Даже во мраке (джен)

На'Тот почуяла запах дыма и благовоний прежде, чем дверь в каюту посла Г'Кара открылась. Войдя, она увидела его, облаченного в просторную мантию, которую полагалось носить во время Священных дней Г'Квана. Атташе знала, что фестиваль начался сегодня, но было странно осознавать, что прошел уже целый год с того случая, когда она прервала его молитвы похожим образом. Теперь трудности, заботившие их тогда, казались не стоящими тревоги, которую вызвали.

— Посол, — сказала она, — прошу прощения, что беспокою вас в такое время.

Эти извинения были всего лишь данью вежливости. На'Тот уже знала, что посол Г'Кар редко бывал против ее внезапных визитов, хотя иногда она заставала его за занятиями, которые заставляли ее пожалеть о вторжении.

— Ничего страшного, — ответил Г'Кар, — технически учение Г'Квана позволяет прерывать обычные ритуалы в военное время.

Но, конечно, это не помешало ему проводить ритуал, хотя теперь, очутившись в его комнате, На'Тот заметила, что благовония были немного выдохшимися. Вне всякого сомнения, посол осознавал, что из родного мира ему не доставят ни одного цветка Г'Кван Эт, и, учитывая текущее положение, взрыв нарнского транспортника в прошлом году выглядел совершенно незначительным по сравнению с нынешними проблемами. Все имеющиеся корабли сейчас перевозили оружие, припасы и беженцев.

— На самом деле я как раз собирался послать за тобой, — продолжал Г'Кар. — Наши агенты раздобыли свежую информацию о разработках центаврианского оружия. Не вижу в ней ничего, что могло бы объяснить их преимущество в этой войне, но мне нужен кто-то надежный, чтобы доставить инфокристалл в родной мир.

— Вы меня отсылаете.

Не было нужды назначать курьером именно ее. Но Г'Кар уже делал нечто подобное, когда узнал о прибытии центаврианского императора на станцию.

Посол даже не стал отрицать.

— И я хочу, чтобы потом ты осталась на Нарне.

Сердце На'Тот упало. Неужели за все это время он так и не научился ей доверять? Г'Кар изо всех сил старался укрепить свое положение среди нарнов на станции, и хотя она была уверена, что он отлично руководит ими, слишком многие метили на его место. Как мог он отослать ее, единственную, кто был по-настоящему ему предан?

— Посол, я сделала что-то не так?

— Вовсе нет, — сказал он удивленно, — но сейчас тебе надо быть не здесь. Если война закончится неудачно для нас, тебе лучше находиться в другом месте.

Она ощетинилась в ответ на это оскорбление и едва сдержалась, чтобы не зарычать.

— Посол, я не младенец, которого надо прятать в сумке при первом признаке опасности!

— Если бы я хотел, чтобы ты была в безопасности, разве стал бы отсылать тебя домой? — Г'Кар замолчал и отвернулся, чтобы прикоснуться к Книге Г'Квана, которая лежала на столе. — Если оборона планеты падет, нашему народу понадобятся храбрые воины. К тому же, я подумал, вдруг тебе захочется снова повидать семью?

Он считал, что они могут проиграть войну.

На'Тот знала, что Г'Кар предчувствовал это с самого начала, но было ли это беспокойством опытного воина или страхом, преследующим того, кто вырос во времена Оккупации? Она была слишком молода, чтобы помнить те времена, и центавриане никогда не появлялись в ее детских страхах. Представители их расы, встречавшиеся на станции, не производили на нее особого впечатления, и она часто замечала, что с трудом понимает, как такому жалкому и вырождающемуся врагу удалось завоевать ее народ. Но атташе была склонна доверять суждениям Г'Кара в большинстве вопросов. Если только это не касалось ее отбытия со станции.

— Я еще могу пригодиться вам здесь.

— Ты уже оказала мне огромную помощь, На'Тот. Неужели ты думаешь, что я отказался бы от такого союзника без веской причины?

— Как бы вам вообще не остаться без союзников, посол.

Она была слишком разгневана, чтобы сдерживаться. Если ее не будет рядом, чтобы защищать и удерживать посла от безрассудных поступков, вряд ли она застанет его в живых по возвращении. Когда Г'Кар отослал ее в первый раз безо всякого повода, На'Тот заподозрила, что он планировал покушение на императора и хотел защитить ее от обвинения в соучастии. И с тех пор он все время пытался погибнуть.

Это было чем-то вроде лихорадки, которой болели многие нарнские воины, но самой На'Тот не довелось ее испытать. Да, она тоже любила свой народ и с радостью отдала бы за него свою жизнь, но сперва покончила бы с врагами. В глубине души На'Тот знала, что там, после смерти, ее ничего не ждет, и собиралась мудро прожить единственную жизнь. Но посол Г'Кар видел мир иначе. Упустив одну возможность броситься на центаврианский меч, он наверняка будет искать новые.

— Это большая честь — отдать жизнь за свой народ, — произнес он. Мягкое понимание, прозвучавшее в его голосе, разозлило ее сильнее, чем если бы он сделал строгий выговор.

— Только будьте уверены, что вы отдаете именно свою жизнь, а не смерть, посол.

Она повернулась, чтобы уйти до того, как скажет еще что-нибудь, нарушающее субординацию. И только на полпути к своей каюте На'Тот вспомнила, что совсем забыла, по какой причине пришла к нему.

* * *

Г'Кван Эт не был красив. Его простые листья были тускло-зелеными, чтобы не выделяться среди других растений. Мало что могло расти там, где рос Г'Кван Эт. Воспроизвести в искусственной среде суровые условия его естественного обитания было очень сложно — малейшая неточность, и растение погибнет. Его надо было посадить в бедную почву, подобную той, что была в горах, поливать редко и держать в холоде, иначе оно не зацветет и не даст семян вовремя, к окончанию священных дней Г'Квана. Если бутон передержать, то семена сгниют, а следующее цветение начнется через много месяцев.

На'Тот никогда не занималась садоводством, но решила попытать удачу, особенно после того, как в прошлом году едва не случилась катастрофа. Купив саженец, она думала, что он пригодится лишь в случае крайней нужды. Но даже представить не могла, насколько сильной окажется эта нужда.

Сначала она решила позаботиться о правильных условиях для цветка, воссоздав их так тщательно, как только смогла. Достать саженец было труднее всего, поскольку заведовавшие питомниками священники охраняли их очень строго. Скорее всего, они преувеличивали сложность размножения цветка — как потом оказалось, растение не доставило ей особых хлопот. Наконец, она нашла его через другие каналы — у центавриан тоже были свои способы добычи и применения Г’Кван Эт. На’Тот не знала, что ее больше раздражало — это или сам факт обращения к центаврианским торговцам, которые, впрочем, не стали задавать лишних вопросов, так как она заплатила запрошенную цену.

На'Тот уже несколько месяцев наблюдала, как Г'Кван Эт растет, постоянно беспокоясь, что он может погибнуть во время ее отлучек со станции. Но каждый раз, когда его оставляли на время, он только разрастался еще пышнее. Недавно растение зацвело, и она любовалась поразительно ярким красным бутоном среди простых листьев. Внутри скрывался стручок, который скоро должен был созреть.

Сама На'Тот не видела особой ценности в этом цветке или его семенах, которые якобы поддержали силы пророка в горах, когда ему нечего было есть. По ее мнению, именно употребление психотропного растения породило видения, о которых говорил Г'Кван. Тем не менее, ради сохранения статуса посла Г'Кара церемония должна быть проведена по всем правилам. В прошлый раз ему пришлось говорить очень быстро, чтобы убедить последователей Г'Квана в логике Синклера, но, учитывая их нынешние настроения, На'Тот не была уверена, что они снова примут такие оговорки.

Она намеревалась сообщить послу о своей задумке раньше, но, с тех пор, как началась война, у него появились более важные дела. Потом она боялась обнадежить его преждевременно. Вдруг растение погибнет? Далее На'Тот задумалась, стоит ли спрашивать его опытного мнения насчет того, когда именно надо собирать семена, или просто сделать это самой. Сначала хотела спросить, но теперь…

Теперь же На'Тот хотелось просто выбросить семена, назло ему. Раз Г'Кар решил, что не нуждается в ее помощи, то и семена ему не нужны! Но другой голос нашептывал ей, что, возможно, увидев ее поступок, посол передумает и позволит ей остаться.

На'Тот держала Г'Кван Эт в укромном уголке своей каюты, где ему не мог навредить тот жесткий белый свет, который другие расы на станции считали нормальным. Она присела перед ним, рассеянно провела пальцами по высохшим остаткам лепестков, размышляя, что же делать дальше. Лепестки отваливались один за другим, едва она касалась их, пока не остался только стручок.

Желая, наконец, увидеть результаты своих трудов, На'Тот осторожно раскрыла его и вытряхнула содержимое себе на ладонь. Семена в ее руках были правильной формы и веса — они не сгнили, слава богу, — но их было всего два. Атташе поморщилась при виде такого скудного урожая. Возможно, двух семян будет недостаточно для проведения церемонии, и ее работа окажется напрасной.

И все-таки ей надо пойти и спросить у Г'Кара, предложить ему помощь, которую он, возможно, примет. Что бы она ни чувствовала и какими бы дурацкими ни были его приказы, ее долг — помогать ему, пока может. Два семечка — лучше, чем ничего. Надо хотя бы попытаться.

* * *

Когда На'Тот снова появилась на пороге каюты посла Г'Кара, он не сердился на нее. Возможно, решил, что понял причину ее раздражения.

— На'Тот, — сказал он. — Полагаю, ты решила подчиниться моему приказу?

Это был довольно прозрачный намек на соблюдение субординации, но сейчас она решила не обращать на это внимание. На'Тот молча раскрыла ладони и показала ему то, что принесла.

— Но… где ты это нашла?..

Последние страхи из-за того, что она поступила неправильно, улетучились, и На'Тот перестала сдерживать улыбку. Чтобы увидеть потерявшего дар речи Г'Кара, стоило потратить время и силы на выращивание Г'Кван Эт.

— Я их вырастила. Знаю, что им положено расти в горах, но, учитывая события последнего года, мне хотелось, чтобы вы получили то, что вам нужно, вовремя. Сожалею только, что урожай вышел скудный.

— Это неважно, — ответил он, прижимая руки к груди и кланяясь ей. — Ты сделала великое дело, На'Тот.

Посол достал книгу Г'Квана и открыл на странице, которую, судя по всему, знал наизусть.

— Г'Кван писал, что семена Г'Кван Эт поддержали его силы, когда ему показалось, что он умирает от голода в пустыне.

Г'Кар улыбнулся, глядя на нее, и его глаза озарились светом, но она не знала, радоваться этому или нет.

— Вселенная не позволит тем, что был избран, потерпеть неудачу. «Даже во мраке, — сказал он, явно цитируя слова пророка, — есть свет для тех, кто имеет глаза, чтобы его увидеть».

На'Тот знала разницу между упорным трудом и чудом, и здесь не было никаких подтверждений их судьбы. Если нарны хотят победить, им надо добиваться этого собственными силами — ибо нет никакой великой божественной длани, которая протянется с небес и спасет их. И все же она не собиралась заниматься философскими спорами с послом Г'Каром. Если вера делает его сильнее, На’Тот счастлива ее поддержать.

— Теперь-то вы видите, что я все еще могу помочь вам здесь?

Он снова улыбнулся, качая головой.

— Я отсылаю тебя не потому, что твоя помощь не нужна, а потому что другим ты нужна больше. Ты не можешь оставить созревшие семена на растении, На'Тот. Как только они собраны, их надо посеять.

Она вздохнула. В таком случае это ее долг, пусть и нежеланный.

— Если это то, чего вы хотите от меня, я пойду на эту жертву. Но будьте осторожны и не сверните шею, прикрывая собственную спину.

— Уверяю тебя, я вполне способен позаботиться о себе.

На'Тот протянула ему семена Г'Кван Эт, но посол взял только одно.

— Тебе надо взять второе на Нарн вместе с инфокристаллами и посадить там.

— Но тогда останется только одно для сожжения на церемонии, — возразила она.

— Этого вполне достаточно — одно семя всегда должно оставаться на следующий год, как символ надежды на новую жизнь. Знаю, ты не веришь в учение Г'Квана, но ты преуспела там, где многие верующие потерпели неудачу.

На'Тот теребила семечко в руке, когда шла обратно в свою каюту — оставалось очень мало времени на сборы, если она хотела успеть завтра на транспортник до Нарна. Она посадит это семя ради посла Г'Кара… и ради надежды.

На'Тот могла не верить в чудеса или в учение Г'Квана, но она все-таки верила в нечто, что было значительнее и больше ее самой.