Вестница (джен)

Портал, стоящий в тихом лесном уголке, был почти позабыт всеми, тропинка, ведущая к нему, начала зарастать. Он вел в земли темных эльфов, которыми жители Железных Полей мало интересовались. Но привычное спокойствие вдруг нарушилось, заставив зверей и птиц, обитающих в роще, переполошиться — вихрь магии вытолкнул одинокую путницу. Вышагнув из портала, она остановилась, чтобы передохнуть и решить, куда идти дальше. Темная эльфийка прикрыла глаза, вспоминая карту, показанную отцом, и его наставления. Он заранее составил план действий на случай поражения, предвидя эту неизбежность...

— Сначала ты отправишься в Шайкур, — говорил Крэйг. — Драконокровные тебе помогут — когда-то правитель крепости был моим другом, сейчас его уже нет в живых, но Шайкан меня помнят. Потом в Хаймарк — добейся аудиенции у короля во что бы то ни стало. Расскажи ему обо всем, убеди выступить против Сорвины. Лишь народы Света смогут остановить эту угрозу...

Так и случилось. В темнейший час, когда рассеялась последняя надежда, отец отдал ей Печать Норкейн — символ власти — и отослал из Драг’Лура. Сам правитель остался... чтобы погибнуть, задерживая врагов, даруя Найтарии возможность спасти свою жизнь и множество других. Она не видела, как умирал отец, но почувствовала ясно — в этот момент ее сердце на миг замерло. Думать об этом Найтария не могла, слишком гнетущей и непроглядной была пустота в душе, оставшаяся после смерти Крэйга. Сейчас следовало бежать — погоня, высланная за ней, отстала лишь ненамного. Выбрав нужный поворот, Найтария поспешила вперед по тропинке, и очень вовремя — едва она скрылась из вида, портал снова ожил, выпустив целый отряд воинов-Норкейн. Командир их нахмурился, планируя дальнейшие действия, затем разделил своих подчиненных — большая часть осталась с ним, и должна была выполнить основное задание, а остальные, разбившись на мелкие группы, отправились прочесывать лес. На счастье Найтарии, та была легконога и вынослива, и за это время успела набрать изрядную фору. Но путь до Шайкура совсем не близок, спасет ли вестницу лишняя сотня шагов разницы?..

Она бежала быстро, словно не касаясь ногами земли, забыв обо всем, кроме своей цели. Тропинка петляла, постепенно сменившись широкой удобной дорогой, стало немного легче. Найтария потеряла счет времени, и не знала, сколько длилась эта гонка... За спиной раздавался неуклонно приближающийся топот сапог — слуги Сорвины наконец выследили беглянку. Найтария попыталась ускориться, насколько вообще возможно — ее усталость давно перешла допустимые пределы еще во время битвы в Драг'Луре, лишь стальная воля и жизненная сила — темноэльфийское наследие — позволяли ей продолжать безумный бег. Скорее, скорее, пока еще не поздно! Печать Норкейн врезалась краями в ладонь, причиняя боль даже сквозь плотную кожу перчатки, но Найтария лишь сильнее сжала свою бесценную ношу. С самого момента ее получения она не разжимала руку.

Найтария оглянулась через плечо — силуэты преследователей виднелись уже ясно, еще немного, и ее догонят... Внезапно послышалось злобное рычание — звуки шагов и запахи потревожили дикого волка, и зверь кинулся на бесцеремонных чужаков, вторгшихся на его территорию. Крики и хруст треснувшей кости подхлестнули Найтарию, она уже не бежала, а летела, словно на крыльях, оставив погоню далеко позади.

Достигнув перекрестка, Найтария почувствовала облегчение — большая часть пути преодолена, последний рывок — и она достигнет крепости... Но дорога к Шайкуру была перекрыта — не меньше трех десятков Норкейн шагали туда, нашли другой путь, должно быть, который оказался короче. Не сдержавшись и прошипев сквозь зубы проклятие, Найтария свернула влево — может, удастся найти еще одну тропу... Если нет — в той стороне возвышалась сигнальная башня, которая могла бы послужить неплохим укрытием и способом предупредить Шайкан.

Но и эта надежда не оправдалась — башню заняли бойцы Союза. И когда они только успели?! Возвращаться не имело смысла, и Найтария рванулась вперед, надеясь затеряться в лесу. Двое темных эльфов, охранявших вышку, заметили ее и тут же сорвались с места, бросившись в погоню... Остальные, по счастью, свой пост не покинули. Так или иначе, а на этот раз боя не избежать — все равно догонят. Хотя бы этих двоих отправить на Реку Душ... Найтария постепенно сбавила скорость — резкая остановка убивает вернее, чем меч врага — пока не остановилась совсем, перевела сбившееся дыхание, намертво примотала Печать к руке наспех оторванной от плаща тесемкой, и достала из ножен за спиной верные парные клинки, покрытые засохшей кровью. Прислужники Сорвины тем временем подошли совсем близко, довольно ухмыляясь — за беглянку, живую или мертвую, посулена щедрая награда. Вот только этой наградой им станет вспоротое горло — Найтария не собиралась покорно идти на заклание, слишком многое зависит от нее...

— Эй, полукровка, может, сдашься? — лениво бросил солдат.

— Никогда, — был презрительный и уверенный ответ.

— Как знаешь, мы тебя и мертвую притащим — Сорвине особой разницы нет... Нам же проще.

— Сначала попробуй, — процедила Найтария.

— Да легко... Зар’шан, куда нам потом ее волочь?

— На северо-запад, туда все наши пошли. Сорвина тоже скоро будет с основными силами, — преследователи безо всякого стеснения обсуждали военные тайны, нимало не сомневаясь, что Найтария уже не сможет никому ничего рассказать после встречи с ними. Она тут же поспешила доказать им ошибочность такого заблуждения...

Найтария легко отбивала чужие атаки, словно и не было сначала длительного неравного боя в гибнущем Драг'Луре, а потом гонки на пределе сил — горячка битвы открыла второе дыхание; перешла в наступление сама, яростно выискивая слабины в обороне противников, загоняя их — времени на долгий поединок не было, того гляди, подоспеет подкрепление.

Шум за спиной заставил отвлечься и Найтарию, и ее врагов. Трое людей, только что подбежавших со стороны моста, остановились при виде сражения, не зная, на чью сторону вставать.

— Смертные! Как невовремя... — быстро сообразил один из темных эльфов. — Покончим с ними тоже.

Найтария замахнулась на него клинком... и тут же дыхание перехватило от адской боли. Вражеский меч с быстротой молнии вонзился в ее грудь между пластин доспеха, почти достав до сердца — рана смертельная, непростительная ошибка! Секундная заминка стоила ей жизни... Отчаянно собрав последние силы, Найтария закричала и ударила своего убийцу сразу обоими клинками — тот недооценил противницу и не успел защититься, его тело осело на дорогу. Перед глазами повисла кровавая пелена, она выпустила рукояти оружия и упала на труп врага, тщетно пытаясь зажать рану. Последнее, что достигло ее слуха — грохот магической молнии и крик второго бойца Союза. А потом остался только непроницаемый мрак, погасивший все чувства разом; и серая пустошь, по которой текла бесконечная Река... Сотни призрачных фигур бродили по ее берегам, не в силах найти покой, и новая тень присоединилась к ним. Найтария заметила много знакомых лиц — те, кто еще недавно сражался рядом с дочерью правителя на гражданской войне, протягивали руки, окликали ее, но она искала только одного...

— Отец! — позвала Найтария. Вся боль последних дней, отбрасываемая при жизни, навалилась на нее разом. Слабость и безысходность, чувство вины за неудачу захлестнули ее, хотелось плакать, но слез у бесплотной души не было. Скорей бы окунуться в серебряные воды, забыть войну и смерть, как приснившийся кошмар, снова оказаться рядом с отцом и никогда больше с ним не разлучаться, а что будет с миром — теперь не ее забота... — Я здесь!

Одна из теней обернулась на зов и медленно, будто неся весь груз мира на плечах, стала приближаться... Найтария различила черты лица Крэйга, какими те были в последние дни его жизни — отпечаток немыслимой усталости лежал на них, скорбь и горечь поражения терзали Дракона даже за гранью смерти, как незаживающая рана. А теперь эта рана стала еще глубже — вместе с дочерью умерла последняя надежда.

— Найтария... — договорить отец не успел. Пульсирующий ритм, похожий на стук сердца, усиливающийся с каждым мигом, заглушил его слова. Что-то властно потянуло душу эльфийки назад, прочь от Реки, пепельные равнины отдалялись все быстрее, пока не исчезли совсем, коридор мрака снова распахнулся перед нею... Она полетела по нему, влекомая неведомой силой, впереди забрезжил ошеломляющий свет, причиняющий боль даже лишенной тела душе. Вспышка, словно от взрыва, оглушила Найтарию...

Солнечные лучи били в широко раскрытые глаза, стук чужого сердца до сих пор отдавался в ушах, или это шумела ее собственная кровь? Найтария зажмурилась, моргнула, прогоняя зеленые пятна, и повернулась, встретив чужой заинтересованный взгляд. Рядом сидела человеческая девушка в одеянии мага — та самая, что стояла на дороге — и держала ее за руку — ту, к которой была привязана Печать, сохранившаяся в целости. Так это она вернула мертвую с Реки Душ? Но как?

— Очнулась, — донесся откуда-то сбоку мягкий женский голос. Подошли еще двое: юноша и девушка, чертами лица напоминающие магичку — должно быть, брат и сестра.

— Я уж думала, не получится, — откликнулась ее спасительница, выпуская руку Найтарии и вставая. — Хотя мы вовремя успели.

Недоуменно помотав головой, Найтария села. Во всем теле было какое-то странное жжение, и вместе с тем — ощущение новых сил. Теперь она могла бы пробежать до Шайкура и обратно, не особенно запыхавшись. А главное — куда-то исчезла страшная рана, вместо нее остался уже побелевший шрам.

— Но я же?..

— Да, ты была мертва, — кивнула магичка. — Мы дали тебе кровь Шайкан, и с ней — кровь дракона, чья сила и вернула тебя к жизни.

Звучало это невероятно, но Найтария и не подумала сомневаться. Легенды наделяли Шайкан еще и не такими способностями, и вот теперь она сама убедилась, что в них есть доля правды. Но и это не имело значения, по-настоящему важно лишь то, что ее миссия будет все-таки продолжена и весть дойдет до народов Света...

— Я обязана вам жизнью, — она опустилась на одно колено. — Как я могу отплатить?

— Расскажи, что здесь случилось. Кто эти воины? — Шайкан указала на трупы, оттащенные в сторону. — Это не простые темные эльфы!

— Солдаты Союза Теней, — с готовностью ответила Найтария, выпрямляясь. — Разведчики армии, направленной сюда. Часть ее уже движется на северо-запад.

— На северо-запад?! — все трое побледнели. — К нашему дому...

— Мы должны срочно разжечь сигнальный костер, чтобы наши родственники успели укрыться в крепости, — первой взяла себя в руки магесса — видимо, именно она была главной в этой компании. — Быстрее, на сторожевую вышку!

— Я отправляюсь с вами, — Найтария подобрала свои клинки и убрала в ножны. — Мне еще о многом предстоит рассказать.

— Ты в порядке? — деловито, но обеспокоенно, спросила магесса. — Смешение крови не дается легко.

— Да, я могу идти.

Четверо Шайкан, не тратя времени зря, тронулись в путь. Они еще не знали, что ждет впереди, но смутно ощущали начало великих перемен — в их собственной судьбе, а может, и в судьбе целого мира. Что-то уготовило им будущее?..