, море и песок, они всё равно были рады жить там, где родились, и не покидали места, хотя в той же Биме им бы жилось наверняка легче. Но душа их принадлежала Наксу. Здесь они были запечатаны, но по своей воле. Как было известно Касьи, никто не препятствовал наксам покидать земли, у них всегда был выбор между Бимой и Охвотом, или странами дальше них, но в Биме он никогда не встречал таких людей: с раскосыми глазами, чёрными волосами и бледной кожей, все они были здесь, здесь рождались и умирали, здесь проходили весь свой путь, со всеми трудностями и, возможно, лишениями.

Солар огляделся, заострил внимание на впечатлённом Ваши, который прижал руки к груди, и думал, что лишений они, скорее всего, и не ощущали. Откуда бы им взяться? Они живут свою жизнь как могут, как хотят, другой они не знают — и может это даже лучше, чем если бы они знали, что там, на низине, в нескольких сотнях километрах от них находится курортный рай, в море которого вода не замерзает зимой, где зимняя одежда настолько лёгкая, что не стесняет движения, и даже наоборот, создана так, чтобы перемещаться в ней было в первую очередь удобно и просто, где жизнь весёлая и кричащая о своём достатке цветами и культурным обилием.

Впервые Солар подумал, что скучает по Биме. Несмотря на то, как близок стал ему Накс за какие-то три дня, краски Бимы вспыхивали всполохами перед глазами, наполняя сознание вместе с музыкой наксов торжественным чувством, с которым хотелось встать с места, оседлать тахта, спуститься с горы, запрыгнуть на баджи и нестись в Биму отговаривать отца. Пытаться образумить его, постараться наладить отношения с Охвотом, сказать всё то, что сидело в душе и повиновалось тому, что Солар обязан был делать, потому что он сын императора. Но Касья лишь хватался за подлокотники и наклонялся вперёд, к музыке, которая не останавливалась ни на секунду и выдирала из него то, что так долго томилось в нём, так долго не могло найти своего выхода, что так долго ждало подходящей печати. А печатью оказались лишь пара дней в другом государстве и один человек, который показал его.

Солар сжал губы, понял, что сильно трясёт ногой и перестал.

Музыка закончилась. Солар хотел захлопать в ладоши, но Ваши остановил его, положил руку на плечо.

— Делаем это в конце мы, — прошептал он, и Солар явственно представил, как в первый день Реда и Сиха разразились аплодисментами в гробовой тишине концертного зала.

Это шальное представление вызвало на губах Солара улыбку.

— Спасибо, что не дали ударить в грязь лицом, — в ответ прошептал Касья, мягко смотря на правую руку государя.

Ваши тихо просмеялся.

Сменились инструменты, певцы остались на месте. Кхат продолжал литься в уши слушателей и ублажать их. После мужчин пришла женщина в длинном по пол белом платье, и Ваши оживился, потряхивая наследного императора за руку.

— Моё любимое, — сказал он и прижал ладонь к груди.

Солар навострил слух. Женщина запела первой. И с первых нот Касья понял — это оперное пенье. Такое же было распространено в Биме. Женщина вытягивала высокие ноты, долго и протяжно растягивала звук, который, движимый Вечностью, даже не прерывался необходимыми вдохами, она выдыхала и выдыхала, а рука Ваши на плече сильнее сжимала пальцы. Дэри, околдованный, смотрел, не отрываясь, на певицу. Рот был приоткрыт, а губы словно вторили мелодии, которая лилась из неё. Ваши уже слышал её и ею он был полностью покорён. Почему-то это принесло наследному императору расслабление, он и забыл думать, что хотел куда-то нестись, сейчас ему хотелось быть здесь и слушать эту певицу, быть очарованным её голосом и волшебным видом. У неё были длинные кучерявые волосы, длиннее чуть ли, чем у самого Солара, на голове — венок из свежих белых цветов с низины, а плавные движения, которые сопровождали изменения её голоса, выглядели так, будто она в самом деле накладывает печать: вот её руки тянутся к телу, а вот уже от него, вот вздымаются вверх имитируя птицу, а вот камнем стремятся вниз, будто вес их стал непомерным. Певица играла, рассказывала своим телом историю, которую понять Солар был не в силах, но чувствовал своим нутром.

История о свободе: о том, как можно двигаться к ней, даже находясь на одном месте, о том, как можно к ней стремиться, желать её и ничего для этого не делать, хотя всеми силами будешь желать обратного. История о внутренней борьбе и противостоянии, которая, похоже, есть в каждом, и в наксах, и в бимах, и в охвотцах… История о внешней борьбе: и за свою свободу, и за свои действия, и за свои слова. История о чувствах и о том, какими приятными и тяжёлыми они могут быть. История о каждом человеке, даже о том, который сейчас находится на другой краю Кодатского континента.

Примечания:

Группа в вк: https://vk.com/axiom_desu

После того, как концерт был окончен, зал заполонили овации и выкрики. Солар сдержался и лишь похлопал в ладоши, Ваши рядом не сдерживал себя и кричал во всё горло. Касью это заметно удивило, а его реакция рассмешила правую руку государя, на что он предложил наследному императору присоединиться и показал, как именно кличать. Солар смутился в конец.

Гаху посетители покидали в отличном настроении, по одну сторону слышались переговоры, Солар выхватывал из диалогов «кхат» и «орол», по другую — родная слуху бимская речь его сородичей. Это было прекрасное завершение пребывания в Наксе.

Во дворце ожидал шикарный ужин по поводу прощания с Бимой, но государя во главе не было, как и его правой руки или других советников. Отужинали они раньше. А ещё до этого Солар снова договорился с Ваши, что займёт на некоторое время его ванную. Ваши не был нисколько против, его снова ожидали дела у государя. Дэри пожелал хорошо провести вечер. И вечер действительно складывался как надо.

Вкусный ужин и расслабляющая ванна с травами из Малого Накса благотворно действовали на тело, но уезжать никуда не хотелось. Предстоял долгий путь с горы и не меньший путь до Бимы. Что отцу расскажет Солар? Что отец захочет услышать? Спросит ли он что-нибудь? Интересно ли ему будет, что увидел его сын?

Солар смотрел на воду, которую зачерпнул в ладони, на раскрывшийся светло-голубой цветок, на плавающие травинки. На самом деле Касью интересовало, что Норбум Десятый думал исключительно о нём — о своём сыне. Солар думал, что для наследного императора он получал достаточно внимания от нынешнего правителя, но он всегда ищет… ждёт его признания, ждёт, когда он посмотрит на него и скажет, что всё было не зря. А всё — это та жизнь, которую Солар провёл в книгах и учениях, чтобы походить на «настоящего» императора.

Касья ополоснул лицо. Но никто из нынешних императоров не ищет одобрения калиа. Не считает, что он нужен, что он может определить, какой император истинен, а какой — лишь жалкое подражание, для всех он — далёкая легенда, как и Пять Вечностей. Как и всё в этом мире. Каким в далёком, или не очень, будущем станет Миаш. Какой легендой по итогу станут все люди.

Солар закрыл глаза и вздохнул. Выбрался из ванной и обтёрся. Облачился в одежды, надел на себя ожерелья, кольца, браслеты и аккуратно вышел. В покоях Ваши до сих пор не было. Касья потоптался на месте и покинул комнату. Закрыв за собой дверь, он решил пройтись по первому этажу, потому что понял, что он толком и не осматривал дворец — по завершению дня у него всё время не оставалось сил на такие мелочи, а нынешний день был вполне себе скромен на события. Улыбнувшись, Солар последовал по коридору. Только сейчас он задумался, что, скорее всего, горящие лампы тоже запечатаны, поэтому они поддерживают такой равномерный свет и всегда горят без перебоев. По крайней мере, Солар ни разу не видел, как прислуга возилась с ними.

Он проходил мимо комнат с обширными дверьми, в которых похоже и жил государь и его советники. Покои Ваши на их фоне выглядели неприхотливо. Солар зашёл за поворот и увидел растворённые двери, рядом стояла прислуга и стража. Одна из девушек без устали бормотала, с каждым словом становясь всё громче:

— Вилаш циони… Вилаш циони!.. — Она схватила девушку рядом за руку. — Ваши дэри! Комоите, Ваши дэри!

Солар не удержался на месте и подбежал к девушке. Она плакала. Его тут же попыталась удержать стража, но ему хватило мгновения, чтобы всё рассмотреть. Государь Вилаш сидел на кровати, рубаха была полурасстёгнута, постельное бельё сбито, а в голове зиял разрез, словно его ударили сверху мечом. Кровь стекала по лицу, капала на грудь, впитывалась в ткань чёрной рубахи.

Солар обомлел. Кровь отошла от лица, стало неожиданно холодно. Он даже не сопротивлялся страже, которая отвела его и начала что-то спрашивать на накском. Солар лишь водил головой вправо и лево, а в следующий миг бросился по коридору. Нужно было найти Ваши. Как можно скорее. Он знает, что делать. Они к этому готовились! У них не могло не быть плана, если всё-таки покушение случится!

У Солара мысли разбегались в разные стороны и ни одну из них он не мог поймать. Дыхание сбилось непривычно быстро, он перешёл на шаг, дышал через рот. Те мысли, что заполонили голову звучали парой слов: что будет с Бимой? Что будет с Наксом? Что будет с Ваши? Что… теперь делать?

Касья опустил голову, сжал колени руками. Выругал себя за слабость, которая разыгралась в нём. Его трясло. Всего. От подушечек пальцев до корней волос. Холод будто прорвался сквозь каменные стены, а огонь из котельной перестал подаваться. Все печати рухнули. Всё обвалилось.

— Наследный император! — зазвучал знакомый, спасительный голос. Солар вздёрнул голову, устремляя свой взгляд на правую руку государя. — Случилось что-то? Выглядите бледно.

Солар подлетел к нему и взял за плечи. Почему-то на нём была шуба, будто он собирался куда-то на ночь глядя.

— Государя… Государя убили! — не признавая себя закричал Солар.

Лицо Ваши замерло. Улыбка сковалась льдом.

— Это… ужасно, — лишь сказал он.

— Нужно срочно… срочно идти туда! Я не знаю… не представляю, что надо делать… — Солар взял Ваши за руку и потянул за собой, но тот остался на месте.

— Наследный император. Спешить не нужно. — Солар в непонимании воззрился на него. — Раз случилось это, исправить больше это не в силах мы.

— Но… нужно же что-то сделать. — Касья обернулся к нему. — Что будет… с Бимой? С Наксом? Война… — Мысли по-прежнему были вне его досягаемости.

Солар не мог успокоиться. Он посмотрел на единственного, чьё спокойствие сейчас хотел перенять. Он посмотрел на Ваши, на его спутанные чёрные волосы, в которых пестрили белые волосинки, бусины гархали и перо грума, и воздух встал в горле. Он вспомнил, как выглядела рана лику, нанесённая топором Ваши. У государя Вилаша было точно такое же ранение.

Это могло быть совпадение, кто угодно в Наксе ради защиты мог носить с собой топоры. Только у стражи Солар их не видел, да и в городе ему не попадались. Но это могло быть связано с тем, что, как и Ваши, они прятали их под шубами. Где же ещё? Но сомнение уже закралось в сердце. И Солар рискнул:

— Вы убили государя?

Ваши изобразил удивление, а Солар приковал взгляд к перьям грумов, как бы отвечая на незаданный вопрос.

— Попала кровь? — улыбнулся Ваши и тронул украшение.

Это был совсем не тот ответ, который Солар желал услышать.

— Зачем вы его убили?! — Он снова схватил Ваши за плечи, крепко сжимая его. — Почему? Разве… разве…

— Не так уж много причин, по которым убивать желают других людей люди, — спокойно ответил Ваши.

— Но что тогда будет с Наксом? Бимой? Разве вы не говорили, что это всё важно? Разве… вы не были на нашей стороне? — в отчаянии засыпал вопросами наследный император, хотя понимал, не имеет значения, что ответит дэри — ничего уже не исправить.

— Поздравить хочу с этим вас я. — Ваши ошеломил своим заявлением. — Принял вашу сторону государь Вилаш.

— Какое это имеет значение теперь? — Только силой воли Солар ещё не срывался на крик, мотая головой и встряхивая алыми волосами. — Ведь государя больше нет…

— Но не значит это, что умирают вместе с ним его слова. Для наксов нет ничего дороже последней воли государя, а состояла его последняя воля в том, чтобы присоединиться к Биме. Направлены уже Норбуму циони документы.

Это была прекрасная новость, но никакой радости Солар не ощущал. Он склонил голову.

— Что… вам было нужно? — обессиленно спросил он. — Земли? Титул? Вы хотели занять его место, Ваши?

— Увы, всё прозаичнее.

— Неужели месть? И только она? — Солар не мог поверить в это, когда смотрел в чёрные раскосые глаза.

На лице их обладателя уста держали прилежную улыбку.

— Истинно так.

— Но что он вам сделал? Разве… вы не стремились к тому, чтобы быть рядом с ним? Или… стремились из-за этого? Только из-за этого?

— Наследный император. Скажу вам только одно я. Поймёте вы, уверен я. — Солар затаил дыхание, взирая сверху вниз на правую руку государя. Его губы произнесли три слова: — Ваши камо Вилаша.

Эти слова будто бы отрезвили Солара, сняли с него печати тревоги и страха.

— Хотите сказать, что вы — его отпрыск? Но вы же говорили, что вы сирота.

— Истинно так. — Ваши прикрыл глаза, а потом взглянул на Касью. — Отпрыск, который оказался не нужен.

Потому что незаконнорождённый. Солар отпустил Ваши и опустил руки. Он не знал, что может сказать ещё. Окажись он на месте Ваши, что сам бы решил сделать? Что захотел бы сделать? В нём самом была пустота несмотря на то, что был он законным отпрыском своего отца. А в Ваши она была с самого начала его жизни, потому что у него никого не было. Ему необходим был моам, который для него, как говорит Вечность, заключался в умерщвлении родителя.

— Посетить желали мне Биму и Карвин, — неожиданно с материнской мягкостью заговорил Ваши, — сами вы. Не отпустил бы меня ни за что Вилаш циони. Быть был должен рядом я, поскольку его правая рука. И было не только это. Но не касается вас оно. — Голос Ваши звучал с сочувствием, словно было ещё что-то, что скрывалось за их отношениями. Солар пожелал этого не знать.

Он сомкнул глаза. Выдохнул.

Накс будет под защитой Бимы, но это не убережёт его от войны. Что наксы будут чувствовать без защиты государя? Как они поведут себя? Начнётся паника? Или они стоически выдержат испытание и выберут нового правителя? То, что будет происходить в Наксе, отразится на обеих сторонах конфликта, но в первую очередь он повлияет сам на себя.

— Ваши дэри! — раздался женский голос позади. — Ваши дэри, ите!

Прислуга, явившаяся так некстати, взяла Ваши за руку и повела в сторону покоев государя. Ваши сдавлено улыбнулся. Он собирался уйти этой ночью, покинуть Накс, но Солар помешал. Встал преградой. Он мог всё рассказать. Даже без Ваши. В делегации были переводчики из Румы, они бы донесли слова наследного императора, но — что такое знание принесёт наксам? Они будут знать преступника, но Ваши был далеко не последним человеком — Солар вспомнил, как он общался с наксами, как улыбался, как они радушно принимали его, каким уважением он у них пользовался, и всё это Солар может уничтожить. Но разве Ваши не уничтожил всё первым, убив государя? Разве не мог он отыграть своё место будущего государя? Разве у него не было поддержки?

Силы покидали Солара, он опёрся рукой на каменную стену. Он даже не мог шаркать ногой. Он не мог решить, как стоит ему поступить. Если бы это был кто-то другой, не Ваши, если бы это был кто-то из советников, Солар бы сдал этого человека не думая. Так подсказывало ему саднящее сердце. Сердце, которое, похоже, обманули и предали.

Солар сжал кулак, стиснул зубы и зажмурил глаза. Задержал дыхание. Захотел запечатать в себе сердце. Чтобы оно ничего не чувствовало. Запечатать голову. Чтобы он ни о чём не думал. Но не выходило. Он не был заклинателем, он не был тем человеком, который мог возобладать над собой. Он был не тем человеком, который мог остановить Ваши.

— Юный господин! — разнёсся по коридору голос Реда. — Вы слышали, что произошло?

Солар кивнул:

— Да… я видел государя Вилаша. — Солар оторвался от стены. Попытался придать себе подобающий вид.

— Что же теперь будет? — прошептал потерянный Сиха.

Солар хотел обнадёжить своих людей, но ему казалось, что сейчас не время. Возможно, он и близко не тот, кто должен говорить эти слова. Кто он здесь? Лишь фигура, представляющая императора.

— Мы обсуждали этот вариант, — напомнил Солар, сохраняя лицо и устремляя взгляд в советников. — Будем придерживаться его, когда будем возвращаться в Биму. Нам здесь ничего не остаётся.

Члены делегации были согласны. Сиха рискнул пройти к месту большего скопления людей. Солар отправился с ним. Всех непрошенных стража держала как можно дальше от покоев государя, но даже с расстояния Солар слышал речь Ваши. Как он приказывал и указывал, что делать, что говорил людям, которые были так же его, как и государя.

Он показался из-за дверей, держа руку на спине прислуги. Та безутешно рыдала. На его лице не было улыбки, но было сострадание, которое он отлично имитировал. Или он в самом деле его испытывал? Солар не понимал. Или, быть может, Ваши запечатал на себе это выражение? Если он запечатал чернила в письмах, о которых говорил, значит, он был заклинателем, и вполне мог использовать печать на себе. Только было ли у него время? Нет, навряд ли. Значит, это были его эмоции. Его… игра? Подражание? Если он так мог, значит, мог врать так всегда. Когда улыбался, смеялся. Он мог притворяться постоянно.

В груди стянуло. Это было разочарование, которое Солар уже испытывал в Наксе, в самом начале, но сейчас оно было гаже. Отвратительнее. Ненавистнее.

Ваши увидел среди толпы людей Солара — ведь Солар был выше всех их, улыбнулся мягко ему, а потом отвёл взгляд.

Дворец стоял на ушах всю ночь. На завтраке присутствовали советники и представитель государя. Советники зачитали последнюю волю государя, которая заключалась в том, что Накс соглашается на альянс с Бимой, принимая их условия, и что на следующую кандидатуру государя Вилаш выдвинул Ваши. Это лишь значило, что за ним стояло огромное преимущество, которое другим советникам навряд ли удастся взять. Ваши не выглядел довольным. Он не был похож на человека, который достиг своей цели. Он выглядел лишь как тот, кто очень сильно устал.

Когда сборы были окончены, а вещи водружены на тахтов, Солар удивился, когда в провожатых увидел Ваши. В его волосах были персиково-сливовые перья. Он держался уверенно и ничем не выдавал себя.

— Наследный император, — обратился он с поклоном. — Провести вас?

Солар хотел отказаться, но понимал, что отказом вызовет вопросы делегатов, ведь всё своё пребывание в Наксе Солар ограничил одним человеком. Он согласился совсем неохотно.

Когда начался спуск, Касья не поднимал головы. Считал шерстинки в шубе и тряс ногой. На половине пути первого дня Ваши заговорил с ним:

— Наследный император, попросить хочу вас об услуге я.

Солар поднял глаза. Свёл брови.

— Не представляю, что вам может понадобиться. Вы ведь добились своего. Чего ещё просить?

Ваши не ответил сразу, словно попытался прочувствовать, как сильно эти слова должны были задеть его. Или тон наследного императора. Солар понимал, что звучит точь-в-точь как обиженный ребёнок, но по-другому он не мог заставить себя звучать. За это было стыдно. И обидно. Обидно за всё, что так произошло.

— Ценю наши отношения я, — признался Ваши, а Солар с неверием воззрился на него, — и продолжить хотел бы их я, но не светит мне в Наксе ничего. Поэтому прошу об одном я, — Солар чувствовал, к чему подходил Ваши, он уже намеревался отказать, уже замотал головой, сцепил губы, чтобы не согласиться, но дослушал до конца: — Возьмите меня с собой.

— И что… мне ждать, когда вы воткнёте мне нож в спину?

— Не сделаю этого я, — легко сказал Ваши. — Не буду полезен Наксу более я, закончена на этом история моя. Ведь понимаете вы?

Солар хотел солгать, сказать, что не понимает, что он не примет предателя, человека, который убил своего государя, но внутри он жалился над ним. Верил во второй шанс.

— Защищать буду искренне вас я.

И этому «искренне» Солар хотел верить всем своим существом.

Возможно, Накс уже оставил на нём свою печать и именно ей он поддаётся сейчас.

Примечания:

Группа в вк: https://vk.com/axiom_desu

История создания: https://vk.com/wall-215800780_711

Первым, что запомнил после своего рождения Ваши, был мутный силуэт женщины, которая держала его на руках. У неё были длинные, ниспадающие волосы. Второе — её голос, который шептал: «Ваши, мой Ваши» и «Конец цикла гиза». От неё он узнал своё имя и дату рождения. После он был ею оставлен. Она исчезла навсегда и никогда больше не показывалась.

Ваши кочевал из одной семьи в другую. Первым, что он сказал, было его имя. Казалось, будто он сам себе его дал. Но некоторые опекуны были против него, потому что «Ваши» означал «всеобщий», а также «ничейный». Не то имя, которое даётся ребёнку для свершения великих дел, сравнимых с печатью Пяти Вечностей, но Ваши был непреклонен. Он верил: если так его будут звать, мать, как он узнал позже должны были звать женщину, которая его родила, найдёт его. И сам он тоже искал её — по голосу, который помнил, который держал в своём сознании, как цветок халии, что чудом довелось встретить на границе шнёка.

В семьях обученных его самого учили читать и писать. Он показывал большие результаты в свои восемь циклов. Он мог всё запомнить, но кроме того, он понимал, как использовать это — знания не были пустыми. В четырнадцать его пристроили во дворец государя. Это означало, что он будет обеспечен на всю жизнь, даже если будет заниматься надраиванием полов, чем он занимался первое время. Когда он заканчивал с работой, он шёл в читальный зал, брал книгу и читал. Так его заметила Вира — прислуга государя. Она взялась за его обучение, поскольку потенциал Ваши был огромен. Для его реализации нужен был учитель, и Вира первое время справлялась с этой задачей, но потом оказалось, что её знаний уже недостаточно. Это случилось тогда, когда Ваши доверили уборку подсобных помещений. Он переходил от одной прислуге к другой, и по крупицам собирал знания. Так дошло до того, что в нём обнаружился дар к печатям.

Старшего дворцового заклинателя умоляли взять Ваши на обучение, а Ваши лишь плыл по течению, которое ему задавали близкие во дворце люди. Он не знал, к чему стремится, чего хочет, чего он ждёт от своей жизни. Печати — тоже не были тем, чего он искал. То единственное, что находилось в поиске, было его матерью, но чем старше он становился, чем больше циклов проходило, тем меньше он вспоминал о ней и тем больше он углублялся в изучение печатей и историю иных государств. Они его заинтересовали. В это же время после того, как он работал на кухне, его допустили до стола государя — он приносил блюда и уносил пустые тарелки, разливал питьё и спрашивал, как государю трапеза. Тогда государь Вилаш впервые увидел его — мальчика двадцать четырёх циклов с длинными волосами, собранными в хвост, с безжизненными чёрными глазами и отстранённым лицом, будто он находился не здесь, не в Наксе, а где-нибудь в Ппалии или был запечатан во льду в усыпальнице.

Вилаш заинтересовался им. Узнал, кто такой, и назначил его своим прислужным. Знакомые Ваши обрадовались — находиться рядом с государем, значит, иметь его расположение. Если Ваши зарекомендует себя, он получит больше знаний, больше возможностей, быть может, он даже сможет выбить себе почётное место и будет жить на первом этаже, где жили только доверенные государю лица. Ваши не чувствовал в своём положении ничего радостного и перспективного, но он согласился со всем тем, что сказала знакомая прислуга. Если этого можно достигнуть, почему бы не попытаться?

Ваши обстригли волосы, заменили заношенную одежду новой, дали другую комнату на третьем этаже.

Он сопровождал Вилаша везде, следовал за ним как новорождённых тахт за своей матерью, сидел с ним до ночи, пока государь разбирался с документами, сортировал их, складывал, относил, приносил необходимые книги, даже приходилось что-то зачитывать. И Вилаша это удивляло — накс из ниоткуда, без родословной, умеет читать сложные тексты и уже обладает печатями. Таких людей он хотел держать подле себя.

В знак признания Вилаш подарил бусины из гархали.

Кроме этого, Ваши заботился о государе, когда тот слёг с болезнью. Лечение назначали лекари, а Ваши следил за тем, чтобы Вилаш достаточно ел, принимал снадобья, не утруждал себя работой. В отличие от многой прислуги ему хватало духа, чтобы идти поперёк желаний государя и ставить его здоровье выше дел страны, которая не угаснет за несколько дней. В такие моменты Вилаш ещё раз убеждался, что выбрал правильного человека. Несмотря на общую отстранённость и безразличие, Ваши был тем человеком, который мог строго следовать правилам и критично оценивать положение.

Кроме приёма снадобий и еды, за Ваши стояла задача омывать государя. Он не видел в этом ничего, кроме поручения, которое было закреплено за ним, как за прислужником государя, но именно тогда Вилаш показал, что всё это не просто так.

Для Ваши это ничего не значило, ни в первый раз, ни в последующие. Вплоть до того момента, пока среди прислуги не разошёлся слух о том, что у государя есть незаконнорожденный сын, который родился двадцать восемь циклов назад, в конце цикла гиза. Эти слова вспороли сознание Ваши кинжалом. Это то, что говорила его мать. Конец цикла гиза. А ещё он вспомнил слова Виры — старой прислуги, когда его остригли. Она сказала, что он точная копия молодого государя, ведь она прислуживала его роду задолго до его рождения и прошла вместе с ним этот долгий путь. Она говорила, словно Ваши запечатали походить на молодого Вилаша, сходство было потрясающее. И тогда Ваши всё понял: почему мать оставила его, зачем он оказался во дворце государя, почему сейчас находится рядом с ним. Эта маленькая надежда открыла в нём стремление к моам, стремление закрыть в себе лагор — всеобъемлющую пустоту, которая пожирала его всю жизнь и которую он не предполагал, как закрыть, чем забить, чем прикрыть, но после этих слухов всё обрело смысл.

Он читал о том, что делают незаконнорожденные дети правителей — он забирают себе звание циони силой, и Ваши понял: в этом его предназначение. В этом его моам. Это перекроет лагор. Каждый день он начал вставать с одной мыслью, вместе с ней прислуживал государю, вместе с ней начал обучаться искусству правления и высказал своё желание подняться выше, не быть прислугой, а стать тем, кому Вилаш будет доверять страну. Тогда на его лице родилась лелейная улыбка. Она говорила о том, что у него есть цель, есть путь, есть то, что вернёт ему всё.

Лишь волей Вечности так совпало, что покушение было запланировано на тот период, когда отношения Бимы и Охвота обострились до предела, до той самой пиковой точки, когда Накс должен был вынести решение, а лагор внутри Ваши стенал от желания поглотить жизнь циони. Он сдерживался, сколько мог, он не спешил, был осторожен, даже разыграл игру с государем — прислал несколько угроз, хотел посмотреть, насколько доверие к нему крепко или слабо, но не смотря на угрозу своей жизни, от своей правой руки Вилаш не отказывался, чем только обрадовал дэри, ведь этого он и хотел, на это он и надеялся, столько циклов пройдя вместе с циони. Он всё правильно просчитал, всё правильно разыграл, единственное, что не входило в его планы, был наследный император Бимы.

В глазах Ваши, которые видели только чёрно-белый Накс, бим сиял ярче полупрозрачных камней в гахе. Его алые волосы и глаза казались не от мира Вечностей, его дорогие наряды поражали воображение, а украшения с разноцветными драгоценными камнями отблёскивали и ослепляли. Пока дни проходили в обществе наследного императора, Ваши забывал о моам и лагор, оттеснял то, что собирался сделать. Жизнь будто разбилась на две половины: то, что было раньше, и то, что было позже. Но отказать своему лагору Ваши не мог, он был его жизнью, был его движимой силой, был его печатью, поэтому, когда государь Вилаш сказал о том, что принял решение, что направил письмо в Биму, а ответ Охвоту задержал, Ваши сделал ход.

Кроме него Ваши ничего не уразумел, хоть и знал, что мог дождаться отбытия наследного императора, мог не действовать на опережение, но рука, сжавшая топор, и губы, прижавшиеся к уху государя, знали правду. Правда, которая должна была насытить лагор и отправить Ваши в страны полные песка.

Примечания:

Группа в вк: https://vk.com/axiom_desu