Вега (джен)

Исследовательский проект «Меридиан» был запущен в далеком две тысячи сто тридцать пятом году. В то время еще не были открыты пространственные тоннели, и корабли медленно ползали по космосу, не решаясь выйти за пределы Солнечной системы.

В цели проекта входили исследование далекой системы Глизе 667 Cc и последующая ее колонизация, а потому для корабля, чей путь будет составлять не один десяток лет, нужны были совершенные системы жизнеобеспечения, навигации и технического контроля. Весь человеческий гений был брошен на решение этой задачи, тысячи ученых и изобретателей внесли свою лепту в создание «Веги», для экипажа в четыреста шестьдесят человек была создана полностью автоматизированная система, начиная от гидропонных установок, приготовления пищи и заканчивая уборкой и переработкой мусора.

Экипаж был скрупулезно подобран лучшими психологами планеты, в его состав входили молодые физики и биологи, механики и врачи, лингвисты и электронщики, а также специалисты по ракетной технике, навигации и гидропонике. В экипаже было много супружеских пар, так как предполагалось, что к моменту посадки на одну из планет системы Глизе 667 Cc управлять кораблем будут уже внуки, если не правнуки первичного состава.

И вот, долгие приготовления были окончены, огромная многосотметровая «Вега», построенная на одной из орбитальных станций, была еще раз проверена от капитанской рубки до складских отсеков и наконец отправлена в свой первый рейс.

«Вегу» провожали сотни кораблей поменьше, тысячи беспилотных устройств, снабженных камерами, запечатлели отстыковку громады корабля от станции, а некоторые, построенные специально для этой цели, проводили корабль до границ Солнечной системы.

Полет проходил по плану в течении первых девяти лет. Регулярно приходили отчеты о состоянии корабля и экипажа, подтверждающие, что долгие годы подготовки не были потрачены впустую — на «Веге» было все превосходно.

Не получив однажды запланированный отчет, руководство проекта «Меридиан» не придало этому значения, так как было уверено в несокрушимости корабля. Волнение начало нарастать только после месяца бесплодных ожиданий. В космос за это время улетели тысячи сигналов, но ни на один из них не было получено ответа — Вега пропала.

Это событие породило массовую истерику и громкие скандалы в прессе, со своих постов были сняты многие специалисты, хотя это уже не могло вернуть корабль.

После этого долгие годы шли обсуждения о причине предполагаемой гибели корабля, было проведено множество исследований, но ни одна версия не нашла подтверждения, и постепенно о Веге стали забывать.

* * *

Прошло несколько сотен лет. Человечество понемногу осваивало космос, на многих планетах были созданы колонии, а с открытием пространственных тоннелей люди и вовсе сделали огромный шаг вперед. Теперь космические рейсы доставляли пассажиров до космопортов планет системы Глизе 667 Cc так же быстро и комфортно, как прежде аэрокары могли доставить людей до соседнего города.

На Рионе, одной из планет Глизе 667 Сс, в начале триста восемьдесят восьмого летнего цикла орбитальные системы доложили в центральное управление об огромном неопознанном корабле, который медленно приближался к планете. К тому времени уже было налажено торговое и деловое сотрудничество с несколькими гуманоидными расами из других систем, и потому начальник управления, слегка удивившись, приказал отправить корабль в карантинную зону и выслать к нему команду специалистов.

Дежурная бригада выехала немедленно и как раз успела к тому моменту, когда магнитные ловушки, работая на пределе возможного, приземлили на специальную платформу несуразную громаду корабля. Тот был изрядно побит мелкими метеороидами, кое-где виднелись заделанные пробоины в корпусе, а на боку красовалась истертая и потемневшая надпись — «Вега».

Дежурный офицер задумался было, что напоминает ему это название кроме известной всем звезды, но тут его отвлек помощник.

— Сэр, мы распечатали шлюз. Дроны провели анализ — существа на корабле дышат обычным воздухом. Прикажете идти без шлемов?

— Нет, нам не известно, что внутри, поэтому нужна полная защита. Пассажиров не нашли?

— Еще нет, сэр, корабль слишком большой, на это может уйти много времени.

— В таком случае приготовьте мой защитный костюм, я пойду с вам.

Спустя четверть цикла команда во главе с офицером прошла карантинную зону и на аэроплатформе поднялась к кораблю. Металлическая громада была изъедена космической пылью, казалось — прикоснись к обшивке, и вся эта масса рассыплется, но, судя по показаниям приборов, герметичность была нарушена только в паре нижних ярусов, в остальном же корабль, на удивление, был цел.

Внутри «Вега» производила гнетущее впечатление. Верхние палубы с рубкой, кают-компанией и прочими отсеками управления были заброшены. Повсюду валялись поломанные навигационные инструменты, вырванное из стен вместе с проводами сканирующее оборудование, которое дроны-уборщики не принимали за мусор и потому не трогали. Освещение функционировало лишь отчасти, потому большинство коридоров было погружено во мрак, а двери в каюты личного состава были настежь открыты. В самих каютах царил такой же разгром, как и снаружи.

Второй помощник с воплем подскочил, когда в темноте случайно наступил на руку скелета, который валялся в проходе в изорванной, истлевшей одежде. Офицер на это только покачал головой:

— Чертовщина какая-то.

Спустя половину цикла спецотряд миновал кают-компанию, осторожно перешагивая через вырванное из стен оборудование, валяющихся в на полу скелетов в истлевшей, заляпанной бурым одежде, и подошли к рубке. Дверь в отделение оказалась сильно покорежена и местами оплавлена, но все же с трудом поддалась, и перед офицером открылся вид на разоренное помещение. Повсюду был разбросан мусор вперемешку с обрывками бумаги и проводов, кресла пилотов с мясом вырваны из креплений, а приборная панель из закаленного стекла разбита и исцарапана до неузнаваемости. Внешние камеры были отключены, поэтому голоэкраны не работали, но под потолком тускло горела лампа аварийного освещения.

— Это не может быть земной корабль, — прошептал дежурный механик, — настолько устаревшее оборудование… я видел подобное только в музее космогации на Земле. Может, это космический мусор?

— Никто не стал бы выкидывать в открытый космос такой огромный корабль. Тем более он появился не у Земли, а у нас, — возразил доктор Берк, обводя взглядом рубку. — Нет, здесь произошла трагедия.

— Ищите бортжурнал, — распорядился офицер и вместе с остальными стал перебирать горы истлевшего тряпья и поломанных приборов. То ли некоторые дроны были неисправны, то ли им был запрещен доступ в рубку, но создавалось ощущение, что весь хлам из коридоров стащили именно сюда.

Наконец, спустя полчаса копания в старом мусоре один из помощников выудил из-под разбитой приборной панели бортжурнал из пластбумаги. Материал, который был защищен от влаги, огня и кислот, был измят и исцарапан, но на сотнях толстых, плотных страниц можно было разобрать написанное.

На первой странице значилось: «Бортовой журнал исследовательского космического судна «Вега», экспедиция Земля — система Глизе 667 Cc. Проект «Меридиан», две тысячи сто тридцать пятый год».

Офицер удивленно присвистнул. Он наконец-то вспомнил, где слышал о «Веге» — на лекциях по космической истории, еще при обучении в академии. Там упоминался этот исполинский корабль, про который не было известий уже несколько сотен лет. Теперь офицер по-новому взглянул на обстановку и понял, почему обшивка судна выглядела такой потрепанной.

Он пролистал журнал. На первых паре сотен страниц не было ничего интересного — обычные отчеты дежурных о состоянии корабля и пройденном маршруте, но где-то к четырехсотой странице отчеты стали носить тревожный характер. Команда не могла понять, как это случилось, но корабль попал в электромагнитную аномалию, искажающую работу всех приборов, отчего единственная уязвимая его часть — электронный мозг — начала давать сбои. Связь с Землей была потеряна примерно в это же время.

Далее записи шли беспорядочно, без даты, и были написаны явно разными людьми:

«Старший инженер не выходит из каюты, поэтому вахту несу я. Капитан ничего толком не рассказывает, но всем и так ясно, что мы сбились с курса. Не знаю, что с нами будет, но среди команды все чаще происходят драки».

«За девять лет такое произошло впервые — убили Миксона. Капитан слег с ножевым ранением, не знаю, выживет ли он».

Далее шла крупная, размашистая надпись: «Я, Майкл Джоуи, механик третьей категории, беру на себя обязанности капитана, так как прежняя команда ничего не делала для нашего спасения. Общим голосованием решено поместить под стражу офицерский состав корабля».

Другая страница была сильно измята и пуста, зато следующая была исписана новым, довольно неразборчивым почерком: «Я Лари, сын Эда, сына Джона. Не знаю, который сейчас год, но я решил написать в журнал в надежде, что если наши кости когда-нибудь найдут, то узнают, что с нами стало. Корабль летит куда-то в неизвестном направлении сколько я себя помню, и многие говорят, что он летел вечно и будет лететь до скончания мира, или что сам корабль — это и есть весь мир, и кроме него ничего нет, но я думаю, что это не так. Доктор Нэд жалуется, что почти все дети на корабле рождаются или мертвыми, или уродами. Он говорит, это из-за того, что у нас закончилось лекарство от каких-то вредных космических лучей, и что эта дрянь нас рано или поздно доконает. Я ему верю, потому что нашел картинку, где нарисованы первые люди с нашего корабля. Они высокие и сильные, совсем не похожи на нас. Я постараюсь закрыть дверь в эту комнату, чтобы дикие люди не добрались до журнала. Как бы мне хотелось, чтобы нас наш…» — дальше надпись обрывалась, а следующие несколько страниц были измяты и запачканы бурым.

Офицер пролистал журнал до конца, но других записей в нем не было. Он передал его помощнику и направился к лестнице, ведущей в нижние ярусы.

Их шаги гулко отдавались в тишине переходов, едва освещенная лестница вела в темное, затхлое нутро корабля, все ниже и ниже, десять, двадцать, сорок переборок, и чем дальше они шли, тем неуютнее себя чувствовала дежурная бригада. Офицер пока не разрешал доставать шоковые пистолеты, но дубинками вооружились все, ведь то, что они видели, и то, что могли себе представить, не могло не вызывать ужас.

Некогда гениальное изобретение человечества, корабль, который строили долгие годы, сохранил жизни своим обитателям. Даже спустя столько лет воздух внутри был чистым, а лампы под потолком — из тех, что не сумели разбить, — давали освещение. Но люди… корабль не мог защитить их от самих себя, и потому дежурная команда раз за разом натыкалась в коридорах на груды скелетов, которые никто не удосужился убрать, на разгромленные жилые отсеки и поломанных дронов.

Стены кое-где были исписаны символами, отдаленно похожими на земную письменность, а по углам и возле лестниц из поломанной мебели и старого тряпья были сооружены подобия шалашей, которые смотрелись дико и несуразно в металлических переходах космического корабля.

Услышав в отдалении шум, офицер дал знак достать оружие и осторожно выглянул из открытого люка.

В огромном помещении, которое прежде, судя по всему, выполняло функцию столовой, а также игрового зала, у ярко горевшего экрана возились несколько десятков существ. Дежурная бригада зажала носы, а доктор Берк даже достал носовой платок, когда до них донеслась невыносимая вонь, которая заполняла зал.

— Пищевой конвертер, — шепнул офицеру второй помощник, — преобразует органику, у нас был такой на ферме, для свиней. Сбрасываешь туда органический мусор, и…

— Тише, я понял, — офицер достал карманный бинокль, вгляделся в существ, что копошились на полу у конвертера, и тихо охнул: — Великая туманность, да что же это…

— Космическая радиация, сэр, — тихо отозвался доктор Берк. — Вряд ли их уже можно назвать людьми.

В этот момент совсем рядом с ними из угла, откуда исходила невыносимая вонь, на четырех конечностях проскакало маленькое грязное создание и, увидев их, истошно заверещало. Это дало сигнал остальным — они тут же повскакивали с пола, ощерились и с яростным рычанием помчались в сторону дежурной команды.

Первым среагировал второй помощник — он выпустил энергетический разряд в сторону нападавших, и те немедленно с громкими воплями понеслись прочь.

Их было трудно рассмотреть — за клоками грязных свалявшихся волос только зло поблескивали глаза, да у некоторых было заметно, что отсутствуют одна или несколько конечностей, а порой и присутствуют лишние.

— Кто вы? — раздался зычный голос, от которого грязные рычащие создания резко повернули в сторону конвертера и собрались кучкой вокруг кого-то. — Идите сюда, они не нападут, пока я не скажу.

— Что будем делать, сэр? — шепотом спросил доктор.

— Раз этот человек умеет говорить, то нам стоит пообщаться, — офицер постарался дышать ртом, чтобы не чувствовать невыносимую вонь, и шагнул в зал первым. Дикие люди приглушенно зарычали, но не двинулись с места. Остальная команда осторожно пошла следом.

Вблизи все выглядело еще хуже, чем от входа. Зал был разгромлен, целыми остались только пара скамей да большой выпускной лоток конвертера, в который раз в несколько минут подавалась сероватая масса, и если не была съедена, то сбрасывалась обратно на ленту преобразователя.

У самого лотка, на расстеленных на полу тряпках сидело, прислонившись к стене, нечто отдаленно похожее на человека. Офицера передернуло от вида этого лысого, заплывшего жиром монстра, лицо которого было искажено и изуродовано настолько сильно, что было непонятно, где у него находится нос, а где лоб. Рот можно было найти только в тот момент, когда существо открывало искривленное отверстие где-то на левой половине головы.

— Кто вы такие? И откуда взялись на моем корабле? — прохрипел монстр. Привычная мимика отсутствовала у него напрочь, поэтому команде было трудно определить, дружелюбно он был настроен или нет.

— Мы дежурная бригада посадочного сектора семьдесят восемь, — ответил офицер, стараясь не морщиться при виде мерзко шевелящихся отростков монстра. — Мы осуществили посадку вашего корабля на планету Риона системы Глизе 667 Сс. А кто вы?

— Ты говоришь странные вещи, пришелец, — булькнул в ответ монстр. — Я не знаю эти слова. Что есть бригада и сектор? Что есть Ри-о-на? — название планеты он произнес с явным трудом.

— Риона — эта планета, на которой мы живем. А как зовут вас?

— Меня? Хм-м… я хранитель, как и мой отец, и отец отца, и так далее до конца мира. Я избран для того, чтобы хранить еду. Но ты пытаешься обмануть меня, пришелец, планета есть то, чего не бывает. Есть только мой корабль и все, что на нем. Так откуда вы пришли? Неужели наверху еще остались дикари? Нет, не может быть, — прервал он сам себя, — там нет еды, еда есть только у меня.

— Ладно, а вы помните, что с вами случилось? Что произошло с кораблем?

— Про-из-ош-ло? Корабль всегда такой как сейчас, с ним ничего не было. Он летел, летит и будет лететь пока есть мир.

— Но как же ваша экспедиция? И что стало с остальными людьми, ведь вас было так много, — вмешался доктор Берк.

— Что есть эсхпе… я не знаю, что это, вы пытаетесь меня обмануть. А люди… когда я был меньше, чем сейчас, людей было больше. Но мой отец забрал себе женщин, чтобы родился я, и потом у нас их не осталось.

— Что значит не осталось?

— Отец говорил, что очень хотел, чтобы родился я, но глупые женщины не хотели. Тогда он съел тех, кто не хотел. Говорил, что было вкусно, но людей сразу стало мало, и он запретил есть других. А потом те, кто остались, умерли сами. Мы прогнали их туда, — он показал в темный угол, откуда шел невыносимый смрад. — Но это не интересно. Мне интересно, откуда вы пришли, и что у вас за оружие. Отдайте мне.

Офицер увидел, как монстр поднял на них дуло старого, почти разряженного, судя по индикатору батареи, бластера.

— Отдавайте. Мое оружие стало плохо работать, нужно новое.

При виде бластера остальные дикие люди тихо заскулили и стали расползаться по темным углам.

— Я не могу отдать вам оружие, оно мое.

— Вы хотите меня обмануть, — снова повторил монстр и странно хрюкнул, — все, что на корабле, мое, и сам корабль мой.

С этими словами он нажал на курок и выпустил в сторону бригады разряд, который прожег пол возле ног офицера. Дикари от этого взвыли и забились в самые дальние углы, а первый и второй помощники подняли шоковые пистолеты. Мгновение — и монстр с задушенным визгом свалился на пол оглушенным, а из разных углов зала послышалось угрожающее рычание.

Дежурная бригада отступала спиной, выставив перед собой пистолеты и закрывая за собой двери отсеков, но это не помогало — дикари отлично знали все переходы корабля и гнали их угрожающим рычанием до самого выхода, и только ослепнув от яркого дневного света, остановились.

— Запечатать шлюзы до распоряжения, — офицер снял шлем и с наслаждением вдохнул чистый свежий воздух. От быстрого бега по лбу катился пот, и все пережитые страхи показались бы здесь, под ярким светилом, остатками ночных кошмаров, если бы не несуразная громада корабля, в чреве которого догнивали остатки некогда большого экипажа. — Я передам отчет в управление, будете свидетелями. Да уж, такого не было за всю нашу историю…

— Если бы корабль не приземлился, они все равно бы скоро умерли, — пробормотал доктор Берк. — Может быть, так было бы даже лучше.

— Думаю, командование не станет передавать нашу находку прессе, — ответил офицер. — В конце концов, этих несчастных уже не спасти, так хоть не стоит пятнать честь бывшего экипажа. Подумать только — всего несколько сотен лет, и они скатились до состояния животных. А ведь любой из нас мог оказаться на их месте.

— Это наша природа, — пожал плечами Берк, — и мы ничего не сможем с этим сделать. Но когда-нибудь человечество перешагнет и через это. Когда-нибудь так и будет, я уверен.