natoth

...Охотницы что-то крикнули, и Ла'Эт повернулась к ним.

Женщины указывали куда-то чуть выше по склону. Г'Кар посмотрел туда и увидел палку-дротик, торчащую из снега. Это была часть экипировки местных воинов, когда они шли в горы. У дротика обычно был заточенный крюк, которым было удобно цепляться за скалы во время ходьбы по опасным склонам. А острое лезвие на конце служило неплохим оружием на случай, если наткнешься на дикого зверя.

— Ша'Тот брал такой с собой! — воскликнула Ла'Эт и побежала туда.

Скоро все участники поисковой группы уже подошли к дротику. И принялись копать ржавый снег вокруг него.

Здесь, где место было более открытое, ветром нанесло довольно большой сугроб.

— Ша'Тот! — воскликнула Ла'Эт, увидев обледенелую одежду нарна, лежавшего к ним спиной.

Она упала около него на колени, откапывая дальше.

Он чуть пошевелился.

— Живой, слава Г'Лану! — выдохнула она. — Брат! Брат! Ты меня слышишь?

Ла'Эт начала его тормошить, поднимая.

Остальные охотницы тоже сели рядом, растирая ему спину и плечи.

Г'Кар подошел ближе и увидел, что Ша'Тот был без куртки, только в теплых штанах и рубашке. Он был жив, но явно изрядно замерз, пока сидел в снегу в буран. Рубашка его хрустела при движении, с нее сыпался алый лед. Ла'Эт что-то ему говорила, но он выглядел очень сонным и вряд ли понимал ее слова.

На'Шар сунула ему флягу с креулом.

Ша'Тот взял ее, но пить не стал. Он наклонился и принялся шарить в сугробе, откуда его вытащили.

Г'Кар увидел, что там лежит кто-то еще.

— Ну-ка, пей, — произнес Ша'Тот, стуча зубами. — Давай, открой глаза, ну!

Г'Кар увидел Ке'Сад, закутанную в куртку. На руках ее были перчатки, явно слишком большие для нее.

Ша'Тот начал трясти девушку.

— Эй, очнись! Эй-эй, буря уже стихла. Ну же, посмотри на меня! Эй!

Он влил ей немного креула в рот, но Ке'Сад явно была слишком слаба, чтобы его проглотить.

— Оставь ее, брат, — Ла'Эт схватила его за плечо, намереваясь отвести в сторону. — Лучше о себе позаботься. Ты же совершенно ледяной!

— Я в порядке! — рявкнул Ша'Тот сердито, оттолкнув ее руку. — А вот ее надо срочно согреть!

— Это тебя надо согреть! — возразила Ла'Эт, пытаясь накинуть на него свою куртку.

Ша'Тот сорвал куртку и завернул в нее Ке'Сад.

— Возвращаемся к лагерю, быстро! — скомандовал он остальным охотницам.

Он поднял девушку на руки и пошел вперед, немного нетвердо, но решительно...

СКВОЗЬ СТРОЙ
Это витало в воздухе.
Это чувствовалось во взглядах и усмешках её солдат. Зена должна была ожидать этого, но, опьяненная высокомерием, надменно усмехалась, глядя на Дарфуса, своего помощника и заместителя, на его жажду власти, его жадность и хвастливую жестокость.
Она видела, что он переманивает её солдат на свою сторону, поощряя их неповиновение.
Зена верила, что её армия не купится на такие дешёвые трюки. Ведь она всегда требовала верности от своих воинов.
Но что-то было не так. Что-то шло не по плану.
И она упустила этот момент...
Зена была слишком увлечена охотой на Геракла и не заметила, как этот подлый змей Дарфус вонзил свои ядовитые зубы ей в спину...

***
Зена шла среди горящих руин, в которые превратилась некогда мирная деревня. Повсюду лежали обгорелые тела крестьян.
Везде трупы.
Она старалась не смотреть на них.
Дети. Женщины. Старики.
Они убили их всех. Безоружных, беспомощных, молящих о пощаде.
Зену подташнивало от запаха горелой человеческой плоти.
Она шла, держа руку на шакраме, чувствуя, как в её жилах закипает неистовая ярость.
Дарфус стоял среди своих солдат. Запятнанный кровью, хохочущий...
Проклятье, ведь ещё вчера они были её воинами!
Зена подошла к нему и зарычала, с трудом сдерживая себя:
- Дарфус! Что ты наделал?!
Он рассмеялся, насмехаясь над ней:
- Это послание всем, кто осмелится бросить нам вызов!
- Ты убил женщин и детей! — злобно зашипела она.
- Это уж точно вселит страх в северные деревни.
Зена попыталась сохранить хладнокровие.
- Мясник! Твоё неповиновение не останется безнаказанным!
- Я так и знал, — снова рассмеялся он.
Зене захотелось ударить его, чтобы стереть эту ухмылку с его лица, но она остановилась, заметив взгляды солдат. Они были готовы подчиниться его приказам...
Вот ведь мрази...
Из-под обломков разрушенного дома послышался какой-то звук.
Дарфус разгреб их, отбросив в сторону, и ухмыльнулся, заметив плачущего младенца, который каким-то чудом выжил в этом аду.
Она увидела, как он замахнулся мечом, готовый убить ребёнка, как уже убил других жителей этой деревни.
- Дарфус! Стой!
Зена шагнула вперёд, встав между ним и малышом.
Ребёнок был совсем крошечным... И сердце Зены сжалось на мгновение, когда она вспомнила о другом малыше, которого оставила много лет назад...
Она взяла его на руки и рявкнула, выхватив меч:
- Стой! Если тронешь этого ребёнка, умрёшь следующим! Что бы там некоторые ни думали, я всё ещё возглавляю эту армию!
***

..Затем состоялся короткий, но суровый разговор.
Она всё ещё не понимала.
Мятежный дух витал в воздухе. Но Зена отказывалась признать это... Это была её армия, которую она собирала много лет. Они не могли пойти против неё. Они не посмеют нарушить её приказ.
Зена повернулась к Дарфусу, и её последние слова прозвенели в воздухе.
— Я не хочу, чтобы моё имя упоминалось при описании твоих злодеяний!
— Тогда наши пути должны разойтись, Зена.
Дарфус ухмыльнулся.
— И ты уйдёшь единственным путём, который возможен для воина!
- Сквозь строй?
Зена мрачно ухмыльнулась.
- Ни один из моих воинов не посмеет поднять на меня руку!
Она все еще им доверяла.
Но когда Зена пошла между двумя рядами солдат, эта иллюзия рассеялась, как дым.
Каждый из них нанес удар.
Никто не отказался.
Боль была невыносимой.
Но боль от предательства была еще сильнее.
Сначала Зена пыталась блокировать их удары и пинки, но вскоре потеряла чувство реальности.
Кто-то сбил её с ног, но она продолжала ползти вперёд, стиснув зубы и задыхаясь от собственной крови. Зена ползла, сосредоточившись на линии на песке в дальнем конце строя. Она выживет и отомстит ему. Потому что Зена никогда не сдаётся без боя.
Она уже не видела линии на песке...
Только кровь.
И боль.
И тьма...
* * *

- Убейте её!
- Но она прошла сквозь строй до конца!
Зена попыталась открыть глаза, но её веки распухли от удара.
Она лежала, перепачканная кровью, стараясь не стонать, и слышала голоса солдат словно из-под воды.
- И что с того? А теперь добейте её!
Это был Дарфус.
- Она сражалась по правилам. Эту черту я не переступлю!
Долгая пауза, а затем она услышала хриплый голос Дарфуса:
- Что ж... Наслаждайся изгнанием, Зена!
Его голос булькал в ее голове.
Зена лежала, пытаясь преодолеть ужасную боль и жжение в сломанных ребрах, слышала, как ее солдаты ушли вслед за Дарфусом.
Где-то в темноте ей привиделось бледное лицо Салмонея. На этот раз он не улыбался, проклятый шут.
Если бы она прислушалась к его предупреждениям раньше... если бы только она...
Зена застонала и поднялась, запретив себе обращать внимание на боль.
Проклятый ублюдок.
Она не позволит ему забрать её армию...
Она прошла через многое, так что справится и с этим.
И Зена шагнула во тьму...
.

... Да, Моллари предупреждал, что ему придется многое выдержать, прежде чем удастся воплотить в жизнь план покушения на императора. Но, проклятие, не настолько же много!

Были моменты, когда Г'Кар начал всерьез сомневаться, что его предложение не было очередной жестокой шуткой. Потому что Моллари все время стоял рядом с императором, который оказался весьма изощренным по части жестоких забав с пленным нарном, и… ничего не делал!

Ему нравилось видеть его таким беспомощным и униженным? В отличие от Картажье, лицо Моллари было слишком невыразительным в те моменты. Если рядом был Вир Котто, Г'Кар видел, насколько тошно ему присутствовать при этом. Но то Вир. Он всегда был сентиментальным малым.

Впрочем, в присутствии Моллари во время пыток был и свой маленький плюс. Это придавало Г'Кару сил сопротивляться еще яростнее. Нет! Ни Картажье, ни Моллари не получат от него крика, как бы ни старались! Он лучше умрет!

И когда Картажье притащил его в свой кабинет, приковал к столбу и приказал гвардейцу высечь его электробичом, Г'Кар был намерен умереть…


* * *


Он перестал ощущать свое тело довольно быстро, ударе на десятом. Помнил лишь, что Моллари смотрел на него неотрывно и беззвучно шептал: «Кричи! Кричи, дурак!»

А тягучий издевательский голос Картажье все продолжал смертоносный отсчет.

Где-то после двадцатого удара Г'Кар услышал слова, звучавшие где-то в своем сознании. Смутно знакомый голос.

Моллари все шевелил губами, сердито уставившись на него, и Г'Кар удивился, что теперь может слышать его внутри, в своей голове.

Однако голос не принадлежал Моллари.

«Кричи!»

«Нет!» — Г'Кар мотнул головой, чувствуя, что ноги подкашиваются, и он не стоит, а висит на цепях, вцепившись в столб.

«Кричи же!»

Г'Кар помнил доводы Моллари, изложенные во время разговора в камере накануне. Если он не закричит, его мир так и останется в рабстве у центавриан. А он превратится в мертвого нарна, в обычную падаль. Так что же все-таки лучше?

Мертвый нарн или живой не-нарн?

«Это тело умирает. Кричи».

Г'Кар не знал, сколько ударов уже обрушились на его истерзанную спину.

«Г'Кар, сынок, ты должен закричать…»

Он охнул, перестав чувствовать руки после еще одного обжигающего удара.

«Отец? Я уже иду к тебе!»

Он узнал этот голос, хотя уже много лет, целую вечность, слышал его только во снах.

«Если я закричу, отец, то уже не буду собой. Не буду нарном…»

Г'Кар смотрел на Моллари, который всё бесшумно шевелил губами, строго глядя на него…

«Это только твой выбор, сын. Ты можешь умереть вместе с нашим миром, но остаться нарном. Или закричать, став Потерянным. И дать своему народу шанс выжить…»

«Ты просил меня не бесчестить твоё имя. Разве я могу закричать и навлечь на тебя такой позор?!»

«Я также просил тебя бороться за свободу нашего мира, сынок. Выбор все еще за тобой. Но не медли. До смерти этого тела остался всего один удар…»

«Отец!»

«Я буду гордиться тобой в любом случае, сынок…»

Голос отца был чуть слышным и усталым, точно таким же, каким он запомнил его в ту памятную последнюю встречу. Он умирал. Снова. Как всегда делал в его кошмарных снах.

«Нет, отец, не надо, не уходи! Не оставляй меня одного!»

«Я всегда буду с тобой, сынок…»

Г'Кар истошно закричал, оседая вдоль столба.

Пустой, мертвый, не-нарн.

Картажье удовлетворенно улыбнулся, оскалив острые хищные зубы…

... Проломившись сквозь заросли, На'Тот вылетела на небольшую полянку и увидела женщину в черном платье, которая склонилась над послом Г'Каром, намереваясь приподнять его. Нарн лежал, хватая ртом воздух, даже не пытаясь сопротивляться.

— Ненавижу, когда за мной следят!.. — сказала женщина. Больше она ничего не успела произнести, потому что На'Тот налетела на нее, как разъяренный зверь.

Зена считала, что обладает достаточно быстрой реакцией, но тут она не успела даже обернуться, как почувствовала, что летит через всю поляну, подброшенная в воздух с невероятной силой. Еще мгновение — и ее полет оборвался возле кокосовой пальмы, в которую она врезалась с оглушительным грохотом. Дерево содрогнулось, и сверху на них градом посыпались орехи и листва.

На'Тот зашипела, стоя над упавшим Г'Каром, закрыв его от кокосов своим телом.

Еще мгновение спустя воздух прорезал пронзительный боевой клич, и Зена вскочила на ноги, готовая к бою.

Нарнийка была изумлена, но сейчас не было времени для пространных размышлений, и она просто бросилась в атаку.

Зена вздрогнула, увидев перед собой высокую пятнистую женщину с алыми глазами, которая летела на нее с яростным шипением. Но рефлексы не подвели, и ей удалось от души пнуть чудище ногой в живот. К величайшему удивлению, красноглазая противница продолжала двигаться, как будто удара и не было. Новое столкновение — и они снова отлетели друг от друга, рухнув на землю. Зена почувствовала, что ее правая рука онемела и отказывается шевелиться. Но не было времени разбираться, что именно случилось, надо было прибить гадину как можно скорее...

— Ни с места! Иначе вышибу ваши мозги ко всем чертям!

Зена судорожно поднялась на ноги и увидела, что красноглазая дьяволица замерла, а Питер Блад направил на нее свой пистолет. В другой руке он держал обнаженную шпагу, и острие клинка находилось в опасной близости от шеи пятнистой твари.

На'Тот издала яростный рык, но остановилась, подняв руки. Она хотела оглянуться и посмотреть, все ли в порядке с послом Г'Каром, но взгляд пронзительно-синих глаз и блеск пистолета удерживал ее на месте.

— Мисс Зена... — сказал Блад, и теперь было видно, что он очень взволнован. — Вы... в порядке?

Воительница кивнула, тяжело дыша.

— Хорошо, — Блад сглотнул, все еще не веря собственным глазам. Уж больно чудно выглядели их наблюдатели. Потом, стараясь, чтобы его голос звучал жестко, обратился к пятнистой женщине: — Назад. Медленно!

На'Тот попятилась, выполняя его приказ.. .

Г'Кар насупился, посмотрев ему в глаза, потом, поджав губы, презрительно спросил:

— И что за правила вы предлагаете?

Джек Воробей встал рядом с Бладом, поглаживая бородку.

— Мы решили, что здесь вполне сгодятся законы Берегового Братства...

И они вкратце поведали нарну их суть.

Г'Кар расхохотался, когда капитаны закончили говорить.

— Во имя Г'Квана, вы шутите? Что за жизнь мне придется вести, если даже с женщиной нельзя пофлиртовать? Скука смертная!

— Флиртуйте на здоровье, посол, но знайте меру, — сказал Блад. — Вы должны понять, что это вынужденные меры, поскольку мы находимся на ограниченном пространстве...

— По-моему, вы просто завидуете, капитан, — перебил его Г'Кар. — Вот и пытаетесь поставить мне палки в колеса... так, кажется, у вас принято говорить? Ваше самолюбие уязвлено, поскольку мисс Зена обратила внимание на меня...

— Причем тут, черт побери, мое самолюбие?! — слова Г'Кара, сказанные столь прямолинейно, застали Блада врасплох, и он не сумел сдержать вспышку гнева.

— Ах, не будьте ханжой, капитан, эта роль вам не идет! — продолжал смеяться Г'Кар. — Такая женщина, как мисс Зена, вряд ли оставит мужчину равнодушным. Если, конечно, он считает себя настоящим мужчиной...

— Г'Кар... — Джек попытался его остановить, заметив, что нарну будто нравится злить Блада. — Капитан...

— На что это вы намекаете, Г'Кар? — Питер Блад насупился, шагнув вперед.

— Ох, капитан! — Г'Кар фыркнул, продолжая глядеть ему в лицо. — Я же не слепой и видел, как вы на нее смотрели! Да у вас на лице написано...

— Посол, может, вы перестанете молоть чушь, дьявол вас подери? — перебил его Блад, чуть побледнев, взбешенный одновременно от его слов, и от того, что позволил себе разозлиться из-за такого пустяка. Проклятый пятнистый ящер имел чертовски острый язык.

— Ваша реакция только подтверждает мои предположения, капитан! — продолжал посмеиваться Г'Кар и протянул руку, чтобы похлопать Блада по плечу.

Но капитан раздраженно отпрянул, толкнув нарна.

— Господа, господа, ради бога... — нервно проговорил Джек Воробей, не ожидавший, что дело примет такой оборот.

Но то, что случилось потом, потрясло его еще больше. Г'Кар внезапно взвыл дурным голосом, а потом, съежившись, рухнул на влажную землю, покрытую многолетней листвой.

— Вы что творите?! — закричал Джек, схватив Блада за руку. — Мы же просто хотели его вразумить. Совсем чуточку! Про драку разговора не было!

— Да я даже ударить его не успел, только толкнул! — проговорил Блад, ошеломленный не меньше капитана Воробья. — Что это с ним?

Он все еще был бледен после вспышки гнева, но быстро взял себя в руки. Г'Кар уже замолчал, но продолжал лежать на земле, тяжело дыша.

— Посол? Что с вами? — Блад склонился над ним, дотронувшись до плеча.

Нарн взревел, взмахнув рукой, пытаясь оттолкнуть его, и его кулак угодил точно в лицо капитану.

— ...! — сказал Блад, падая навзничь.

— Да вы что, сдурели оба?! — не выдержал Джек Воробей, подбегая к Питеру и помогая ему встать. — Господи, он вам бровь разбил. Теперь синяк будет!

Г'Кар медленно приподнялся, посмотрев на двух капитанов, которые, чертыхаясь, сидели рядом.

— Щрок! — сказал он, тяжело дыша. — Ну, зачем было именно в этот бок толкать?!

— Сами не лучше, посол, — буркнул Блад, прижимая к глазу ладонь. — Если так хотелось меня ударить, могли бы не по лицу... Теперь придется перед дамами объясняться...

— Только не надо драться, умоляю! — сказал Джек, встав между ними.

— А что у вас с боком? — поинтересовался Блад, вытирая кровь со щеки.

— Это вас не касается! — ответил Г'Кар, пытаясь выпрямиться. Он тоже был не в духе, и кусал губы, явно страдая от сильной боли.

— Дайте-ка, посмотрю, — сказал Блад, не обращая внимания на грубость нарна. — Всё-таки, я врач и могу помочь...

— Уже помогли, спасибо! — съязвил Г'Кар. — Так недолго и на тот свет отправиться...

— Лучше бок покажите, герой! — оборвал его Блад, склоняясь над ним. — Ага, два сломанных ребра! Просто прекрасно! Только не говорите, что это я вас так толкнул.

— Ну уж нет, не ждите, что я буду тешить ваше самолюбие, — ответил Г'Кар. — Это не ваших рук дело...

Г'Кар окунулся с головой, задержав дыхание. Ранки и ссадины, оставленные пылкими дамами этой безумной ночью на шее и плечах, защипало. Но тяжелое похмелье потихоньку улетучивалось. Ша'Тот был прав — вода здесь волшебная.

Г'Кар зачерпнул побольше воды ладонью и принялся смывать с себя пыль и дорожную грязь. Да и прочие следы ночного праздника тоже лучше убрать, а то от кар'мал ша на шее кружилась голова, и неистово колотилось сердце.

— Хорошо, что ты здесь еще задержишься, Г'Кар, — с улыбкой сказала Г'Са'Лид, подойдя к нему. Она наполовину была вымазана грязью. И еще горсть держала в ладони. — Я все хотела узнать, что с тобой случилось после той облавы. Вижу, ты теперь воин Сопротивления, как и мечтал. Ну а мне повезло чуть меньше.

Она скривила губы и намазала грязь на свое плечо, покрытое шрамами.

— Воин из меня сейчас не очень толковый, увы. Но надеюсь, что поправлюсь в ближайшее время и смогу хоть что-то сделать для всех вас, наших спасителей. Надеюсь еще повоевать. И отомстить центаврианам за все.

И глаза ее яростно сверкнули.

— Вот этот настрой мне нравится, невестка! — сказал Ша'Тот, подойдя к ним. — Гораздо лучше, нежели то, что ты вчера говорила. Постарайся не забывать об этом, когда действие стимулятора ослабеет. Это поможет тебе продержаться без него подольше.

Он хотел похлопать ее по плечу, но остановился, потому что увидел, что раны там еще не до конца затянулись.

— Вам тяжело с нами, — сказала Г'Са'Лид, помрачнев. — Позавчера я вела себя отвратительно. Напала на тебя. Вряд ли одних извинений достаточно, но все же прошу прощения и готова понести любое наказание.

— Извинения приняты, — коротко ответил Ша'Тот, глядя ей в глаза. — Ты была не в себе тогда. Какое уж тут наказание?

— Позволь мне хотя бы обработать твои раны, дар’сол, — сказала Г'Са'Лид, зачерпывая со дна озера еще одну пригоршню грязи. — Быстрее заживут.

Ша'Тот чуть улыбнулся и развел руки в стороны, подставив ей грудь, покрытую несколькими глубокими царапинами.

— Постараюсь быть осторожной, — сказала Г'Са'Лид, смазывая их грязью.

Если Ша'Тоту и было больно, то он это не показал.

— Вот и все! — Г'Са'Лид хотела ополоснуть руки в воде, но дар’сол покачал головой.

— Еще спина, дорогуша. Ты меня чуть не убила всего за пару мгновений. Трепещу при мысли, что ты можешь сделать со своим врагом, когда выздоровеешь.

Он повернулся к ней спиной, продолжая улыбаться. Г'Кар увидел, что Ша'Тот все-таки поморщился, когда Г'Са'Лид нанесла целебную грязь на рану, но быстро убрал гримасу боли...