Дом на вершине холма (джен)

Старый дом на холме давно зарос побегами одичавшего винограда. Многие окна были забраны ставнями, а оставшиеся стали настолько грязными, что сквозь них нельзя было различить обстановку дома.

Лоран поднялась по скрипучей лестнице на веранду и села в любимое кресло. Она давно жила одна в тишине дома, ей нравилось бродить по пустым комнатам и разглядывать в окна темные листья винограда. Она не могла сказать, когда поселилась здесь — память подводила ее, рассыпаясь от времени старым полотнищем, но Лоран это не тревожило, ей было хорошо и так, без воспоминаний о прошлом.

Все было спокойно в ее жизни, но в последние месяцы ее стали одолевать привидения. Они приходили в дом, бормотали что-то непонятное и пугали ее до дрожи, грохоча по ступеням или разбрасывая вещи.

Когда это случилось впервые, она не сразу поняла, что перед ней призрак. Он зашел в дом утром, шагая так уверенно, заложив руки в задние карманы брюк, что сперва она приняла его за случайного путника. Лоран окликнула его, но он не обернулся, продолжая разгуливать по дому и заглядывать в комнаты.

Тогда она разозлилась и стала кричать, чтобы он убирался, а когда мужчина проигнорировал и это, подошла и хотела похлопать его по плечу, но внезапно ее рука прошла сквозь него, не встретив препятствий. В тот момент она поняла, что перед ней не живой человек, а призрак. Она нашарила дрожащей рукой первую попавшуюся на столе статуэтку и с силой швырнула в привидение, надеясь, что это его отпугнет. Призрак действительно убежал, и больше в тот день ее никто не тревожил, но Лоран была так напугана, что не могла успокоиться до позднего вечера. Она заперла все двери и окна и даже прочитала молитву, но это не помогло — через пару дней все повторилось.

Так прошло несколько недель. Привидения иногда пробирались к ней в дом, но Лоран была настороже. Она нашла на чердаке старую тяжелую клюшку для гольфа и теперь отбивалась с порога — с одного сильного удара она могла повалить привидение на пол и после заставить его сбежать. Одни призраки после этого не возвращались, других приходилось прогонять по нескольку раз, но однажды привидение застало ее врасплох.

Оно появилось ночью, когда призраки обычно не докучали Лоран. Она по обыкновению в это время сидела на веранде в кресле и разглядывала луну сквозь мутное стекло, когда с нижнего этажа донесся подозрительный шум. Она спустилась как раз вовремя, чтобы застать привидение, которое нагло пробралось к ней в комнату и теперь рылось в вещах. Удобная и привычная клюшка осталась наверху, поэтому Лоран кинула в него первую попавшуюся вещь — вазу, стоявшую на каминной полке.

Тонкий узорчатый фарфор не нанес призраку особого вреда, и тот лишь забился в нишу у дивана, испуганно оглядывая комнату. Лоран попыталась выкурить его с помощью поленьев, но и это не сработало — призрак ловко залез под диван, отсвечивая из-под него странным продолговатым предметом, испускающим белый свет.

Этого Лоран испугалась больше всего. Ей почудилось, что привидение хочет напасть, и потому она стала швырять в его сторону все, что могла найти в комнате: вазы, статуэтки, старый кружевной зонт и даже керосиновую лампу, которая со звоном разбилась о стену над диваном и залила обои. Призрак по-прежнему не вылезал из укрытия, и Лоран решилась на отчаянный шаг — она подобралась к дивану и со всей силы оттолкнула его. Привидение дернулось, но она уже занесла над ним кочергу, вытащенную из камина.

Лоран била куда придется, не обращая внимания на визгливые крики призрака, который закрывался руками и корчился на полу, и остановилась только тогда, когда он обмяк и перестал шевелиться.

Тогда она выдохнула, бросила кочергу на пол и оперлась о стену. Борьба отняла у нее все силы, Лоран прикрыла на минуту глаза и не заметила, как призрак пошевелил окровавленной рукой, с трудом вытащил из кармана какую-то вещицу и, едва шевеля поломанными пальцами, зажег крохотный огонек.

Обои занялись мгновенно. Лоран не успела и охнуть, как огонь пробежал по ним до самого потолка и подпалил шторы. Комнату заволокло дымом, и Лоран уже не могла разглядеть призрака, валяющегося у стены в темной луже. Она выбежала в холл, заметалась, заламывая руки, побежала к входной двери, но когда открыла ее, наткнулась на странный барьер.

Она видела все, что было снаружи — залитую лунным светом долину, забор из полусгнивших досок и даже дуб у далекой речки, но когда пыталась выйти, что-то не пускало ее, пронзая тело болезненным иглами. Лоран с силой надавила на барьер рукой и вскрикнула — кончики пальцев, будто слепленные из мокрого песка рассыпались, и на их месте не осталось ничего, ни плоти, ни даже костей — одна пустота. Руки с каждой секундой бледнели, выцветали, как старые фотокарточки, и Лоран, не выдержав, упала на пыльные доски пола и скорчилась, воя и раскачиваясь из стороны в сторону.

Луна ярко светила на безоблачном, усыпанном звездами небе, и Лоран не отводила от нее глаз, пока сверху не обрушились балки. Огонь еще долго обгладывал остатки старого дома, пока мелкий утренний дождь не превратил пепел в жидкую грязь.

Спустя несколько лет развалины дома поросли вьюнком, и по весне холм покрывался сотнями белых цветов.