С чистого листа (джен)

— Готово. Все идентификаторы в базе обновлены. Не подкопаешься, — констатировала девушка в форме старшины.

Ячейка криокапсулы встала в ряд своих коллег, слившись с ними в единообразный строй. Седой, но моложавый мужчина с едва уловимой грустью посмотрел на бездушный ящик, хранящий ценность, которую он с легкостью поставил бы выше своей бессмертной души. Он быстро отвел взгляд, не желая даже перед человеком, хорошо знакомым и с ним, и с ситуацией, предаваться эмоциям.

— Райдер, сэр? У нас сорок пять секунд. Надо выдвигаться, — напомнила девушка и, встав по левую руку от бывшего бойца N7, направилась к трапу.

Суматоха в едва отстроенном порту была на руку Райдеру и его помощнице.

Лишь военные обращали внимание на эту пару, и то только для того, чтобы отдать честь бывшему офицеру.

Едва они покинули порт и сели в аэрокар, Райдер обратился к старшине-самозванке:

— Почему ты рьяно требуешь, чтобы я называл тебя Смит? Я же знаю даже, как твоего отца обзывали в академии, не то что твою настоящую фамилию.

— Для перестраховки. Случайно услышанная фраза может поставить меня в еще более хреновое положение, чем теперь, дядя Алек, — вздохнув, ответила она и активировала зажигание транспорта.

— Ты еще что-то натворила? — спросил Райдер.

— Так точно, — без тени смущения ответила «Смит», выехав с территории парковки.

— Мое влияние на «Инициативу» теперь практически безгранично…

— Я знаю, что ты скажешь… — перебила «Смит», резко вклинившись в транспортный поток.

— Дай мне договорить. Я понимаю, ты ненавидишь просить, потому прошу тебя сам. Присоединяйся к проекту. Твои навыки будут крайне полезны, а главное, ты сможешь начать все с чистого листа.

— Я слишком далеко зашла, рано или поздно это всплывет. И тогда меня и в другой галактике призовут к ответу, — со скепсисом парировала «Смит».

— Все, что ты делала, так или иначе было на благо «Инициативе», да и справедливо с точки зрения морали. Перед нами новый мир, в котором нам придется писать новые законы.

— Новые законы, будут писать далеко не новые люди с не самыми новыми устоями, — с сарказмом отметила «Смит».

Райдер не впервой сталкивался со столь непримиримой позицией своей подопечной, и лишь изредка удавалось заставить ее поменять свое мнение.

— У тебя есть шанс принять в этом непосредственное участие. Мне нужны рядом люди, которым я могу доверять, — решив, что пора идти с козырей, сказал Райдер.

«Смит» промолчала. Для Алека это был верный знак, что у нее заканчиваются аргументы и она предпочтет скорее промолчать, чем выдать невесомый.

— А как же Сара и Скотт? — все же спросила «старшина».

Райдер невесело отметил про себя, что «Смит» он знает во многом даже лучше своих собственных детей. Но ни одному из них он не пожелал бы пройти тем же путем, что эта старшина-самозванка, даже ради получения настолько ценного опыта.

— Их только двое, и им еще есть чему учиться.

— Мне тоже, — заметила «Смит». — Кто будет твоим замом?

— Харпер. Кора. Вы вроде знакомы.

«Смит» слегка усмехнулась, совершив быстрое перестроение из ряда в ряд.

— Да. Когда я выслеживала «Кайзер» на Тессии, она чуть не поймала меня. Смышленая, смелая, но туго принимает решения. Словно ждет отмашки от кого-то, — прокомментировала «Смит», сворачивая на второстепенную трассу.

— Ценное наблюдение, — принял на заметку Райдер. — И все же, что тебя тут держит? Ты сделала все, что только было можно.

— Я хочу понять, насколько близко я подобралась к ответу о том, права ли Шепард или нет… Ну и по мере сил повлиять на ситуацию, — нехотя призналась «Смит»

— Ты была очень близка, — уклончиво ответил Райдер.

— Откуда ты знаешь?

— Доктор Т'Сони держит меня в курсе происходящего.

— Не хотелось бы уйти по-английски, когда на пороге… Такое, — призналась «Смит».

— Тебе буквально на пятки наступают, — напомнил отставник.

— Пока ты не попросил помочь, у меня выходило держать дистанцию, — отметила «Смит».

— Тогда зачем согласилась?

— Ты один из немногих людей в этом паршивом мире, которым мне сложно отказать, особенно в такой просьбе, — ответила «Смит».

— Да уж, просьба вышла специфичной и имеющей далеко идущие последствия.

— Я не проболтаюсь, — сказала «Смит».

— Не сомневаюсь. Однако проблем у тебя от этого меньше не станет.

— Для тебя будет надежнее, если ты оставишь такой «балласт» дома, — заметила «Смит».

— Балласт — вещь весьма ограниченного спектра функций. И балласт нельзя обучить никакой из наук. Подумай все же. Есть время до следующего четверга. Дальше что-то сделать будет уже сложно. Закончится основная последняя волна отбора.

— Подумать — подумаю, — легко ответила «старшина», свернув к жилому комплексу.

— Ты знаешь, как на меня выйти, — уверенно ответил Райдер и высадился у парадной.

Райдер был скуп на фразы вроде «пожалуйста» или «спасибо», к чему «Смит» за долгие годы знакомства привыкла. В какой-то степени ее печалило скорое отбытие «старика» в неизвестность без возврата, однако в выборе между событиями, разворачивающимися в ее мире, или покорением нового «Смит» скорее склонялась к первому.

Путь до нескомпрометированного убежища занял почти два дня.

Положение человека вне закона обязывало составлять далеко не самые комфортные маршруты, к тому же жилища в Сиэтле и Кхесани явно были под наблюдением.

Небольшая съемная квартира на Иллиуме использовалась крайне редко, и чаще всего там появлялась не «Смит», а ширма в виде служащей местного дока.

Проверив замок, «старшина» переступила порог. Внешне внутреннее убранство квартиры не выдавало вторжения, однако интуиция подсказывала «Смит» покинуть помещение как можно быстрее.

— Мисс Фрост? Прошу оставаться на месте, — прозвучал характерный саларианский голос.

Фамилия «Фрост» в крайний раз использовалась ею на «Цитадели» около двух недель назад.

— Мое имя Йоднум Бау. Мне нужно с вами поговорить. Прошу, присядьте.

«Смит» не двинулась.

— Пока это лишь беседа. Но учтите, что здание оцеплено моими людьми. Не усугубляйте свое положение.

«Спектр, — догадалась она. — Вот теперь точно добегалась».

— Присаживайтесь, — повторил Спектр, указывая на кресло в середине скромной гостиной. — Меня интересует, какие сведения вы обнаружили на «Кайзере».

— Оно сломано, — ответила «Смит» и направилась к аналогичному креслу на противоположном конце комнаты, у окна. — Выпить не хотите?

— Нет благодарю. И вам не советую, — с некоторым нажимом ответил Спектр.

Развернув кресло спиной к окну, «Смит» нервно поправила лямки небольшого рюкзачка и присела.

Спектр подошел ближе.

— Может, не будете нависать? — попросила опрашиваемая.

Бау уважил просьбу хозяйки жилища и взял стул.

«Рука Совета» сел прямо напротив «Смит», между ней и небольшим стеклянным кофейным столиком.

— Начнем с простого. Зачем вы преследовали «Кайзер»?

— Это сложный вопрос. Придется начинать издалека, — опустив глаза и уперев руки в колени, тихо ответила она.

— Я не тороплюсь, — ответил Спектр.

— Что? — переспросила «Смит».

— Нам некуда спешить, — чуть наклонившись, повторил саларианец.

Резким рывком «Смит» двумя ногами пнула саларианца в грудь. Кресло с дребезгом влетело в единственное в доме окно с заранее установленными хрупкими стеклами. «Смит» кувырком назад вылетела из оконного проема седьмого уровня.

С трудом успев активировать недавно подаренный Райдером компактный прыжковый ранец, замаскированный под гражданский рюкзак, «Смит» жестко приземлилась в клумбу под окном. За углом соседнего здания был припаркован неприметный аэрокар. Беглянка послала ему команду двигаться навстречу.

Ее расчет оказался точным. Бау блефовал по поводу оцепления, но форы это давало немного.

Пятеро суток без сна в бесконечном и беспорядочном передвижении с целью сбить преследователя со следа.

Спектр уже практически мерещился ей на каждом углу, когда она наконец добралась до двери временного пристанища Райдера-старшего. Естественно, по закону подлости того не оказалось дома.

Присев на порог, «Смит» вырубилась.

Заслышав знакомые шаги, она открыла глаза.

— Ты что-то говорил про новый мир? — с нервным смешком спросила она.

— Новее некуда, — ответил Райдер.

— Я в полной заднице, дядя Алек, — не стала скрывать причин своего визита «Смит».

— Кто бы сомневался. Заходи. Есть мысли, куда тебя пристроить, — беззлобно и с иронией пригласил блудную подопечную Райдер.

Когда «Смит» разделалась со скромным пайковым обедом и невеселым рассказом, Алек продолжил мысль, начатую при прошлом разговоре.

— Если хочешь, могу оставить тебе твой текущий псевдоним. Погрузим тебя в криостаз завтра, край — послезавтра днем. Все зависит от того, насколько быстро удастся обойти все формальности. Пробуждение обозначим на момент, когда на первое «жилище» будет совершена высадка и оно будет одобрено к освоению. Так у тебя будет больше возможностей влиться без лишнего внимания.

— Надеюсь, так и будет, — вздохнув, ответила «Смит».

— Я бы не звал тебя в «Инициативу», если бы не был уверен в ее успехе. И уж тем более не стал бы тащить туда свою семью, — весомо ответил Райдер-старший. — А теперь два часа свободного времени и отбой. Подъем в шесть тридцать.

— Так точно, — не найдя в себе сил спорить, ответила «Смит».