Заметки в дорожной пыли (джен)

Взгляд со стороны. Курсант Наталья Ильская

Я вернулась в Новосибирск в последний день лета. Занятия должны были начаться первого сентября, и за оставшуюся половину дня нужно было многое успеть. Втащив свой чемодан в комнату, уже три года служившую мне домом, я не сразу поняла, что было не так. Я огляделась: стол, кровать, шкаф, стол, Машка на кровати… Машка?! Впервые, если не считать дня нашего знакомства, она вернулась из отпуска раньше меня: лежала на своей кровати, закрывшись каким-то томом, и на явление меня народу никак не прореагировала. Только и бросила словно нехотя: "Привет", показав, что все-таки меня заметила.

— Привет, — удивленно ответила я. — А ты что тут так рано?

— Не рано, — не опуская книгу, произнесла Маша. — До начала учебного года осталось всего восемнадцать часов двадцать три минуты,— родив каким-то тусклым голосом этот шедевр точного времени, она вновь затихла.

Я принялась распихивать вещи по полкам, буквально заваливая подругу вопросами в надежде хоть немного расшевелить:

— Ты расписание уже узнала? У нас опять только спецы будут? Или мы все-таки будем пересекаться?

— Узнала, — ответила она, дождавшись паузы. — Предметы все разные.

— Жалко.

Маша только пожала плечами.

— Маш, а когда спецкурс Раэлла по выживанию будет? Я хоть на вводную лекцию к нему схожу, ведь на вводную же всем можно, да?

Вообще-то, этот спецкурс шел факультативом, и мне был не нужен, но ведь интересно, да и преподаватель Раэлл... Я невольно улыбнулась — все-таки что-то во мне осталось от той восторженной первокурсницы, которая споткнулась в коридоре об эльрима...

— Его спецкурса не будет, — раздалось из-за книги. — Точнее будет, но без преподавателя Раэлла. Он уволился.

Я отняла книгу и растерянно уставилась на Машу, надеясь, что она шутит:

— Как уволился?! — Представить себе Академию без преподавателя Раэлла, работавшего в ней уже больше десяти лет, было решительно невозможно. — А ты откуда знаешь?

— Так об этом все говорят, — безразличным голосом сказала Маша. — Меня просветили еще вчера, когда я сюда заявилась. Вроде бы у них война началась, и его вызвали на Эстанэссэ.

Вчера?! Машка, у которой в Новосибирске дом, торчит здесь со вчерашнего дня?

— Маш, у тебя все в порядке? — Я действительно стала беспокоиться.

— Все нормально. У меня просто родители в командировке, дома торчать не хотелось…

Наверно хорошо, что я так и не узнала, как зовут этого негодяя, Машиного наставника, иначе бы я его нашла и убила. Моя лучшая подруга — светящаяся, бойкая, немного странная девчонка — исчезла, оставив на своем месте холодное, упрямое, почти равнодушное существо. Преподаватели курсантом Танаевой были довольны, она стала лучшей в группе, входила в пятерку лучших на курсе пилотов, причем в своей группе она была единственной девушкой, да и вообще на этом направлении их было не так уж много. И в увольнительные Маша больше не рвалась, проводя все выходные на симуляторах или в библиотеке. От нее прежней остались только ежедневные тренировки в шесть часов утра. Ей ведь только двадцать! Нет, учеба, карьера это хорошо, и пусть она будет лучшим на свете пилотом, но жить-то тоже надо. Последним ее «подвигом» стала новая стрижка, модельная… под бокс. Увидев ее в таком виде, я только и смогла спросить, что она, собственно, с собой сделала. Ответный аргумент сразил меня наповал:

— Зато шлем будет легче одевать.

Какой шлем, о каком шлеме может говорить девчонка, которой надо на свидания бегать?!

Кстати о свиданиях. Я до сих пор не могу понять, как Маша умудрилась подцепить нашего местного «эльфа»? Герой-любовник номер один на курсе, красавчик, конечно, с преподавателем Раэллом не сравнить, но все-таки… Бабник первостатейный, и Машка ведь это прекрасно знала! Впрочем, у него это, кажется, серьезно: еще бы, он за все первые курсы не сидел столько в библиотеке, сколько с Машкой за этот семестр.

— Маш, ты соображаешь, что творишь? — в очередной и наверняка безуспешный раз пыталась я достучаться до разума подруги. — Он ведь с половиной девчонок в Академии пере… встречался уже. Ты что, влюбилась в него?

— Нет.

Ненавижу этот ее безразличный тон!

— Ну, он тебе хотя бы нравится?

— Не знаю. Наверное.

— Господи, Маша, ну если ты не влюбилась, и даже не знаешь, нравится он тебе или нет, тогда зачем?

— Я не могу запретить человеку сидеть рядом в библиотеке.

— Маш, ты меня просто бесишь иногда. Ты хоть в курсе, что вовсю ходят слухи, что он хочет на тебе жениться?

— Нат, — все тем же усталым, равнодушным голосом и с отстраненным выражением лица произнесла Маша, — а почему решили, что я вообще когда-нибудь выйду замуж? Я собираюсь в армию. Действующую.

Из дневника Марии Танаевой

...июля ...года

Раэлл ушел. Я знала, что когда-нибудь это случится, но надеялась, что… А на что, собственно, я надеялась? Кто — он, и кто — я? На Эстанэссэ он — принц, а я что здесь, что там обычная девчонка. Да и возраст: ему двадцать пять. И когда мне было шестнадцать, было двадцать пять, и теперь, когда мне уже двадцать, все те же двадцать пять. Интересно сколько ему будет, когда мне будет сорок? Война-то может долго идти, и даже если он вернется…

...ноября ...года

...Сколько я уже не была в увольнении? Почти три месяца, с начала учебного года. Я заваливаю себя учебой, чтобы не было времени думать о нем. А Натка беспокоится. Она не понимает, что происходит, а я не могу ей рассказать. Недавно она мне придумала новое лекарство: таскает меня на всякие вечеринки, и ведь не отбрыкаешься...

...декабря ...года

... Натка говорит, что у меня появился поклонник. Не то что бы я совсем его не замечала, скорее не обращала внимания. Эжен Роблар. Натка его эльфом называет. Но зачем мне плохая подделка. А с другой стороны, это же все несерьезно.

...января ...года

Эжен сделал мне предложение. Как-то неудобно вышло, он пришел ко мне домой и сделал это в присутствии родителей. Наверное, Натка была права, у него это серьезно. Надо бы извиниться. Я не хотела давать ему надежду.

...февраля ...года

Я извинилась. Он недели две строил из себя лорда Байрона, на меня половина общежития косо смотрела, а потом опять загулял. А еще через неделю его очередная пассия орала на всю общагу, что карьеру себе он будет делать не в ее постели, а самостоятельно. И раз даже такая дура, как Машка Танаева его раскусила, то с ней ему точно ничего не светит...

Неужели это правда? И он ухаживал за мной только из-за моих родителей? Неужели в меня нельзя влюбиться просто так? Раэлл ведь что-то нашел во мне, а уж ему-то от меня точно ничего не было нужно...

Год спустя

...июля... года

Вот и позади выпускные экзамены. Теперь служба в армии. Генералом в армии не стану, ну хоть как отец буду. Правда, он уже генерал-майор. Ничего, замуж не собираюсь, на детей не отвлекаюсь. Курс на генерала.

Война в мире Эстанэссэ в полном разгаре. Оттуда никаких вестей.

Эстанэссэ, Хэльянвэ, покои Владыки

Они были похожи не только внешне. Отец и сын. Хэру Ллиэль Инглорион и его младший наследник Раэллорим. Бывший капитан гвардии, ныне глава ветви Ллиэль и бывший преподаватель, ныне герой едва закончившейся войны.

— Что ты дальше собираешься делать? — глядя в окно, поинтересовался Инглорион. — Хочешь снова преподавать на Земле?

— Да, — кивнул Раэллорим. — Но сначала я хотел бы попросить тебя кое о чем. — Он дождался кивка и произнес: — Отец, отпусти меня. Дай мне самому выбирать свой путь.

— Ты уверен? — повернулся к нему Инглорион. — Ты ведь арьон, пусть и младший.

— Я не желаю ни тебе, ни Олорину гибели. К тому же, из меня получился плохой нуэро, вряд ли арьон будет лучше, — Раэллорим криво усмехнулся. — Я знаю, что многие здесь считают меня странным.

Инглорион задумался, а затем уточнил:

— Это единственные причины?

— Нет, — гладя ему в глаза, ответил Раэллорим. — Я не хочу, чтобы из-за меня были несчастны две женщины.

— Первая Тинель. А вторая?

Раэллорим молчал, пытаясь сформулировать ответ, не уклоняясь от сути и так, чтобы не разразиться длинной речью.

— Это та девочка с Земли? Мария? — усмехнулся Инглорион, видя его затруднения.

— Откуда ты?..

— Раэлл, когда я узнал, что ты тренируешь какую-то людскую девушку, я понял, что ты уйдешь, — Инглорион жестом остановил начавшего было отвечать говорить сына и произнес: — И тебе не обязательно было так рисковать на войне. Достаточно было просто попросить отменить помолвку. Причем Тинель могла бы и сама подойти.

— Тинель не знает, — качнул головой Раэллорим. — А насчет риска… Я не хочу, чтобы маме говорили, что ее младший сын — взбалмошный мальчишка. Теперь же никто не сможет обвинить меня в избалованности.

— Наверное, те многие, что считают тебя странным, все-таки правы, — задумчиво проговорил Инглорион. — И нечего так на меня глазами сверкать. Это ты среди своих головорезов — мудрый и отважный кано, а здесь ты младший сын, с мнением которого только что согласился мудрый и справедливый отец, разве не так? — он улыбнулся в ответ на смешок Раэллорима. — С Тинель понятно, а что Мария?

— Ей я обещал.

— Ну, раз обещал… Позови свидетеля.

Раэллорим молча кивнул, вышел из кабинета и вскоре вернулся с одним из секретарей канцелярии.

— Будешь свидетелем, — пояснил Инглорион в ответ на вопросительный взгляд секретаря. — Я, Инглорион’д’эр’Ллиэль, хэру Ллиэль, дарую Раэллориму’д’эр’Ллиэль право самому выбирать судьбу и освобождаю его от всех ныне возложенных на него обязательств.

От Инглориона не укрылся ошарашенный взгляд, которым свидетель наградил Раэллорима. «Кажется, о моем странном младшем сыне скоро появится еще одна легенда», — с гордостью подумал он. Между тем секретарь, поклонившись, вышел. Инглорион вновь отвернулся к окну, полюбовался видом, потом с явным ехидством взглянул на сына.

— Ну, как, почувствовал свободу? Еще нет? — он усмехнулся. — Иди, привыкай. Но помни, что для нас с матерью ты всегда останешься сыном. И тебе всегда будут здесь рады. Тебе и твоей избраннице.

Раэллорим кивнул и вышел из покоев.

* * *

Первым делом он решил разыскать Тинель, надеясь, что она, как истинная женщина, еще занята сборами и не успела уехать домой. За дверьми ее покоев царила тишина, и Раэлл, нахмурясь, коротко постучал раз, потом другой. Наконец дверь открылась.

— Раэлл?! — Тинель, с которой он уже успел попрощаться утром, явно была удивлена. — Проходи. Только я не ждала гостей, у меня тут…

Раэлл неплохо знал свою официальную невесту, был знаком с ней много лет, но связывали их скорее приятельские, а не дружеские или романтические чувства. Бывать в комнате Тинель, а уж тем более заставать невесту в таком виде — изрядно встрепанную, в домашней одежде, а потому растерянную и смущенную — Раэллу не доводилось. Да и в комнате была, по меткому выражению Марии победа сил хаоса над силами порядка. Раэлл едва заметно улыбнулся — совсем скоро он увидит свою настоящую и единственную избранницу. Тинель между тем быстро смахнула с кресла какие-то вещи, другие ногой запихнула под кровать, и, видимо, решив, что теперь комната имеет более пристойный вид, присела на кровать.

— Я тебя слушаю, Раэлл.

— Я по поводу нашей помолвки, — не стал долго тянуть с целью своего визита Раэлл.

Тинель заметно погрустнела и тихо спросила:

— Ты пришел назвать дату?

— Нет, — он широко и радостно улыбнулся. — Тинель’л’эр’Риан, не будешь ли ты оскорблена предложением считать нашу помолвку расторгнутой? Я, Раэллорим’д’эр’Ллиэль, готов освободить тебя от обязательства стать моей женой.

— Я, Тинель’л’эр’Риан, — все еще не веря в то, что услышала то, о чем так долго мечтала, Тинель стала произносить положенные по обычаю слова, — готова освободить тебя от обязательства стать моим мужем.

Она замолчала, а потом бросилась Раэллу на шею.

— Раэлл, ты, — она тихо всхлипнула, — ты просто… я…

— Тинель, я просто хочу быть счастлив сам и не хочу видеть несчастной тебя, — гладя ее по волосам, ответил Раэлл. — Так что вытирай глаза, а то мне еще дуэли с твоим будущим мужем не хватает.

— Спасибо тебе! — Тинель вытерла глаза и счастливо улыбнулась, отступая от него, и Раэлл, довольно улыбаясь, пошел к себе.

Ближе к вечеру он попрощался с бывшей невестой, поздравил ее уже официального жениха, пообещал быть гостем на их свадьбе и пошел собираться в дорогу.

Прощание заняло времени гораздо больше, чем сами сборы, потому что друзей и приятелей было много, и никого не хотелось обижать невниманием. С семьей Раэлл прощался в последнюю очередь и никаких неожиданностей не ожидал.

— Раэлл, с тобой хочет побеседовать один мой друг, — дождавшись, пока старший сын и жена закончат давать напутствия, произнес отец.

— Хорошо, — слегка удивился Раэлл. Дорожная сумка, в которую безо всякого труда удалось поместить и вещи, и оружие, уже стояла у ног, а сам Раэлл, в дорожной одежде, был почти на пороге.

— Только он не сможет прибыть к нам. Тебе все равно надо Фреван в Земное посольство, я не ошибся? — получив утвердительный кивок, отец протянул конверт. — Его зовут Кайнар Даммар, передашь заодно ему это письмо.

— Я думал, что твои друзья живут чуть ближе, — убирая конверт, ответил Раэлл.

— Он там не живет, он там беседовать с тобой будет,— педантично поправил отец.

— Хорошо, и передам, и побеседую…

Раэлл порой очень жалел, что у него не обнаружилось талантов к телепортации и построению порталов. Впрочем, маги-телепортисты не были редкостью, особенно на Эстанессе, и уже через три часа он находился на Фреване, в зоне телепортационного приема. Уже привычное прохождение контроля — по Земле привычное, с ноткой ностальгии подумал Раэлл, — и можно начинать поиск загадочного друга.

Вопреки ожиданиям, Кайнара Даммара отыскать удалось очень быстро. Собственно, стоило всего-навсего назвать в справочной это имя, и практически тут же вежливый молодой человек с явной военной выправкой проводил Раэлла в кабинет, на дверях которого была скромная табличка «Служба безопасности».

«Ничего себе, друзья у отца, — закралась мысль. — Впрочем, что я знаю о том, когда, как и где отец мог познакомиться с этим человеком?»

Разговор начался до ужаса официально, от чего Раэлл уже порядком отвык. Кайнар Даммар выглядел представительно и солидно, его возраст Раэлл определил как что-то между сорока и пятидесяти, что не мешало господину Даммару быть в прекрасной форме. После процедуры взаимного представления и приветствия господин Даммар вежливо поинтересовался, не будет ли уважаемый Раэллорим’д’эр’Ллиэль («Пожалуйста, просто Раэлл», — почти умоляюще попросил Раэлл, недолюбливающий официоз) против присутствия еще одного заинтересованного в теме разговора человека? Раэлл против не был, и через несколько минут последовала еще одна церемония знакомства. Новый гость, представленный как Алекс Элкхарт, был одного возраста с хозяином, но в волосах серебрились нити седины, отчетливо заметные на висках.

— Мы с Алексом представляем интересы службы, известную под названием Департамент Исследований.

Раэлл внутренне подобрался. Служба безопасности посольства, несомненно, контора серьезная, но она и в подметки не годится Департаменту Исследований. Насколько Раэлл знал, эта межмировая организация занималась не только научно-исследовательской деятельностью, но и дипломатической и разведывательной, нередко беря на себя функции службы безопасности. Межмирового масштаба.

— Насколько я понял, — господин Даммар как раз закончил читать письмо, — вы теперь свободны?

Раэлл кивнул, понимая, что сейчас последует предложение, от которого очень захочется отказаться. Возможно, отказаться даже получится.

— Вы уже решили, чем будете заниматься?

Раэлл неопределенно хмыкнул, пожалев, что не спросил отца о теме письма, ну, или что не ознакомился с тексом.

— Дело в том, что у нас есть к вам предложение.

«Хоть в провидцы идти», — с тоской подумал Раэлл.

— Скорее, у меня есть предложение, — воспользовавшись паузой в речи господина Даммара, включился в разговор господин Элкхарт. — Вы наверняка знаете, что такое команда?

Раэлл медленно кивнул, надеясь, что его прежние предположения были ошибкой, а последний вопрос не намек на что-то, что уведет в неведомые дали, а начало предложения.

Команда. Еще бы Раэлл не знал о том, что это такое! Помнится, в далекой юности, лет в сто он мечтал о том, что когда-нибудь станет полноправным членом одной из команд. И пусть многие считают этих людей и нелюдей наемниками, или банальными искателями приключений, или просто-напросто бродягами, берущимися за любые дела, лишь бы платили, но тогда Раэллу казалось, что это не главное. Это сейчас он знает: разумные не всегда бывают таковыми, и зачастую мнение о тех, кто пошел в подобный отряд, сформировалось не на пустом месте. Но все же… Все же до сих пор порой хотелось хотя бы ненадолго прикоснуться к юношеской мечте. Конечно, полноценного мага из него не получится — ни боевого, ни лекаря. И ему не стать ни жрецом или вором — талантами в этих сферах он обделен. Но вот воин из него вышел прекрасный.

— У нас уже несколько лет витает идея попробовать создать отряд из представителей разных миров, в который будут входить и земляне, по типу команд героев Внешних Миров, — вновь заговорил господин Даммар. — Когда такое предложение было высказано в первый раз, — при этих словах господин Элкхарт едва заметно улыбнулся, и Раэлл предположил, что теперь знает человека, кому в голову пришла эта мысль, — я попросил вашего отца подобрать кого-нибудь, кто мог бы стать командиром. Он заинтересовался, но началась война, да и у нас возникли некоторые проблемы, так что проект был временно заморожен.

— Что не мешало нам присматриваться к людям… и нелюдям, попавшим в поле нашего зрения, — негромко произнес господин Элкхарт. — Некоторое время назад мы обратили внимание на вас. Теперь же мы предлагаем вам совместить полезное с приятным и попутешествовать с выгодой для себя и пользой для нас. Вы не против?

— Я хотел бы подумать, — честно ответил Раэлл.

С одной стороны, он в шаге от исполнения своей юношеской мечты, и достаточно просто сказать: «Да!». С другой… Он обещал Марии вернуться. И он хотел выполнить это обещание не только потому что дал слово. Просто он понял — без этой женщины он, конечно, может жить, но не в полную силу, просто проживать день за днем. Зато рядом с ней…

— Мы это прекрасно понимаем, — кивнул господин Даммар. — Сколько вам нужно времени на раздумья?

— Не знаю,— неопределенно пожал плечами Раэлл.— А у вас есть еще кто-нибудь на примете?

— Конечно. — Господин Элкхарт щелкнул пультом, замерцала настенная панель. — У нас есть несколько кандидатур, но… Как вы понимаете, на Земле практически нет специалистов, свободно разбирающихся и в наших, и земных реалиях. Точнее, они есть, но их возраст и иные условия не предполагают вольного образа жизни, — он едва заметно вздохнул. — В одном из вариантов, рассматриваемых нами, мы исходили из предположения, что командиром подобного отряда будете вы. И вот результат…

Раэлл с интересом взглянул на появившуюся голографию молодого мужчины, явно из личного дела.

— Выпускник Академии, 30 лет. Отличный послужной список, пилот, — произнес господин Элкхарт. — Участник боевых действий на Фобосе…

Фотография сменилась записью, потом еще одной, и еще. Мелькали лица, сопровождаемые краткой характеристикой: специальность, возраст, послужной список. Третий кандидат, пятый… Раэлл уже начал подумывать об отдыхе, когда появилась новая голография.

— Выпускник Академии, 25 лет. Специализация — пилот малых космических катеров, скоро должна пойти на повышение. Единственная проблема — очень успешная карьера, вряд ли уйдет из армии.

— Достаточно, — не отводя глаз от экрана, с которого на него смотрела Мария, тихо произнес Раэлл. — Я уже все решил. Если эта девушка согласится, то мой ответ положительный.

«Она, конечно же, повзрослела, ей, наверное, даже идут короткие русые волосы, и этот спокойный взгляд серо-зеленых глаз, форма пилота с лейтенантскими погонами…»

— Я преподавал в Академии и неплохо знаком с ее родителями, — он с трудом ответ взгляд от голографии.

— Замечательно, — господин Элкхарт тут же выключил панель.— Попробуем ее уговорить. И, насколько я заметил, больше вас никто не заинтересовал?

— Я предпочитаю личные впечатления, — развел руками Раэлл. — Они меня пока ни разу не подводили.

— Тогда мы со спокойной совестью взвалим на ваши плечи создание этого отряда, — довольно потер руки господин Даммар. — Со сроками не торопим, одно из главных условий — должны быть представители минимум двух миров, земляне обязательно. Если необходимы средства…

— Нет, спасибо, — мягко, но категорично ответил Раэлл. Он был в курсе некоторых тонкостей и создания команд, и их финансирования. — У меня достаточно собственных средств.

— Как скажете, — согласился господин Элкхарт. — Но в остальном, полагаю, наша помощь лишней не будет, — и он передал Раэллу визитку. — Я буду на Земле через пару дней, но можете обращаться уже с завтрашнего дня, я предупрежу помощника.

— Я воспользуюсь вашим щедрым предложением прямо сейчас, — улыбнулся Раэлл. — Мне нужен маг и жрец. Желательно, чтобы они совмещали в себе телепортиста и лекаря.

В ближайшее время Раэлл надеялся никуда с Земли не уходить, а искать там мага — абсурд. Да и лекаря лучше из Внешних миров — земная медицина, с точки зрения Раэлла, была слишком однобокой, и явно не была рассчитана на лечение организма нелюдя.

— Поищем, — кивнул господин Даммар. — Еще что-нибудь?

— Пожалуй, да, — после недолгого раздумья произнес Раэлл. — Насколько я понял, мы будем в некотором роде зависеть от землянского отделения Департамента Исследований? — Господин Элкхарт утвердительно кивнул. — Какого рода задания нам предстоит выполнять?

— Пока не знаю, — честно ответил господин Элкхарт, быстро переглянувшись с хозяином кабинета. — Возможно, вам придется иногда действовать на Земле, но срабатываться будете во Внешних мирах. Сами понимаете, это первый опыт у нас, землян, и трудно сказать что-либо заранее.

— Понимаю, — улыбнулся Раэлл. — Я могу идти?

— Как только скажете, как с вами можно будет связаться на Земле, — ответил господин Элкхарт.

— Я полагаю, что смогу уже сегодня телепортироваться на Землю? — почти зная ответ на свой вопрос, уточнил Раэлл. Как он и ожидал, господин Даммар ответил утвердительно. — Тогда… Где лейтенант Танаева сейчас?

— Старший лейтенант, — поправил его господин Элкхарт,— уже почти капитан. Пока она находится по месту службы, но в скором времени ей предоставят отпуск, так что думаю, ее можно будет застать у родителей.

— Меня можно будет найти там же.

Взгляд со стороны. Алекс Элкхарт

— Ты был прав, Кайнар, — дождавшись, пока за Раэллом закроется дверь, довольно произнес Алекс. — Он действительно согласился, как только узнал про эту девочку.

— Надо было все-таки пари заключать,— с сожалением ответил Кайнар. — Впрочем, оказался прав все же не я, Инглор.

— Неужели Раэллорим откровенничал с отцом о своих сердечных делах? — удивился Алекс, припоминая отчеты из досье на тогда еще преподавателя ВВиКС и тогда еще принца с Эстанессе, в которых неоднократно упоминалось насчет довольно скрытного характера.

— Нет, — Кайнар встал и принялся бродить по кабинету. — Все очень просто… относительно просто. Однажды его брат, Раэлла, я имею в виду, посоветовал своему единственному и горячо любимому младшему брату перестать искать смерти в бою. И получил ответ, что тот ищет не смерти, а свободы, ибо должен выполнить некое обещание. Брат заинтересовался, попытался выяснить подробности, но в ответ ему в довольно грубой форме посоветовали не лезть в чужие дела. Брат встревожился и спросил у отца, и тот обратился за помощью ко мне.

Алекс усмехнулся, прекрасно понимая, что отказать старинному другу семьи и тому, благодаря кому ты сам выжил, Кайнар не мог. Да и вряд ли хотел — возможность сунуть длинный любопытный нос в дела эльдрим Кайнар вряд ли мог упустить.

— Мы копали, копали, и накопали информацию о том, что он учил одну девочку с Земли рукопашному бою. Инглор очень удивился, но сказал, что ему все понятно и поблагодарил за помощь. Это письмо, — Кайнар протянул Алексу лист бумаги, который периодически вертел во время разговора с Раэллом, — далеко не первое. И сам видишь, это скорее записка…

Алекс вздохнул, досадуя на то, что до сих пор не нашел времени научиться читать руны тенгвасэрэ, а потому может лишь полюбоваться на три коротких строчки, одна из которых явно приветствие, а последняя — подпись.

— Но именно Инглор напомнил мне о давнем разговоре о том, насколько успешной может быть твоя идея, — Кайнар усмехнулся. — В первом же письме, отправленном им после окончания войны. И обмолвился о том, что его младший сын, скорее всего, уже выбрал себе награду за подвиги, а значит, скоро будет совершенно свободен.

Алекс кивнул, понимая, что жизнь принца — не сахар. Собственно, вся жизнь как правителя, так и его наследников посвящена служению ветви, и для них на первом месте всегда есть стоит долг и лишь потом что-то личное. Помимо всего прочего они обязаны оставить после себя хоть одного ребенка, при этом побоку такие понятия, как любовь. Впрочем, если у наследника есть возлюбленная, это вполне сочетаемо. Но Раэлл был обручен исключительно по политическим мотивам. Однако, будучи юношей начитанным, знал историю о славном герое, в награду у богов попросившего разрешения самому выбирать свою судьбу. Те и ответили, что отныне не только этот герой, но и любой достойный может быть свободен от долга и уготованной ему судьбы. И наверняка помнил о паре-тройке прецедентов, случившихся уже на его памяти.

— Осталось только Танаеву уговорить, — произнес Алекс и, еще раз полюбовавшись на красивые, но непонятные руны, вернул Кайнару записку. — Впрочем, об этом пусть на Земле головы ломают, у меня еще отпуск. Кстати, а ты не в курсе, почему эльдрим-то поддержали эту авантюру?

— Инглор тоже согласен со мной, что Землю лучше иметь союзником, чем врагом, и бывает он крайне убедительным, — садясь на свое место, улыбнулся каким-то своим воспоминаниям Кайнар. — И, что немаловажно, дружен с первым арьоном Арьел. Эта ваша политика нейтралитета, — он неодобрительно покачал головой. — Понятно, что магов у вас крайне мало, а сильных и того меньше. Но не только же в магии дело! Эльдрим упустили союз с жителями Аркаира, и в результате получили войну. Несмотря на наступившее затишье, там до сих пор кипят такие страсти… Не стоит сбрасывать со счетов и ваш космофлот. Порталом, конечно, быстрее, да только не всегда лучше. Сбои бывают, да и большой портал слишком трудно удержать. Так что через космос переброску армии как-то надежнее планировать.

— Да уж, наш нейтралитет — это отдельная тема, — развел руками Алекс. Ладно, ищите ему священника и мага.

— Есть у меня на примете пара человек, — задумчиво побарабанил пальцами по столу Кайнар. — И еще один совсем не маг и не совсем человек, но личность крайне выдающаяся… Осталось только их разыскать.

* * *

— Разрешите войти?

Маша очень надеялась, что ей удается скрывать нервозность и, чего греха таить, некоторую панику, которая волнами накатывала с тех самых пор, как узнала о том, что ее вызывают в ГРУ. Никаких серьезных проступков, из-за которых ею могла бы заинтересоваться служба Главного Разведывательного Управления, успешно сочетающая функции как разведки, так и контрразведки, она за собой не знала, но сам факт вызова заставлял нервничать. И хоть ей неоднократно приходилось общаться с представителем ГРУ при штабе полка, но тот был человеком знакомым, да и общение их было не только на рабочие темы, но сейчас-то ей придется разговаривать с совершенно незнакомым человеком. И, главное, причин, по которым ею могли заинтересоваться на таком высоком уровне, не знала.

— Входите, — откликнулся приятный мужской голос.

«Вот сейчас все и узнаю», — Маша решительно выдохнула и толкнула дверь кабинета.

— Старший лейтенант Танаева, надо полагать? — мужчина средних лет при ее появлении встал из-за Т-образного стола и вежливо улыбнулся. — У нас к вам разговор совершенно неофициальный, поэтому присаживайтесь. — Он дождался, пока Маша устроится в кресле у стола, и уселся не на свое место, а напротив, явно подчеркивая неофициальность встречи. — Вы отлично себя проявили за время службы, и я рад поздравить вас с присуждением вам звания капитана.

— Спасибо, — несколько обескуражено ответила Маша.

Вызывать ее только для того, чтобы поздравить с повышением? Неофициально поздравить — как уверял этот… Маша мельком взглянула на погоны и едва не присвистнула — ничего себе, полковник! Не ожидала от этого ведомства такого дружелюбия, явно где-то здесь собака зарылась, как любит говаривать брат.

— Как вы понимаете, — на тот раз улыбка собеседника была не столь официальной, скорее обаятельной, — пригласил я вас не только для этого. Как вы относитесь к перспективе уйти в отставку?

Маша от неожиданности чуть не выругалась — карьера, можно сказать, только начинается, а ей предлагают отставку?!

— Не спешите с ответом, — явно заметив возмущение собеседницы, произнес хозяин кабинета. — Взамен предлагаем вам возможность путешествия по Внешним Мирам, возможность...

Он еще что-то говорил, но Маша не слышала, что именно.

Внешние Миры. Возможность путешествовать, и есть крохотный шанс попасть на Эстанэссэ...

— Я согласна. Где ваш договор и перо?

— Что? — брови собеседника удивленно поползли вверх. Маша выразительно покосилась на свою руку, потом сделала вид, что дотрагивается до вены и подписывает что-то. — Ах, вы об этом, — он рассмеялся. — Я не искуситель, и кровью договор подписывать не надо, — он протянул Маше файл. — Вот, заполните прошение об отставке и спокойно отправляйтесь домой, документы и все остальное мы скоро пришлем.

К возвращению Маши в расположение полка документы уже были у начальства, о чем и сообщил посыльной из штаба, поджидавший на КПП. Маша даже испугалась такой оперативности — неужели она настолько «хорошо» зарекомендовала себя… Или же настолько нужна кому-то без погон и на гражданке?

Именно об этом она размышляла, собирая немногочисленные вещи, огромную кучу подарков от друзей и приятелей и забирая документы из штаба. Прощание с сослуживцами отвлекло ее от мучительных раздумий, вышло скомканным, но бурным, и всю дорогу до дома Маша просто проспала.

Дом встретил тишиной: отец, если Маша правильно запомнила его расписание, должен быть в командировке, мама — на работе, а брат Владимир — где-то в космосе. Вывалив вещи из сумки в кресло в своей комнате, Маша распахнула шкаф и немного растерянно улыбнулась. Как же она, оказывается, соскучилась по всем этим юбочкам-оборочкам. Летная, несомненно, форма хороша, но иногда душа просит чего-то легкомысленного, воздушного и абсолютно далекого от армии. Маша невольно усмехнулась, представляя себе реакцию комполка на появление командира звена в летнем платье, ну, хотя бы вот в этом… Нежно-салатовое платье невесомым облаком окутало фигуру.

«Располнела, что ли? — вертясь перед зеркалом, Маша критически осматривала себя. — Или в этом месте не полнеют, а округляются? Нет, все в порядке, это просто с непривычки».

Воображение между тем рисовало картинку дальше: Маша в этом вот платье садится в кресло пилота… Или дает вводную пилотам своего звена…

«Жаль, что дома никого, а то бы вместе посмеялись!»

На кухне нашлась не только готовая еда — мамина, а не какая-то там из столовой! — но и вино. Изрядно проголодавшаяся Маша с довольной улыбкой с тарелкой, бокалом и бутылкой белого вина устроилась в столовой. «Ну что, капитан Танаева, с отставкой тебя. А этот стаканчик за удачу!»

— Маша, ты дома? Что-то случилось?

На пороге стояла удивленная Эльза Танаева.

— Привет, мам! — радостно поприветствовала ее Маша. — Я в отставку подалась. Вино будешь?

Удивление, конечно же, переросло в изумление. Еще бы! Только месяц назад Маша писала о том, как хорошо служится, и тут ее застают дома, с вином, которое она вроде бы ненавидит, и с радостной улыбкой сообщающую об отставке.

— Хорошо, налей, — согласилась Эльза, усаживаясь в свое любимое кресло у окна. — Я не знала, что ты вино пьешь.

— Я еще и спирт хлещу, — засмеялась Маша. — Мам, я же в армии. Была.

— Ну, спирт, это понятно, — засмеялась Эльза в ответ. — Помню я, что именно им пилоты в свободное время любят оптику полировать. Но вино…

— А меня Раэлл научил, — сообщила Маша и принялась жевать кусочек котлеты, прикрыв глаза от удовольствия.

— Раэлл? — удивилась Эльза. — Я не ослышалась? Вы ведь вроде бы не были знакомы.

— Ну, вы не познакомили, пришлось как-то самой, — язвительно заметила Маша. — Как раз сегодня можно девятую годовщину отмечать.

— Маша, с тобой все в порядке? — внимательно поглядела на нее Эльза. — Обычно ты более… спокойная.

— Извини, мам, — покаянно произнесла Маша. — Ты же знаешь, все эти дни рождения и мое к ним отношение.

«Которое за эти годы ничуть не изменилось»…

Эльза едва заметно улыбнулась, и Маша с облегчением выдохнула — в самом деле, когда бы родители могли познакомить ее с Раэллом, недолюбливавшим светскую жизнь? Да и язвить маме, которую Маша обожала, не стоило.

— Мам, а чего ты сегодня дома? — поинтересовалась она. — Ты же на работе должна быть.

— Выходной взяла, — Эльза интригующе улыбнулась.— Мне позвонил вчера один друг и сказал, что заглянет сегодня в гости. Ты мне лучше про свою отставку расскажи, старший лейтенант.

— Уже капитан, — гордо объявила Маша. — Меня ГРУшник с этим лично поздравил и отставку предложил, после того как за службу похвалил.

— Машка, либо я пьяна, что маловероятно, либо ты. Я ничего понять не могу.

— Да чего там понимать-то? — фыркнула Маша. — Вызвали в ГРУ, похвалили за службу, поздравили с повышением и предложили подать в отставку. Намекнули на то, что предложат нечто, позволяющее путешествовать по Внешним Мирам. Я тут же согласилась.

— Почему? Ты же так гордилась службой в армии.

— Потому что у меня появился шанс побывать на Эстанэссэ.

Маша опустила голову и замолчала, Эльза тоже помолчала, затем тихо спросила:

— Он тебе так нравился?

— Нет, — мотнула головой Маша. — Не нравился. Я его любила и люблю. Мы… были близки с моего первого курса. Я знаю, он уже женат, и к тому же принц, но… У меня есть шанс, мизерный, я это прекрасно понимаю, — она постаралась не всхлипывать, надеясь, что мать не заметит слез. — Но если у меня есть шанс хотя бы его увидеть…

— Может быть, — тихо хмыкнула Эльза. — В окно посмотри, только глаза сначала вытри.

— Мама, ну при чем тут окно! — сердито проворчала Маша. — Я тут душу раскрываю, а ты…

— Лучше дверь пойди открой, — посоветовала Эльза, забирая у дочери тарелку.

— Какая, к черту…

Ее гневную тираду оборвала трель дверного звонка.

— Иди-иди, — подтолкнула Машу к двери Эльза. — А я пока еще один бокал достану.

Маша послушно поплелась к двери, вытирая на ходу глаза. Принесла же кого-то нелегкая! Она распахнула дверь, открыла рот, но заготовленное: «Добрый день!» так и не было озвучено. Маша могла только хлопать глазами, взирая на гостя.

— Я могу войти? — поинтересовался Раэлл через некоторое время.

Маша машинально кивнула, шагнула в сторону, пропуская его, и медленно сползла по стене, погружаясь в обморок.