Маленькое чудо (джен)

Тейлор нервно ходила взад-вперёд по безлюдному переулку. Девушка была в костюме, так как ожидала встречи с другим кейпом. Такое, чтобы кейп предлагал ей встречу и переговоры, было для неё внове, отчего она жутко волновалась, боясь в чём-то проколоться — например, показать неуместную слабость.

Три дня прошло после схватки, сопровождавшей первое появление двух героинь. За это время Тейлор успела получить прозвище — Рой; ничего особенного, но для начала выглядело приемлемо; их с Небесным Великолепием стали звать вигилантами — вот это было неприятно, но их хотя бы не зачислили в злодеи…

А ещё все эти дни народ на форуме Парахуманс Онлайн лихорадило. Мнения пользователей делились на прямо противоположные: были и те, кто уже посчитал двух якобы вигиланток кровавыми палачами, достойными Клетки, были и те, кто уже возносил им хвалу. Вторых было в несколько раз больше, и это даже могло бы порадовать Тейлор… если бы не то, что славили их именно за массовое убийство злодеев.

Она не могла этого принять. Да, Марию сложно винить в случившемся, зная состояние её психики, но это нисколько не могло означать, что подобное преступление — массовое убийство, между прочим — стоит считать хорошим поступком, достойным похвалы.

— Привет. Ты ведь Рой, да? — с опаской в голосе сказал парень, которого насекомые Тейлор заметили ещё с полминуты назад.

Сложно определить возраст человека, не видя лица, но Тейлор дала бы ему не больше двадцати — двадцати двух лет, судя по голосу. Кейп, одетый в чёрный, официального вида костюм с пиджаком и даже шляпой-цилиндром, звался Трикстером. Единственное, что было на нём другого цвета — маска. Ярко-красная, она закрывала почти всё лицо, и даже глаза не было видно из-за тёмных стёкол.

— Да. Так меня назвали. Хотя я не выбирала это имя, — Рой кивнула.

Она находила весьма ироничным, что собеседник выглядел примерно настолько же неуверенным и полным боязни, как и сама героиня.

— Если ты не против… — Тейлор чуть потянула время, задумавшись о словах. — Лучше сразу перейдём к делу. Ты — злодей, и я хочу знать, для чего ты просил о встрече.

— Да, я как-то всё время об этом забываю… — Трикстер нервно усмехнулся. — Так и быть, сразу к делу. Моя злодейская команда — Странники — прибыла в Броктон Бей, потому что Выверт обещал вылечить одного из… наших товарищей. Но работали на Выверта мы недолго, потому что вчера он покинул город…

— Что? — Тейлор не удержала недоумённое восклицание.

— Ты ещё не слышала? — Трикстер пожал плечами. — В интернете уже вовсю обсуждают. Злодеи Трещины ушли вместе с ним, но мы явились сюда ради помощи Панацеи. Выверт обещал нам, что сможет заставить её помочь. А ты и Небесное Великолепие, как я понимаю, решили очистить этот город от злодеев… Что же — я только прошу её помочь, если она может, и моя команда сразу покинет город.

— Так. Ясно… — Тейлор задумалась. Просьба о помощи от злодея после того массового убийства выглядела, мягко говоря, неожиданной — хотя можно было догадаться о чём-то подобном, когда он сам попросил о встрече. — Почему ты думаешь, что Небесное Великолепие может помочь?

— Ну, говорят, что она как Эйдолон — владеет любыми силами, — злодей снова пожал плечами. — К тому же мы точно знаем, что она может блокировать сверхсилы. А наша беда именно в том, что сила сводит одну из нас с ума, делая её опасной даже для своих… Она готова даже отказаться от силы, если благодаря этому сможет нормально жить.

— Я… Не знаю, может ли Небесное Великолепие лишить парачеловека силы насовсем, — честно ответила Рой. Хотя она подозревала, что если задать этот вопрос Марии, та сразу скажет — «могу». Как и всегда. — Мне нужно спросить её.

— Хорошо, — Трикстер низко кивнул, показывая уважение. — Мне отойти?

— Да, пожалуйста, — Тейлор тоже кивнула, доставая телефон.

Технарский телефон был вчерашним творением Марии. Это чудо техники звонило на любые номера, не требуя оплаты, входило в интернет, при нужде разворачивая сенсорный экран до размеров крупного телевизора, не боялось воды, огня, холода и ударов… Тейлор предполагала, что он выдержит и пулю в упор, но по понятным причинам не проверяла.

В сложенном состоянии телефон был меньше ладони, и всего пару миллиметров в толщину. Как он вмещал весь этот функционал — оставалось загадкой. Как, впрочем, и всё, связанное с Марией.

— Небесное Великолепие? — девочка ответила на звонок мгновенно, как будто знала заранее… а может, и правда знала. — У меня к тебе вопрос…

* * *

То, как Мария вылечила напарницу Трикстера — Ноэль, удивило Тейлор даже после всех предыдущих «чудес» девочки. Она, действительно, отключила той силу… А затем — как она сказала — переписала её.

Ноэль получила нормальное человеческое тело и новую силу, не ставящую под угрозу жизнь всех вокруг. Несмотря на весь масштаб охренения Тейлор после случившегося, она не удержалась от хохота, когда Ноэль «клонировала» Трикстера, создав ему второе тело — разум у того остался один на двоих, и он уморительно неуклюже натыкался на стены, не в силах отличить ощущения одного из своих тел от другого. В конце концов Трикстер, отчаявшись научиться нормально ходить в двух телах сразу, взмолился о пощаде — и только тогда Ноэль, весело смеявшаяся на пару с Тейлор, убрала второе тело.

Способность, возможно, не настолько сильная, как та, что была у Ноэль раньше, но вряд ли она будет сильно жалеть о предыдущей. Насколько поняла Тейлор по всем недомолвкам, из-за силы Ноэль когда-то уже гибли люди против её желания. Сама Тейлор о потере такой силы точно не жалела бы.

Заодно Мария вылечила ещё одну из Странников, звавшуюся Генезис. У той проблема была более обыденна — парализованные ноги.

Трикстер и Ноэль выглядели так счастливо после излечения, что Тейлор почувствовала себя лишней. У этих двоих, как она подумала, явно были романтические чувства друг к другу, которые они не могли реализовать из-за неконтролируемой силы Ноэль. Так что Рой решила, что не стоит им мешать, и сказала Марии телепортироваться домой.

Про Странников Тейлор не слышала ещё долго. Спустя неделю они объявились аж в Нью-Йорке, вскоре заявив, что отказываются от злодейской деятельности. Однако героями они тоже не стали… Тейлор — в который уже раз за недавнее время — хотела биться головой об стену, узнав, что Странники переквалифицировались в вигилантов и заявляли, что пример им подала команда Рой и Небесного Великолепия.

Ну, тут винить было уже некого. Возможно, если бы Тейлор не постеснялась пообщаться с ними подольше и объяснить, что вигилантами их зовут по ошибке, то Странники не пошли бы по неверному пути. Впрочем, даже так было лучше, чем если бы они остались злодеями… ну, по крайней мере, на это надеялась сама супергероиня.

* * *

— Привет, Рой, — женщина в костюме поздоровалась, чуть наклонив голову.

Прошло только два дня, а история повторялась один в один. Разве что на этот раз Тейлор чувствовала себя чуть получше — вторая «встреча на высшем уровне» уже не настолько её пугала.

А вот собеседница выглядела изрядно не в себе. Она то и дело подёргивалась, а лицо было искажено видимой мукой.

— Здравствуй, Чистота, — Тейлор кивнула в ответ. — Извини за прямоту… Для тебя нормально вот так встречаться после того, что мы сделали с Империей 88?

— Честно? — женщина истерично хихикнула. — Я давно мечтала сделать с Кайзером нечто в таком духе. Ещё с тех пор, когда развелась с этим козлом…

— Вы были женаты?! — Тейлор не удержалась от удивлённого возгласа. — Ладно, это не важно… Перейдём к делу — зачем тебе понадобилась эта встреча?

Чистота выглядела и вела себя совсем не так, как могла ожидать Рой. Было что-то, что очень беспокоило бывшую злодейку и нынешнюю вигилантку. Что-то, что довело её до едва сдерживаемой истерики.

— Да, — торопливо ответила Чистота. — У меня очень большая проблема. Дело в том, что вчера я… убила Мясника. Случайно, я не ожидала, что так может получиться. Ты знаешь, кто это?

Конечно, Тейлор знала. Мясник был одним из самых жутких кошмаров для любого кейпа — если его кто-то убивал, он просто переселялся в тело своего убийцы, вместе со всеми сверхсилами предыдущих своих носителей. Иногда новые Мясники какое-то время сопротивлялись влиянию этого чудовища, но, в конечном итоге, все они либо погибали — и цикл продолжался, либо вынуждены были продолжать дело Мясника — руководить его бандой, Зубами. Одно время, довольно давно, Мясник обитал в Броктон Бей, и, видимо, решил вернуться, когда город лишился большей части своих злодеев.

— Да… — удивлённо протянула Тейлор. — Ты думаешь, что Небесное Великолепие может с этим помочь?

— Больше мне не на что надеяться, — вигилантка отвела взгляд. — Эти голоса в голове… Ещё несколько дней, и или они сведут меня с ума, или мне придётся им подчиниться.

Тейлор достала телефон.

— Хорошо, я спрошу, может ли она решить эту проблему, — на самом деле, конечно, героиня уже знала ответ.

И, действительно, от проблемы Мясника Мария избавилась. Легко и быстро, как и всегда. С Чистотой Тейлор после этого договорилась о том, что та со своей командой вигилантов остаются в городе и борются с уличной преступностью, без убийств и по возможности без особых нарушений закона, а Рой и Небесное Великолепие им в случае нужды помогают.

А Тейлор в очередной раз задумалась: было ли что-то, на что у Марии не хватило бы сил?

* * *

В тот же день Денни Эберт обратился к Марии с просьбой. Он сказал, что в фарватере бухты находится затонувший сухогруз, из-за которого порт Броктон Бей долгие годы пребывает в разрухе — ни одно судно со сколько-нибудь глубокой осадкой не могло добраться до города.

Конечно, Мария подняла затонувший корабль и уложила его на берег. Легко, как и всегда.

* * *

Вообще, чем дольше Тейлор жила под одной крышей с Марией, тем более заметны становились странности в поведении девочки.

Прежде всего, конечно, её физиологические потребности. Туалет Мария не посещала, хотя ела вместе со всеми с видимым удовольствием. Мыться ей было не нужно. Тейлор немного коробило оттого, как невероятные сверхсилы используются для того, чтобы избавиться от простейших бытовых потребностей, но для Марии, кажется, это было в порядке вещей.

И то, как она спала. Небесное Великолепие никогда не показывала нужды во сне — если она, конечно, вообще в нём нуждалась. Ложилась спать всегда одновременно с Тейлор, и поднималась сразу же, когда вставала старшая подруга, не демонстрируя ни следов сонности. Каких-либо своих привычек, связанных со сном, у неё, похоже, не было.

Далее — досуг. Поначалу у девочки не было ни хобби, ни интересов. Вся её социальная активность была завязана на Тейлор — Мария всегда спрашивала у неё, если хотела что-то сделать. Реже она делала что-то по просьбам Денни. Сама она будто особо ничего и не хотела. Не смотрела телевизор, не читала книг, а когда занятая чем-то Тейлор просила её подождать — могла сидеть часами без движения. У неё несложно было вызвать эмоциональный отклик, многое вызывало у неё интерес, но каждый раз спустя секунды она возвращалась в обычное, почти медитативное состояние. Такое поведение пугало обоих Эбертов.

И, конечно, Тейлор не могла спокойно смотреть на такое. Спустя пару дней после встречи с Чистотой она порылась в домашней библиотеке и, выбрав подходящую книгу, подошла к Марии.

— Хочешь прочитать? — улыбнувшись, сказала девушка. — Очень интересная книга, наверняка тебе понравится.

— Хорошо, — с удивлённым взглядом посмотрев на неё, Мария взяла «Приключения Тома Сойера».

В тот же день девочка прочитала всю домашнюю библиотеку Эбертов, начав с Хоббита, Властелина Колец и Волшебника страны Оз. Поскольку читала Мария с помощью очередной сверхсилы, уже через полтора часа книги закончились. Правда, некоторые книги, ранее стоявшие на полках, Тейлор найти не смогла — например, она точно помнила, что недавно купленная Денни новинка с Земли Алеф — «Пятьдесят оттенков серого» — стояла на верхней полке. Книгу, пока так никем из них и не прочитанную, найти не удалось.

Мария выглядела невероятно возбуждённой, дочитав всё, что могла предложить ей Тейлор.

— А что, если я попробую написать свою книгу? — спросила девочка.

— Ну… Попробуй, Мария, — Тейлор пожала плечами. — Может быть, получится.

Небесное Великолепие взялась за дело всерьёз, призвав сразу два меча. Тейлор тогда ещё с сомнением подумала, что, возможно, использовать сверхсилы для литературного творчества — не слишком честная идея, но предпочла пока не говорить Марии об этом.

По крайней мере, девочка больше не выглядела спокойно ждущей решений Тейлор по части того, что им делать. У неё нашёлся и свой интерес.

«Писала» — вернее, создавала — книгу Мария долго. Целых пять минут. Зная о её обычном стиле «раз и готово», это и правда казалось большим сроком. Тейлор взяла книгу…

…И смогла оторваться от неё только утром, когда уже рассвело.

Только после того, как перелистнула последнюю страницу.

Полная хитросплетений сюжета и непредсказуемой интриги, история японского супергероя Ёкудзеро, путешествующего по всему миру в поисках немецкой нацистки-суперзлодейки, захватила любившую литературу Тейлор так, как ни одно произведение раньше. Казалось, что каждый элемент сюжета был на своём месте, специально для того, чтобы подстегнуть воображение читателя и не дать оторваться до того, как тот дойдёт до следующей «зацепки».

Ну, или не казалось.

Наутро Тейлор смогла обдумать прочитанное трезвым умом.

Практически каждый из сюжетных поворотов, в нужной мере переработанный под сюжет, был в прочитанных вчера Марией книгах. При всей красочности описаний, идеально выверенной расстановке фраз и действий, книга казалась… пустой. Она не отпускала во время чтения, но её содержание едва запоминалось — быстро сменяющие друг друга события захватывали дух и легко оттеняли всё предыдущее. И, при всей красочности финала, Тейлор всё же считала, что книга должна чему-то учить, приводить читателя к каким-то выводам — что в итоге совсем не просматривалось.

Наверное, примерно так должно было выглядеть произведение, созданное с помощью мощной силы Умника, которой была поставлена задача «написать интересную книгу».

Теперь перед девушкой стояла одна крупная проблема — как бы помягче объяснить всё это Марии.

Сама девочка, пока Тейлор читала, спала в кровати в той же комнате. Или не спала. Это Тейлор тоже не могла проверить.

— Мария… Гхм… Книга получилась невероятно захватывающая, но я вот что подумала — смогла бы ты написать интересную книгу, не используя сверхсилы? — начала издалека Тейлор. — Как обычно пишут люди.

— Не смогла бы, — равнодушно ответила девочка. — А зачем?

— Э-эмм, — такой ответ для Тейлор оказался весьма неожиданным. — Мне кажется, ты привыкла во всём полагаться на свои способности, но правильно ли, если они и думают вместо тебя?

— А почему нет?

Тейлор едва справилась с замешательством, в то время как Небесное Великолепие, казалось, только начала испытывать интерес к разговору.

— Видишь ли, — медленно проговорила Эберт, прокручивая в голове то, что пыталась выразить словами. — Если ты можешь использовать любые сверхсилы, то можешь с их помощью решить, наверное, любую задачу. Но для этого тебе придётся, как минимум, выбрать наилучшую силу и подобрать ей правильную команду — а это может не получиться, если ты совсем отвыкла думать самостоятельно. Вот, приводя пример с книгой…

И Тейлор рассказала о своих впечатлениях от прочитанного, постаравшись упомянуть каждую мелочь в своих ощущениях. Особо акцентировала внимание девушка на том, что книга выглядела, как написанная по задаче «быть интересной при прочтении», в то время как эта цель выглядела, мягко говоря, неполной, не отражая всего, что должно быть в книге, чтобы она запоминалась и оставляла у читателя хорошие впечатления.

Мария после разговора выглядела невероятно ошарашенной, как будто изложенные Тейлор мысли были для неё совершенно новыми и ни над чем подобным она никогда не задумывалась.

— Ясно… — задумчиво протянула девочка. — Тейлор, а что нужно делать, чтобы научиться думать самостоятельно?

Эберт удержалась от желания приложить ладонь к лицу. Такая детская непосредственность в словах Марии встречалась постоянно и даже становилась привычной. Но в сочетании с её невероятной силой… Становилось страшно.

— Попробуй заняться какой-нибудь умственной задачей без помощи сверхсил, — пожала плечами Тейлор. — В смысле — вообще без. Только своим умом.

— Например? — в глазах девочки всё ярче разгорался огонёк интереса.

— Ну, например… Попробуй написать… Ну, не книгу, а рассказ, для начала, — Тейлор вздохнула. — Извини, но мне нужно собираться в школу. Продолжим разговор позднее.

* * *

Ещё один день, полный типичных для школьного изгоя мучений.

Тейлор была рада, когда он, наконец, закончился.

Сегодня и в последние два дня, по крайней мере, в школе не было Софии — без неё издевательства Эммы, Мэдисон и их блюдолизок выглядели более вяло, без огонька. Словно ими занимались по привычке, без особого удовольствия.

Девушка в который раз задумалась — почему она всё это терпит? Да, казалось, все способы решить проблему, не привлекая отца и не рискуя раскрыть свои сверхспособности, уже были перепробованы. Но ведь достаточно было просто попросить Марию…

«Нет! — Тейлор замотала головой. — Этот вариант даже хуже, чем если бы я использовала свою силу. Всё же мы — супергероини, а используя силы против обычных людей, мы уподобимся тем же вигилантам или даже злодеям. Тем более нельзя учить Марию, что так можно делать».

С такими мыслями она зашла в дом.

Снимая верхнюю одежду, Тейлор удивилась, что не услышала привычного приветствия от девочки. Все предыдущие дни Мария сразу встречала её и спрашивала, чем они займутся дальше. «Дальше», как правило, включало супергеройское патрулирование города (с третьего дня заменённое сканированием при помощи сверхсил Небесного Великолепия) в поисках творящихся преступлений, грабежей и прочего насилия — естественно, немедленно пресекаемого героинями. Пойманных преступников они отдавали в полицию, как и в тот, первый раз с Барыгами.

Мария обнаружилась по-прежнему в комнате Тейлор, с листом бумаги и ручкой. Она так и не оторвала взгляд от бумаги, когда вошла старшая девушка.

Тейлор посмотрела на лист.

Лист был белым и чистым.

Потом посмотрела на Марию.

Мария широко раскрытыми глазами смотрела на лист.

— Э-э… — протянула Тейлор и аккуратно дотронулась до плеча девочки. — Мария?

Она не отозвалась.

Тейлор тряхнула её чуть сильнее.

— Мария? — Эберт, наконец, догадалась закрыть ладонью лист бумаги.

— Привет, Тейлор, — сразу же отозвалась повернувшаяся к ней девочка, словно и не пребывала секунду назад в непонятном ступоре.

— Да… — Тейлор смотрела на лист бумаги в руках у девочки. — Мария, ты что-то написала?

— Нет, — Небесное Великолепие помотала головой, взметнув хвосты зелёных волос. — Я не понимаю!

«В принципе, чего-то такого я и ожидала», — устало подумала Тейлор и присела рядом с напарницей.

— Так. Ладно, — вздохнула девушка. — Давай тогда так. Мария, насколько хорошо ты запомнила из прочитанных вчера книг… ну, например, Хоббита?

— Запомнила его полностью, — быстро отозвалась зеленовласка и начала вслух зачитывать текст.

— Мария, стоп! — Тейлор выставила перед собой скрещённые руки. — Не нужно читать мне вслух всю книгу. Просто перескажи важнейшие события книги в несколько фраз.

— А… — Небесное Великолепие застыла в ступоре. — Может, я всё же использую сверхсилы? -через полминуты напряжённого молчания взмолилась она.

— Нет! — Эберт ехидно улыбнулась. — Просто кратко перескажи и, главное, не бойся ошибиться. Если что, я поправлю.

Всё же не зря Тейлор назвала ту книгу, которую хорошо запомнила сама.

И Мария начала говорить.

Попытки пересказать единственную книгу при периодических уточнениях от Тейлор затянулись до вечера, прервались на ужин с приходом Денни и продолжились до самой полуночи. Девочка идеально запомнила всю книгу, но едва-едва ухитрялась делать какие-либо выводы и строить в уме единую картину сюжета. Всё прочитанное выглядело для неё набором мало связанных между собой смысловых единиц. Она не выделяла, что было главным, а что — второстепенным. Тейлор недавно хотела биться головой об стену от непонятливости Марии? Теперь она догадывалась, что и стены окажется мало.

«Пойти, что ли, о бронеплиты одного из кораблей на побережье побиться?» — с мысленным смешком подумала девушка.

Однако, несмотря на весь масштаб непонятливости маленькой супергероини, к ночи та всё же смогла составить краткий пересказ книги. Эберт торжественно поздравила напарницу, и та выглядела невероятно гордой достигнутым успехом.

Учить Марию пересказывать и анализировать прочитанные ей книги оказалось хотя и сложно, и долго, но и интересно тоже. Все последующие дни едва ли не большую часть суток подруги тратили на такое странное времяпрепровождение. Хотя девочке и было совершенно непонятно многое, очевидное для Тейлор, зато у неё была абсолютная память и гибкий разум, быстро учившийся применять выученное ранее и никогда этого не забывавший.

Прошла неделя, и Небесное Великолепие смогла написать первый рассказ. Да, корявый, полный неправильно построенных фраз и плохо связанных между собой реплик, но Мария придумала его самостоятельно.

Тейлор невероятно радовало то, как быстро развивалась и росла над собой девочка. В принципе, её не удивило бы, если бы через месяц-другой та и правда смогла бы написать книгу. Уже сама, безо всяких мечей с силами Умников.

Тем временем перемены в городе становились всё заметнее. Благодаря Небесному Великолепию и команде Чистоты практически исчезла уличная преступность. Профсоюз докеров во главе с Эбертом-старшим перешёл в решительное наступление сразу же, когда Мария расчистила фарватер залива: Денни связывался со всеми, с кем мог, поднимал старые связи и искал новые, стараясь привлечь любого, у кого могли быть деньги и интерес, к восстановлению жизнедеятельности городского порта. Мэр, хотя и запоздало, но пошёл ему навстречу, выбив финансирование из властей штата. В Броктон Бей понемногу начинал течь ручеёк инвестиций.

Всё было хорошо.

А потом, через две недели после того, как в жизни Тейлор появилась маленькая супергероиня, их разбудили взвывшие за окном сирены.

Хлестал жуткий ливень, и едва начавшее восходить Солнце было не видно из-за туч. Сирены ревели на полной громкости, не переставая, и не требовалось быть Умником или Пророком, чтобы понять, что это значило.

Хотя дома было тепло, но едва проснувшаяся Тейлор сразу ощутила, как её пробрала дрожь, а кожа покрылась пупырышками от ледяного ужаса.

— Губитель, — очень тихо прошептала она.