Логика ситхов (джен)

Он потерпел поражение. Провалил миссию. И сейчас стоял, опустившись на правое колено, касаясь сжатыми кулаками пола, и ожидал приговора.

Каким будет наказание за ошибку, думать не хотелось. Учитель был весьма изобретателен. Дарт Мол старался глубоко дышать, чтобы очистить сознание от недостойных ситха эмоций и принять свою участь, как подобает.

Держать себя в руках было очень тяжело. Осознание, что он подвёл Мастера, заставляло стискивать зубы в бессильной злобе на самого себя.

Учитель молчал.

Его сила затапливала кабинет, тяжёлая, выжидающая. Она касалась спины ледяными пальцами, оставляя ожоги, словно от мороза. Мол пропустил вздох, ощутив, как холодный жгут обвился вокруг горла, слегка сдавил. Не сильно, как будто пробуя чужую плоть на вкус.

Мол поспешно сосредоточился на причудливом узоре ковра. Он видел острые носки сапог Учителя, выглядывающие из-под длиннополого одеяния. Винно-красный орнамент, на оттенок темнее основного фона. Очень дорогая материя. И острый металлический блеск сапог. Смертельная опасность, скрытая за роскошью и обманчивой мягкостью.

Его Мастер.

Перед отправлением он сказал: "Ты прекрасно подготовлен, мой ученик. Джедаям не сравниться с тобой".

Мастер верил в него.

Дарт Мол ниже склонил голову, справляясь с очередным приступом ярости. Собственная никчёмность сжигала его изнутри. Он почти желал уже, чтобы Учитель наказал его, заставил корчиться от боли, в которой сгорит хотя бы часть этой душной вины…

Холодный голос над головой заставил содрогнуться:

— Итак, ты пришёл ко мне с поражением, ученик.

— Да, Учитель, — покорно ответил Мол.

Полы одеяния слегка всколыхнулись перед глазами. Сила сгустилась вокруг, сжимая кольцо вокруг провинившегося. Мол напрягся, готовясь вынести боль, как подобает ситху.

— Я хочу услышать доклад о выполнении операции. Подробный, — неожиданно прозвучало сверху.

— Да, Учитель.

Внутренности скрутило в ледяной комок. Новая изощрённая пытка — заставить его заново пережить свой путь к провалу, шаг за шагом.

— Сними капюшон и говори, — от его тона тело пронзил озноб.

Мол повиновался. Уставился на багряный, словно кровь, орнамент на подоле, и начал рассказ.

Как приземлился на Татуине. Как послал дроидов в город, разыскать джедаев и королеву. Как обнаружил неисправный шаттл. Как решил подкараулить их по возвращении, чтобы покончить с джедаями и забрать беззащитную королеву.

Чем больше он излагал, тем темнее становилось в кабинете. Гнев Учителя нарастал неумолимо, как приливная волна. Сила сгущалась вокруг, вонзаясь в позвоночник сотнями морозных игл, сдавливая виски.

Под конец рассказа Мол дышал через раз. Липкий пот заливал глаза, он только моргал, не смея пошевелиться, и старался, чтобы голос звучал ровно и твёрдо.

— Квай-гон оказался сильным противником. Он принял бой, а его подаван успел провести королеву на шаттл. Они взлетели, и Квай-гон сбежал, вспрыгнув на сходни, — сипло закончил Мол, понимая, как жалко и по-детски звучат его действия в пересказе. Как он мог быть таким идиотом?

Учитель сейчас скажет, что больше не нуждается в таком ученике, и будет прав.

«Жалкий, никчёмный слизняк, недостойный звания ситха».

Душная злоба мешалась с отвращением к самому себе.

Мол склонился ниже, вжимая кулаки в пол. Контролировать сознание становилось всё сложнее. Сверкающие носки сапог перед лицом сдвинулись с места. Учитель начал обходить его вокруг, ступая мягко и упруго, словно хищник перед прыжком. Сила полностью затопила кабинет, густая и ледяная, как океан на Камино. Мол почувствовал, что задыхается в ней, тонет.

Неслышные шаги замерли за спиной. Холодный пот тёк ручьями, накидка промокла насквозь.

— Раздевайся, — резкий окрик заставил дёрнуться.

Мол, не думая, поднял руки, расстёгивая плащ и рубаху. Что задумал Учитель?

— Ты действовал, как неразумный ребёнок, а не как воин, ученик, — голос был холоден и сёк, как град. — Ты будешь наказан так же.

Шаги отдалились, послышался шорох и сухой щелчок. Мол не смел поднять головы. Его бил озноб. Узорчатые полы одеяния оказались совсем близко. Рядом с ними на пол стекли кольца боевого бича.

Мол застыл. Учитель ни разу не наказывал его так.

— Считай, — короткий приказ.

Бич взвился с пола, словно невесомый, и спину прошила боль.

— Раз, — выдохнул Мол.

Следующий удар вспорол кожу, по лопаткам потекло что-то горячее. Кровь.

— Два.

Ещё и ещё. В каждом ударе вспыхивала Сила, выжигая плоть глубже, чем бич. Перед глазами плавало красное марево, спина горела огнём. В какой-то момент Мол потерял связь с реальностью, растворяясь в этой боли, и только жёсткий окрик:

— Считай! — пробился в помутённое сознание, заставив прохрипеть:

— Двадцать…

Наступила тишина.

Окровавленный бич лёг на ковёр перед лицом Мола, он моргнул, понимая, что стоит почти на четвереньках, упираясь лбом в колено.

— Слабак, — презрительно прошипели над головой. Цепкая рука ухватила за подбородок, вынуждая поднять голову.

Мол повиновался, пытаясь очистить сознание, взять себя в руки…

Лицо Учителя совсем рядом. Жёсткий прищур голубых глаз, расплавленный янтарь в зрачках.

— Ты неполноценен, ученик. Мне больше не нужен убийца, — Мол замер, чувствуя, как что-то оборвалось внутри. Учитель наклонился ближе, во взгляде вспыхнул солнечный лёд:

— Мне нужен помощник. Тот, кто умеет не только убивать, но и думать.

Голубой лёд и солнце. Жар и холод плавятся в зрачках, затягивают…

Мол уплывал, подхваченный этим пламенем. В голове стало пусто и звонко. Прохладные невидимые пальцы перебирали его воспоминания. Ему уже было всё равно. Учитель отказывается от него. Что-то хочет увидеть напоследок, что-то взять… всё, что угодно. Мол качался на волнах сияющего безвременья. Всё, что пожелает Учитель. Если он окажет ему последнюю милость и убьёт сам — Мол будет счастлив.

Но вряд ли он удостоится подобной чести.

И вряд ли его ждёт лёгкая смерть…

Учитель отстранился, и Мол, больше не контролируя себя, захрипел от ярости.

Хлёсткая пощёчина привела его в чувство. Мастер протянул руку:

— Дай мне свой сейбр.

Мол послушно отстегнул меч, почтительно подал Мастеру.

«Это конец».

— Встань и иди за мной.

Встать. Мол упёрся кулаками в пол, шатаясь, поднялся. Голова кружилась, в ушах шумело. Спину он не чувствовал, двигаться удавалось с трудом.

Считать вдохи.

Следовать за невысокой фигурой в красном и не думать ни о чём. Мол плохо запомнил дорогу, вся его воля сосредоточилась на том, чтобы не упасть и не отстать от Учителя. Не выдать своей позорной слабости.

Не подвести хотя бы в этом.

Черпать силу в гневе больше не удавалось. Он был опустошён.

Лязгнули высокие двери. Серый металл. Камера? Учитель решил отложить казнь, чтобы он помучился как следует.

Справедливо.

Лёгкий пинок Силой, и Мол оказался в длинной прямоугольной комнате. Каменный пол, каменные стены. Деревянный настил в углу.

— Вода слева от тебя, — бросил Мастер, и двери закрылись.

Наступила кромешная темнота.

…

Сидиус задумчиво стоял на балконе своих покоев, разглядывая огни ночного Корусканта. Лёгкий ветер шевелил рыжеватые с проседью волосы.

Дарт Мол.

Ситх-убийца.

Великолепное оружие.

Он сам сделал его таким — по приказу своего Учителя. Выковал, словно драгоценный клинок. Мол был идеален — и ущербен одновременно. Сидиус знал, что будет так. Знал, что однажды Мол потерпит поражение.

И ученик превратится в обузу.

Но Дарт Плэгас поставил жёсткое условия — воспитать мальчишку как убийцу, не Лорда. На тот момент Сидиус не мог противиться. Но сейчас… уже поздно что-либо менять.

Или нет?

Мол верен ему. Предан абсолютно, что встречается невероятно редко среди ситхов. Пустить в расход такого ученика — непростительное расточительство. С другой стороны, скоро начнётся действительно большая игра. Ему нужен помощник с мышлением стратега, а не слепая машина для убийства. Держать при себе Мола становится невыгодно — он будет проваливать сложные миссии, засветится, как сейчас. Проблем больше, чем пользы.

План по его устранению уже готов. Парочка правильных фраз в нужное время, и королева наверняка отважно полетит на Набу, чтобы попытаться захватить наместника Торговой Федерации. И Квай-гон со своим падаваном обязательно будут там.

Молу их обоих не победить. Он хорош, но Квай-гон настоящий мастер, да и падаван неплохо владеет клинком.

Вот только почему его не отпускает смутное беспокойство? Сидиус с досадой сжал поручни, щурясь в темноту.

Он привык доверять своим предчувствиям. Сила подарила ему дар предвидения. Почему же он так упорно не желает в медитации задаться целью узнать судьбу ученика?

Сила не прощает такого пренебрежения.

Сидиус свёл густые светлые брови и решительно прошёл в покои. Походя проверил охрану за дверью, заперся в кабинете и открыл потайную дверь. Комната для медитации встретила прохладным полумраком.

Он уселся на небольшое возвышение, осторожно отпуская Силу, проверяя экраны, не допускающие проникновения её за пределы комнаты, чтобы джедаи ничего не почувствовали. Общаться с Молом и другими ситхами приходится в других стенах — под надёжной защитой. А здесь единственное место, где можно отпустить свою Силу — комната для медитаций.

Сидиус прикрыл глаза, растворяясь в тёмных потоках.

Дарт Мол…

Туманные волны сплетались в узоры, трепетали и растворялись в бесконечности. Постепенно сквозь них проступали более-менее отчётливые картины. Сидиус полностью раскрыл сознание, позволяя Силе течь через себя, сосредотачиваясь на видениях.

Поверженный Квай-гон. Торжествующий взгляд забрака. Отчаянный прыжок Оби-Вана… Туман… Мол падает, перерубленный пополам. С такими ранами не живут. Но… Всплеск Силы, и новый образ возникает перед глазами — датомирские ведьмы лечат Мола, Саваж возвращает ему меч… Что? Обрывочные видения каких-то сражений. Дуку? Снова Оби-ван и… Дарт Сидиус... Мол склоняется перед ним, за плечом стоит его брат, но Мастер смеётся им в лицо и отрекается от ученика… Кровавое зарево застилает океан Силы.

Сидиус вздрогнул, открывая глаза.

Ошибка.

Сила предупреждала не зря.

Что могло заставить его в будущем превратить верного ученика во врага? Так недальновидно. И глупо. Но возможно. В одном случае — если появился новый, более сильный кандидат на эту роль.

Сидиус опустил ресницы, пряча вспыхнувший золотом взгляд.

Тот мальчишка в воспоминаниях Мола — явно одарённый. По виду — бывший раб. И Квай-гон потащил его с собой. Выкупил?Нужно приглядеться к юнлингам в Храме Джедаев.

На миг гнев на ученика взметнулся новой волной. Так бездарно вести себя! Даже не обратить внимания на потенциально одарённого.

И всё же…

Правило двух давно уже действовало на нервы. Да он и не соблюдал его толком после смерти Дарта Плэгаса. Кто мешает сделать очередное исключение?

Допустим, удастся прибрать к рукам мальчишку-юнлинга. На его воспитание уйдут годы. Придётся долго и сложно интриговать, чтобы переманить на свою сторону падавана под носом у джедаев. А помощник нужен прямо сейчас.

У Мола — богатый опыт. Отличная подготовка. Вот только прискорбный пробел в воспитании.

Сидиус поджал губы.

Сила не дала ему однозначного ответа. Очевидно, что Мол не победит своего учителя в бою — с этой стороны опасности нет. Но станет бороться против него. А лишние неприятности ни к чему.

Осталось только решить — какую точку взять за отправную в изменении будущего? Подстраховаться заранее, забрать Мола с Набу? Или оставить Саважу и датомирским ведьмам, а после принять его верность на Мандалоре?

Сидиус неторопливо встал.

Первый вариант хорош, если делать ставку на перевоспитание убийцы. Мол умён — просто его никто не тренировал думать. Он справится.

Сидиус замер у выхода из комнаты медитаций. Свернул Силу, тщательно скрывая свою мощь, и вышел в кабинет.

План начинал нравится ему всё больше. Если не отрекаться от ученика, то не стоит и выпускать его из поля зрения. К тому же он будет благодарен за спасение. И какая удача — все будут считать Мола погибшим! Идеальный момент, чтобы скрыть его ото всех и спокойно натаскивать на новые задачи.

Решено.

А приготовления стоит начать прямо сейчас.

Сидиус уселся за стол, разблокировал дверь. Нажал кнопку селектора:

— Мне нужен главный врач, и побыстрее.

...

Мол лежал ничком, чувствуя щекой гладкую поверхность деревянного настила. Темнота вокруг странным образом успокаивала.

Он не знал, сколько времени прошло. Явно больше двух суток. Несколько раз он вставал, шатаясь, на ощупь брёл к небольшому каменному бассейну с ледяной водой, погружал в неё ладони, умывал лицо, жадно глотал. Боль в израненной спине постепенно притупилась. Кровавое месиво застыло коркой, трескавшейся при каждом неосторожном движении.

Поначалу Мол лежал в забытьи, полном кошмаров.

Лица тех, о ком он давно забыл, вычеркнул из своего разума навсегда, всплывали и кружились, что-то крича и насмехаясь. Мать Телзин, датомирские ведьмы… Брат. Учитель, который презрительно отвергает его, утверждая, что у него появился новый ученик. Кинжал в груди брата и полубезумная улыбка на лице Мастера.

За что?

Как это понимать — простые кошмары или видения Силы?

Мол стонал, метаясь на камнях, не в силах доползти до деревянного настила. Собственное бессилие в конце концов привело его в ярость. Он вынырнул из жуткого полусна-полуяви, рыча, как раненый зверь. Острая боль в спине отрезвила.

Мол тут же усмирил гнев, не давая Тёмной Силе поглотить разум. Истинные ситхи подчиняют её, используя всю мощь своих эмоций под строгим контролем сознания.

Мол в очередной раз напился обжигающе-холодной воды, необыкновенно вкусной, и погрузился в медитацию.

Первое, что он сделал, очистив сознание — осторожно потянулся по ученической связи к Мастеру. И ожидаемо наткнулся на непроницаемый блок.

Учитель оставил его здесь… Учитель ничего не делает просто так.

По зрелом размышлении, Мол пришёл к выводу, что его поместили сюда вовсе не для того, чтобы подольше помучить перед казнью. Скорее всего, ему дадут шанс как-то искупить свою вину. Но это будет его последняя миссия.

Мол видел таких смертников. Учитель даже обсуждал с ним кое-что. Как их лучше использовать, например.

Мастер очень практичен. Вряд ли он позволит ученику умереть без пользы для своих планов.

Мол поморщился, поднимаясь. Нужно начинать тренироваться. Места здесь достаточно, темнота не помеха. Боль в спине отозвалась снопом красных искр перед глазами. Ничего. Он и не такое выдерживал. Первые упражнения дались с огромным трудом, но постепенно он вошёл в привычный транс, разминаясь. Боль стала чем-то вроде фона.

Раны открылись, конечно, из трещин сочилась кровь. Мол смывал её водой, шипя и ругаясь сквозь зубы.

Он должен быть в форме, когда Учитель придёт за ним.

Сцепив зубы, Мол выполнял привычные ката, ощущая, как с каждым разом становится легче двигаться. И рассуждать. Движение помогло окончательно взять под контроль разум и эмоции. К тому же, у него сейчас в избытке было то, чего обычно не хватало — время.

Свободное время, чтобы подумать о своих поступках. Словах. О причинах и следствиях.

Мол всё больше приходил к выводу, что провал на Татуине был закономерен. Сейчас бы он поступил иначе, да. Но всё равно вряд ли выполнил миссию успешно. Слишком много неучтённых факторов. Слишком много вещей, которые стоило связать воедино, сплести паутину ходов, подобно тому, как поступает его Мастер.

Мол трезво оценивал свои способности и понимал, что ему это недоступно. Фраза Учителя засела в мозгу раскалённой иглой.

«Мне нужен помощник. Тот, кто умеет не только убивать, но и думать».

Мол хорошо умел только убивать.

Но ведь Мастер и не скрывал, что воспитывает его как ситха-убийцу. И объяснил, почему. Мол был согласен — согласен на что угодно, лишь бы учиться. И служить.

А теперь, после того, как он провалил задание…

Что, если его кошмары — всё-таки видения Силы? Учитель отречётся от него и убьёт его брата…

Мол сбился с дыхания. Глухая ярость заклокотала в груди.

Нет.

Он доверяет Учителю.

Он примет любое его решение.

Он — ситх. А ситх-ученик безоговорочно повинуется Мастеру. Потому что жёсткая дисциплина — единственное, что позволяет удержать контроль над Тёмной стороной Силы. Удержаться от падения. Повелевать той мощью, которую дают эмоции, а не поддаваться им, как беспомощный джедай, впервые ослеплённый гневом.

Мол завершил ката, постоял минуту, выравнивая дыхание. Окунул голову в ледяную воду, распрямился, наслаждаясь ощущением влаги на лице.

И ощутил лёгкое дрожание ученической связи. Словно Мастер приподнял блок, приглашая… проверяя?

Мол ухватился за крепнущую нить, жадно считывая эмоции. Те, которые ему было позволено увидеть.

Усмирённый гнев. Удовлетворение от какого-то решения.

Ближе и ближе.

Мол поспешно вытер ладонями мокрое лицо и опустился на колени.

Дверь распахнулась.