Похититель Душ II (джен)

— Разиэль... Спаситель и Разрушитель. Пешка и мессия. Добро пожаловать, разделённая во времени душа. Добро пожаловать... в свою судьбу.

Это были первые слова, которые я услышал, пройдя через портал. И, кто бы их ни произнёс, он, очевидно, ждал меня. Я обернулся. И я узнал человека, который встретил меня. Старческое лицо с длинным носом и блёклыми белёсыми глазами, просторные одежды с капюшоном и посох со сферой в навершии, обвитый змеёй. Передо мной стоял Хранитель Времени Мёбиус, живой и невредимый. В какую же эпоху я попал?

— «Где я?» — обычный вопрос. В твоём случае, «когда?» будет более подходящим, — проговорил он.

Я знал, что Мёбиус опасен. И, всё ещё разгорячённый после схватки с Каином, занёс руку, намереваясь ударить его Похитителем. Но тут произошло что-то странное: сфера в его посохе вспыхнула, а клинок рассеялся, словно трусливо втягиваясь в мою руку. Интересно, он действительно думает, что это ему поможет? Ошибается.

Я схватил чародея за горло и прижал к стене.

— Хорошо, старый змей. Если предпочитаешь, я сделаю это голыми руками...

— Но это совершенно неожиданно! — страха в его голосе не было. Лишь изумление. — Эта сфера нейтрализует наших врагов вампиров, выводя из их строя и делая беспомощными. Странно, что она оказала такой же эффект на твоё своеобразное оружие. Но ты должен верить мне — я не собирался причинять тебе вред.

Не собирался? Или просто не мог?

— Можешь отбросить маску доброжелательности, Мёбиус. Я знаю кто — и что ты. Мне следует убить тебя на месте... — в самом деле, я толком не знал, почему мешкал. Возможно, потому, что Хранитель был единственным на данный момент существом, которое могло сообщить, где, и, главное, когда я сейчас.

— Возможно, и следовало бы, мой мальчик, — смеясь, ответил он. — Но ты этого не сделаешь.

— Ты так уверен в этом, Мёбиус? — его покровительственный тон меня откровенно разозлил.

— Моя роль Хранителя Времени даёт мне некоторую способность к предвидению, Разиэль. Нет, ты не убьёшь меня. Эта честь будет принадлежать твоему создателю, Каину, лет через тридцать.

— Хм. Два сапога пара. Ты такой же фаталист, как и он, — полупрезрительно произнёс я, отпуская чародея. В самом деле, что он сейчас может мне сделать? Да и вообще, я знал, что Каин действительно убьёт его. Так к чему пачкать руки самому? Но зато теперь я имел понятие, в какую временную эпоху попал. Эра молодости Каина.

— Смерть приходит ко всем нам, Разиэль. Это всего лишь вопрос времени, — проговорил Мёбиус, наставительно подняв палец и направившись в соседнее помещение. Интересно, он совсем не боится поворачиваться ко мне спиной?

Только тут я обратил внимание, что он уже третий раз за время нашего разговора назвал меня по имени.

— Откуда ты знаешь моё имя? Мы никогда не встречались, — заметил я, глядя ему в спину.

— Напротив, Разиэль. Я знаю тебя очень хорошо. И мне прискорбно видеть, как жестоко Каин использовал тебя. Я знал тебя ещё когда ты был одним из братства Сэрафан. Мы даже были близки, — а он хороший актёр. Судя по голосу, такое чувство, что вот-вот пустит скупую слезу.

— Да ладно... — я даже думать не хотел, что именно он подразумевал под этой фразой.

— К счастью, сейчас тебе не обязательно любить меня, чтобы быть моим союзником.

Я перешёл в следующий зал следом за ним и огляделся.

— Мы внутри крепости ордена Сэрафан?

— Да, но славные дни Сэрафана, я боюсь, давно прошли. Это более... циничный и непристойный век. Моя армия наёмников теперь занимает этот замок — мы стараемся почтить память Сэрафана в своём собственном крестовом походе.

И действительно, я заметил на стенах чёрно-красные флаги с песочными часами — знаком Хранителя Времени. Но и кое-что ещё. Несколько фресок, на которых были изображены некие святые мученики... И зелёный вампир с большими ушами, очевидно, убивший их. И я знал ровно одного вампира, который походил бы на этого.

— Это вампир Ворадор?

— Да, бич Круга. Наиболее развращённый и декадентский представитель всей их дегенеративной расы. Он убил шестерых моих товарищей Хранителей, когда они, беспомощные, дрожали в этой комнате.

А, то есть, это другие Хранители. Интересно, а где был сам Мёбиус со своим посохом в это время?

— И ты каким-то образом пережил эту бойню.

— Я и двое других. Круг был разорён. Пощадили лишь нас троих.

— Как удобно... Ты простишь меня, если я не буду наивно поглощать каждый кусочек информации что ты кидаешь мне? У тебя репутация лжеца.

— А кто оклеветал меня?! — с возмущением воскликнул он. — Злодей Каин? Тот, кто предал и уничтожил тебя? Наш общий враг? Учти источник, прежде чем судить меня слишком строго. Тогда забудем о возвращении нашей старой дружбы. Но создадим союз, основанный на нашей общей цели — мы оба хотим, чтобы Каин умер. И я могу тебе в этом помочь.

Интересно, если Мёбиус хочет этого так же сильно, как я, почему бы ему самому не пойти и не сделать это?

— Ты не хочешь вмешиваться в это, старик. Я знаю всё о твоих убогих мелких планах, но в этот раз тебе просто не хватит сил.

— Ты меня недооцениваешь, Разиэль. Позволь показать... — я подошёл к большой каменной чаше, у которой застыл Мёбиус. В воде возникло изображение... Силуэт, который я просто не мог не узнать. — Даже сейчас Каин лжёт, что ждёт тебя, не зная, что я выдернул тебя из временного потока и перенёс сюда, к себе. Видишь, как он застыл у Колонн, которые ему предназначено уничтожить... Как дурак, полагая, что он вне твоей досягаемости.

Да, я видел... Видел огромные чисто-белые столбы, уходящие ввысь. А не те почерневшие пеньки, что остались от них во времена моей жизни вампира.

— Колонны всё ещё стоят в этом времени? — удивился я, и только потом сообразил, что Колонны пали уже после того, как Мёбиус умер. Но чародей воспользовался моим вопросом как предлогом прочитать небольшую лекцию.

— Да, Разиэль, — Мёбиус обернулся ко мне. — Они — олицетворение божественных сил, обеспечивающих жизнь нашего мира. Мы, служители Колонн, оберегаем их хрупкое равновесие. И Каину судьбой предназначено стать осью, вокруг которой этот баланс повернётся. Я полагаю, что ты уже прошёл через пустошь, созданную его ужасным эгоистичным решением. Само существование Каина — раковая опухоль этого мира. Пока жив он, весь Носгот в опасности. Тебе никогда вновь не стать человеком, Разиэль. Но ты можешь снова обрести сущность своей человечности и благородство своего Сэрафанского наследия. Иди к нему, Разиэль, и покончи с этим. Но сначала тебе надо будет выбраться из крепости, и здесь, боюсь, я не смогу тебе помочь. Мои солдаты не поймут твоего появления здесь — они попытаются тебя убить. Тебе, разумеется, не следует их опасаться. Они тебе не ровня. Постарайся свести жертвы к минимуму, но сделай, что должен. Все великие свершения требуют каких-то жертв...

После этой проникновенной речи чародей исчез. А вместе с ним исчезло изображение в воде.

Он говорил очень страстно и убедительно. Но я помнил рассказы Каина. Мёбиус действительно был хорошим актёром. Кроме того, когда все твои идеалы уже рухнули, поневоле проникаешься недоверием к всему миру...

Оставшись один, я осмотрел своё окружение и заметил ещё одну палату временных потоков, вход в неё был таким же, как и в первую, но с одним отличием. Над её входом был какой-то мерцающий камень Этот кристалл что-то значил, но я пока не понимал, что. Решив, что разберусь с этим позже, я оглянулся на фрески. Интересно, сколько им лет? Сохранились довольно хорошо, лишь в некоторых местах отошла краска. Но меня ждёт Каин. И так давно откладываемая месть. Я открыл тяжёлую двойную дверь и вышел в коридор.

Как красиво... Вдоль стены шли большие окна, закрытые витражами, изображавшими святых рыцарей. Эти фигуры сжимали в руках длинные мечи, за их спинами были белые оперённые крылья, за спинами — солнце. Воины света, одним из которых был и я. Я двинулся вперёд, глядя, как свет играет на стекле... Из-под моих ног с писком метнулась жирная крыса. Да, это — уже история. Здесь больше нет великих рыцарей. Только какая-то не очень высокая фигура в дальнем конце коридора. Это кто? Наёмник Мёбиуса?

Разумеется, увидев меня, человек кинулся в атаку. Ну-ну. После деградировавших вампиров распавшейся империи Каина он не мог быть для меня достойным противником. Да и мечом владел не очень хорошо. И как только такие криворукие воины вообще истребляют вампиров? Числом берут, не иначе. И так расслабленно прохаживался по коридору... Впрочем, ладно. Оторвав человеку голову, я полакомился его душой и подобрал оружие. Лишним не будет.

Коридор вывел меня во внутренний двор. Всюду в крепости я находил свидетельства моего бывшего благородства и моей жизни сэрафанского священника. Это было наследие, так грязно украденное, когда Каин разорил мою священную гробницу и осквернил меня.

От печальных мыслей меня отвлекли ещё трое противников. Расправившись с ними, я двинулся дальше, и в следующем коридоре столкнулся с... женщиной? Неожиданно. Она была вооружена алебардой и, как мне показалось, была даже более серьёзным противником, чем мужчины, но всё же Мёбиус был прав: эти воины не были ровней мне, бывшему вампиру, долгую тысячу лет оттачивавшему свои навыки. Надо же, я до сих пор не смирился с тем, что всё, во что я верил, оказалось ложью. Неудивительно. Служению империи я посвятил всю жизнь. Всю, которую помнил...

Очередной коридор кончился решёткой. Но, впрочем, это не было непреодолимым препятствием. Я перешёл в призрачный мир, впервые с тех пор, как попал сюда.

И тут Похититель Душ вернулся, как и всегда. Обрадованный тем, что верное оружие снова со мной, я перешёл в следующий большой зал с колоннами. Должно быть, внутренний храм крепости. Даже в астральном мире он выглядел очень величественно. Ах, как бы я хотел вспомнить хоть что-то о своей человеческой жизни... Да, человеком мне не стать. И вернуть сущность своей человечности я не очень-то стремлюсь. Возвращать просто нечего. Я не знаю, что такое эта самая «человечность». Но, может, если бы я вспомнил, кем я был...

Я вернулся в материальный мир. И теперь, вдали от влияния проклятого посоха Мёбиуса, я почувствовал, как сила Похитителя Душ медленно возвращается. Если эта сфера так же ослабляла вампиров, как клинок, она давала Мёбиусу мощное преимущество перед его врагами. Я, наконец, понял, как крестовый поход Мёбиуса мог уничтожать вампиров столь успешно. Если он мог обездвижить своих врагов, они были полностью в его власти. Но я не понимал, почему посох оказывал такой же эффект на Похититель.

Здесь меня поджидала ещё одна группа наёмников Мёбиуса, но теперь, когда со мной был Похититель, они тем более не представляли для меня никакой угрозы. Расправившись с ними, я вновь огляделся. Дальние ворота были очень массивными, и открыть их я не мог из-за решётки, стоявшей вплотную, так что мне оставалось только идти в дальний конец зала, надеясь, что там я найду другой выход...

Когда я приблизился ко внутреннему святилищу крепости, мной завладело странное чувство. Неописуемое ощущение смещения, чувство головокружения, словно сама реальность искажалась и скручивалась вокруг меня. Нарушение исходило из дальней капеллы святилища. С каждым моим осторожным шагом чувство смещения усиливалось.

Впереди я увидел фреску, изображавшую двух воинов. Они были довольно похожи — оба в красной броне, со светлыми волосами. Но за спиной одного были алые розы, за спиной второго — черепа. Один был человеком, другой — вампиром. Но оба были вооружены одним оружием — Похитителем Душ.

Так это и была гробница обожаемого короля Вильяма Справедливого, здесь причисленного к лику святых и ставшего причиной и катализатором крестового похода Мёбиуса. Насколько я помнил путешествие Каина в бытность молодым вампиром, Мёбиус вынудил его отправиться назад во времени и убить Вильяма, и это разожгло убийственную ненависть к вампирам среди жителей Носгота.

И здесь, на саркофаге короля, я нашёл источник смещения — сам Похититель Душ, лежащий как священная реликвия. И сломанный, должно быть, в бою между Каином и Вильямом. Я не думал, что это возможно... Пока, конечно, Каин не направил клинок на меня, попытавшись меня сразить. И тогда заточённый дух, обитавший в Похитителе, получил свободу и привязался ко мне, становясь моим симбиотическим оружием.

Я посмотрел на призрачный клинок, вырастающий продолжением моей правой руки, а потом ладонь словно сама потянулась к повреждённому мечу и прошла вдоль него, сжалась на рукояти. И, когда Похититель встретил прошлого себя, всё ещё заточённого в этом материальном панцире... Я, как загипнотизированный, смотрел, как призрачный клинок обволакивал себя и вытягивался по длине материального оружия.

Обхватив своего близнеца, своё зеркальное отражение, долго дремавший дух Похитителя теперь полностью пробудился. И я впервые почувствовал истинное присутствие этой сущности — упрямой, голодной и доведённой до сумасшествия за тысячелетия заточения.

Похититель теперь был неуправляемым — и я, ныне просто беспомощный носитель, почувствовал, как он выпивает мою душу, чтобы восстановиться. Нижняя часть клинка потянулась к верхней, снова соединяясь с ней. Вспышка — и трещина в мече исчезла без следа. А я, обессиленный, опустился на колени, чувствуя, как силы покидают меня. Но я не мог разжать ладонь, сомкнувшуюся на эфесе.

Но у Похитителя были планы получше уничтожения своего владельца — когда я приблизился к краю забвения, клинок отпустил меня. Когда я пришёл в себя, я понял, что ныне мы связаны хрупким союзом — Похититель теперь был не просто моим симбиотическим оружием, а паразитом, сражающимся за контроль.

Я отшатнулся от саркофага, но не выпустил меч, глядя на материальное лезвие, оплетённое когда-то заточённым в нём духом. И тут я заметил, что кое-кто наблюдал за этой сценой. За моей спиной стоял Хранитель Времени.

— Что ты со мной сделал, Мёбиус?! Это твоя ловушка?! — одновременно гневно и испуганно воскликнул я, занося клинок.

— Моя?! — переспросил он. — Не забывай, это Каин привёл тебя сюда, не я! Пока ты проклинаешь меня — единственную душу в Носготе, которая готова помочь и направить тебя, — Каин смеётся над нашей глупостью и упивается твоим испугом.

Испугом?! Сейчас ты, чародей, будешь напуган. Напуган по-настоящему...

— Эти мечи сплелись в зловещей связи, которая может вселить страх в сердца куда более стойких, чем ты, старик. Я могу только гадать, что они, связанные таким образом, могут сделать с хрупкой оболочкой твоей души.

— Разиэль, — Мёбиус сложил руки в молитвенном жесте, — молю тебя, отведи свою руку. Я этого не делал. Я только хотел помочь тебе в твоей праведной миссии.

— Да? А ты дрожишь, Мёбиус. Тебя покинула твоя уверенность? Ты, похоже, совершил роковую ошибку, оставив свой драгоценный посох. Не от него ли проистекает вся твоя смелость?

Мне следовало бы давно насадить этого жалкого старикашку на меч, но старые привычки вампира дали о себе знать — я хотел прочувствовать, как он боится меня.

— Разиэль, послушай, ты не знаешь, что делаешь! Я пошёл на этот громадный риск, появившись здесь перед тобой таким беззащитным, только стремясь доказать свои хорошие намерения. Если в тебе осталось хоть что-нибудь от сэрафанца, ты этого не сделаешь! — почти с отчаянием проговорил он, — Пока ты угрожаешь мне, твой истинный враг ускользнул от тебя!

Пожалуй, достаточно. Я схватил Мёбиуса за руку, привлекая к себе, и приготовился пронзить сплетёнными клинками.

— Не беспокойся о Каине, старик. Он скоро присоединится к тебе в аду. Как ты и говорил, смерть приходит к нам всем.

— Да... Этого требует Колесо Судьбы, — смиренным тоном откликнулся он.

— Что ты сказал? — откуда он знает?..

— Колесо Судьбы — неумолимый цикл смертей и перерождений, к которому привязаны все люди. Мы служим одному Богу, Разиэль. Ударить меня — значит ударить служителя Бога, и я не думаю, что даже ты пойдёшь на такой риск.

Он был прав и знал это. Какое разочарование... Но это означает, что я поступил мудро, не убив его на месте. Если мой бывший наставник действительно бог... Что ж, такой враг мне действительно ни к чему.

— Я устал от твоих игр, Мёбиус. Теперь, когда я знаю, что ты меня боишься, мне больше не нужно о тебе беспокоиться. Меня ждёт Каин, — я отбросил материальный клинок, оттолкнул чародея прочь и пошёл вперёд, затем услышал в спину:

— Тогда иди, Разиэль. Отыщи Каина и уничтожь во имя единого Бога, которому мы оба служим. Ты, бывший когда-то сэрафанским священником, убитый, осквернённый, уничтоженный и вновь переродившийся по Его милости... Ныне ты — получивший наибольшее могущество, чтобы стать Его агентом — Его инструментом восстановления и возмездия.

Я обернулся.

— Моя собственная месть — достаточный мотив.

Как же я устал от этих высокопарных фраз...

Дверь в капеллу Вильяма закрылась за моей спиной. Я остановился и призвал Похититель. Я знал, что делал, когда выкинул второй меч. Вместе они представляли опасность не только для окружающих, но и для меня самого. На самом деле, для меня был опасен даже один, призрачный клинок, от которого я просто не мог избавиться. Более того, теперь я мог вызвать его по собственному желанию, независимо от моей силы. Но, однажды вызванный, жадный аппетит клинка не мог быть сдержан. Он поглощал души своих жертв... И, если я позволю ему пробудиться слишком сильно, Похититель обратит свой голод на меня.

* * *

Оставшись один, Мёбиус глубоко вздохнул, приходя в себя. Затем тихо проговорил:

— Клянусь душой, ты почти достал меня, мой маленький синий убийца. Но уверяю тебя, это был первый и единственный шанс, который ты получил.

Игра с Разиэлем была рискованной. Мёбиус не видел его поступков, а лишь их отдалённые последствия, как круги на воде от брошенного камня. Но даже эти последствия могли измениться в зависимости от решений, принимаемых синим демоном. Задачей Хранителя Времени было подтолкнуть его к нужным. И, хотя это было безумно опасно, такова воля Бога...

Чародей телепортировался прочь, и капелла вновь опустела.

* * *

Я осмотрелся. Моё внимание привлекла фреска слева, и я подошёл ближе, разглядывая её. Она состояла из трех частей. На первой был изображён крылатый вампир, а под ним — испуганные люди и горящие дома. На следующей картине рыцарь вырывал из растерзанной груди тёмное сердце. И третья — сэрафанец, победно вскинувший копьё. Я присмотрелся к изображению крылатого вампира с пылающими красными глазами. Значит, это и был легендарный Янос Аудрон, считающийся самым древним и дьявольским вампиром из всех существовавших. Согласно легендам, он жил высоко в каньонах гор на севере Носгота и безжалостно охотился на беззащитных крестьян внизу. Его царство террора кончилось, когда сэрафанцы, наконец, выследили его и вырвали его пульсирующее сердце из ещё живого тела. Эта реликвия стала известна как Сердце Тьмы и предположительно обладала силой возвращать вампирскую не-жизнь. Поэтому Сэрафанцы тщательно берегли его, чтобы оно не попало в руки их врагов. Но мне было интересно, мог ли быть Янос Аудрон действительно таким ужасным, каким он был изображён здесь? Или это была просто художественная вольность сэрафанцев, которые пытались иконизировать себя, демонизируя своих злейших врагов?

Я огляделся в поисках двери и, наконец, обнаружил её между фресками с Яносом и оградой, отделяющей капеллу от предыдущего зала. И там, за поворотом коридора, снова столкнулся с наёмником Мёбиуса. Чуть не забыл про них. Я вызвал Похититель.

Да, моё неприятное предположение подтвердилось — теперь клинок не давал мне утолить голод, он сам поглотил душу нашей жертвы. Плохо, очень плохо. Или... я почувствовал, что, подкрепившись, клинок стал сильнее. Но временно. Значит, если я как следует накормлю Похититель, то получу даже более мощное оружие, чем сейчас. Надо будет запомнить.

Я прошёл в следующий зал. Он был украшен фресками, как комната около палаты хронопласта. Я посмотрел на ту, что была слева от меня. Рыцарь-мученик с рыжими волосами. Мой взгляд упал на подпись. Зефон?! А потом я огляделся и обнаружил других... и статую в дальнем конце помещения.

Странно, как история замкнула круг... Эта капелла, как я обнаружил, была мемориалом моих бывших сэрафанских братьев и меня самого... Все мы были запечатлены здесь, как мученики, а потом были так жестоко осквернены Каином, когда он навязал свой «Дар» нашим благородным телам.

Я замер перед статуей, на чьём постаменте было выгравировано до боли знакомое имя... Впервые я видел изображение моего сэрафанского «я», увековеченного здесь среди моих павших товарищей. Я страдал, видя, каким благородным и чистым я был и каким ужасным фантомом я стал. И чувство глубокой обиды — потери и предательства — нахлынуло на меня, так переполняя, что я едва мог выносить это. Всё, чего я хотел в тот момент — найти Каина и уничтожить его.

Но моим планам было не суждено претвориться в жизнь так скоро — меня окружили наёмницы Мёбиуса. Что ж, сами виноваты, что попали под руку злому и раздосадованному мне...

Убив их, я отозвал Похититель и поднял одну из алебард. Мне нужно было какое-то иное оружие помимо призрачного клинка и собственных когтей. Потом, когда помеха была устранена, я пошёл по кругу, рассматривая фрески.

Турэл, облачённый в зелёные одежды и богато украшенную броню. Рахаб. Его одежда была синей, а броня — украшенной морскими коньками. Так странно... словно знак того, что когда-нибудь он станет первым вампиров Носгота, для которого вода превратится в любимую и родную стихию. Я присмотрелся к фреске внимательнее и заметил один занятный факт: как у Зефона, у моего четвёртого брата волосы при жизни не были чёрными. Скорее, тёмно-русыми. Словно бы Каин лишил нас не только былого благородства, но и части индивидуальности... До тех пор, пока мы не начали изменяться. Следующим был Мелкая. Я уже не удивился, узрев его в золотом. Хм, а вот он как был лысым, так и остался. Хоть какая-то стабильность. Ну, если не считать черноволосого и длинноволосого Турэла. Следующий, Дума, оказался шатеном. Впрочем, важнее было не это, а то, что за его спиной был некий уродливый фиолетовый демон, чем-то похожий на Яноса. Тоже с кожистыми крыльями. Наверное, это и было то существо, что убило нас. Интересно, почему его изобразили именно за спиной Думы? Из-за цветового сходства, или на то была более тотальная причина?

И, наконец, я вернулся к Зефону. Да, ярко-рыжий. Но, как и мы все, в не-жизни вампира сохранивший любовь к цвету, в котором был изображён здесь. Я помнил его серо-стальные знамёна. И людьми, и вампирами мы были братьями, сражались вместе... Пока Каин не заставил их предать меня, а меня — убить их. Как сказал Мёбиус? Спаситель и разрушитель. Я был вынужден убить их, чтобы спасти...

Насмотревшись, я пошёл прочь и поднялся на следующий этаж, на балкон, обхватывавший нашу мемориальную часовню. Здесь обнаружилась дверь в следующий коридор. Он закончился тяжёлыми двойными дверями. Я открыл их и вышел на балкон.

И прямо перед собой увидел скалу, с которой стекали прекрасные водопады, на горах росли величественные ели. Всё вокруг было покрыто зеленью. Я впервые застал Носгот в его былой красе. Землю переполняла буйная жизнь и сила. И я точно знал, что мир, который я оставил позади, был не более чем трупом Носгота — безжизненная оболочка, высосанная досуха порчей паразитической империи Каина. Это был хрупкий мир, который Каин принёс в жертву собственной жалкой жизни и амбициям, небрежно отнесясь к столь высокой цене. Этот вид только укрепил мою решимость. Я чувствовал, что Колонны находятся на северо-западе — если Каин и правда ждёт меня там, я его не разочарую...

Осмотревшись, я увидел по правую руку от себя небольшой участок суши у скалы, который примыкал к странной двери, помеченный каким-то знаком. Заинтригованный, я спрыгнул вниз, в воду, и поплыл туда. Да, когда я был вампиром, то даже не подозревал, как удобно уметь плавать. Хотя, замечу, уметь летать было бы куда удобнее...

Я выбрался на сушу и присмотрелся к двери повнимательнее. Странные символы. В центре — два круга, один внутри второго. Из них выходило что-то вроде лучей. Под символом было отверстие, из которого, подобно туману, вырвался и почти сразу рассеивался таинственный фиолетовый свет. У меня ещё не было возможности открыть этот барьер. Но этот загадочный символ, очевидно, был ключом. Пообещав себе вернуться сюда позже, я вновь погрузился в воду и поплыл в другую сторону.

Что? Ворота под водой? Складывалось такое ощущение, что с момента создания крепость хорошенько затопило. Сколько же ей лет? Впрочем, неважно. Важнее то, как открыть эти самые ворота...

Ответ в виде вертела нашёлся на суше. Я повернул его и, пугая рыб, вновь нырнул, выплывая за территорию того, что, наверное, когда-то было внутренним двором крепости.

Я вынырнул в новом месте и осмотрелся. Рядом обнаружились огромные ворота с закреплённым над ними кристаллом. Когда-то, наверное, главный вход. Едва покинув крепость, я почувствовал, что со временем моё путешествие снова приведёт меня сюда. Но проникнуть внутрь снова, однако, не будет простой задачей. Балкон, который послужил мне выходом, теперь был вне досягаемости, и эти массивные ворота оставались единственным возможным входом. Они были запечатаны, но, как и комната временных потоков, которую я видел раньше, их функционирование было, несомненно, связано с этим странным кристаллом, закреплённым над входом.

Ну да ладно. Уверен, я открою их, когда понадобится. А сейчас мой путь лежал к Колоннам.

Совсем скоро я наткнулся на два новых объекта. Первыми были наёмники Мёбиуса с большими кремниевыми ружьями. Правда, скорострельность и меткость у них была такая, что я только удивлялся, как они могут охотиться на вампиров. А вот вторые... вторые были вампирами, насаженными на колья и распятые на крестах. Я подошёл к одному и присмотрелся.

Эти вампиры не имели ничего общего с деградировавшими шакалами, которых я оставил в покинутой империи Каина. Они, похоже, сохранили большую часть своей бывшей человечности. Вампиры этой эры однозначно не были такими безусловными хищниками, какими были мы... На этих существ безжалостно охотились и угнетали. И, хотя я всё ещё верил, что вампиризм был чумой и должен был быть искоренён, в этом крестовом походе не было ничего благородного или справедливого — это было просто беспощадное преследование.

Чуть позже оказалось, что это было скорее не преследование, а травля — люди Мёбиуса всё же были достаточно умны, чтобы использовать собак, которые, как известно, не только хорошо чуют вампиров, но и очень не любят. Я им тоже не понравился. Но это оказались скорее их, чем мои проблемы.

Я шёл довольно долго, истребляя наёмников, но, наконец, ущелье вывело меня к стене, за которой можно было различить силуэты Колонн. Я открыл массивные ворота и стал медленно приближаться к ним.

Удивительное зрелище... Девять девственно-чистых столпов, словно взмывающих в небо, будто поддерживающих его свод... Колонны Носгота... чистые, целые и неиспорченные. Я никогда не видел их в этом не осквернённом состоянии. Тем не менее, что-то глубокое и неизгладимое отозвалось во мне при виде них. И здесь, ожидая у сердца Колонн, находилась язва, которой было предназначено уничтожить их.

Я призвал Похититель подошёл к нему. Не оборачиваясь, он бросил:

— Я знаю, что ты здесь, Разиэль.

Да что ты?..

— Мёбиус привёл меня к тебе, Каин — хотя мне следовало догадаться, что ты встретишь меня здесь.

— А если бы Мёбиус сказал тебе, что я прячусь в глубинах ада, ты бы кинулся в бездну, преследуя меня? — насмешливо проговорил он. — Мёбиус ловит в свои сети невежественных и неосторожных, вытаскивая свои задыхающиеся жертвы из потоков их судеб. Держись подальше от его сетей, Разиэль.

— Оставь свои сложные метафоры, Каин. Я преследовал тебя с одной целью — ты заплатишь за своё предательство, и Баланс в Носготе будет восстановлен.

— И чья воля тогда исполнится, воля Разиэля или Мёбиуса? — вопросил он. Кажется, он не собирался ни бежать, ни сражаться. Что за?..

— А лучше, чтобы мной манипулировал ты, Каин? А теперь повернись ко мне лицом: погоня окончена.

Он проигнорировал меня и пошёл вперёд, замер у Колонны Баланса.

— Это не погоня, Разиэль — мы просто пассажиры на колесе судьбы, описывающие идеальный круг до этой точки. Нас привело сюда не просто так. Я видел начало и конец нашей истории, однако, история груба и не продумана. Мы должны переписать её конец, ты и я.

— Повернись ко мне, Каин. Даже ты не заслуживаешь смерти труса, — как же я устал от его высокопарных речей! Я стал медленно приближаться, и тогда Каин, наконец, обернулся.

— Обычно у приговорённого есть право на последнее желание, — заметил он.

— Я не получил подобной привилегии от тебя, — для приговорённого он слишком спокоен. В какую же игру он играет?

— Окажи мне снисхождение, Разиэль. Всё, чего я прошу — выслушать меня. Это великий момент нашей гибели, Разиэль — роковой момент, вокруг которого повернулась вечность нашей истории. В этот момент весь Носгот был предан. В этот миг Ариэль — Хранитель Баланса — была убита тёмными силами, стремящимися опрокинуть Колонны. Ты уже видел, что она стала призраком, витающим у Колонн...

— Привязанная к ним из-за твоего отказа умереть,- заметил я. — Ты — причина болезни этой земли. Пока ты жив, ты приговариваешь Носгот к вечному разложению.

— Подожди, Разиэль. Узри это. Когда Ариэль умерла, я родился, чтобы занять её место Хранителя Баланса. Таково моё предназначение.

Что-то происходило. Я словно услышал далёкий крик. А потом... Мрамор Колонн начал быстро чернеть, по нему зазмеились трещины. Зрелище было пугающим... и завораживающим. Да, Каин говорил правду — в эту секунду мир был осквернён.

— Мой Бог...

Каин оперся на Колонну Баланса, словно настолько устал, что больше не мог стоять сам, и с сожалением прикрыл лицо рукой.

— В момент, когда я издал первый крик, возлюбленный Ариэль — Хранитель Напраптор — нашёл её труп. Сражённый горем и мучимый подозрениями о предательстве, Напраптор впал в безумие, которое растеклось и поразило всех Хранителей, связанных симбиотически. Включая меня. Последствия убийства Ариэль были мастерски просчитаны. Весь Круг погрузился в безумие, а я — испорчен в момент моего рождения — заранее не способный выполнить роль, которая была уготована мне, — проговорил он так, слово был разозлён.

— Тогда должен ли я оказать тебе то же милосердие, что ты оказал остальному Кругу? Ты беспечно убивал их, чтобы восстановить их Колонны, но твоя рука дрогнула, когда дело дошло до последней жертвы. Что делает тебя исключением, Каин? Ты просто последний оставшийся. Зачем осуждать меня за простое исполнение того, что у тебя не хватило смелости сделать самому?

— Давай оставим моральное позёрство. Мы оба знаем, что в этом преследовании нет альтруизма. Твоё безрассудное негодование привело тебя сюда — на это я и рассчитывал, — жёстко и гневно проговорил он. А потом продолжил уже спокойнее. — В этом нет позора, Разиэль. Месть — достаточный мотив. По крайней мере, это честно. Ненавидь меня, но делай это честно. Тридцать лет спустя я предстал перед дилеммой. Давай назовём её двухсторонней монетой. Если монета падает одной стороной, я приношу себя в жертву и таким образом восстанавливаю Колонны. Но, поскольку я — последний выживший из вампиров в Носготе, это будет означать уничтожение нашего вида. Мёбиус позаботился об этом. Если монета ложится другой стороной, я отказываюсь от жертвы и этим обрекаю Колонны на вечное разрушение. В любом случае, игра подстроена.

— Мы согласны в том, что Колонны имеют ключевое значение и должны быть восстановлены?

— Да, Разиэль — и поэтому мы проделали полный круг до этого места, — он указал рукой на Колонны.

— И после всего этого ты продолжаешь стоять на своём? Чтобы выйти из этого тупика, ты должен умереть, чтобы родились новые Хранители.

— Колонны не принадлежат им, Разиэль, — он пренебрежительно махнул рукой. — Они принадлежат нам.

Под «нам» он, видимо, подразумевал вампиров.

— Твоё высокомерие безгранично, Каин, — и почему я позволяю ему разглагольствовать? Почему всё ещё не убил?

— Есть и третий вариант — великий секрет, заключённый в твоём присутствии здесь. Но это тайна, которую ты должен разгадать сам. Познай свою судьбу, Разиэль. Она ждёт тебя здесь, — продолжил он, игнорируя меня.

— Но ты сам сказал, Каин — у твоей монеты лишь две стороны, — его слова о моей судьбе заинтриговали меня. Я уже слышал что-то об этом от Мёбиуса. Неужели мне уготована некая более великая роль, чем роль простого истребителя вампиров? И Каин хочет, чтобы я понял это и... нашёл иной путь? Путь, который позволит ему выполнить своё предназначение, не умирая? Путь спасти Носгот?

— Совершенно верно. Но, если бросать её достаточное количество раз... однажды она встанет на ребро, — с этими словами он телепортировался куда-то, оставляя меня одного.

* * *

Для Каина эта игра была даже более рискованной, чем для Мёбиуса. И ему надо было сделать, казалось бы, почти невозможное — снова заполучить доверие своего когда-то первого лейтенанта. Каин никогда не лгал ему даже в мелочах. Не лгал и теперь. Он знал, что риск очень велик, но уже сделал свой выбор. И, если понадобится, он был готов рискнуть собой ещё раз. А пока... оставалось лишь надеяться, что в своём путешествии Разиэль обретёт новые знания и, когда придёт время, сделает правильный выбор. Иначе всё будет потеряно. Иначе ничто не будет иметь смысла...

* * *

Я не знаю, что за побуждение остановило мою руку — почему я так легко позволил Каину сбежать после того, как гнался за ним так долго. У меня не было причин верить Каину после того, как он оценил меня столь низко. И всё же его слова заинтриговали меня. Я был так жестоко использован, так доверчиво был его пешкой, но в его словах действительно была неразгаданная тайна, мне нужно было проверить их. С такими мыслями я двинулся дальше на север, даже не имея чёткого понятия, куда и зачем иду, словно меня вело какое-то предчувствие.

Мой путь вновь частично проходил по миру призраков, и в этот раз я вновь увидел слаффов. Не знаю, почему, но я обрадовался им почти как родным. Эти твари, в общем-то, не опасные для меня, приносили некое... ощущение стабильности. Сидят себе, души жрут. Мои души, кстати говоря!

Когда я вновь появился в материальном мире, то первым, на что упал мой взгляд, были несколько каркающих птиц. Стоило мне подойти, они разлетелись, быстро превратившись в сгустки зеленоватого дыма, который вскоре тоже исчез. Да, птички явно не простые. И я определённо видел их раньше, только не обращал внимания. Меня преследовало вполне ощутимое чувство, что за мной наблюдают. Похоже, кто-то был сильно заинтересован моим присутствием здесь. Впрочем, пусть. К постоянному наблюдению я уже привык.

Я двинулся вперёд, распугивая птиц, пока мой путь не привёл меня к массивной двери, на которой была изображена смутно знакомая фигура. Крылатое существо, подобное тем, что я видел на барельефах по дороге к залу Хронопласта. Я подошёл ближе и увидел изображение Похитителя. Вероятно, дверь открывалась с его помощью. Судя по виду, она была запечатана веками. Я начал понимать, что то, что я стоял здесь не простая случайность. Стоял перед этой крылатой фигурой с синей кожей и расщеплёнными руками, так похожими на мои... и нёс этот уникальный ключ. И я ощутил некое притяжение и трепет, когда открыл эту древнюю дверь и пересёк порог.

Дверь закрылась за моей спиной, а высокая галерея буквально через десяток метров превратилась в пещеру. И там я увидел новых врагов. Неясные тени с сиянием в центре. Элементали. Я знал об их существовании, но раньше никогда не видел. Полагая, что когти не будут причинять им ощутимого вреда, я призвал клинок.

У них не было души, а Похититель всё увереннее хотел есть после каждого развеянного духа. Мне приходилось останавливаться, ждать, пока мой дух-симбионт снова задремлет, и лишь потом идти дальше, чтобы клинок не попытался сожрать меня. Но, наконец, я вновь вступил под рукотворные каменные своды и пошёл дальше. Точнее, ниже.

Барельефы, изображающие Похититель... Светильник, горящий словно сам по себе... Но то, что я увидел дальше в проходе, было ещё интереснее. Я сделал круг и сейчас видел основания Колонн.

Я прошёл в зал и осмотрелся. На стенах было множество фресок. Когда я вошёл в комнату, я почувствовал, что она была запечатана сотни, а, возможно, и тысячи лет. И, хотя эта комната явно была построена тогда же, когда были возведены Колонны, я знал, что человеческая рука не касалась этого места, и, возможно, его никогда не видел человеческий глаз. Фрески вокруг изображали крылатую расу, их черты были очень похожи на мои, но красивые, в то время как мои были гротескными. И ангельскими, в то время как мои были демоническими. Я попытался разгадать эти изображения... Великая война, но враг не похож ни на что из того, что я видел... Колонны, возведённые этой крылатой расой, которая всё же победила своих противников... Опять крылатые существа, корчащиеся в агонии, по-видимому, поражённые той же жаждой крови, от которой я сам недавно страдал... И везде в комнате были выписаны изображения Похитителя. Было ли это тем, что Каин призывал меня найти? Я не знал...

— Ложь, Разиэль... Не поддавайся обману, — прозвучал отвратительно-знакомый голос откуда-то снизу. Я подошёл к краю и увидел, что платформа, на которой стояли Колонны, отделена от порога комнаты водой. А в воде, обвивая колонны своими щупальцами, было нечто... Тот бог, которому служил и поклонялся Мёбиус. Щупальца с глазами. Мда.

— А, мой древний «благодетель». А я смел надеяться, что наши пути навсегда разошлись. Твоё молчание было облегчением, пока оно длилось. Нет сомнений, что у тебя есть неописуемо удобная причина для пребывания здесь?

— Не будь дерзким, Разиэль. Я пребываю вечно — здесь и везде; сейчас и всегда. Я — ось вращающегося колеса, ось судьбы этого мира.

— Но, возможно, не столь всесильный, как ты пытался меня уверить. Твоё влияние на меня оказалось незначительным. Я больше не нуждаюсь в тебе, но, полагаю, ты нуждаешься во мне.

— Эта дерзость не достойна тебя, Разиэль. Не забывай, у тебя здесь незаконченное задание. Ты в долгу передо мной.

— В долгу?! Ты хочешь, чтобы я выказывал благодарность за «дар», которого не просил? Ты забыл, что ты вынудил меня жить в этом отвратительном каркасе...

— Я восстановил тебя таким, каким ты был, Разиэль, — каким я был?! Вампиром я хоть был красивым... — Это Каин уничтожил тебя. Враг, которому ты только что позволил выскользнуть из твоей хватки. Не подводи меня, мой слуга...

— Я никому не служу, ни тебе, ни Каину... и не твоему лакею Мёбиусу!!!

— Мёбиус — мой хороший слуга. У меня их много.

— А если я скажу Мёбиусу, что он поклоняется гигантскому кальмару, как думаешь, пошатнётся ли его вера? — иронично спросил я.

— Ты стал упрямым, Разиэль. Но будь осторожен. Обнять змею значит впустить яд в своё сердце. Каин — увёртливый зверь. Он совратит и обманет тебя. Ты гордишься своей свободной волей, а сам позволил этому дегенерату поколебать твою решимость.

Его слова задевали меня, если не сказать, унижали, вызывали желание сделать что-нибудь назло. Но у меня действительно есть вопросы, на которые нужно найти ответ. И, пока я не получу ответы, я не сделаю ничего, что могло бы хоть сколько-нибудь значительно изменить текущее положение дел.

— Я не испытываю иллюзий касательно его правдивости, равно как и чьей бы то ни было ещё. На самом деле, мной манипулировали все. Я просто ищу истину.

— Вот непререкаемая истина, Разиэль. Агония рождения, смерти и перерождения — это Колесо Судьбы, очищающий цикл, который поддерживает жизнь. Вампиры — это мерзость, чума, вытягивающая духовную силу из этого мира. Они нарушают поток жизни и смерти — их души застревают в их мерзких трупах. Но Колесо Должно вращаться. Смерть неумолима и не принимает отказов. Твоя судьба неизменна, Разиэль, ты — мой похититель душ, бич вампиров, жнец их отступнических душ. Оставайся стойким. Покончи с паразитическим проклятьем вампиров и восстанови Носгот. Кровь Каина должна быть на твоих руках.

— Каин в самом деле заслуживает смерти за то, что приговорил меня к этой отвратительной оболочке. Но если — и когда — я убью его, это будет моё — и только моё — решение.

— Каин уничтожил тебя без трепета и сожаления. Он вырвал душу из твоего благородного тела, и после того, как ты верно служил ему тысячу лет, он выкинул тебя в Бездну в порыве зависти. Вспомни свою ярость, Разиэль, и пусть она направит твою руку.

Вспомню. Тогда, когда это будет нужно. Но пока... Каин ещё может оказаться полезным.

Я обошёл платформу с Колоннами по кругу, глядя вниз, на огромные уродливые щупальца. Тут я увидел под водой некий проход, освещённый жёлтым кристаллом. Поскольку этого огромного кальмара я не боялся, то нырнул в воду.

Щупальца этого «бога» выползали откуда-то из-под земли и овивали испорченные Колонны, словно стремясь сломать их. Я чувствовал на себе взгляд нескольких находящихся прямо на щупальцах глаз и, когда я уже практически выплыл в другую пещеру, мне в спину донеслось:

— Ступай осторожно, Разиэль.

Я проигнорировал его и поплыл дальше, выбрался наверх в другом подземном зале. Опять эти духи... Ну ладно, Похитель легко расправлялся с ними.

В этот раз я не смог вовремя почувствовать опасность и позволил клинку пробудиться слишком сильно. Я вновь ощутил то же изматывающее чувство, что в капелле Вильяма — меч вытягивал мою силу, пытался поглотить душу. Но потом он, словно осознав, чью именно силу пьёт, отпустил меня.

Я пошёл дальше по пещерным сводам, освещённым жёлтыми кристаллами, пока не обнаружил очередной водоём. Я нырнул, и на этот раз обнаружил под водой что-то странное: руины некой древней постройки. Кажется, когда-то это место было частью подземного храма, о чём свидетельствовали явно рукотворные ниши и арки в стенах, но сохранилось слишком плохо, чтобы можно было судить наверняка.

Кажется, местные архитекторы умело сочетали красоту диких пещер и рукотворных построек. Чуть позже я обнаружил среди диких сталагмитов вытесанную в камне лестницу. Эта пещера была действительно огромна, и жёлтые кристаллы, в чьём естественном происхождении я уже не был уверен, служили мне путеводной ниточкой, помогая не заблудиться. Они образовывали что-то вроде дороги, которая вела... куда?

Как всё-таки хорошо, что у меня больше нет необходимости дышать. Только создание, наделённое жабрами, смогло бы проделать такой путь под водой. Но, наконец, я выплыл в некое подобие колодца под навесом, где и смог вылезти наружу.

Я вышел на улицу и, осмотревшись, обнаружил, что поднялся на поверхность в совершенно другой местности — дневной свет едва проникал сквозь плотный купол леса. Здесь я обнаружил древние руины — определённо одну из комнат временных потоков Мёбиуса, но давно запечатанную и брошенную подступающему болоту. В настоящее время я не обладал способами сломать эту печать, но думал, что рано или поздно смогу.

Столбы с черепами, на которых висели источающие похожий на туман зеленоватый свет чаши, ясно указывали, что это за болото: я попал в имеющий очень дурную репутацию Термогентский лес, служивший обиталищем множеству ужасных и странных тварей. Но единственным по-настоящему страшным обитателем леса был хозяин скрытого где-то в глубине него поместья: древний вампир Ворадор. Возможно, мне имеет смысл поискать его. Кто ещё сможет просветить меня касательно тайн далёкого прошлого?

Здесь тоже были охотники Мёбиуса, но я знал, что волноваться мне пока не о чем: Ворадора убили незадолго до гибели Мёбиуса. То есть, на его поиски у меня ещё лет тридцать. Да, удобно знать, что и когда должно произойти... Но я впервые задал себе вопрос: можем ли мы хоть как-то изменить предначертанный историей ход событий? Может, именно этого от меня и хотел Каин? Но, если да, то что именно я должен изменить?

Поскольку у меня не было никакого желания продираться через вязкую жижу, которая была тут вместо воды, мне приходилось едва ли не перепархивать с одного сухого участка на другой. Невольно я почувствовал себя лягушкой, но лучше было так, чем продираться через топь, погрузившись в неё по пояс.

Путь привёл меня к железной двери, открыть которую нормально у меня не было никакой возможности. Ну, нет так нет. Я выбил нежданное препятствие ногой. Сзади раздалось карканье ворон. Я обернулся. Над топью возвышалась полуразрушенная терраса, на которой кто-то стоял. Кто-то зелёный и с большими ушами, облачённый в алые одежды.

Итак, мой скрывавшийся наблюдатель обнаружил себя. Существо исчезло, когда поняло, что его заметили, но я мельком увидел его, и его черты были достаточно характерны. Это был вампир Ворадор — чудовищный убийца, изображённый в крепости. Странно, что существо, достаточно наглое, чтобы напасть на Круг единолично, избегает встречи со мной. Ладно, если Ворадор не придёт ко мне, я пойду к нему. Но сначала мне надо было найти какой-нибудь способ попасть на эту террасу.

Я продолжил путь, методично истребляя охотников Мёбиуса. Интересно, я, случайно, не поспособствовал тому, что Ворадор продержался так долго?

Так же, как раньше ориентировался на кристаллы, я следовал по цепочке светильников. Хотя, если их ставил Ворадор, они вполне могли вести в какую-нибудь ловушку...

Ещё одни руины какого-то ранее величественного строения... Интересно, что здесь было, пока не пришло болото? Похоже на какую-то крепость. Пройдя непонятный бастион, впереди я увидел плато, которое, похоже, было началом какой-то пещеры. Но сказать наверняка, так это или нет, я не мог из-за упавшего дерева. Похоже, тут был проход, ведущий севернее в горы. Но, как бы то ни было, начало было перекрыто и слишком высоко для меня. Возможно, позже я найду способ обойти это препятствие. Да и вообще, в данный момент Ворадор интересовал меня намного сильнее.

Оглядевшись, я увидел рукотворную стену. Да, похоже, раньше здесь был комплекс, масштабами и размахом не уступавший сэрафанской крепости. Я забрался наверх по повреждённой временем стене и спрыгнул с другой стороны.

Нет, эти фонари с черепами установил не Ворадор, а те, кто строил эту крепость. Пара отмечала вход в ещё одну, ныне разрушенную башню. Но цепочка из других вела дальше.

Неожиданно я понял, что иду по каким-то чудом сохранившейся мощёной дороге. Она-то и вывела меня на ту самую террасу, где стоял Ворадор.

Моего скрывающегося друга нигде не было видно, но эти руины для меня оказались даже более занимательными. Я узнал эти мистические символы из комнаты под Колоннами, и понял, что этот храм тоже был запечатан для всех, кроме носителя Похитителя.

Я приблизился к двери и открыл её. За ней скрывался величественный коридор, украшенный мощными колоннами и растительным орнаментом. Стоило мне сделать несколько шагов, как дверь закрылась. Из отверстия струился тот же фиолетовый туман, что и из двери другого храма на озере. Похоже, тут нужен будет другой ключ. Который, возможно, я и найду здесь.

За поворотом коридора я увидел странного воина. Он держал кинжал и какой-то странный щит. А ещё... это был зомби. Чем-то даже похожий на меня, только зелёный, а не синий. И он явно был настроен враждебно.

Бой не занял много времени — хватило нескольких ударов Похитителя Душ. Зомби с жалобным криком рассыпался в труху, его снаряжение с грохотом упало на пол. Я подошёл к двери. Она имела некую круглую выемку, обведённую по контуру фиолетовым. Кажется, по размерам точно как щит с фиолетовой каймой, что держал зомби. Я вернулся и поднял его.

Это оказался не щит, а ключ. Едва я вставил его в углубление, стена разъехалась, пропуская меня вперёд. Следующий коридор закончился решёткой, поэтому первое впечатление об этом комплексе я получил, находясь в спектральном мире.

Он был действительно большим и величественным, строился на века. Но эти века прошли, и теперь комплекс был немного повреждён. В следующем зале с колонн местами обсыпалась штукатурка, одна и вовсе обломилась, и мост, что ранее, видимо, соединял балконы над залами, был разрушен. Надо было найти портал обратно в физический мир и посмотреть, могу ли я как-то пройти.

Портал обнаружился в начале бокового коридора, который кончался лестницей вниз. Та, в свою очередь, упиралась в пьедестал, украшенный очередным изображением Похитителя. Пьедестал был очень высоким — я бы не смог запрыгнуть. А наверху был закреплён некий сияющий предмет. Я видел, что сверху есть что-то вроде тоннеля, по которому можно подойти к артефакту. Вопрос только в том, где у этого тоннеля второй вход...

Я вернулся в зал. Всё та же картина: разрушенный мост и колонны, за которые я не мог зацепиться — соскальзывал. В небольшом помещении с другой стороны не было ничего, кроме какого-то непонятного сооружения вроде фонтана или бассейна, сейчас явно неактивного. Что ж, очевидно, надо возвращаться в самый первый зал, с решёткой. Может, что-то получится сделать там.

Первым, на что упал мой взгляд, была ещё пара зомби-стражей. Точнее, две пары. И, если не призывать Похититель, справиться с ними было не так просто — твари оказались до неприятного живучими. Покончив с этим, я осмотрелся и обнаружил, что стены в этом зале повреждены — я мог забраться наверх. И там, на балконе, я увидел очередную картину, нарисованную на стене.

Всюду в этом древнем храме фрески изображали крылатую расу и апокалиптическую войну против их таинственных — и явно не принадлежащих к людям — противников. Эти крылатые создания, похожи, были архитекторами не только Колонн, но и этого загадочного места. И, как и в зале Колонн, этот храм был украшен изображениями Похитителя — запечатлённого с благоговением в виде священного знака.

Мой дальнейший путь преградил ещё один зомби. Почему-то безоружный и не такой живучий, как другие. И вот, уничтожив его, я оказался перед разрушенным мостом. Провал был довольно большим, но на одной из опорных колонн ещё остался кусок моста, так что я смог его преодолеть.

Я попал в новую, очень странную комнату. Под потолком был подвешен светло-сиреневый кристалл, а вдалеке стоял макет луны. Под кристаллом было что-то вроде алтаря. Я спрыгнул, чтобы осмотреть его поближе, и заметил ещё один объект, невидимый с балкона: огромное зеркало.

За луной был постамент с когтистой лапой, сжимающей обруч — точно в таком же была закреплена сияющая пластина, которую я видел ранее. Кажется, её надо каким-то образом перенести сюда. Но каким? Я вернулся обратно.

Алтарь был неактивен. Тогда я осмотрел зеркало и попробовал его развернуть. Его свет упал на одну из запечатанных дверей, и та отворилась. Правда, решётка за ней не поднялась, но это уже мелочи.

За ней оказалось ещё одно зеркало, а за изгибом коридора — ещё. Но я не мог воздействовать на них, находясь в мире призраков.

Как оказалось, между двумя зеркалами был провал, а под ним — ещё один зал. За неимением вариантов я спрыгнул туда. И правильно сделал: именно там обнаружился портал. Правда, когда я вернулся в физический мир, моему появлению очень обрадовался целый отряд зомби. Теперь я понял функцию более слабых и безоружных: они были магами и пускали в меня какие-то сгустки зелёной энергии. Впрочем, почти не причиняющие вреда.

Я забрался обратно к зеркалу по шершавой стене и повернул его. И... что? Спустился вниз и осмотрел тот зал. Ничего. Прошёл ещё раз. Опять ничего. Вернулся обратно. Жизненная сила постепенно уходила.

Я посмотрел на дальнее зеркало. Не долететь — слишком далеко. Но всё же я попробовал. Да, безрезультатно. Но что это над ним? Кажется, знак Похитителя. Что, если попробовать выстрелить?

Не с первого раза, но я попал в символ. Открылся люк, на дальнее зеркало упал свет. Ну и что? Я огляделся. И тут, наконец, заметил по правую руку от себя обелиск с двумя кольцами, явно нужными для того, чтобы за них тянуть. Что я и сделал.

Едва обелиск встал напротив зеркала, от него упала тень. Какая-то странная и очень... вещественная. Ещё и колеблющаяся. Я попробовал встать на неё изумился: тень в самом была вещественной! Она спокойно держала меня. Я дошёл до её конца и перепрыгнул к следующему зеркалу.

Когда я развернул его, под действием света открылся новый проход в стене — круглый тоннель метрах в двух над полом. Как раз можно допрыгнуть.

Проход вывел меня к стрелке солнечных часов, которую явно надо было куда-то передвинуть. Только вот куда?

Действуя методом тыка, я всё же добился результата: сверху опустилось зеркало, и свет упал в отверстие на полу, бывшее впереди меня. Так, а на что именно упал свет? На тот самый круг в лапе, предназначенный для артефакта. Похоже, я решил только первую часть головоломки. Осталась вторая: как добыть артефакт?

Я спрыгнул вниз и снова оказался в зале с луной. Отошёл к зеркалу и развернул его к другой двери. Та открылась.

Снова зомби, но на этот раз оно было к лучшему: мои силы как раз нуждались в восстановлении, а к этим живым мертвецам всё ещё были привязаны их души. Нет, вампиры — это ещё не ловушки для душ. Они хотя бы могут думать и говорить, учиться, развиваться. А вот такая оболочка — действительно тюрьма.

Я прошёл через очередную решётку и, подкрепившись пасшимся за ней слаффом, попал в следующий зал. Интересно... Огромная колонна, изображающая ту самую лапу с артефактом, в центре, и балконы по бокам. Кажется, в материальном мире я смогу залезть на боковые балконы по стене... Нужно только найти портал. Всем хороши странствия между миром живых и мёртвых, кроме этих самых порталов. А точнее, вечной необходимостью их искать.

На этот раз это оказалось не сложно — портал был на постаменте на противоположном конце зала. Хм, мне кажется, или колонна опустилась? Во всяком случае, она явно стала прямее.

Сколько же тут этих зомби, а? Прикончив их и перебравшись на колонну, я понял, что до следующего балкона немного не долечу. Но, может, в мире призраков она и в самом деле выше?

Да, я оказался прав. Не только выше, но и ближе подходит к балкону. А вдалеке уже призывно маячит портал. Какая удача.

За спиной опустилась решётка, а передо мной выкопался зомби с очередным щитом-ключом. Это был не просто храм, а одно сплошное испытание для того, кто попробует разгадать его секреты. Но мне не занимать настойчивости. Я это сделаю.

Дверь вывела меня в новый коридор с зеркалом и четырьмя обелисками вокруг него. Некоторые были повреждены. Так, а здесь что делать?

Я оглядел стены. На них были запечатлены разные фазы солнечного затмения. Потом осмотрел обелиски. Один из них отличался: на нём был изображён такой же обелиск, остриём входящий в силуэт солнца. И ещё у него были кольца, за которые тащить. Всё просто, если приглядеться.

Я подвинул обелиск так, чтобы он встал напротив полной фазы затмения, потом развернул к нему зеркало. Ничего. Кажется, я что-то не доделал. Точно! На зеркало не падает свет! Я задрал голову и увидел в потолке очередной люк, помеченный символом Похитителя, и выстрелил. Что и требовалось.

Тень от обелиска упала на стену напротив полной фазы затмения, и часть стены исчезла, открывая новый проход. Высоковато... Но, думаю, с помощью обломанного обелиска рядом я как раз смогу туда попасть.

Тоннель вывел меня к долгожданной цели — сияющему артефакту. Я взял диск и спрыгнул вниз.

Дверь в зал с луной, ранее запечатанная, открылась, стоило мне приблизиться с этим артефактом в руках. Я прошёл мимо алтаря и установил диск на место. Отражённый свет упал на макет луны, осветив одну его сторону.

Далее произошло что-то странное: с грани освещённой и теневой стороны вырвались три луча света, сначала жёлтого, потом темнеющего и наливающегося фиолетовым. Они зазмеились, поднимаясь к кристаллу, и, став уже практически синими, влились в него. Резко стало темнее, кристалл налился фиолетовым и стал испускать лучи такого же цвета. Один, самый мощный — в находящийся под ним алтарь. Потом всё кончилось, кристалл принял прежний цвет. Я направился к алтарю, и, обойдя луну, увидел, что теперь из него вырывался тот же фиолетовый дым, что и из запечатанных дверей.

Когда я приблизился к алтарю, я неожиданно почувствовал, как Похититель движется по своей собственной воле. Как и в капелле Вильяма, баланс сил ощутимо сдвинулся. Жадный и упрямый, Похититель Душ был теперь неуправляемым, а я — просто его беспомощной куклой.

Похититель погрузился в этот таинственный алтарь и поглотил энергию, исходившую изнутри, выпивая силу этого места.

Но, насытившись, Похититель отпустил меня. Как я понял, когда восстановил контроль, эти древние храмы были кузницами, каждая была предназначена для того, чтобы насытить Похититель силой стихии. Это была Тьма. И, поглотив её, Похититель изменил цвет на тёмно-фиолетовый, почти чёрный, со змеящимися по клинку более светлыми сполохами.

Желая как можно скорее покинуть это немного пугающее место, я подошёл к двери и открыл её. И, когда я вышел, то обнаружил, что в небольшой комнатке справа кое-что изменилось: стоявший там таинственный фонтан теперь испускал фиолетовое сияние энергии Тьмы.

Теперь я понял предназначение этих таинственных бассейнов, которые видел в течение своего путешествия. Они были стихийными фонтанами, каждый был настроен на изначальную сущность.

Усовершенствования Похитителя не были постоянными, но эти фонтаны позволяли мне перезарядить клинок, окунув его в стихийную энергию, сочившуюся из них.

Дверь из зала, что была ранее открыта, оказалась запечатана. Я пригляделся к рисунку на ней. Концентрические круги, один заслоняет другой... Я узнал этот символ по двери, запечатывающей другой древний храм — тот, что я видел на озере около сэрафанской крепости. Возможно теперь, вооружённый стихийной силой Тьмы, я смогу вернуться и открыть проход.

Да, это был символ Тьмы: дверь открылась, выпуская меня наружу. И вскоре я беспрепятственно покинул храм.

Меня уже ждали. Подпирая собой один из опорных столбов, у входа в храм стоял зелёный вампир в красных одеждах и заинтересованно смотрел на меня.

— Ты какой-то непростительно рваный для спасителя, — небрежно обронил он.

— Ворадор, — констатировал я.

— Вижу, репутация опережает меня, — насмешливо ответил он, отвешивая мне полупоклон, словно он был дворянином, представляющимся ещё более знатному лицу.

— Это так.

— Надеюсь, только хорошая? — не без иронии вопросил он, потом, скрестив руки на груди, стал неторопливо приближаться. — Я наблюдал за тобой с тех пор, как ты появился из этой проклятой крепости. Странно, что твоё прибытие совпало с порчей Колонн. Но мне интересно: ты — причина этих событий, или ответ на них?

— Я не знаю, что ты имеешь в виду, — слегка раздражённо ответил я.

Ворадор неспешно обходил меня кругом, внимательно осматривая, и это по какой-то причине нервировало.

— Тогда скажу прямо: я не доверяю твоему происхождению, незнакомец, — я обернулся к нему. — Вид того, как ты выползаешь из вонючих глубин убежища Мёбиуса, заставляет меня задаться вопросом о твоей цели здесь. И какие выводы я должен сделать из твоей внешности? Точно не человек — но больше демон, чем вампир. И Колонны — не просто совпадение, что твоё прибытие, очевидно, возвестило об их упадке. И поэтому я спрашиваю прямо: ты — инструмент уничтожения Колонн или же их спасения?

— Ни то, ни другое.

— Хорошо, — невозмутимо проговорил он, — давай взглянем на другую сторону монеты. Я следил за твоим путешествием и наблюдал, как ты беспечно открывал секреты, что были запечатаны и запретны тысячи лет. Путь, по которому ты ступаешь, открыт только для одного создания... — он прервался и нахмурился, потом спросил: — Ты, не знаешь, что ты есть, верно?

— Я был многим. Если ты считаешь меня невежественным, просвети.

Ворадор в ответ только рассмеялся, потом театральным жестом развёл руки в стороны и отвернулся, снова складывая их перед грудью.

— А смысл? Этот мир уже не спасти. Давай оставим его человеческому скоту.

— Я ожидал большего, чем смиренная капитуляция, от тебя.

— Столетия преследований были мне хорошим уроком, — ядовито проговорил он, обернувшись ко мне, потом, сцепив руки за спиной, пошёл к краю террасы, вещая на ходу. — Пятьсот лет назад наша раса была почти истреблена фанатичными походами сэрафанцев. И теперь та же мрачная драма разыгрывается снова, — Ворадор остановился, уперев руки в пояс. — За какое-то десятилетие принадлежащая Мёбиусу ожесточённая армия горожан почти завершила то, что не смогли сэрафанцы. Вампиры вмешивались в дела людей... Посмотри, куда это нас привело, — он с сожалением развёл руками.

Я подошёл ближе и спросил:

— И кто я тогда, исходя из тех секретов, что я открыл? Изображений крылатой расы, Колонн и Похитителя.

— Сказки, мальчик, — он резко обернулся. — Бредни древней культуры, цеплявшейся за надежду ещё долго после того, как мир отверг её, — Ворадор махнул рукой, словно сбрасывая фигуру с шахматной доски. — Их род вымирал, пока не остался только один Древний. Поддерживаемый только долгом и твёрдой верой в древние пророчества. Но, видишь ли, — Ворадор снова подошёл ко мне, — даже если ты тот, кем кажешься, это уже не имеет значения. Ты просто опоздал. Янос Аудрон, Хранитель Похитителя, последний из Древних и мой создатель, был убить сэрафанцами около пяти столетий назад. Он один знал ответы, которые ты ищешь, но его тайны умерли вместе с ним. Я не знаю, как ты зашёл даже настолько далеко без его руководства и без Похитителя, украденного эти самые пятьсот лет назад сэрафанцами. Я боюсь, друг мой, что тебя, как и всех нас, покинула удача.

С этими словами старый вампир исчез.

У меня было не меньше причин доверять Ворадору, чем кому-либо ещё. На самом деле, древний вампир был наиболее откровенным существом из всех, до сих пор мною встреченных. Если Янос Аудрон был ключом к о всему этому, то я его найду. И устройство временных потоков Мёбиуса обеспечит мне проход. Но сначала мне надо было найти путь обратно в крепость... И я полагал, что найду способ попасть туда в загадочном храме на озере.

Пока я шёл обратно по болоту, до меня дошла вся суть того, что я узнал. И суть слов Каина: «Колонны не принадлежат им. Колонны принадлежат нам».

Эта крылатая раса была предками вампиров. Они и были первыми вампирами. И они возвели и Колонны, и этот таинственный храм. Они создали Похититель Душ. Они, несомненно, обладали божественной силой. Каин не врал мне и моим братьям.

Не то существо с множеством щупалец, что заставило служить меня себе, было богом. Я пока не знал, что оно из себя представляет, но это был не бог. Богами были вампиры.

Я вспомнил всё. Вспомнил призраков-вампиров, что питались силой душ в Спектре. Вспомнил своего брата Думу. И всё вернее приближался к мысли, что эта сущность, кем бы она ни была, не воскрешала меня. Я воскрес сам, как и положено было долгое время пробывшему в мире призраков вампиру. Да, я отличался от других, но на то могли быть другие причины. В конце концов, мы, дети Каина, отличались от Ворадора и его потомков. Меня никто не воскрешал и не восстанавливал. Меня просто использовали. Но Каин... зачем всё это было нужно ему?

Путь из подземной пещеры обратно дался мне уже не так легко: здесь действительно можно было заблудиться. И всё же я вновь выбрался в зал с Колоннами. И, когда я забрался на их платформу, шупальцастая тварь внизу снова заговорила:

— А, моё своенравное дитя вернулось.

Интересно, по какому праву он так меня называет? Ладно бы ещё Каин обратился ко мне подобным образом, но он...

— Открывшее больше, чем тебе бы хотелось, я полагаю. Что мне надо заключить из разбросанных по земле руин и изображений в этой комнате?

— Просто заблуждения павшей цивилизации. Тебя сбили с толку, Разиэль. Эта Древняя раса надеялась манипулировать будущим с помощью этих нацарапанных ложных указаний. Ты должен ступать осторожно. В этом мире действуют тёмные силы, которые стремятся исказить твою истинную судьбу.

— Я в этом не сомневаюсь. Вопрос только в том, не рядом ли с ними я прямо сейчас?

— Твоё высокомерие приговорит тебя к смерти, Разиэль, — к чему? Это создание забыло, что само сказало мне, что я бессмертен? — Если ты будешь отрицать мою волю, путь твоей судьбы придёт к неожиданному завершению.

Неожиданному, надо полагать, для него. Что, возможно, не такой уж плохой вариант. Вопрос лишь в том, верный ли...

— Твои угрозы не действенны. Даже сейчас я вне твоей досягаемости.

— Моя досягаемость выше, чем ты думаешь. Ты играешь в очень опасную игру, Разиэль.

В этом я почему-то не сомневался. Но, если я каким-то образом смогу очистить мир и свою расу от скверны, вернуть древним богам их былое величие, я сделаю это.

Наша империя была действительно великой. И Каин всего лишь пытался возродить законное величие вампиров. Но мы начали деградировать, сперва принимая это за эволюцию и дар свыше. Было ли это потому, что сам Каин, когда создавал нас, был поражён проклятьем Напраптора? Или из-за прогнивших до основания Колонн? Возможно, ранее сам Каин не понимал их значения. А теперь, осознав, хочет с моей помощью каким-то образом восстановить их, но выжить, очистившись самому? Это было бы разумно. Так он смог бы восстановить и Носгот, и былое величие нашей расы. Рано или поздно я узнаю это. Но пока меня ждёт храм на озере и Янос Аудрон, которому известно моё истинное предназначение, а не отведённая в чужом плане роль.

Пока я добирался до крепости ордена Сэрафан, то думал, действительно ли возвращение когда-то павших богов так необходимо. Да, мы были богами. Но богами тёмными, несущими лишь страдания. Нужны ли такие боги людям и нашему миру? Сомневаюсь.

Я не знал, на чью сторону мне встать. Поэтому до встречи с Яносом буду стоять на своей собственной, не вмешиваясь в баланс сил. Пока в моих интересах было, чтобы Каин жил, чтобы не дать преимущества Мёбиусу и этому псевдобогу под Колоннами. Пока Каин жив, я нужен им, а из этого, несомненно, можно извлечь определённую выгоду, если представится шанс.

И вот, я снова стоял перед дверями закрытого храма. Но теперь у меня был Похититель Тьмы. Я вставил его в замок, и дверь исправно распахнулась, пропуская меня в коридор.

Его стены были куда выше, чем в храме Тьмы, и светлее. Они были сделаны из какого-то жёлтого камня. Дверь вновь закрылась за моей спиной, но меня это не смутило.

Я шёл по коридору, украшенному высокими колоннами, пока мой путь не преградили первые стражи — зомби-маги. Эти недопротивники бесили тем, что, стоило к ним подойти, начинали убегать. Но, к моему счастью, я всё же перемещался быстрее.

Коридор вывел меня в зал без крыши, чьи стены были украшены изображениями Похитителя, ещё одного символа, видимо, стихии Света, и коленопреклонённой фигуры крылатого создания. Впереди виднелась золотая решётка, а за ней — пара зомби-воинов. Я перепрыгнул на платформу перед собой и заметил ещё две фрески по бокам. На той, что находилась справа, было изображение Колонн и крылатых существ, на другой — их противники, которые словно падали куда-то. Эти фрески не оставляли места для сомнений — крылатые создания и вправду были архитекторами Колонн. И, хотя эти изображения было действительно сложно разгадать, было похоже, что Колонны каким-то образом изгоняли или ослабляли их врагов.

На платформе находилось некое отверстие, помеченное знаком Тьмы. Я опустил клинок в него, и от платформы до золотых ворот протянулся призрачный мост. Но на деле он оказался вполне материальным и исправно выдержал мой вес. Я подошёл к решётке, но лишь за тем, чтобы обнаружить, что она не открывается с этой стороны. Что ж, в мире призраков это не проблема.

Три слаффа, души, алтарь для зарядки Похитителя и портал. Идеально. Перебив слаффов, я вернулся в родную реальность.

Двое зомби тоже не стали помехой. Хм, а здесь действительно красиво. Пожалуй, чем-то напоминает Умолкнувший Собор в его лучшие времена.

Дверь с изображённым на ней непонятным человекоподобным созданием открылась от прикосновения моей руки, и я прошёл дальше, к алтарю.

В отличие от храма Тьмы, этот выглядел так, словно его покинули совсем недавно. Ни следа запустения и заброшенности. В светильниках пылал огонь, солнечный свет врывался в щели меж колоннами. Внизу перед собой я увидел склонившуюся фигуру, на руках у которой мерцали два кристалла. Я уже видел подобные над воротами крепости ордена и над входом в устройство хронопласта. Видимо, они активируются Похитителем Света. Но что они, в таком случае, делают в сэрафанской обители? Ведь Похититель Душ — священное оружие вампиров...

Я пошёл по кругу, осматривая помещение. Наверняка и здесь какая-то загадка, так что лучше сразу понять, как её решать, насколько это возможно.

Так, две двери, помеченные символом Тьмы. Жаль, что стихия, которой был заряжен Похититель, «слетела», когда я перешёл в мир призраков. Два кристалла у очередной решётки и два зеркала, развёрнутые так, что могут отразить свет, который попадёт на них, если открыть ворота. Так, ясно. Мне надо открыть эти ворота, чтобы что-то через них пронести. Но что? Я спустился вниз, к алтарю, и обнаружил в голове склонённой над ним фигуры странную выемку вроде звезды. Что ж, теперь я знаю форму того, что мне нужно искать. Я переместился в мир призраков и прошёл через решётку в следующий зал.

Он имел открытый верх и был украшен весьма толстыми колоннами. По бокам были ещё зеркала и какой-то непонятный алтарь, но, пока я не вернулся в материальный мир, эти объекты бесполезны. Я побежал вперёд.

Ещё один коридор, длинный, но не очень высокий, с символом звезды на полу, привёл меня к порталу. А прямо перед ним был постамент с нужным мне артефактом. Неужели так просто?

Ага, конечно, просто! Стоило мне появиться в физическом мире, мой путь преградил зомби. Но главной проблемой стал даже не он, а глаз, установленный сразу за алтарём. Едва зомби вылез, мощный луч света поджарил его, уничтожив моментально. И что-то мне подсказывает, что аналогичная участь будет ждать и меня.

Я сделал пару шагов вперёд. Глаз мигом повернулся в мою сторону. Ещё шаг — и он предупреждающе заискрился. Так, ясно. Теперь мне придётся думать ещё и о том, как отключить эту штуку...

Я двинулся обратно к зеркалам, по дороге расправляясь со стражей. Её было куда больше, чем в предыдущем храме. Складывалось ощущение, что эти зомби — ещё одно испытание.

Первый открытый коридор вывел меня к двери с символом Тьмы и постаменту около неё, в котором, очевидно, нужно было закрепить зеркало. Знать бы ещё, где я должен его взять... а ещё я обнаружил, что между дверью со знаком и основным залом весьма ощутимый провал в полу, который я не перепрыгну, если в руках будут посторонние объекты. Значит, вынести тот артефакт в форме звезды я смогу только через решётку.

Этот храм, как я и предположил, действовал с помощью зеркал и отражаемого ими света, подобно тому, как в храме Тьмы всё было завязано на сплетения освещённости и тени.

Через некоторое время мне удалось обнаружить алтарь Тьмы. За решёткой, что Похитителем Тьмы и открывалась. И в зале, где стоял алтарь, не было перехода в физический мир. Что ж, ищем дальше...

По обломкам колонн я перебрался в коридор уровнем выше и продолжил путь. Да, величественное строение... Человеческой расе на моей памяти не удалось создать ничего подобного.

В конце коридора мне улыбнулась удача — я нашёл портал и алтарь, с помощью которого вызывался призрачный мост. Оставалось только вернуться к алтарю Тьмы.

Когда я приблизился к алтарю, мне навстречу вылезла какая-то тварь. Элементаль Тьмы, чья эссенция этот самый алтарь и активировала. Что ж, отлично.

Теперь, когда у меня был нужный инструмент, загадка комплекса решилась почти мгновенно. Совсем скоро я открыл обе двери, помеченные символом Тьмы, и с помощью зеркал направил свет на кристаллы в зале с алтарём. Едва это произошло, золотая решётка открылась. Что ж, теперь остаётся понять, что делать с глазом, охраняющим артефакт.

Так, а на чём это я стою? Уж не на знаке ли Тьмы? А что, если...

Моя идея сработала. Стоило мне выстрелить из Похитителя Тьмы по глазу, как тот закатился, позволив мне, наконец, забрать то, за чем я пришёл.

Я принёс звезду к алтарю и поставил на предназначенное ей место. Едва я сделал это, как земля вокруг задрожала. Я поспешил отбежать.

Фигура поднялась и воздела руки, одним лёгким движением снесла зеркала. Движущаяся статуя... Как же могущественны были древние... Лучи света, что ранее падали на зеркала, осветили кристаллы на руках статуи, из её ладоней вырвались потоки света. Они встретились... и превратились в огромное пылающее солнце, от которого вниз пошёл луч энергии, насыщая алтарь.

Когда всё закончилось, я подошёл к алтарю и уже сам опустил в него Похититель. Из отверстия вырвался столп слепящего света, пылающее солнце исчезло.

Я насытил клинок силой стихии Света. Вооружённый таким образом, я теперь обладал возможностью снова попасть в крепость и наконец-то воспользоваться машиной времени Мёбиуса, чтобы достичь своих собственных целей.

По пути назад я снова столкнулся с кристаллом над входом. Как я и думал, он активировался от выстрела Похитителя Света, и дверь открывалась.

Когда я вновь нырнул в воду, мне пришло в голову, что, если крепость так сильно затоплена, она, должно быть, стоит тут уже очень много лет. Возможно, столько же, сколько этот храм. Неожиданно меня осенило. Те фигуры на барельефах... Хронопласт вообще не был творением человеческих рук. Его создали древние вампиры, а Мёбиус просто украл. Вот почему в Термогентском лесу стоит ещё одна комната. Там, вероятно, когда-то был город великой расы. И крепость ордена Сэрафан... Значит, она тоже построена не убийцами вампиров, но ими самими! Люди просто захватили то, что возвели их древние боги, и сделали вид, что это их творения. Демонизировали тех, творениями чьих рук так бессовестно пользовались. Но, может, древняя раса и впрямь превратилась в монстров? Пока я не встречусь с Яносом, я не узнаю. И не смогу сделать выбор.

Витражи с рыцарями... С крылатыми рыцарями. Только крылья их были белыми, в отличие от тех, кто создал Колонны. Люди хорошо переоборудовали это место, но всё же не смогли полностью скрыть то, кому оно раньше принадлежало. Хронопласт и эти кристаллы, приводящие в действие двери, были бесспорным доказательством. История смеялась над нами. Люди присвоили себе величайшие творения наших предков... А столетия спустя Зефон поселился в месте, которые люди хотели сделать своим самым мощным оружием. Решение вполне в духе моего брата — изящное кощунство над проигравшими.

Мой путь снова привёл меня в зал, что был перед капеллой Вильяма, но дверь, ведущая в коридор, через который я мог пройти к хронопласту, оказалась закрыта. Значит, придётся искать другой путь. Я открыл ворота и прошёл в капеллу.

Почти сразу моё внимание привлёк сидящий у колонны истерзанный труп. Я подошёл ближе и осмотрел его.

Шея была разодрана, крови практически не осталось. Я знал лишь одно существо, которое могло быть настолько наглым, чтобы явиться сюда и пировать охотниками на вампиров.

— Покажись, Каин, — проговорил я, поднимаясь и оглядываясь.

— Здесь, Разиэль, — прозвучал голос из капеллы. — Всё решилось здесь...

Я двинулся к нему. Каин стоял у гроба, глядя на меня. Видимо, он меня ждал. Но зачем?

— Ты не можешь постичь масштаб и восхитительную трагичность этого момента. И всё же ты должен, чтобы вытащить Носгот из его погибельного проклятья, — проговорил он, пока я медленно приближался.

Я мог убить его. Но он не боялся. Его тон и вид были уверенными, но всё же не самоуверенными. Он производил впечатление существа, убеждённого в своей правоте, но не считающего себя безупречным и безгрешным.

— Я понимаю только одно, Каин, — то, что ты и Мёбиус притащили меня к этому моменту, просто означает, что я не могу доверять ни одному из вас. Я не знаю, кто дёргает за ниточки, но это уже не важно — потому что я перерезаю их. Отсюда я уйду своим путём.

Я не желал играть в его игры. И развернулся, намереваясь уйти. Смерть Каина пока не входила в мои планы.

— Если бы это было так просто... — донёсся мне в спину голос моего бывшего Мастера.

Ни иронии, ни насмешки. Скорее, некоторая усталость. Я остановился.

— Твой фатализм утомляет, Каин.

— И он глубоко укоренился, Разиэль. Ты должен понять, наше присутствие здесь — это не альтернативная история. Ты и я встретились здесь потому, что мы приговорены к этому — мы всегда здесь встречались. История неизменна. Брось камень в бушующую реку — поток просто обтечёт его и продолжит движение, словно этого препятствия и не было. Мы с тобой галька, Разиэль, — я обернулся, пытаясь понять, что он пытается до меня донести. — И у нас даже меньше шансов побеспокоить поток времени. Континуум истории просто слишком силён, слишком упруг. Однако... как нам тогда объяснить Вильяма здесь? — Каин словно бы в изумлении обернулся к гробу. — Обожаемый мальчик-король стал тираном, — с этими словами старый вампир взял в руки Похититель Душ и начал отступать ко мне спиной вперёд. — В юности я стал свидетелем возросшей силы Вильяма и его превращения в Немезиса, принёсшего опустошение в Носгот, — Каин резко обернулся, взмахнув мечом. Этот его жест немного напугал меня. Я не понимал, чего от него ждать.

— Не приближайся, Каин.

Но он проигнорировал мои слова и продолжил неторопливо приближаться, развернувшись и пристально глядя на меня. Мне хотелось попятиться, но я не мог выказать и тени страха перед ним.

— Годами позже я совершил ошибку, получив возможность вернуться назад в прошлое, не зная, что вся эта история организована Мёбиусом, — он временно остановился и продолжил вещать. — В своей мудрости, — в тоне Каина отчётливо послышался сарказм, — я воспользовался шансом убить молодого короля до того, как он смог разорить Носгот... И тем самым обеспечил повод, который был нужен Мёбиусу, чтобы разжечь войну на истребление против нашей расы.

Слушая Каина, я не сразу заметил, что он вновь приближается ко мне.

— Я предупреждаю тебя — ни шагу дальше!

Каин снова остановился и продолжил говорить настойчиво и страстно, как проповедник, пытающийся обратить племя дикарей в свою веру.

— Одно это безрассудное действие распутывает клубок истории. Немезис никогда не становится Немезисом. Вильям умирает святым мучеником. Я, вампир-убийца, становлюсь виновником вымирания моего собственного вида, — Каин указал на своё изображение на фреске. — А Мёбиус извлекает выгоду из всего этого. Я уничтожил тирана только для того, чтобы создать куда более худшего. Но как так может быть? Как, если история неизменна? — спросил он таким тоном, словно сам не знает ответ. — Ответ здесь, в этой комнате, Разиэль, — с этими словами он стал снова приближаться ко мне, держа меч обеими руками. — Мёбиус столкнул меня с Вильямом, но сначала удостоверился, что мы оба были вооружены Похитителем Душ, — он остановился совсем близко от меня. — Похититель — это ключ. Два воплощения клинка столкнулись во времени и пространстве — создан парадокс, создано временное искажение, достаточно мощное, чтобы увести историю с изначального пути.

Каин сделал ещё шаг, и тут дух Похитителя словно взбесился, опять перехватывая контроль. Моя рука поднялась сама, и призрачный клинок попытался вырваться из неё. Я удержал его, схватив самого себя за руку.

— Это твоё колдовство?

— Не моё, Разиэль — твоё. Тебе нечего меня бояться. У тебя все карты, — с этими словами он протянул мне материальный Похититель рукоятью вперёд.

Не особенно задумываясь, что именно делаю, я принял меч. Каин спокойно отдал мне его. Подвоха пока не было. Призрачный клинок снова обвил материальный.

— Тогда, возможно, мне следует проверить твою искренность, — с этими словами я резко приставил Похититель к его шее. Каин слегка отпрянул, но не отошёл. — Если то, что ты сказал, правда, ты должен быть в ужасе. Я мог бы убить тебя здесь и сейчас.

Я стал надвигаться на него, Каин — пятиться назад. От лезвия Похитителя до его шеи оставались какие-то жалкие сантиметры. На некоторое время мы замерли.

— И ты можешь, Разиэль, — он всё ещё выглядел очень уверенным, и лишь по малейшим изменениям тона и глубоко спрятанному в глазах испугу я чувствовал, что он не врёт.

Именно в этот момент Похититель решил проявить свою волю. Меч дёрнулся вперёд, мне пришлось схватиться за рукоять обеими руками, чтобы удержать его.

— Что происходит? — я даже не пытался скрыть, что ситуация меня несколько... пугает.

— Мы столкнулись с нашими судьбами, Разиэль, — клинок снова дёрнулся, Каин отступил, схватившись одной рукой за гроб. — То, что ты чувствуешь, это тяга истории, спешащей столкнуть нас. Здесь столкнулись история и судьба.

Я пытался отвести от него обезумевший меч, и на какое-то время мне это даже удалось. Я смог сделать шаг назад, но потом Похититель снова рванулся. Каин в последнюю секунду успел упасть на пол, иначе жадное остриё пронзило бы его.

— Если ты действительно веришь в свободную волю, Разиэль, сейчас самое время доказать это, — Каин был испуган не меньше, чем я, но в словах по-прежнему звучала решимость. — Убей меня сейчас, и мы оба станем пешками истории, вытолкнутыми на путь искусственных судеб. Мне было предназначено принять роль Хранителя Баланса Носгота, а тебе было предназначено быть его спасителем. Но карта моей судьбы была перечёркнута Мёбиусом, и на очереди была твоя...

На секунду ситуация даже показалась мне забавной. Каин пытался отползти, но было некуда — сзади стоял саркофаг Вильяма. Он пытался что-то внушить мне, но все мои силы были направлены на то, чтобы не позволить Похитителю его прикончить. Я едва вникал в смысл слов Каина. Меч снова рванулся вперёд, Каин вжался в камень.

— Это безумие!

— Борись с этим, Разиэль... Этот момент не должен стать концом. Он может стать прелюдией.

— Я не могу... — я вцепился в правую руку левой, но всё равно не мог отвести клинок от его тела.

— Ты можешь, Разиэль — загляни в себя и увидишь, что это так. У тебя есть сила изменить наше неотвратимое будущее.

Не знаю, в чём было дело. Возможно, в уверенном тоне Каина. Возможно, в том, что эта ситуация чем-то напоминала дни моей молодости. Те моменты, когда у меня что-то не получалось, а Каин вселял в моё сердце уверенность. И в итоге я мог сделать то, на что, как я думал, никогда не хватит сил.

Я занёс клинок. Каин отвернулся и выставил левую руку, закрыл глаза, словно пытаясь защититься от неизбежного. Я рванулся вперёд, уводя Похититель с его гибельного пути и вонзая клинок в саркофаг короля-мученика.

Я отшатнулся. Призрачный клинок остался со мной. Материальный меч застрял в камне. Я смог. Мастер должен мной гордиться. Стоп, о чём это я сейчас подумал?..

— Бедный Вильям... — проговорил Каин, поднимаясь. Видимо, это была слабая попытка пошутить.

В это время словно началось землетрясение. Только трясся не пол, а, казалось, сама реальность.

— Что происходит?

— История поглощает парадоксы, Разиэль. Даже сейчас временной поток пытается перестроить себя, ища своё старое русло, перекрытое твоим отказом уничтожить меня. Будущее перестанавливает себя, чтобы приспособиться к твоему монументальному решению. Вот где мы восстановим себя, Разиэль, и обретём наши истинные судьбы. Для меня, быть может, ещё возможно принять мою роль Хранителя Баланса и вернуть Колонны их настоящим владельцам...

— Вампирам, — ответил я, пытаясь вложить как можно больше презрения в это слово. Каину ни к чему знать, что мои взгляды на мир и вампирский вопрос снова пошатнулись. — И это судьба, которую ты побуждал меня открыть? Я не знаю, в какую игру вы с Мёбиусом играете, Каин, но я отказываюсь быть твоей пешкой. В отличие от тебя, я всё ещё чту любую частичку человечности, которую смогу сохранить. Ты не будешь использовать меня как инструмент для своих миссионерских бредней.

Я вновь развернулся, твёрдо намереваясь уйти уже невзирая ни на какие его слова.

— Хорошо, Разиэль. Я не буду просить тебя верить мне. Ты должен сам найти собственную правду.

— Скромные слова для того, кто осмеливается преподавать мне уроки на каждом повороте, — бросил я через плечо.

— Тогда продолжай своё путешествие и учи собственные уроки, Разиэль. Помни — Мёбиус привёл тебя сюда, но ты уходишь свободным. Защитник свободной воли и победитель ложной истории. Ты откроешь гораздо больше, если в твоём сердце есть место для правды и ты желаешь её увидеть.

Снова эти проповеди... Как же надоело.

* * *

Каин телепортировался прочь. Что ж, в этот раз он переиграл Мёбиуса. Из них двоих Разиэль всё-таки больше верит своему бывшему императору. Да, то, что Каин сделал, было очень рискованно, и он это понимал. Но был ли выбор? Это — единственный шанс изменить историю и Судьбу. Единственный шанс наполнить свою потерянную жизнь смыслом. Столетиями он наслаждался властью, даже не задумываясь, зачем она ему. Но какой смысл от власти над прахом? И теперь Хранитель Равновесия, что однажды пренебрёг своим долгом, был готов пойти на всё за малейшую возможность претворить свой план в жизнь и выполнить долг, избавившись от проклятья Напраптора.

* * *

Ну, что ж, кажется, здесь мне делать больше нечего. Пришло время нанести визит Мёбиусу. Интересно, его сильно взбесило то, что сейчас произошло? А насколько неприятной неожиданностью это было для моего щупальцастого «покровителя»? Да, Каин, старый зелёный засранец, в своё время сделал меня довольно злорадным. Но, не стану отрицать, это мрачное удовлетворение мне очень нравится.

Мой путь снова привёл меня в часовню, где были увековечены я и мои братья. Интересно всё-таки, людьми мы были такими же знатными сволочами, или это всё-таки влияние нашего Мастера?

Наконец, я вновь пришёл в зал, украшенный фресками с Ворадором и убитыми им членами Круга Девяти. Интересно, что толкнуло старого вампира на это? Судя по всему, люди должны были как-то очень сильно разозлить его, чтобы он пошёл на такое.

Я призвал Похититель, заряженный силой Света, и выстрелил в кристалл, запечатывавший вход в палату хронопласта. И тут я услышал чьи-то шаги. Хранитель Времени решил почтить меня своим присутствием. Как вовремя. Вид у него был более, чем растерянный.

— О, да. Мне нравится выражение твоего лица, Мёбиус. Ты и вправду не знаешь, что сейчас делать, да, старик? Вот он ты, пойманный без своего проклятого посоха, и, я полагаю, события развиваются не так, как ты надеялся. Тебе не доводилось сталкиваться с мухой, которая противостоит тебе в твоей же собственной паутине, верно?

— Подлое влияние Каина отравило твой разум, Разиэль. Теперь ты видишь предательство везде, даже в своих ближайших союзниках, — о, сколько же печали звучало в его голосе!

— Мы и не были союзниками, Мёбиус. Возможно, сообщниками. Недолго.

— Почему ты не убил Каина, когда у тебя была возможность? Он был в твоих руках!

— Точно. У меня был выбор, и я избрал милосердие. И теперь я знаю твой маленький грязный секрет — значение этого... смещения, которое я почувствовал, когда два Похитителя встретились. Довольно странно, что я был просвещён «подлым» Каином, а не тобой. На самом деле, я узнал куда больше, чем ты рассчитывал — я теперь понимаю, как ты пытался манипулировать историей для своей личной выгоды. Но теперь все твои мелкие схемы обращаются в руины, не так ли? А всё потому, что я однажды проявил собственную волю, вместо того чтобы слушаться требований чародеев, демонов и духов, надоедливо повторяющих на разные голоса: «Убей Каина!» Отсюда я иду своим путём, Мёбиус. Я собираюсь открыть лежащую за всем этим правду.

Выражение лица у старика сейчас было, как у побитой жизнью собаки, которой хозяин дал пинка. Было видно, что он изо всех сил пытается придумать, как бы меня переубедить, но, видимо, аргументы у этого шарлатана уже закончились.

— Но ты приговариваешь нас всех этим необдуманным решением!

— Вряд ли необдуманным. Оно потребовало собрать в кулак всю мою волю. Мой отказ убить Каина перемешал твою тщательно подобранную колоду?

А вот сейчас он решил поиграть в злость...

— Ты действительно думаешь, что проявил свою свободную волю, Разиэль? Ты всего лишь слуга Каина...

— Я не служу Каину. Я просто его не убил.

И снова смирение на лице. Да, он хороший актёр. Но я видал и получше. Вспомнить хотя бы некоторых моих братьев в те моменты, когда им было что-то от меня надо...

— Разиэль, не забывай о своём предназначении здесь — тебе суждено быть спасителем Носгота!

— Я уже по горло сыт этой исключительной фразой. Что до спасения Носгота, пока я вижу крайне мало причин для беспокойства. И я буду выбирать собственное «переназначение» сейчас и всегда, Таймстример. Сейчас я выбираю манипуляцию тобой для разнообразия, — я призвал Похититель, думая, что Мёбиус справедливо расценит это как немую угрозу. — Иди — туда.

Я показал в сторону комнаты хронопласта.

— Что ты делаешь? — он отшатнулся. То ли изображал страх, то ли и в самом деле боялся. Я поймал его за плечо и практически втолкнул в комнату.

— Теперь иди, Мёбиус, хитрый ты змей. Думаю, ты всё правильно сопоставишь, — я заставил идти его вперёд, приставив призрачный клинок к спине. — Эта эпоха меня больше не интересует. Ты будешь управлять этим устройством и откроешь мне путь. Я хочу увидеть мир в более простые времена — до того, как сэрафанцы начали свой крестовый поход.

— А что насчёт Каина? — спросил он спокойно, настраивая устройство. — Ты бросаешь свою добычу!

— Вот ты его и убей, если это так чертовски важно, — Мёбиус меня уже откровенно достал, и смысла это скрывать я не видел.

— Тебе нужно всего лишь коснуться двух полюсов переключателя, и устройство перенесёт тебя, — проговорил он. — Но я прошу тебя, одумайся...

— Ты потерял свою силу убеждения, старик. Продолжай гнить здесь и забудь меня.

Я взялся за переключатель и повернул его. Реальность померкла, и я перенёсся в другое время.

* * *

Мёбиус улыбался. Что человеком, что призраком Разиэль порой был таким легковерным... Он и в самом деле думал, что угрозы заставят старого интригана делать то, чего тот делать не хочет. И Хранитель Времени прекрасно знал, что у Разиэля просто нет способа проверить, на какую эру он настроил устройство на самом деле...

Перемещение завершилось. Больше не было ни Мёбиуса, ни даже переключателя. Я двинулся к дверям.

Даже когда я вышел из этой комнаты временных потоков, я столкнулся с обманом. Крепость была пуста — заброшена и покинута. Крыша зала давно обвалилась, через неё лились потоки дождя. Фрески с Ворадором потускнели. Я двинулся вперёд. Неожиданно передо мной возник некий зелёный барьер. Я призвал Похититель и встал в боевую стойку. Разряды молний... Это что, демоны? Ну, демоны так демоны. В своё время мы с братьями (особенно с Турэлом) любили на спор убивать всякую опасную живность.

Да, это были демоны. Похожие на рептилий, зелёные, с зубастыми пастями, чем-то напоминающими пасти крокодилов. Передние лапы были деформированы в лезвия. И что-то мне подсказывало, что под удар такого лучше не попадать...

В самом деле, они оказались не очень опасны — единственное их стоящее умение заключалось в том, что они плевались какой-то дрянью, но даже от рахабимов увернуться было сложнее. Я пошёл вперёд, гадая, что мне теперь делать. Но, раз уж я здесь, придётся изучить эту эру. Знать бы ещё более-менее точно, куда именно Мёбиус меня перенёс. Точнее, когда.

Кажется, я недооценил демонов. Их удары были очень чувствительны. А ещё в перспективе я видел другого, кажется, электрического. Он сражался с каким-то человеком. Посмотрим, насколько он опасен.

Похититель Душ был голоден и запросто забрал жизнь этого существа. Но позже, когда он будет спать, это может быть уже не так просто.

Люди не доживали до встречи со мной. Их убивали демоны, снабжая меня бесплатным кормом. Но вот справиться с самими демонами было не так легко, как мне показалось поначалу. Пробуждённый Похититель Душ убивал их быстро, но вытягивал мои силы. Если бы в этой крепости не осталось людей, не знаю, как бы я шёл вперёд.

Выцветшие фрески, изображающие моих братьев... Нас забыли. Да, нас забыли. Но потом пришёл Каин, и мы напомнили миру о себе уже в ином качестве. В качестве тёмных владык. Словно мы, бывшие святые человечества, мстили за своё забвение.

Хм... Интересно, а где моя статуя? Её что, кто-то уволок? Но зачем? Впрочем, какая сейчас разница...

Совсем скоро меня ждал не самый приятный сюрприз — оказалось, от демонов нельзя скрыться в спектральном мире. Они тоже умеют туда перемещаться... Тем временем я добрался до капеллы Вильяма. И там я увидел статую нового святого.

Если у меня и были сомнения насчёт того, в какой эре я сейчас находился, это гротескное, но живое изображение уничтожило их наверняка. Потому что здесь был Мёбиус — уже давно убитый Каином — причисленный к лику святых как лидер-мученик своего кровожадного крестового похода. Если бы мне нужны были какие-либо ещё доказательства, мне нужно было только посмотреть на отвратительный трофей, который Мёбиус держал в поднятой руке: отрубленную голову Ворадора, в конце концов триумфально убитого головорезами Мёбиуса. Его казнь означала окончательное уничтожение вампиров. Вместо того, чтобы отправить меня в прошлое Носгота, Мёбиус послал меня в его туманное будущее.

Намерение за этим маленьким изменением маршрута было очевидно.

Не преуспев в том, чтобы сделать меня своим послушным убийцей, Мёбиус вознамерился оставить меня в неведении относительно моей истинной судьбы, которая однозначно лежала в прошлом Носгота.

Хотя его обман только изменил моё назначение, Мёбиус заставил меня хорошенько здесь застрять. Это не оставило мне иного пути, кроме как исследовать период, в котором я сейчас находился, и посмотреть, какие изменения принесло столетие, прошедшее следом за злополучным решением Каина. Возможно, время расчистило путь в горы, где я мог получить больше ключей к загадке Яноса Аудрона.

И в этот момент на меня опять ссыпалась пара демонов. Как не вовремя...

— Разиэль...

Откуда они знают моё имя? Впрочем, неважно.

Битва перенеслась в мир призраков, но всё же закончилась моей победой. Снова зарядив клинок силой Света, я продолжил свой путь.

Я покинул зал и вдруг услышал голос, с обладателем которого, как думал, уже распрощался навсегда.

— Разиэль... — из стены вынырнуло нечто, похожее на призрак Мёбиуса. Был ли это он или только его иллюзия, я понять не мог.

— Что за жалкая загадка на сей раз, Мёбиус?

— Никакой загадки, Разиэль. Только мольба этого измученного духа.

— Твои мольбы — ничто для меня после всех твоих обманов. Ты отправил меня в будущее Носгота, Мёбиус, и заставил застрять здесь.

— Мне в самом деле жаль, Разиэль, но это было необходимо. Считай это последним доблестным поступком обречённого человека. Ты ушёл от своего предназначения, а теперь узри итог — взгляни на пустошь, которую вы с Каином создали вместе!

Ага, а то я не видел пустошь времён империи вампиров...

— Я не могу понять, почему я несу ответственность...

— Ты пощадил Каина! И этим ты выпустил множество ужасов на этот мир. Я могу принять то, что Каин убил меня, Разиэль. Как Хранитель Времени, я предвидел это событие задолго до того, как оно произошло. И я находил кое-какое небольшое утешение в том, что Каин остался единственным выжившим из своей гнусной породы. Но ты собственноручно сделал мою жертву бессмысленной.

Он что, пытается давить на мою совесть? На то, чего у меня стараниями Каина нет уже очень много лет? Ну-ну...

— Твои доводы лицемерны, Таймстример. Я не могу понять, как убийство или пощада будущего воплощения Каина изменит эти события. Эта пустошь была создана изначальным отказом Каина у Колонн. И среди всех этих вихрей и поворотов это событие никогда не менялось. Ты хитёр, Мёбиус, но я думаю, что ты запутался в собственной сети.

— Пока Каин цепляется за своё драгоценное средоточие власти, Колонны тонут в дальнейшем разложении, увлекая весь Носгот за собой!

— Я не думаю, что это сделает что-нибудь с Колоннами или неспособностью Каина пожертвовать собой. Я думаю, ты просто боишься. Потому что ты не знаешь, что он задумал. Он — тёмная лошадка, верно, и ты не хочешь, чтобы он вмешивался в твою игру? Вот почему ты хотел, чтобы я уничтожил его. Теперь, когда он выжил, ты не знаешь, что грядёт, верно? Может, впервые за твою долгую жизнь. Ты испуган тем, что он может действительно найти третий выход из дилеммы, которую ты поставил перед ним.

— Ложь Каина отравила твой разум! Покинь это место и более не беспокой мой дух!

— Даже если ты дух... Ты забыл, что у меня есть способ удостовериться наверняка... если желаешь рискнуть, — я оттянул повязку с лица. Мёбиус скорчил мне испуганную рожу и исчез. Наконец-то. — Так и думал. В любом случае, ты проиграл.

Эта маленькая перепалка немного подняла мне настроение. Да, я застрял здесь, Мёбиус обманул меня, но в конечном итоге своим отказом убить Каина я переиграл его. А это было приятно.

Ворота, ведущие наружу, оказались разбиты. Всюду царило запустение.

Колья с распятыми на них вампирами исчезли. Но вместе с тем стало намного меньше зелени. Я помнил, во что превратятся эти места спустя столетия. В пустыню. Мы будем стараться что-то сделать с этим, чтобы прокормить людей, которые, в свою очередь, кормят нас. Но не преуспеем.

Всё же я не мог сказать, что даже при нашем порой пренебрежительном отношении к человечеству мы с братьями были плохими правителями. Мы заботились о них. Пусть даже как о скоте, но мы стремились, чтобы скот этот был сытым и довольным. Да, порой мы позволяли себе... всякое. Например, травили рабов собаками. Но всё же мы не делали с ними ничего такого, что люди не делали бы друг с другом на протяжении своей истории. И мы заставляли их ценить свою жизнь.

Интересно, почему я сейчас занимаюсь самооправданием? Ведь от нас тогда ничего не зависело. Мы были подчинены воле Каина... С другой стороны, если бы мы, ещё будучи вампирами, объединились против него и убили, родились бы новые Хранители. И эра вампиров бы продолжалась...

Демоны начинали радовать своим разнообразием. Мне встретился ещё один вид, тонкие и высокие твари, но всё, что они могли — плеваться ядом. Этих я мог даже убить когтями. Наконец, пусть вывел меня к Колоннам Носгота. И теперь вместо величественных белых столпов я узрел лишь чёрные пеньки.

Это были Колонны, столь привычные моим повреждённым глазам. Но теперь, когда я начал понимать их истинное значение, я лицезрел уничтожение Колонн с новым, просвещённым ужасом.

И теперь я задавался вопросом, мог ли только отказ Каина — просто его амбиции — действительно принести такое опустошение. Я чувствовал, что здесь поработало какое-то тёмное влияние.

Когда я приблизился, то заметил дух Ариэль — привязанный здесь больше столетия. Она летала над Колоннами, и я услышал её печальный голос:

— Навеки я привязана, надежды забыты, мой дух прикован к этому месту. То, что уничтожило Круг, не могло затронуть меня. Потому что я только что умерла и была вне досягаемости вреда. Я одна уцелела от падения в безумие, и только Каин уцелел от боли смерти. Когда яд Напраптора поразил Каина даже в безопасности материнского чрева, было потеряно куда больше, чем его судьба. Весь Носгот лишился Равновесия. Пощадите нас теперь... мы оба — меньше, чем когда-то были. Я, чистая, но бестелесная, и Каин, ужасно реальный, но заражённый.

Я подошёл ближе, не сводя с неё глаз, и обратился к ней:

— Твоё заточение свело тебя с ума, дух, — Ариэль резко обернулась, и, хотя это было сложно понять, мне показалось, что она напугана. — Ты зациклена на Каине, потому что веришь, что он — это оковы, держащие тебя здесь. Но мы оба знаем, что не он виновник твоих страданий, — она вновь отвернулась, глядя на Колонну Баланса. — Колонны были повержены тёмными силами, призванными самими Хранителями. Чем больше я узнаю о вашем Круге, тем отчётливее вижу сплетение сложных манипуляций.

— Каин отдал им победу, — категоричным тоном заявила она. — Они искали способ ниспровергнуть Колонны, и он был их послушным инструментом.

— Или был их безвольной пешкой? Притупит ли твой гнев то, что дилемма, вставшая перед Каином, была просчитана так, чтобы опрокинуть Колонны независимо от его выбора? И что опустошение было бы большим, если бы он выбрал путь, который ты готовила для него.

Она вздохнула и опустилась на уровень земли. Демон, почему она может летать, а я — нет? Я ведь тоже призрак.

— Ты коварное, лживое создание, — с презрением произнесла Ариэль. — Но твои умные аргументы не оправдывают Каина, — она обернулась. — Он должен умереть, чтобы восстановить Колонны. Другого способа нет.

— Тогда учти эту более зловещую возможность: что, если смерть Каина не восстановит Колонны? Учти, что может быть уже слишком поздно. Что этот мир уже нельзя спасти. И что ты можешь быть привязана здесь вечно.

На обезображенном лице отразился ужас, Ариэль исчезла, скрываясь в мире призраков. Я последовал за ней и обнаружил её, прячущуюся за Колонной, которую она когда-то хранила. Заметив меня, она отшатнулась и попыталась убежать. Я метнулся за ней.

— Почему ты преследуешь меня, демон? Ты же видишь, я здесь в ловушке. Окажи мне милосердие.

— Такое же милосердие, какое ты оказала своим товарищам-Хранителям, когда натравила на них Каина? Или милосердие, которое ты оказала Каину, оставляя его в неведении относительно его судьбы, пока использовала его, как бич круга. Или, возможно, милосердие, которое ты оказала своему возлюбленному Напраптору, когда сделала его первой жертвой Каина?

— Ты жесток. Почему ты мучаешь меня? — на её лице отразилось неподдельное страдание.

Я понял, что перегнул. Старые привычки взяли верх. Будучи раздражён сам, я пытался отыграться на ней, а ведь, если подумать, её судьба даже тяжелее, чем моя собственная...

— Я просто ищу ответы, Ариэль, — сказал я, надеясь, что это прозвучит, как оправдание, и вздохнул. — Хорошо. Я оставлю тебя в покое. Но знай: насчёт тебя и этого мира, из которого ты стремишься убежать — для тебя это только начало.

Я пошёл прочь. Да, последняя фраза была жестокой. Но пусть лучше она знает истину заранее.

Путь мне преградил ещё один демон, крупнее предыдущих. А я ещё и в призрачном мире. И силы мои не полностью восстановлены. Ладно, выбора нет. Придётся рискнуть.

Это было не так уж и сложно. Демон был большим, но довольно неуклюжим. Вся хитрость была в том, чтобы вовремя оказываться у него за спиной. Скажем, пока он выдыхал огонь. Мда... спасибо тебе, Рэл, за незабываемые совместные охоты в стиле «кто убьёт больше разных страшных тварей». Кстати, до тебя я ведь так и не добрался... Интересно, ты всё ещё жив? Хотя что тебе будет там, в пустоши развалившейся империи Каина? Твоя мечта, наверное, осуществилась — там не осталось никого сильнее тебя. Хотя я не уверен, что ты всё ещё мечтаешь именно об этом...

Я вновь вступил под своды пещер, что вели в подземную комнату под Колоннами. Надеюсь, хоть там я на демонов не напорюсь.

Надеялся я напрасно. Впрочем, демоны были настоящей мелочью в сравнении с тем, что ждало меня дальше.

Колонны были сломаны. То есть, кусок торчал сверху, потом — пустота, а потом — второй кусок, торчащий снизу. Они напоминали сталактиты и сталагмиты, которым немного не хватило, чтобы срастись. Но ещё интереснее было не это.

По залу тянулись щупальца, обвивая сломанные Колонны, большие, жирные. Было такое ощущение, что именно эти щупальца, сжавшись, легко сломали хрупкие столпы, поддерживающие жизнь Носгота. Я вспомнил, как очнулся на дне Бездны. Тогда эти щупальца были ещё огромнее. Мир увядает, а этот паразит только растёт, питаясь силой душ. Душ, которые я же для него и собираю... Я перелетел на площадку в центре и воззрился на щупальце, обвивающее Колонну, кажется, Времени. Потом подошёл к воде и посмотрел вниз.

Да, он вырос. И это зрелище вызывало лишь отвращение. Знал бы Мёбиус, чему так ревностно поклонялся...

— Разиэль, провалившийся убийца, — раздался голос. — Каин был в твоих руках, но тебе не хватило решимости завершить начатое. И теперь ты видишь пустошь, сотворённую рукой тирана. Его эгоистичным решением сохранить свою жизнь, даже когда это означало пожертвовать всем миром. Это участь Носгота, пока Каин остаётся живым.

— Ироничное осуждение, учитывая эту преступную сцену. Кто-нибудь мог бы подумать, что это ты единолично повалил Колонны. Что ты пытаешься стереть, протягивая своё отвратительное тело через эту комнату? И почему, пока Носгот погружается в безумие и горе, ты процветаешь? Вещи в этом мире, насколько я понял, редко являются тем, чем кажутся. И ты, очевидно, не исключение.

— Я — Двигатель Жизни, источник самого существования Носгота. Я — ось Колеса, источник всей Жизни, податель Смерти, — кажется, я это уже не в первый раз слышу. И, надо сказать, со временем эти слова отнюдь не звучат убедительнее.

— Или, быть может, на самом деле ты голоден? Может ли всё быть так просто? Не будет ли это поэтичной иронией? Великий противник вампиров окажется паразитом, куда более крупным, чем они все.

— Не испытывай моё терпение, Разиэль. Я создал тебя, и я тебя уничтожу, если таковым будет моё желание, — кажется, я его злю. И это на удивление приятно. Пожалуй, я позлю его ещё немного.

— Как твой агент, я не знаю смерти, — напомнил я.

— Есть судьба похуже смерти, Разиэль, — и это он рассказывает мне. Мне, сгоравшему в водах Бездны. Ну-ну..

— А, вот теперь я вижу, каков ты на самом деле, — с отвращением проговорил я. — Раковая опухоль — извивающийся паразит, закопавшийся глубоко в сердце этого мира.

— Иди. Играй в своё жалкое восстание и займи своё место среди уничтоженных, использованных и проклятых. Но знай — ты мой навеки. Ты всегда был и всегда будешь моим похитителем душ...

Его слова вызвали во мне некое чувство протеста, но, тем не менее, нельзя было не признать правоту этого отвратительного существа: волей-неволей, питаясь сам, я кормил и его тоже. И, к несчастью, пока не мог разорвать эту связь. Но только пока.

Путь вновь вёл меня мимо огромных щупалец по подземному тоннелю, так как я не знал более короткого способа добраться отсюда до Термогентского леса.

На моём пути возникали всё новые и новые демоны, но они были не единственным новшеством в этой пещере: вторым стал уровень воды в следующем тоннеле. Тот пересыхал. Что ж, посмотрим, усложнит ли это дорогу.

Путь был немного сложнее. А одна из стенок колодца оказалась достаточно шершавой, чтобы я мог забраться наверх.

В Термогентском лесу шёл дождь, настолько сильный, что его потоки легко пробивались через полог деревьев, превращая это болото в ещё менее приятное место. Вдобавок ко всему, там появились какие-то твари, похожие на выродков из Тёмного Эдема, но не столь страшные в бою. Интересно, откуда взялись эти существа? Я слышал, что в этом месте водится много всякой гадости, но таких тварей не видел ещё никогда. Не знаю, как их описать. Это были некие извивающиеся коричневые твари, почему-то передвигавшиеся в вертикальном положении. С большими лапами. И острыми когтями. Но, к счастью, они двигались так медленно, что, в принципе, на них можно было не обращать внимания.

Прошедшее время действительно расчистило путь вперёд, позволяя мне исследовать северные горы Носгота. Я беспокоился, найду ли какие-либо ещё оставшиеся свидетельства существования Яноса Аудрона.

Длинная пещера привела меня к воротам, которые охраняла пара людей. Впрочем, они не стали особой проблемой. Куда больше меня заинтересовало то, что решётка на воротах оказалась украшена знаком ордена Сэрафан. За ней я обнаружил причудливую деревушку Уштенхейм, ныне давно заброшенную и обратившуюся в руины. Легенда гласила, что Янос Аудрон терроризировал её жителей, пока охотники сэрафанцы не выгнали его из норы и не уничтожили. Если в старых сказках была правда, логово прославленного вампира могло быть недалеко.

Ущелье за деревней привело меня к горному озеру, из которого торчали остатки каких-то строений. А вдалеке я увидел заваленный балкон, который снизу поддерживала огромная статуя. Это здание точно было возведено не человеческими архитекторами. Как безмолвно подтверждала фигура под балконом, это было гнездо крылатого создания. Без сомнения, я стоял перед горным убежищем легенарного Яноса Аудрона, но внутреннее убежище лежало в руинах, разрушенное силой древнего катаклизма. Как я предполагал, обман Хранителя Времени удостоверял то, что я на века опоздаю, чтобы открыть здесь что-либо важное.

Не имея позади ничего, кроме уже пройденной пустоши, я решил не отступать и исследовать эти каньоны дальше. Но тут моё уединение было нарушено. Я обернулся, заслышав шаги.

— О, нет. Каждый раз, как ты появляешься, случается что-нибудь монументальное и ужасное. Не думаю, что у меня хватит на это духу.

Он невесело рассмеялся.

— В этот раз никакой драмы, Разиэль, — заявил Каин, подходя ко мне.

— Ты настойчив, пересекая время, чтобы следовать за мной. Всё ещё ждёшь, пока твоя монета ляжет на ребро?

— Я жду своего часа. Вижу, Мёбиус немного подшутил над тобой, — сказал он, впрочем, без какой-либо злобы и даже сарказма.

— Да. Он определённо не хочет, чтобы я встретился с этим Яносом Аудроном.

— Возможно... — задумчиво ответил он. — Или, быть может, он просто надеялся, что вид пустоши, которую я единолично создал, ожесточит твоё сердце против меня.

— Моё сердце не нуждается в ожесточении, Каин. Если бы я хотя бы предполагал, что твоё уничтожение хоть что-то изменит, я бы сделал это немедленно.

Он рассмеялся снова, на сей раз куда более... довольно.

— Я знал, что ты увидишь их насквозь, Разиэль. Янос — в самом деле ключ к твоей судьбе, но ты должен найти собственный путь в прошлое Носгота. Однако не делай ошибок, Разиэль: мы с тобой сейчас в огромной опасности, — он обернулся ко мне. — Мы здесь нарушители, и злые силы объединились, чтобы уничтожить нас.

— Ты говоришь так, словно мы союзники, — скептически произнёс я.

— Независимо от твоих чувств, в их глазах так и есть, — спокойно ответил он.

— Что ж, они точно пытаются уничтожить тебя, Каин, в этом не может быть сомнений. Меня непрестанно забрасывали просьбами убить тебя. Что бы ты ни планировал, они боятся тебя до смерти. Что до меня, я полагаю, что они совершили большую ошибку, когда допустили моё уникальное воскрешение. Я не уверен, что они знают, как уничтожить меня.

— Ты не должен недооценивать их, Разиэль, — предупредил он.

— А кто такие эти дъявольские «они», которых мы постоянно упоминаем? Если даже там есть какой-то великий заговор, то правая рука не знает, что делает левая. Даже Мёбиус каждый раз попадает впросак.

— Мёбиус всего лишь кукла, Разиэль, ты всё ещё этого не понял? — недовольно проговорил он, словно был раздосадован моей недогадливостью. — Это сладчайшая ирония всего происходящего — даже «величайший манипулятор» Носгота на самом деле их игрушка. Но те, кто тянет за ниточки, ещё не показали своих лиц.

— Однако, им не нравится, что мы отменяем их тщательно постановленную историю, верно?

— Ты должен понять, Разиэль, мы не отменяли историю, мы просто переписали её. Будущее обтекает наши жалкие действия, находя путь наименьшего сопротивления и допуская только малейшие изменения. Это и есть перестройка, которую ты почувствовал, когда отказался меня убить. И помни, Разиэль, с этой точки зрения мы — тоже нарушители, история не допустит появления парадокса.

— А если события не смогут перестроиться, чтобы приспособиться к перемене?

— Такой нарушитель исключается. Имей в виду, это может быть именно тот исход, которого пытаются достичь наши враги. Мы должны ступать очень осторожно, — с этими словами Каин исчез.

И что теперь? Гнездо разрушено, пути назад нет... Что ж, остаётся идти вперёд. Я видел путь дальше в горы слева от площадки, на которой сейчас стоял. Возможно, там удастся найти что-нибудь интересное.

Мои надежды оправдались — я вышел к ещё одному храму, вход в который охранялся глазом. К счастью, рядом обнаружился алтарь Тьмы. Я ослепил глаз и прошёл внутрь.

Я попал в величественное помещение, отделанное в красных тонах и украшенное множеством колонн. И, как и во всех предыдущих храмах, здесь я обнаружил фреску. Слева — враги крылатых созданий, творящие некое заклятье, справа — крылатые создания, на заднем плане падающие с небес, а на переднем было одно из них с горящими красным глазами и длинными клыками. Сцены, которые я здесь обнаружил, были недвусмысленными. Раса крылатых созданий — архитекторов Колонн и создателей Похитителя — была первыми вампирами Носгота. Их жажда крови, похоже, была проклятьем, наложенным на них их поверженными врагами. Эти изображения подтверждали правду, которую Каин открыл мне, но я был слишком недоверчив, чтобы её принять. Я напрасно изо всех сил пытался понять, как сложить это всё воедино... Как Каин хотел избежать дилеммы своей судьбы, и какую роль он готовил для меня. И почему Мёбиус и тёмные силы, с которыми он, видимо, был в союзе, так отчаянно хотели смерти Каина и так стремились, чтобы я был средством его уничтожения...

Но получить ответы на эти вопросы я пока не мог. Зато меня очень интересовало, что за силу я могу обрести, если пройду испытание этого места.

Поднявшись на ярус выше, я обнаружил балкон, на котором находился знак Света, потом — луч, ведущий к некоему подобию украшенной таким же знаком мишени. Рядом обнаружились целых два алтаря нужной мне стихии.

Стены храма были украшены знаком, который я уже видел на подземной платформе Колонн. Это был знак одной из семи стихий, но я не знал точно, какой именно. Красные тона навевали мысли об Огне, но уверенности у меня не было.

Когда я, стоя на знаке Света, выстрелил по мишени, она вспыхнула и осветила дверь, ведущую во внутренние помещения храма. Та вспыхнула и разлетелась на осколки, оставив на своём месте лишь решётку.

Барельеф с крылатым существом на другой стороне был очень похож на те, что я видел по дороге к хронопласту, казалось, вечность назад. Хотя на самом деле это только будет. И будет через две тысячи четыреста лет...

Как и обычно, проход к самому алтарю перекрыли зомби, у одного из которых был ключ в виде того же символа, что украшал стены при входе.

Алтарь выглядел не менее впечатляюще, чем два предыдущих. Провал, из которого поднималась огромная змея с раскрытой пастью. Эта пасть, собственно, и была самим алтарём. Сбоку на неё смотрели ещё две змеиные головы, но их предназначение я пока не понимал. Я подошёл к краю. Внизу стояли алтари и были коридоры. Я спрыгнул вниз и обнаружил шершавые стены, украшенные символами Тьмы, Света и каким-то ещё. Я подошёл к алтарю Тьмы, быстро уничтожил выползшего оттуда элементаля, насытил Похититель силой стихии и пополз вверх по соответствующей стене. Она привела меня к двери, запечатанной Тьмой. Как только я вошёл в зал, та закрылась, а из-под земли вылезли три зомби, которые явно были очень рады моему появлению. Я убил их, забрал ключ и пошёл дальше.

Конечно же, жизнь была бы неполной без ещё одной пары зомби-стражей прямо за дверью. Поскольку прямую дорогу преграждал сторожевой глаз — ещё одна деталь, без которой моё счастье не было бы полным — пришлось пробираться в зал окольными путями, а именно — лезть наверх.

Я забрался на площадку. Позади меня была некая клыкастая физиономия с открытым ртом, из которого бил мощный поток воздуха. Возможно, достаточно мощный, чтобы перенести меня на противоположный конец зала, в тёмное помещение, в которое нельзя было попасть снизу.

Да, поток принёс меня в загадочное помещение, но там не было видно ничего, кроме некоего загадочного сияния. Кажется, мне нужен был Похититель Света. Я спрыгнул вниз.

Алтарь Света я нашёл, но проход к нему был запечатан. И запечатан Тьмой. Но главным было не это, так как алтарь Тьмы находился неподалёку. Главным было то, что дотянуться до отверстия, куда нужно было вставить клинок, я бы смог, только если бы был в два-три раза выше.

Забравшись на один из боковых балконов, я обнаружил алтарь для вызова призрачного моста. Мост упёрся в стену. Из стены зачем-то торчало два кольца. Я ухватился за них и потянул на себя. Из стены выехал кусок. В этот момент мост исчез, и мы вместе с этим куском упали на пол. Я подтащил кусок к отверстию, куда нужно было вставить Похититель. Перекрывавшие путь к алтарю Света каменные блоки разошлись. Так, и что теперь? Сторожевой глаз можно ослепить только Похитителем Тьмы. Надо действовать быстро.

Я подошёл к алтарю, развернулся, выстрелил в глаз, перезарядил Похититель и выбежал в "прихожую", откуда можно было забраться на верхнюю площадку.

Я залетел в тёмную комнату и, прицелившись в загадочное мерцание, выстрелил. В помещении резко стало светло, и я увидел ещё одну фреску. Немного пугающую, надо сказать. Крылатое существо воздело руки над растерзанным человеческим телом. А потом из стены пошла кровь, и из неё вылез алый камень, похожий на сердце. Приглядевшись, я понял, что он... тает. Я схватил свою добычу и рванул обратно, в зал, где находилось основание огромной змеи.

На моё счастье, глаз закатился, и я беспрепятственно добрался до цели. Один из трёх коридоров был помечен двумя алыми камнями. Очевидно, мне туда.

Зал, который я увидел, поражал воображение. Вверх поднимался алтарь, на котором лежало прикованное вскрытое и выпотрошенное тело. Кажется, оно слегка шевелилось. А на него смотрела красными глазами огромная каменная клыкастая голова. Я подбежал и обнаружил, что тело вскрыто, как на фреске. Я вложил камень внутрь.

Грудная клетка трупа закрылась, и из тела вылетела душа, а оно само... исчезло. Душа начала летать вокруг меня, я смотрел на неё ничего не понимающим взглядом. Потом голова открыла рот, и я почувствовал, что меня затягивает внутрь. В последнюю секунду я вцепился во что-то когтями. Освобождённая душа влетела в каменную пасть, та закрылась, и меня перестало затягивать. Потом голова снова открыла рот, и оттуда повеяло мощными потоком воздуха, который отбросил меня к входу в зал.

Значит, Воздух... не Огонь. И эта кузница работает... на силе душ, которые заточены в этих камнях. Очевидно, мне надо добыть ещё два.

Поскольку сейчас мой клинок был заряжен на Свет, я полез на стену с этим символом.

Зал, в который я пришёл, сильно отличался от предыдущего. Делать на первом ярусе было вообще нечего, и я сразу полез на второй. На моей стороне был алтарь для вызова призрачного моста, а на противоположной — алтарь Тьмы, но долететь до него я не мог — мешал встречный поток воздуха. Пришлось перемещаться в мир призраков.

Я зарядил клинок силой Тьмы и вернулся на «исходную позицию», где обнаружил деталь, какой раньше не замечал, а именно — алтарь Света. Ну, раз он тут стоит, очевидно, что сила этой стихии будет нужна мне в дальнейшем. Я вызвал мост, зарядил клинок Светом и перебрался на другую сторону, а оттуда — на третий ярус. Опять тёмная комната и сияние. Что ж, понятно.

В этот раз камень оказался зелёным. Я схватил его и побежал относить на место.

Я не удивился, обнаружив, что у лица в нужном мне зале были зелёные глаза. Я вложил камень в тело и спрыгнул вниз, чтобы пасть не засосала меня. Каменная морда съела душу и успокоилась, затем снова открыла рот, из которого пошёл воздушный поток.

Итак, осталась последняя стена. Но я не знал, что за клинок тут нужен. И третьего алтаря не было. Но я уже почти активировал кузницу и отступать не собирался.

Дверь открылась клинком Света. Похоже, что она открывалась любым клинком.

И снова — трёхъярусный зал и тёмная комната в перспективе. Никаких шансов залезть на второй ярус в материальном мире. Но вот в призрачном я смог попасть наверх.

Я вернулся в материальный мир и обнаружил следующее: два алтаря на разных сторонах — Тьмы на той стороне, где стоял я, и Света на противоположной. И две физиономии. У той, которая была на моей стороне, рот был закрыт, а вот на противоположной стороне — открыт, из него била струя воздуха. А ещё на моей стороне была дверь, запечатанная светом. Я подпрыгнул, схватившись за кольца на нижней челюсти одной из голов, и та открыла рот. Голова на противоположном конце, соответственно, закрыла, и теперь я мог перелететь на другую сторону, где обнаружил сторожевой глаз. Ослепив его и пройдя дальше, я обнаружил алтарь для вызова призрачного моста. Интересно, сколько он продержится? Потому что мне нужно вызвать мост, перезарядить Похититель, перелететь на другую сторону, открыть дверь и только потом будет иметь смысл бежать вперёд... Ну что ж, попробуем.

Мне повезло: мост то ли не исчезал вообще, то ли исчезал очень долго, что было логично, учитывая, какие хитрые манипуляции надо было проделывать, чтобы добираться до другого конца имело смысл. Получив последний камень, на этот раз синий, я побежал вниз.

И вот, все три головы начали испускать потоки воздуха. Я вернулся к большой змее и раскрыл крылья, поток воздуха вынес меня наверх.

Алтарь всё ещё не функционировал. Я огляделся, гадая, что ещё не сделал. И тут увидел знаки Тьмы и Света в пастях у змей по бокам. Когда я выстрелил из Похитителя Света по соответствующему знаку, из змеиной головы тоже пошёл мощный поток воздуха, обдувая алтарь. Что ж, понятно. Остаётся спуститься вниз, перезарядить клинок и активировать вторую змеиную голову.

Это сработало. Два воздушных потока обогнули алтарь и переплелись, слившись чётко над ним, а потом мощная воздушная струя ударила прямо в отверстие, предназначенное для Похитителя. Алтарь активировался, и я погрузил в него клинок.

Между клыками змеи и алтарём засверкали электрические разряды, а потом мощный воздушный поток вырвался, подбросив меня вверх, и влился в клинок.

Как только Похититель выпил жизненную энергию кузницы, буря отступила. Я пришёл в себя и замешкался, чтобы полюбоваться своим новым оружием, теперь насыщенным элементальной силой Воздуха. Вооружённый таким образом, я надеялся, что у меня наконец-то есть средство покинуть эту пустошь.

Дверь, ведущая прочь из храма, была закрыта, но перед ней в полу было отверстие, помеченное символом Воздуха. Я опустил в него клинок, и из маленьких отверстий по краям начали бить потоки воздуха, достаточно мощные, чтобы я мог взлететь на них вверх, как уже проделывал это в Умолкнувшем Соборе. А выше обнаружилась круглая дыра в стене, через которую я и вылетел.

Решётка на выходе сменилась мощной каменной дверью, помеченной знаком Воздуха. Но она была вся покрыта трещинами. Я выстрелил в неё телекинезом из Похитителя Душ, надеясь, что его силы окажется достаточно, чтобы разбить это препятствие.

Этот Похититель, как я обнаружил, обладал силой уничтожать преграды, которые треснули или были повреждёнными. Наконец-то у меня было средство открыть разрушенную комнату временных потоков, которую я так давно обнаружил на болоте. Возможно, теперь я мог покинуть эту пустошь и вернуться в эру, когда Янос Аудрон ещё жил.

Итак, мой путь лежал обратно на болота. Что ж, маршрут мне знаком, осталось только его пройти.

Как выяснилось, люди успели перекрыть ведущие обратно в Уштенхейм ворота. Но меня это, разумеется, не остановило.

И вот, предо мной оказалась запечатанная палата временных потоков. Я выстрелил по двери из Похитителя Воздуха, и та исправно разлетелась на куски. Однако само устройство было спрятано глубже в теле горы.

Сама комната ничем не отличалась от тех, что я видел в цитадели ордена. Да, моё предположение подтвердилось: цитадель тоже была детищем древних. Детищем изначальных вампиров. И, судя по всему, я ищу встречи с последним представителем этой расы. Тогда я, наконец, смогу дать ответ на вопрос, были ли крылатые создания демонами, как я и мои братья, или же истинными богами.

У меня не было выбора, кроме как действовать на основе слепой веры. У меня не было способа узнать, на какую эру установлено это устройство, и у меня не было ни знаний, ни средств отрегулировать машину самому. Я замешкался лишь на мгновение... потом, коснувшись переключателя, я бросил себя в забвение и вверился руке Судьбы.

Я стоял в пустом зале. Что ж, теперь нужно было вернуться назад и посмотреть, в какой период истории Носгота я попал.

Дверь оказалась ещё рабочей. Значит, я по меньшей мере в прошлом. Всюду лежал снег, вода в болоте замёрзла. Что, кстати, не могло не радовать. А ещё, едва открылась дверь, я увидел распятых вампиров. Но кто именно их распял? Ответ на этот вопрос я узнал тотчас, стоило мне выйти наружу и осмотреться как следует.

За пределами любых чаяний и вопреки всем возможностям, было похоже, что устройство доставило меня именно в ту эру, в которую мне было нужно. Потому что здесь были стяги Сэрафана. И эти вампиры, без сомнения, были жертвами их крестового похода.

Совпадение было слишком удобным, чтобы наивно приписать его Судьбе. Но было ли моё удачное прибытие организовано Мёбиусом или кем-то ещё, я не знал. Если Янос Аудрон всё ещё жив, я найду его. Но меня предупреждали о дальнейшем обмане, и я решил идти осторожно. При всей жестокости похода Мёбиуса, эта резня была ещё более ужасающей. Поля трупов, оставленных сэрафанцами, предавали понятие справедливого правосудия — хладнокровного правосудия истинно верующего.

Мой путь по Термогентскому лесу был на удивление спокоен. Только уже не зрячие глаза мёртвых вампиров провожали меня. Жуткое зрелище... За всю свою жизнь я никогда не видел столько распятых и насаженных на колья тел. Ни один бунт в империи не подавлялся так жестоко...

Я пошёл дальше по горной тропе, что вела к Уштенхейму и логову Яноса. И здесь, наконец, среди бойни, я узрел своих бывших братьев по оружию: воинов-священников ордена Сэрафан, чьи жизни были посвящены исключительно уничтожению «вампирской чумы». И мне пришлось признать, что я испытал приступ тоски и внезапной острой боли огорчения из-за того, что, как я верил, было моей потерянной добродетелью. Теперь я смотрел на них без благоговения, которое чувствовал раньше. Потому что я видел человеческие лица вампиров, а теперь узрел монструозность этих людей.

Сэрафанцы разбили небольшой лагерь в ущелье, и обойти его у меня не было никакой возможности. Но я и не стремился. Не зная, чего именно ждать, я призвал своё грозное оружие — Похититель Воздуха — и вступил с ними в бой.

Разумеется, профессиональные убийцы вампиров должны были сражаться достаточно хорошо. И так и было. Они практически сразу взяли меня в кольцо, намереваясь прижать к стене. Но я был сильнее, умнее и опытнее тех, с кем им приходилось иметь дело до этого. Возможно, их умений и было достаточно, чтобы справиться с обычным вампиром, но не с первым лейтенантом империи.

Я перепрыгнул их, выходя из окружения, и ударил ближайшего в спину. Всего пара ударов — и жадный клинок выпил его душу. Но остальных это не испугало и не остановило. Меня ударили копьём. И, хоть я и не чувствовал боли, я потерял довольно много энергии. Я уклонился от очередного удара и быстро подобрал меч павшего рыцаря. Хотя Похититель и был сильным оружием, я не мог взять его так, как положено держать двуручные мечи, а потому пользоваться им было не всегда удобно.

Я еле успевал уходить от атак рыцарей. Но, когда мне удалось отрубить голову второму, ситуация стала немного упрощаться. Всё же им тоже нужно было пространство для манёвра, они опасались задеть своих, а это давало мне пусть небольшое, но преимущество. Вновь увернувшись от выпада копья, я сразил ещё одного рыцаря точно выверенным ударом. Пусть они и были весьма серьёзными противниками, их навыки не могли сравниться с моими.

Несмотря ни на что, это сражение далось мне не так уж просто. Воистину, в былые времена у человеческой расы было, что противопоставить вампирам. К моему воскрешению люди уже весьма обленились и были куда более лёгкой добычей.

Вскоре мой путь преградили ещё двое рыцарей в сопровождении женщины-мага. Я встал в стойку, ожидая, пока противники сами подойдут ко мне, но они не собирались этого делать. Вместо этого маг запустила в меня какой-то гадостью.

Я увернулся и, временно забыв о паре мечников, кинулся к магу быстрее, чем те успели сообразить.

— Братья, защитите меня! — с этими словами женщина побежала прочь.

Значит всё, что ты можешь — пуляться этими шариками, да?

Она была слишком медлительна. Я запросто догнал её и выпил душу. Тяжёлые шаги предупредили меня о том, что рыцари очнулись. Я развернулся к ним и ударил первым. В смятении из-за гибели мага, они не смогли сразу дать должный отпор. И, пусть второй из них и блокировал несколько моих выпадов, это не спасло его жалкую жизнь.

Ущелье просто изобиловало убитыми вампирами. И это заставляло меня драться с особой яростью, забирая души этих людей. Я мстил им за каждого из своих бывших сородичей, которого они безжалостно закололи. Несмотря на всё то, что творили мои братья и я сам, мы никогда не устраивали подобной бойни. И, чем дальше, тем сильнее я убеждался в том, что человеческий род заслужил нас. Они заслужили наказание.

И вот, я вновь был в Уштенхейме, но ещё целом, красивом. Снег пушистым одеялом укрывал деревню. Приятный и мирный вид. Если бы, конечно, не портящие его сэрафанцы.

Они оккупировали всю деревню и довольно быстро отреагировали на моё вторжение. Едва я успевал убить одного, на его место тут же вставал другой. И даже на этих улицах я увидел пронзённые копьями тела вампиров. Сэрафанцы не просто убивали нас — они делали это напоказ.

Мне не встретилось ни одного мирного жителя. Все окна и двери были плотно заперты. Поселение словно готовилось к войне. Но мне нужно было дальше. Присутствие сэрафанцев здесь могло быть как хорошим, так и дурным знаком. И я двинулся вперёд, к горному озеру.

После долгого путешествия я, наконец, стоял на пороге просвещения. Потому что здесь было убежище Яноса Аудрона, неповреждённое и нетронутое. Катаклизм, который однажды обвалит это сооружение, ещё не произошёл. И, хотя у меня не было уверенности, что Янос ещё жив, этот вид был хорошим предзнаменованием, поскольку я предполагал, что обвал убежища последовал за исчезновением древнего вампира. И была лишь одна преграда: как достичь балкона, расположенного на этой сумасшедшей высоте, так далеко от моей досягаемости?

Поскольку это было строение летающих существ, мои искалеченные крылья были бесполезны. Мне нужно было придумать какой-то другой способ попасть в гору.

Осмотр прилегающей территории не дал мне ничего, кроме нескольких убитых сэрафанцев и обнаруженных алтарей для зарядки Похитителя. Побродив под балконом и не придумав ничего умнее, я нырнул в полынью посреди озера. И тут увидел нечто странное: прямо передо мной в скале был знак, который я видел у Колонн. И, когда я переходил в призрачный мир там, на месте отвесной стены появилась лестница. Посмотрим, что будет здесь.

В скале возник проход. Я пробрался в него, нашёл точку перехода обратно, вернулся в физический мир и поплыл по подземному тоннелю, явно искусственному, поскольку его своды поддерживали арки, а пол был слишком ровным. Похоже, когда-то давно этого озера тут тоже не было, а на его месте стояло величественное строение, обломки которого торчали из-под воды.

Приглядевшись к одной из арок, я обнаружил на ней жутковатое изображение: какой-то крылатый скелет. И снова знаки, подобные которым я видел в зале хронопласта и в комнате под Колоннами.

Я вынырнул уже внутри убежища Яноса и огляделся. Наверное, когда-то это место было чем-то вроде прихожей. Прямо передо мной была большая чаша с кровью, а за ней — постамент, на котором стояла чаша поменьше. Но её охранял сторожевой глаз. Интересно, зачем?

Пол был сделан словно из стекла, а слева и справа от меня вверх поднимались мосты, ведущие на какую-то галерею. Впервые я был в не тронутом ни людьми, ни временем обиталище древнего вампира. И уже то, что я видел на входе, поражало своей красотой.

Галерея освещалась сиреневыми кристаллами, дающими мягкий и таинственный свет. Я прошёл по ней и вышел на мост, который вёл к ещё одной большой чаше, на сей раз пустой. Очевидно, я должен был наполнить её, но для этого мне был нужен Похититель Тьмы. Алтарь я видел снаружи, но как мне пронести клинок, если я вынужден был переходить в призрачный мир, чтобы попасть сюда?

Дальше была ещё одна небольшая комната, где стоял алтарь Воздуха. Я перелетел туда и, зарядив Похититель, стал бродить дальше, изучая моё окружение.

Оказалось, в горе был проход, теперь уже явно естественного происхождения. Он закончился тупиком, но Похититель Воздуха помог мне расчистить дорогу, и я снова увидел перед собой замёрзшее озеро. Что ж, теперь задача облегчилась. Осталось лишь зарядить Похититель Тьмой и вернуться сюда.

Я ослепил глаз, забрал чашу, зачерпнул крови из большого сосуда (что интересно, её при этом не убыло) и понёс свою ношу наверх, затем наполнил второй сосуд.

Неожиданно табличка со знаками, которую я до этого не замечал, налилась тёмно-красным цветом, сверху полилось что-то, напоминающее кровь, и затвердело, образовав мост из странного тёмного камня с красными прожилками, похожего на застывшую лаву. Заинтригованный, я прошёл вперёд.

Коридор, похожий на тот, что я проплывал, только с более высокими стенами, вывел меня в другое помещение. И оно было воистину огромным и интересным. Внутри гора, как я обнаружил, была полой и украшенной парящей архитектурой, уникальной для её создателей. Множество башенок вздымалось ввысь, кое-где между ними были перекинуты мосты. Но не везде.

Как и внешний фасад, этих балконов и галерей могли достичь только те, кто обладал даром полёта. Поскольку меня могли перенести только мои разрушенные крылья, этот лабиринт казался непроходимым. А там, на верхнем ярусе комнаты, был проход, который наверняка вёл к самому великому вампиру. Я не знал, был ли Янос Аудрон монстром, запечатлённым в крепости, или одним из благородных существ, увековеченных в руинах древних вампиров, но меня это не волновало. Был ли он демоном или ангелом, только у него были ключи от моей судьбы.

Однако кое-куда я мог пройти, и обнаружил ещё чаши с кровью. А потом моё внимание привлекли кристаллы, явно активировавшиеся Похитителем Света. К счастью, здесь же обнаружился алтарь.

Стоило мне выстрелить по кристаллам, как между двумя галереями опустился стеклянный мост. Что ж, этот лабиринт можно пройти. Это займёт время, но этим ресурсом я, вроде бы, располагал.

Кровавые мосты и лестницы постепенно открывали мне дорогу всё выше. И вот, я стоял перед дверью, на которой была выдавлена трёхпалая ладонь. Я приложил к ней руку. Дверь открылась, и я прошёл дальше, находясь в странном волнении. Я миновал последний коридор, открыл дверь, украшенную очередными изображениями Похитителя, и увидел стоящую на балконе чёрнокрылую фигуру в белых одеждах.

— Янос Аудрон?

— После всех этих лет обнадёживает услышать своё имя, произнесённое без презрения, — ответил он и обернулся. На его лице я прочитал ужас. — Разиэль? Дитя моё, что они с тобой сделали?!

Древний вампир оказался таким же, как и его сородичи на фресках. С голубой кожей, жёлтыми глазами, чёрными губами и прекрасными оперёнными крыльями. В нём я узнавал черты ангела из людских легенд. Но сами люди сделали это прекрасное существо демоном.

— Я прошёл через ад и вернулся. И, кажется, только ради того, чтобы достичь этого мига. Но я всё ещё не знаю, зачем.

— Тысячи лет я ждал... Один, теряя веру... Во времена Связи девять Хранителей были призваны, чтобы служить Колоннам. И я был призван в качестве десятого Хранителя — хранителя Похитителя, оружия нашего спасения. Со временем наша раса вымирала. Пока не остался я один... поддерживаемый только долгом перед тобой и тем, что сторожу клинок, — он отвернулся и снова посмотрел вдаль.

— А другие девять? Почему долг не поддержал их?

— Я не знаю, — древний вампир горестно покачал головой. — По мере того, как наша раса вымирала, люди процветали. Я наблюдал, как с течением веков наша история становилась мифом, а со временем совсем исчезла. Люди совсем забыли о нас и присвоили Колонны себе — совершенно невежественные касательно их истинного предназначения. Для них я просто демон, источник их «вампирской чумы».

Я медленно подошёл к нему.

— Тогда почему Колонны выбрали людей, если им должны служить вампиры?

— Колонны выбирают Хранителей с рождения, Разиэль, а вампиры больше не рождаются,- проговорил он и пошёл вперёд, к балкону. Я двинулся за ним. — И это главный пункт нашей дилеммы. И это ужасная ирония — устраивая чистку вампиров, члены Круга нападают на архитекторов Колонн, которые они клялись защищать. Они пошли по пути предательства. С каждым вампиром, которого они убивают, люди перерезают собственное горло. Они знают, что я здесь, вне их досягаемости, и это их пугает. Ты видишь, как они демонстрируют свои убийства, чтобы мучить меня... или, возможно, чтобы просто выманить меня. У них есть идиотская идея, что моё уничтожение каким-то образом истребит весь наш род. К счастью, мы не столь хрупки.

— Я видел, как они собирают силы внизу, в деревне.

-Да... — Янос задумчиво потёр подбородок. — Я не знаю, что они планируют. Но я опасаюсь, что наше время может быть до горького коротким.

— Похоже, люди приносили тебе только мучения и горе. Ты должен их ненавидеть, — предположил я. Но ответ крылатого вампира удивил меня.

— Они боятся того, чего не понимают, и презирают то, чего боятся. Но нет, я не ненавижу их.

— А Ворадор — да.

— Он много страдал. Он не может простить их.

— А должны ли они быть прощены?

— Они не понимают, что делают. Они просто непросвещённые... и уязвимы для манипуляций, — это было так странно. Этот вампир... Он говорил, словно всепрощающий ангел.

— То есть, это всё правда — то, что Каин и Ворадор говорили мне — я в действительности некий нечестивый вампирский мессия.

— Нечестивый? — удивился Янос. — Нет. Мессия? Возможно.

— Мне не нравится это слово — от него пахнет мученичеством.

— Разиэль, твоя роль в судьбе мира более значительна и более благородна, чем ты можешь поверить. Твоё путешествие не будет простым — тёмные силы объединились против тебя. Но я думаю, это ты уже знаешь. Похоже, на твою долю выпадали жестокие испытания, — с этими словами он развернулся и снова направился в помещение. — Связь должна быть защищена, Разиэль. Колонны — это замок...

— А Похититель — ключ, — сказал я, вновь следуя за ним.

— Да, — Янос подошёл к большой деревянной шкатулке, украшенной изображением меча. Она лежала на особом постаменте, словно священная реликвия.

— Похититель здесь? Почему я ничего не чувствую?

Янос осторожно открыл шкатулку. Да, это был он. Похититель...

— Наиболее грозное оружие, когда-либо выкованное нашими мастерами... Они насытили клинок вампирической энергией, давая Похитителю силу выпивать из врагов их драгоценную кровь, — с этими словами старый вампир бережно взял меч в руки.

Когда Янос показал клинок, необъяснимое чувство ужаса завладело мной, более сильное, чем всё, что я когда-либо ощущал раньше. Страх отталкивал меня от меча, и в то же время меня неудержимо тянуло дотронуться до него, взять его.

— Пожалуйста, не подноси его ко мне.

В этот момент послышался какой-то шум. Я обернулся.

— Боюсь, за тобой шли...

Дверь распахнулась. На пороге стояли пятеро рыцарей. Моя память, казалось, навечно запечатлела эту картину: один впереди в алых одеждах, воин слева от него — в серых, сзади — в золотых. По левую руку — один в фиолетовом облачении. И позади него — в зелёном. И тот, в зелёном, нёс с собой самое страшное оружие — посох Мёбиуса...

Я ринулся им навстречу, помня о своём бессмертии. В отличие от Яноса, мне посох не страшен. Но вампир перехватил меня.

— Ты должен спастись, Разиэль.

— Янос! Нет!!!

Всё вокруг тошнотворно закружилось, и я обнаружил, что перенёсся прочь от ловушки, в смежную комнату.

Янос отправил меня прочь от сэрафанцев, самоотверженно жертвуя свой безопасностью, чтобы спасти мою жизнь. И теперь я боялся, что мой новообретённый наставник будет убит рыцарями, которых я совсем недавно почитал. Ирония поразила меня, и с зарождающимся ужасом я осознал, что я был одурачен Мёбиусом с самого начала. Потому что сэрафанцы просто последовали по пути, который я наивно проложил через это убежище, и прибыли, неся посох Мёбиуса. И, поскольку они были так вооружены, Янос был в их руках.

Через дверь я слышал, как они сражаются менее чем в дюжине шагов, но это могло происходить и в тысяче миль, потому что эта дверь была запечатана стихийными силами, которыми я не обладал.

Метаясь по залу в поисках выхода, я обнаружил алтарь для зарядки Похитителя новой стихией. Похоже, Янос переправил меня в сердце храма Огня. Я подумал, что, возможно, если я смогу оживить кузницу и насытить Похититель вовремя, у меня появится небольшой шанс спасти Яноса от его ужасной судьбы...

Нужно было действовать быстро. Я осмотрелся. Какие-то головы под потолком большого зала, под ними — глубокий провал, кристалл, наверняка активирующийся Похитителем Света, колонны с алтарями для зарядки Похитителя и горящая жаровня. На противоположном конце зала, но выше, была ещё одна, но она не горела. Рядом с каждой в стене были закреплены факелы. Что ж, приступим...

На полу обнаружилась кровь. Её было совсем немного, так что сначала я даже не обратил на неё внимания. Я взял один факел и зажёг.

Тут же из голов полилась кровь, её уровень стал стремительно подниматься. Но вместе с тем стали подниматься вверх каменные платформы. Не дожидаясь, пока кровь залёт всё вокруг и потушит факел, я начал прыгать с одной платформы на другую, перебираясь на противоположный конец зала.

Я успел вовремя и поджёг следующую жаровню. Тут же обстановка в зале начала меняться. Уровень крови поднялся до платформы, на которой я теперь стоял, но из неё выступил алтарь Света. Не думая, я нырнул в кровь и поплыл.

Мечта вампирской юности — искупаться в крови. Да ещё и в таком количестве. Жаль, у меня нет времени, чтобы как следует оценить такую уникальную возможность...

Я зарядил Похититель и выстрелил по кристаллу. Кровь стала сливаться, открывая мне доступ вниз, к алтарю Воздуха. Вот он-то и был мне нужен с учётом того, что над кровью выступали устройства, генерирующие воздушные потоки.

Едва я зарядил клинок, кровь снова начала прибывать, пока не поднялась до прежнего уровня. Я активировал устройства, и два из них поднялись выше, позволяя мне перелететь к другой жаровне на противоположном конце зала. Я быстро зажёг ещё один факел и полетел.

Это было жутко неудобно, потому что было сложно, обладая всего лишь тремя пальцами, одновременно держать факел и натягивать повреждённое, волей Каина лишённое костей крыло. Насколько всё было бы проще, если бы он просто скинул меня в Бездну, а не искалечил перед этим...

Я всё-таки смог долететь до противоположного края и зажечь жаровню. И «пейзаж» вновь изменился. Уровень крови поднялся до максимально возможного, снова поднялся вверх алтарь Света, а вот генераторы воздушных потоков ушли вниз. Что ж, понятно...

Я перезарядил клинок, вернулся к жаровне и выстрелил. Уровень крови начал падать, открывая воздушными потокам путь. Я зажёг факел. И тут из голов вновь полилась кровь. Я полетел, планируя от одного генератора к другому и огибая потоки крови, чтобы они не затушили факел и не сбили меня вниз. Один раз это едва не произошло, но в последнюю секунду я изменил курс и сделал это. Я добрался.

Я опустил факел в алтарь перед крылатой статуей, держащей Похититель, чьи глаза мерцали тусклым зелёным светом. Тут же из отверстия вылетел сгусток огня, затем ещё один. Они разлетелись между колоннам и превратились в мерцающие символы, затем ещё один большой символ возник в центре, превратившись в знак стихии Огня. Вокруг него мерцали искры. Затем всё вокруг на мгновение залило сиянием вспышки, и над алтарём возник огромный огненный шар. Из него вниз ударила волна энергии, пробуждая кузницу. Шар исчез, а из алтаря стал выходить мощный поток пламени. Я подошёл и опустил в него Похититель.

Меч выпил силу этого места, по каменному клинку статуи пробежала огненная волна, а её глаза зажглись ровным белым светом. С Похитителем, насыщенным этой силой, я теперь мог открыть тот стихийный барьер и спасти Яноса от его палачей. Лишь бы не было слишком поздно...

Я открыл дверь и рванулся вперёд. Но было поздно. Первым, что я услышал, был отчаянный крик Яноса, которого всё ещё мучили его убийцы. Они распластали его на скамье, и их лидер, уже почему-то без шлема, прижимал вампира к ней правой рукой. Янос попытался дотянуться до него когтями, но инквизитор уклонился от удара.

— Держите его!

Тот из них, что держал посох, ударил им по полу. Сфера впыхнула. А потом их предводитель занёс левую руку, украшенную жутким запястными клинком, и ударил, одинаково легко прорезая кожу и кости и вскрывая грудь древнего вампира. Потом он одним движением вырвал Яносу сердце... Это был конец. Я опоздал. И не мог даже пошевелиться, чтобы тут же, на месте, покарать палачей самого благородного создания из всех, что когда-либо встречал.

— Смотрите, его чёрное сердце всё ещё бьётся.

Их голоса казались мне смутно знакомыми. И тут их лидер поднял голову. И я увидел... себя. Своё человеческое прошлое, сэрафанское я! Это был я, я и мои братья. Убийцы... Отвратительные грязные убийцы как в жизни людей, так и вампиров. Лишь одного из нас почему-то не доставало. Но это меня сейчас не заботило. Я в шоке смотрел на собственное лицо, не в силах поверить в то, что вижу. Стены затряслись, магия, что поддерживала это место, умирала вместе с его хозяином. А я всё смотрел на черты, которые так часто видел в зеркале.

— Демон намеревается похоронить нас заживо! Разиэль, надо убираться отсюда! — произнёс Дума.

— Не забудьте меч!

Они побежали прочь. А я, наконец-то выйдя из оцепенения, спрыгнул вниз, к Яносу. И с удивлением обнаружил, что древний вампир ещё жив. Я подхватил его голову и произнёс:

— Прости меня, мне жаль... Я подвёл тебя.

Янос с трудом поднял руку и положил на мою. Потом открыл наполненные болью глаза.

— Нет, Разиэль, — он хрипел, было видно, как тяжело ему даётся каждое слово. — Возможно, это было моё истинное предназначение — просто спасти твою жизнь в этот раз.

— Меж тем как я забрал твою...

— Прими свою судьбу, Разиэль. Ты должен вернуть Похититель — он был выкован для тебя и только для тебя. Без него надежды нет...

После этих слов жизнь окончательно покинула тело древнего вампира. Грусть и печаль завладели мной, а ведь я его едва знал... Я с трудом смог заставить себя двинуться прочь. Если бы убежище не разрушалось, не знаю, сколько ещё я бы провёл там, терзаемый столь сильной скорбью.

Когда я отошёл от тела Яноса, меня так переполнило чувство ненависти к себе, что я с трудом мог это вынести. В тот момент я отрёкся от всего, чем прежде был, и принял роль, которую Янос так терпеливо сторожил для меня все эти века. Я теперь знал, что мне делать — задание, для которого я был однозначно подготовлен.

Я буду преследовать сэрафанских псов до их отвратительной крепости и отомщу за убийство Яноса Аудрона.

Мёбиус дорого заплатит за свой обман, а мои братья-сэрафанцы пожнут плоды тех ужасов, что они посеяли. Я верну украденный Похититель, который был по праву моим. И, наконец, когда все долги будут уплачены, я заберу сердце Яноса Аудрона из их грязных, недостойных рук. Если сердце в самом деле могло восстановить вампирическую не-жизнь, то мне было ясно его высочашее предназначение.

Я верну сердце Яносу и таким образом искуплю дикое преступление, совершённое моим отвратительным прошлым «я».

Пока я стоял у тела Яноса, сэрафанцы успели сбежать. Что ж, они не уйдут дальше своей крепости, а там я достану их рано или поздно.

Спрыгнув с обвалившегося балкона, я приземлился на лёд озера. Не увидев ни души, я на время остановился, всё ещё пытаясь прийти в себя. Мою душу раздирали противоречивые чувства. Ненависть к своему прошлому «я» никуда не уходила, но я не мог смириться с тем, что Каин в очередной раз оказался прав, когда говорил, что сэрафанцы были ничем не лучше вампиров. Конечно, я ничего не знал о себе, как о человеке, но я склонялся к мысли, что вампирами мы, возможно, были даже лучше.

Интересно, почему нас было только пятеро? Я не видел Рахаба. А я ведь помнил, что его имя было начертано над гробом, который стоял рядом с моим. Нас похоронили рядом... Но он не присутствовал во время убийства Яноса.

Я вспомнил нашу последнюю встречу и наш до горького короткий разговор. То, с каким равнодушием он принял известие о нашем прошлом. И как сказал, что Каин спас нас от самих себя. И я задавал вопрос, на который уже не получу ответа: Рахи, мог ли ты знать? Знамёна твоего клана висели в том комплексе, где нас похоронили. Да, ты мог. И мог никому ничего не сказать, даже мне. Это было так в твоём стиле — узнать страшную правду и не открыть её никому, нести этот груз в одиночку. Как же мне сейчас не хватает тебя... И не только тебя. Всех вас. Я уверен, вы бы с радостью присоединились ко мне в моём нынешнем стремлении отомстить.

Если бы только хоть что-то можно было изменить... Если бы вы хотя бы не превратились в монстров... мог ли Каин в самом деле предвидеть всё это? И сделать меня пожирателем душ, чтобы теперь не он, а я спас вас из плена изуродованных тел?.. А ведь, получается, Мастер спас от подобной участи меня самого... Пусть моя нынешняя оболочка и не особенно красива, это лучше, чем то, во что превратились все остальные...

Я шёл прочь по знакомой дороге, даже не особенно спеша. В этом не было смысла. Неожиданно дорогу перегородили магические барьеры, а передо мной мелькнули зелёные молнии. Демоны? В этом времени?

Это были они. Те самые, ядовитые, тонкие и с мешками на плечах. Не особенно сильные противники.

— Мы ждали тебя, маленький Разиэль, — сообщил один из них.

Такое чувство, что весь мир знает моё имя. Интересно, откуда его знал Янос? И как он вообще смог меня узнать? Впрочем, какая сейчас разница...

Итак, эти демонические питомцы являлись не просто продуктом гниющего будущего Носгота, потому что они были здесь, преодолев препятствие в пять сотен лет, чтобы преследовать меня. Эти существа, как я предположил, были орудиями невидимых сил, которые надеялись контролировать меня. Это было явное выражение их неудовольствия — демонов выпускали в качестве расплаты за моё неповиновение.

Я ещё не был голоден и не хотел тратить время на возню с этими тварями, поэтому призвал Похититель. И был приятно поражён тем, как быстро огненный клинок уничтожил их, выпив души. Главное теперь — постараться не попасть в мир призраков и пронести этот меч до самой крепости ордена. Я не был уверен, что найду подходящий алтарь около неё.

Совсем скоро путь мне преградила ещё пара демонов, тоже знакомых. Похожие на рептилий твари с лезвиями вместо рук. Кажется, это был первый встреченный мною вид.

С этими двумя было уже не так просто, и второго пришлось добить, используя собственные когти, чтобы я смог выпить душу и восстановить собственные силы.

Ещё один барьер и снова демоны. На этот раз — трое. Серые твари, бьющие электричеством. Кажется, я сильно кого-то разозлил. Самое интересное, что я не вполне понимаю, чем...

— Ты в самом деле думаешь, что можешь спасти Носгот? — спросил один.

— Позволь мне просветить тебя, бедный Разиэль... — проговорил второй.

Молниями, что ли, просвещать собрались? Ну-ну... Я тут сейчас кого-то просвещу огнём. И мне нет дела до этого мира. По крайней мере, пока. Сначала — месть. И, если эти твари думают, что могут стоят у меня на пути безнаказанно, они сильно ошибаются...

Демоны атаковали меня с двух сторон, я отскочил, надеясь, что сейчас сзади не подойдёт третий. Я бы даже помолился, если бы знал, кому...

Когда-то грозные противники, сейчас эти демоны не представляли опасности. Всего несколько ударов огненным клинком, и твари пали передо мной. Кто бы ни пытался меня остановить, он явно выбрал не самый удачный метод. Впрочем, у меня была только одна кандидатура на место этого «кого-то»...

На подходе к Уштенхейму я обнаружил, что сэрафанцы, вероятно, прислали подкрепление, потому что снова встретил рыцарей, хотя до этого вырезал всех, кого встретил. Что ж, похоже, мой путь будет осложняться не только демонами...

Стоило мне войти в деревню, как в ней тоже появились демоны. На этот раз красные и целых трое. Кажется, это уже обещает стать проблемой...

— Вот он, «спаситель Носгота», — проговорил ближайший ко мне.

Что ж, посмотрим, может ли огненный клинок убить того, кто сам дышит огнём...

Демон попытался насадить меня на рога, я отскочил и контратаковал. Тварь резко развернулась и огрела меня своей лапищей. Потом он дохнул огнём, я едва успел метнуться в сторону и снова ударил. На этот раз демон не успел ничего сделать — Похититель, насыщенный силой уже убитых жертв и жаждущий ещё, сразил его. В этот момент подбежали сэрафанцы. Ну, они вряд ли сделают мне что-то серьёзное после этой твари...

На окраинах деревни рыцари тщетно пытались сразить демонов. Я стоял, не вмешиваясь и наблюдая за схваткой. К тому же, я предчувствовал беплатный обед в виде их душ, что было очень кстати — удары таких крупных демонов забирали очень много энергии.

В целом, у рыцарей были бы шансы, будь они немного порасторопнее. Но, видимо, тяжёлая броня мешала им уворачиваться так же быстро, как это мог делать я. Надо будет запомнить на будущее.

Через некоторое количество демонов и сэрафанцев мне встретилось нечто новенькое: чёрный демон. Он был похож на красного, только больше, а его тело оказалось покрыто огромными шипами. К счастью, он был один.

— Подойди ближе, Разиэль, — на удивление отчётливо произнёс он.

Ну, ближе так ближе...

Несмотря на свои размеры, этот демон оказался быстрее и проворнее своих красных сородичей. Увернуться от него было крайне сложно, и эта битва едва не стоила мне возвращения в призрачный мир. Будь этих демонов хотя бы двое, не знаю, что бы я делал.

Наконец, я добрался до Термогентского леса. И обнаружил, что ко множеству убитых вампиров здесь добавились всё те же сэрафанцы. А мне как раз нужно поесть...

Помню, древние летописи говорили, что по иронии судьбы орден начал угасать после смерти Яноса. И я был рад сделать всё, что в моих силах, чтобы поспособствовать этому угасанию.

Я уже подходил к колодцу, где был подземный тоннель, ведущий к Колоннам, как вдруг на меня свалился ещё один чёрный демон.

— Ты не пройдёшь, — заявил он.

Это мы ещё посмотрим...

В этот раз удача была на моей стороне — демон увязал в болоте куда сильнее меня, тонкая корка льда, что выдерживала мой довольно маленький вес, под ним проламывалась, позволяя мне просто отбегать и расстреливать его телекинезом из Похитителя. Демон пытался стрелять в меня огненными сгустками в ответ, но я бегал быстрее. Наконец, когда мой клинок «разогрелся», я подбежал и парой ударов закончил этот балаган. Расправившись с этим препятствием, я спустился в тоннель.

Тот совсем пересох, но даже это было не основной помехой. И даже не единственные его обитатели — элементали — к которым я, в общем-то, уже привык. Как не трудно догадаться, демоны, правда, теперь уже более слабые, не спешили оставить меня в покое.

Чтобы подняться наверх, мне пришлось всё-таки расстаться с полюбившимся мне огненным клинком и перезарядить его на Воздух: вылезти из осушенного (или ещё просто не затопленного, что было вернее) тоннеля я мог только одним способом: активировав генератор воздушных потоков, что находился здесь. Интересно, что было в этом месте раньше? Было ли оно заброшено или просто не достроено?

Когда я выбрался наверх, то обнаружил там алтарь Огня. Спасибо архитекторам этого места за такой бесценный подарок. Пожалуй, огненный клинок был самым мощным оружием из всех, что мне доводилось лицезреть.

Через некоторое время я приплыл к основанию Колонн, ещё чистых и белых. И тут снова увидел этого паразита. Но он был... маленьким. Ну, в сравнении с тем, что я видел раньше. Я видел всего-навсего один глаз, а щупальца были где-то метр толщиной и метров десять-пятнадцать длиной. Совсем крошечный. Впрочем, приятнее на вид он от этого не стал.

Я выплыл наверх, и тут он соизволил меня заметить.

— Ты подвёл меня, Разиэль.

— Мне интересно, Древний... Ты в самом деле воскресил меня, или просто был там, когда я очнулся после своих мучений в Бездне? Я полагаю, ты просто нашёл меня удобным. Сброшенный в твоё логово Каином, почему-то бессмертный. Достаточно надёжный и легковерный инструмент для твоих манипуляций. И вот, что я действительно признаю — другие использовали меня снова и снова. Но, похоже, я всегда уходил с их пути... что такого во мне, демон, что делает меня столь ненадёжным инструментом? Почему я переживаю одно испытание за другим... снова и снова в этом непрерывном ряду унизительных смертей и воскрешений? Похоже, в моей истории и моей судьбе нечто большее, чем то, что я знаю. Возможно, даже больше, чем знаешь ты...

Он ничего не ответил. Видимо, это был первый раз в течение всего нашего общения, когда ему было просто нечего мне возразить или хотя бы сказать...

После этого краткого разговора демоны посыпались на меня настоящей гурьбой, подтверждая мои предположения. Но это была слабая попытка. Слишком слабая.

И вот, я снова пришёл к Колоннам. И на этот раз мой бывший «благодетель» решил надавить посильнее. Он призвал целых трёх чёрных демонов. Как-будто это что-то изменит. Даже если сейчас я отправлюсь в мир призраков, то вернусь обратно и продолжу свой путь. Ничто не останавливало меня в стремлении уничтожить братьев в первый раз, не остановит и во второй. Хотя тогда это было скорее желание этого кальмара-переростка, чем моё собственное стремление. Несмотря ни на что, в глубине души я всё же сожалел о том, что мне пришлось совершить. Слишком многое нас связывало...

— Он думает, что может изменить своё предназначение, — сказал один из демонов.

— Какой дурак, — ответил ему второй.

Ошибаешься. Дурак — это тот, кто пытается остановить меня на пути к цели. И сейчас ты поймёшь, почему...

Когда с демонами было покончено, клинок принялся тянуть мою энергию. Как не вовремя... Я был вынужден отозвать его и идти дальше так, надеясь только на собственные когти. Но, к счастью, за воротами, отделявшими Колонны от остального мира, обнаружились всего лишь сэрафанцы. Всего лишь... Было бы «всего лишь», сражайся они хоть немного похуже...

Наконец, изрядно уменьшив количество славных рыцарей ордена Сэрафан, я пришёл к их крепости, ещё целой и не заброшенной. Сейчас, зимой, она была особенно хороша. Белый камень, чистый снег и светло-голубой лёд на озере. Прекрасное зрелище, если не обращать внимание на трупы вампиров и то, что это величественное здание давно украдено у своих истинных владельцев. Единственный вход, о котором я знал, был блокирован льдом, но огненный Похититель помог мне открыть ворота. Сменив заряд клинка и выстрелив по кристаллу, я проник внутрь.

Меня сразу же встретила пара магов, но они не представляли решительно никакой опасности. Потом — пара рыцарей с мечами. Они явно не ожидали нападения и были не готовы к встрече со мной и позволили подойти к себе едва ли не вплотную. Я убил их, подобрал меч, чтобы у меня была возможность есть и восстанавливать силы, и двинулся дальше. Теперь у меня была только одна проблема: как в этом огромном замке найти себя и своих братьев.

Вскоре путь мне преградила пара мечников, маг и решётка. Я расправился с сэрафанцами, и так получилось, что впервые маг стал моей последней жертвой. Я кинул взгляд на неё и на одежде увидел... знак клана Мелкайхим?.. Нет, это не могло быть совпадением. Знаки кланов на подходе к хронопласту и один из них, украшающий одежду мага ордена... Времена и эпохи сменялись, но культура древних вампиров, пусть и в мелочах, дошла даже до нас... И даже их злейшие враги волей-неволей что-то перенимали у своих бывших богов, скорее всего, даже не догадываясь об этом...

Я прошёл в следующий коридор через боковую дверь, а потом — в ещё один зал. Внезапно и необъяснимо, я обнаружил Похититель, подозрительно лежащий на моём пути. И снова я не почувствовал этого «временного искажения», своеобразного чувства смещения, которое я ощутил, когда наткнулся на Похититель в капелле Вильяма.

Загнанный в тупик с клинком, я почувствовал тот же невыразимый ужас, который я испытал, когда Янос впервые показал мне Похититель.

Клинок одновременно отталкивал меня, и в то же же время меня непреодолимо тянуло схватить его. Я отбросил позаимствованное у мёртвого сэрафанца оружие и медленно подошёл к клинку, лежащему на каком-то алтаре, и поднял руку, нерешительно протягивая её к эфесу. И тут дверь открылась. Я не заметил этого, но обернулся, услышав голос.

— Итак, Разиэль, и вот мы, наконец-то, здесь, — проговорил чародей. Знакомая мне сфера на посохе со змеёй вспыхнула, и призрачный Похититель исчез, словно бы трусливо втягиваясь в мою руку. — У тебя сейчас нет выбора, кроме как противостоять мне, а я не такой дурак, как позволял тебе верить. У нас есть незавершённое дело.

Это был Мёбиус в компании какого-то сэрафанца, не знакомого мне. Но, судя по его броне, это был некто весьма высокопоставенный и, возможно, опасный.

— Ты знал, что я приведу сэрафанцев к Яносу, гнусная сволочь. Ты стоял за каждым моим шагом!

В ответ Мёбиус только зловеще, но довольно рассмеялся, вызывая плохо контролируемое желание кинуться к нему и исполнить давнюю угрозу — задушить голыми руками. И только присутствие этого странного сэрафанца остановило меня.

— Моя судьба — это развлечение для тебя?

— Это было забавным, покуда продолжалось, — ответил он спокойно.

Я двинулся к нему, Мёбиус отпрянул, а сэрафанец, напротив, вышел вперёд, защищая его.

— Не думаю, Разиэль. Малек, не позволь этому существу уйти. Он представляет опасность для Круга.

Значит, Малек-сэрафанец собственной персоной. По рассказам Каина — очень опасный противник. И с голыми когтями на него лучше не лезть. Даже если они, усиленные Даром души Зефона, пробьют его броню, это слишком рискованно.

— Бедный, сбитый с толку Разиэль... — Мёбиус покачал головой, словно ему и в самом деле было меня жаль. Лживая тварь! — Неужели ты каким-то образом допускал, что у тебя достанет хитрости изменить историю против меня? Я — Провидящий Время, я знал каждое твоё намерение ещё до его осуществления, глупец.

— Малек!!! — неожиданно раздался отчаянный крик. А потом я услышал отдалённый, но чёткий и торжествующий голос Ворадора:

— Зовите своих собак! Они могут попировать на ваших трупах!

Старый вампир пришёл. И теперь я знал, зачем. Он, как и я, мстил за Яноса. Но не тем людям. Мёбиус на секунду повернулся на крик и... улыбнулся?

— Лорд Мёбиус, тревога внутри. Круг атакован... — начал Хранитель Колонны Конфликта. Что тут происходит?

— Стой, Малек. Это — истинная опасность для нас, — он указал на меня.

Я медленно отступал к алтарю с мечом. С когтями на Малека не полезешь, да. Но есть и другое оружие.

— Что ты пытаешься придумать сейчас, Мёбиус? — спросил я.

— Ты ядовитое создание, — с ненавистью проговорил он, сжимая кулак. — Ты думал, что я просто позволю тебе свободно уйти, портя всё, с чем ты сталкиваешься?

— Я признаю, что недооценил тебя в этот раз, Мёбиус, — я развернулся к клинку и взял его. — Но это ошибка, которую я не повторю.

— Снова неверно, Разиэль, — проговорил чародей, отступая. — А теперь, Малек, закрой дверь.

Я кинулся вперёд, но не успел. Они ушли, а дверь закрылась, сверху опустилась решётка.

Использовав свой посох, чтобы нейтрализовать призрачный клинок, Мёбиус эффективно разоружил меня, оставляя мне только один возможный выбор оружия. И хотя я признал, что это была не единственная возможность, но слепая ярость заставила меня взять Похититель — в гневе это ощущалось так, словно моя рука действовала по собственной воле. И теперь эта же рука сжимала эфес с несгибаемой силой, и я чувствовал скованную дрожь, отдалённое, но ощутимое чувство, страстное желание нейтрализованного призрачного клинка, который тщетно пытался обвить своего физического близнеца.

Но чего Мёбиус пытался добиться, заставляя меня взять клинок?.. Тут наверняка не всё так просто. И мне лучше избавиться от этого оружия. Но скоро я понял, что не могу.

Теперь, когда я взял его, Похититель и я были неразрывно соединены. Чем сильнее я пытался отпустить клинок, тем упорнее моя рука сжимала эфес, словно проявляя свою волю.

Похититель давил на меня какой-то мистической силой... Он поддерживал мою энергию, позволяя мне оставаться в моём физическом воплощении неопределённо долго. На самом деле, привязанный к клинку таким образом, я больше не мог перенестись в мир призраков по своему желанию. И так же я был не способен вызвать близнец Похитителя, потому что мой призрачный клинок был нейтрализован в стычке с Мёбиусом.

Я продолжал идти по тому пути, что мне оставили Малек и Мёбиус, и он привёл меня во внутренний двор крепости. И там я увидел их. Двух воинов, одного — с мечом, второго — с копьём. Первый был в серых одеждах, второй — в золотых.

— Пришёл, чтобы свершить свою месть, демон? — в своей любимой издевательской манере поинтересовался тот, что был в сером.

— Отправляйся в ад! — его товарищ оказался более лаконичным. Как, впрочем, и всегда.

Я узнал двоих своих бывших братьев... в жизни сэрафанцев и не-жизни сыновей-вампиров Каина. Мелкая и Зефон, слабейшие из выводка Каина. Этим ублюдкам даже в голову не приходило, какое будущее их ждёт — как они станут теми, кого так презирали.

Похититель пел в кровожадном предвкушении — Янос назвал его «вампирическим» клинком, наделённым силой выпивать из врагов их жизненную силу.

Мне не терпелось увидеть, что Похититель сделает с этими двумя...

Однако убить их оказалось далеко не так просто, как этого пожелать. Потому что они были лучшими всегда, за что бы ни брались. И они были лучшими воинами ордена.

Мелкая и Зефон действовали слаженно, так, как в дни своей вампирской жизни не работали никогда, атакуя меня точными, рассчитаными выпадами. Я попытался добраться до Зефона, который, как я помнил, всегда был слабее меня, когда дело доходило до ближнего боя, но даже в тяжёлых рыцарских доспехах эта сволочь оставалась просто поразительно увёртливой. Мелкая ткнул меня копьём в ребро, вынуждая обратить внимание на него. Положение спасало только то, что теперь я мог держать меч так, как и положено держать двуручное оружие, и это облегчало мне задачу.

Я постоянно уворачивался и вновь и вновь пытался перейти в контратаку. Ведь когда-то я мог победить их обоих одновременно. И вряд ли они-люди сражаются лучше, чем они же вампиры.

Мелкая выдохся первым. Я пронзил его Похитителем и с удовольствием посмотрел, как клинок впитывает в себя его кровь. Всю, до последней капли. Душа вылетела из тела, пока ещё чистая, не поражённая проклятьем вампиризма. Вылетела и почти сразу исчезла. Теперь остался только Зефон.

Я долго гонял эту тварь по залу, но в конце концов прижал уже у выхода в следующий коридор. Там он и встретил свой конец.

Когда Мелкая и Зефон пали перед моим клинком, я почувствовал жажду крови Похитителя так же остро, как ощущал её сам, когда ещё был вампиром. Я чувствовал, как граница между нами растворяется — Похититель поглощал мою ярость, а я был опьянён его жаждой крови. Клинок оказывал на меня живительный эффект — моя физическая энергия больше не уходила со временем, и раны, нанесённые врагами, залечивались почти мгновенно.

Похититель сделал меня неуязвимым.

Я пошёл дальше уже предвкушая, как снова сражу остальных, одного за другим... И буквально в следующем зале увидел ещё двух. Воина в синем и воина в фиолетовом.

— Пришёл, чтобы вернуть чёрное сердце монстра? — спросил воин в синем, вооружённый мечом.

— Тогда тебе сначала придётся пройти через нас! — мой горделивый брат, не расставшийся с любовью к копьям и после смерти, не представлял, с каким удовольствием я перешагну через их безжизненные тела...

Следующими мне противостояли мои бывшие братья Дума и Рахаб — и это казалось такой элегантной постановкой.

Опьянённый Похитителем, я упивался откровениями...

Я, наконец, мог принять восхитительную иронию богохульной тайной шутки Каина, и я наслаждался этим сговором через века...

Потому что это я отправил ублюдков в могилы и тем самым обеспечил Каина трупами, которых он воскресит как своих сыновей-вампиров тысячелетие спустя.

Я знал, кто из этих двоих будет моей главной проблемой. Рахаб никогда не был силён в ближнем бою, часто проигрывая даже Зефону. А потому я проигнорировал его и атаковал Думу.

Рахаб пытался помочь ему, тыкая меня со спины, но я почти не обращал на него внимания, отмахиваясь, как от назойливой мухи. Мне было нечего терять, и я шёл на бывшего брата, почти не заботясь о защите, ожидая, пока он выдохнется. Наконец, он пропустил удар, и я пронзил его мечом.

Рахаб кинулся на меня, я отскочил, потом перешёл в контратаку. Всё, на что его хватало — глухая оборона. Но я прижал его к стене, как уже проделывал это с Зефоном. Он пропустил выпад.

Я равнодушно посмотрел, как тело в доспехах, украшенных морскими коньками, соскользнуло с клинка. Так странно... Это украшение словно было знаком его судьбы. Судьбы первого вампира Носгота, для которого вода станет родной стихией. Я отвернулся и медленно пошёл прочь.

Я снова убил тебя, мой единственный и навсегда потерянный друг.

Смерть не разлучит нас. Нас похоронят в соседних гробах с почестями, как святых. Мы и будем святыми... Для людей. Но через тысячу лет нас всех превратят в тех, кого мы убивали, будучи людьми. Кого презирали и ненавидели. Мы, когда-то почти уничтожившие вампиров, стоя плечом к плечу, создадим империю ночи. И ты... Ты будешь со мной. Долгую тысячу лет, чтобы оставить в последний момент. Чтобы отвернуться, проигнорировать последнюю обращённую к тебе мольбу, когда Турэл и Дума будут тащить меня к обрыву у Бездны. Но я вернусь. Сначала — в мир живых. Потом — обратно в прошлое, чтобы убить вас всех. Вас... и себя.

За следующей дверью был зал, где через долгих пять столетий будет находиться капелла Вильяма. А сейчас там меня ждал новый противник.

— Убирайся в яму, из которой вылез, демон! — проговорил он.

И, наконец, здесь был мой брат Турэл, который вместе с Думой сбросит меня в Бездну, не дожидаясь приказа Каина. Такой послушный и правильный, даже как вампир... Полагаю, некоторые привычки не умирают.

Вампир-Турэл избежал моей мести. Сэрафанец-Турэл не сможет.

Он был отличным противником. Вооружённый копьём, он не позволял мне приблизиться к себе, вынуждая кружить в ожидании шанса. Его удары были чёткими и выверенными, он не позволял мне перехватить инициативу, вынуждая отступать. Но всё же вампиром он сражался лучше, а я побеждал даже его.

Наконец, он открылся, и я атаковал, не позволяя ему вновь перейти в наступление. Память о наших боях помогала мне, я атаковал так, словно погибну, если мои выпады не достигнут цели. Так мы всегда дрались — зло и отчаянно. Но те бои не были смертельными.

Наша дуэль походила на странный танец. И, наконец, когда мне снова выпала возможность «вести», и я точным ударом оборвал его жизнь.

Ты не присоединишься к братьям в будущем, Рэл. Но присоединишься в могиле, чтобы снова стать моей правой рукой. А потом предать.

Я пошёл дальше. Остался только один рыцарь. Я не нервничал, и даже ярость почти ушла во время предыдущих битв. Я ощущал удивительное спокойствие, зная, что иду убивать самого себя, приговаривая тем самым к тысяче лет жизни во тьме и всему, что за ней последует.

Та самая часовня, где нас увековечат, как святых. И здесь стоял он, моё человеческое «я», пока ещё пребывающий в счастливом неведении относительно своей дальнейшей судьбы.

— Итак, вампир, вот мы здесь. Ты уничтожил моих братьев, а теперь пришёл за мной? Ты увидишь, что я — не такая простая жертва, — на удивление спокойно проговорил он.

— Я не хочу убивать тебя, но я это сделаю, если понадобится. Верни мне сердце, и покончим с этим сейчас.

— То есть, ты пришёл, чтобы отомстить за этого мерзкого монстра и забрать его отвратительное сердце? Ты — справедливый враг, не так ли?

— Очевидно, так и есть.

— Нет, вампир. Здесь всё закончится, но ты не покинешь эту комнату. Теперь давай покончим с этим — я всё сделаю милосердно быстро.

— Так же, как и с Яносом?

Он рассмеялся в ответ и продолжил говорить в той же отвратительно раздражающей манере, слегка растягивая слова. Великие духи, а я-то думал, почему это всех так бесит...

— Нет, этот зверь ускользал от нас чересчур долго. Было бы позором прикончить его слишком быстро. В самом деле, это было иронично: «великий Янос Аудрон» на самом деле почти не оказал сопротивления... благодаря тебе. Ты слышал его трусливые крики, когда я вырывал его чёрное сердце из тела?

Кажется, я уникальное существо. Потому что мне удалось невероятное: довести до белого каления самого себя. Бесконтрольная ярость вернулась, и я ринулся в атаку, желая лишь одного — уничтожить того, кем я когда-то был. Стереть эту позорную страницу моей жизни.

Мы начали бой. Он был дьявольски сильным противником. Чётко рассчитанные атаки, безупречный блок... Несмотря на то, что я уничтожил его братьев, он сражался холодно и продуманно, а я — нет. И в этом была моя главная ошибка.

Он атаковал меня, и я еле смог увернуться, потом атаковал сам. Лезвие Похитителя чиркнуло по нагруднику, но не пробило. Рыцарь снова ушёл в оборону. Он был без шлема, отрезать голову — и всё. Но даже это у меня не получалось, зля ещё сильнее и заставляя атаковать ещё безрассуднее. Но он был человеком. Он уставал. А я — нет. И вот, наконец, он открылся.

— Я отрекаюсь от тебя, — проговорил я, пробив броню и всадив клинок в живую плоть, лишая самого себя жизни.

Он издал предсмертный хрип и обмяк. Я опустил клинок, позволяя телу упасть на пол.

Итак, это кончилось. Моя история описала полный круг. Чувствуя своего близнеца, призрачный клинок отсоединился от меня и любовно обвился вокруг прошлого себя. Я почувствовал, как его хватка ослабевает, и, когда он покинул меня, его отсутствие отозвалось леденящей дрожью, какую присутствие никогда не вызывало. Дурное предчувствие потери и пустоты овладело мной. Ужасное откровение появилось, словно буря, на грани моего осознания.

Когда врагов не осталось, объединённые клинки повернулись против меня. И я наконец-то понял, почему я ничего не почувствовал, когда Янос предложил мне клинок.

Похититель не создавался как оружие, крадущее души... ненасытная, поглощающая души сущность, заточённая в клинке, была — и всё время была — мной. Вот почему клинок оказался уничтожен, когда Каин попытался сразить меня. Похититель не смог поглотить свою собственную душу. Парадокс разбил клинок.

Я потерял контроль над Похитителем и тщетно пытался удержать свою собственную руку. Меч пронзил меня, и я почувствовал, как моё существо медленно перетекает в него. Я пытался сопротивляться этому, но Похититель не отступал, пытаясь поглотить меня так же, как я сам поглощал души своих жертв.

Итак, это была моя ужасная судьба — проходить этот очистительный круг вечность. Я не мог этого вынести. Отчаяние захлестнуло меня.

И тут я увидел, как новое действующее лицо вышло из-за колонны. Не знаю, пришёл ли он только сейчас или был там всё время, наблюдая, как я убиваю себя, и наверняка втайне насмехаясь надо мной...

— Ты! — я тщетно попытался встать, но снова рухнул на колени. — Ты наслаждаешься этим, Каин?

— Не сражайся с этим, Разиэль, — ответил он, рывком приблизившись ко мне. — Прими это...

— Эту судьбу ты готовил для меня всё это время?! — слова давались тяжело, слишком много сил уходило на борьбу с клинком... Но я всё ещё не сдавался.

— Верь мне...

Я чувствовал, что слабею... Не способен более держаться... Похититель был слишком силён... А принуждение просто сдаться — слишком большим...

А потом — нарастающее чувство головокружения, знакомое смещение — момент парадокса, когда моя раздвоенная душа находилась одновременно снаружи и внутри клинка... Это был миг — слабый проблеск временного искажения — на который Каин рассчитывал всё это время. Это было ребро монеты — секундная вспышка вероятности, на которую Каин поставил всё. Он схватил меч и выдернул его из меня. Я рухнул на пол.

— Теперь ты сможешь обрести свою истинную судьбу, Разиэль.

Реальность снова затряслась, искажаясь. Я попытался подняться и посмотрел на своего Мастера. Своего спасителя...

Я увидел, как в глазах Каина рождаются и умирают новые воспоминания, по мере того, как история старалась перестроить себя в связи с этой огромной помехой...

И я видел зарождающийся ужас на его лице, что, возможно, в этот раз мы изменили историю слишком сильно... и что попыткой изменить мою судьбу он создал фатальный парадокс.

— Мой бог... — он схватился за голову. — Хильдены... Мы попали прямо в их ловушку... Разиэль! — он неожиданно схватил меня за плечи и продолжил, чётко выговаривая каждое слово. — Янос должен остаться мёртвым!

Но предупреждение Каина пропало втуне, потому что я соскользнул в призрачный мир, слишком слабый, чтобы поддерживать свою физическую форму...

И там, как всегда ожидая меня, был Похититель... призрачный клинок, моя собственная душа, удвоенная и навечно ко мне привязанная. И я осознал, что никогда не смогу избежать своей ужасной судьбы... Я только отсрочил её.

История поглощает парадоксы.

Продолжение тут: http://ficbook.net/readfic/1316846