С чистого листа (джен)

— Готово. Все идентификаторы в базе обновлены. Не подкопаешься, — констатировала девушка в форме старшины.

Ячейка криокапсулы встала в ряд своих коллег, слившись с ними в единообразный строй. Седой, но моложавый мужчина с едва уловимой грустью посмотрел на бездушный ящик, хранящий ценность, которую он с легкостью поставил бы выше своей бессмертной души. Он быстро отвел взгляд, не желая даже перед человеком, хорошо знакомым и с ним, и с ситуацией, предаваться эмоциям.

— Райдер, сэр? У нас сорок пять секунд. Надо выдвигаться, — напомнила девушка и, встав по левую руку от бывшего бойца N7, направилась к трапу.

Суматоха в едва отстроенном порту была на руку Райдеру и его помощнице.

Лишь военные обращали внимание на эту пару, и то только для того, чтобы отдать честь бывшему офицеру.

Едва они покинули порт и сели в аэрокар, Райдер обратился к старшине-самозванке:

— Почему ты рьяно требуешь, чтобы я называл тебя Смит? Я же знаю даже, как твоего отца обзывали в академии, не то что твою настоящую фамилию.

— Для перестраховки. Случайно услышанная фраза может поставить меня в еще более хреновое положение, чем теперь, дядя Алек, — вздохнув, ответила она и активировала зажигание транспорта.

— Ты еще что-то натворила? — спросил Райдер.

— Так точно, — без тени смущения ответила «Смит», выехав с территории парковки.

— Мое влияние на «Инициативу» теперь практически безгранично…

— Я знаю, что ты скажешь… — перебила «Смит», резко вклинившись в транспортный поток.

— Дай мне договорить. Я понимаю, ты ненавидишь просить, потому прошу тебя сам. Присоединяйся к проекту. Твои навыки будут крайне полезны, а главное, ты сможешь начать все с чистого листа.

— Я слишком далеко зашла, рано или поздно это всплывет. И тогда меня и в другой галактике призовут к ответу, — со скепсисом парировала «Смит».

— Все, что ты делала, так или иначе было на благо «Инициативе», да и справедливо с точки зрения морали. Перед нами новый мир, в котором нам придется писать новые законы.

— Новые законы, будут писать далеко не новые люди с не самыми новыми устоями, — с сарказмом отметила «Смит».

Райдер не впервой сталкивался со столь непримиримой позицией своей подопечной, и лишь изредка удавалось заставить ее поменять свое мнение.

— У тебя есть шанс принять в этом непосредственное участие. Мне нужны рядом люди, которым я могу доверять, — решив, что пора идти с козырей, сказал Райдер.

«Смит» промолчала. Для Алека это был верный знак, что у нее заканчиваются аргументы и она предпочтет скорее промолчать, чем выдать невесомый.

— А как же Сара и Скотт? — все же спросила «старшина».

Райдер невесело отметил про себя, что «Смит» он знает во многом даже лучше своих собственных детей. Но ни одному из них он не пожелал бы пройти тем же путем, что эта старшина-самозванка, даже ради получения настолько ценного опыта.

— Их только двое, и им еще есть чему учиться.

— Мне тоже, — заметила «Смит». — Кто будет твоим замом?

— Харпер. Кора. Вы вроде знакомы.

«Смит» слегка усмехнулась, совершив быстрое перестроение из ряда в ряд.

— Да. Когда я выслеживала «Кайзер» на Тессии, она чуть не поймала меня. Смышленая, смелая, но туго принимает решения. Словно ждет отмашки от кого-то, — прокомментировала «Смит», сворачивая на второстепенную трассу.

— Ценное наблюдение, — принял на заметку Райдер. — И все же, что тебя тут держит? Ты сделала все, что только было можно.

— Я хочу понять, насколько близко я подобралась к ответу о том, права ли Шепард или нет… Ну и по мере сил повлиять на ситуацию, — нехотя призналась «Смит»

— Ты была очень близка, — уклончиво ответил Райдер.

— Откуда ты знаешь?

— Доктор Т'Сони держит меня в курсе происходящего.

— Не хотелось бы уйти по-английски, когда на пороге… Такое, — призналась «Смит».

— Тебе буквально на пятки наступают, — напомнил отставник.

— Пока ты не попросил помочь, у меня выходило держать дистанцию, — отметила «Смит».

— Тогда зачем согласилась?

— Ты один из немногих людей в этом паршивом мире, которым мне сложно отказать, особенно в такой просьбе, — ответила «Смит».

— Да уж, просьба вышла специфичной и имеющей далеко идущие последствия.

— Я не проболтаюсь, — сказала «Смит».

— Не сомневаюсь. Однако проблем у тебя от этого меньше не станет.

— Для тебя будет надежнее, если ты оставишь такой «балласт» дома, — заметила «Смит».

— Балласт — вещь весьма ограниченного спектра функций. И балласт нельзя обучить никакой из наук. Подумай все же. Есть время до следующего четверга. Дальше что-то сделать будет уже сложно. Закончится основная последняя волна отбора.

— Подумать — подумаю, — легко ответила «старшина», свернув к жилому комплексу.

— Ты знаешь, как на меня выйти, — уверенно ответил Райдер и высадился у парадной.

Райдер был скуп на фразы вроде «пожалуйста» или «спасибо», к чему «Смит» за долгие годы знакомства привыкла. В какой-то степени ее печалило скорое отбытие «старика» в неизвестность без возврата, однако в выборе между событиями, разворачивающимися в ее мире, или покорением нового «Смит» скорее склонялась к первому.

Путь до нескомпрометированного убежища занял почти два дня.

Положение человека вне закона обязывало составлять далеко не самые комфортные маршруты, к тому же жилища в Сиэтле и Кхесани явно были под наблюдением.

Небольшая съемная квартира на Иллиуме использовалась крайне редко, и чаще всего там появлялась не «Смит», а ширма в виде служащей местного дока.

Проверив замок, «старшина» переступила порог. Внешне внутреннее убранство квартиры не выдавало вторжения, однако интуиция подсказывала «Смит» покинуть помещение как можно быстрее.

— Мисс Фрост? Прошу оставаться на месте, — прозвучал характерный саларианский голос.

Фамилия «Фрост» в крайний раз использовалась ею на «Цитадели» около двух недель назад.

— Мое имя Йоднум Бау. Мне нужно с вами поговорить. Прошу, присядьте.

«Смит» не двинулась.

— Пока это лишь беседа. Но учтите, что здание оцеплено моими людьми. Не усугубляйте свое положение.

«Спектр, — догадалась она. — Вот теперь точно добегалась».

— Присаживайтесь, — повторил Спектр, указывая на кресло в середине скромной гостиной. — Меня интересует, какие сведения вы обнаружили на «Кайзере».

— Оно сломано, — ответила «Смит» и направилась к аналогичному креслу на противоположном конце комнаты, у окна. — Выпить не хотите?

— Нет благодарю. И вам не советую, — с некоторым нажимом ответил Спектр.

Развернув кресло спиной к окну, «Смит» нервно поправила лямки небольшого рюкзачка и присела.

Спектр подошел ближе.

— Может, не будете нависать? — попросила опрашиваемая.

Бау уважил просьбу хозяйки жилища и взял стул.

«Рука Совета» сел прямо напротив «Смит», между ней и небольшим стеклянным кофейным столиком.

— Начнем с простого. Зачем вы преследовали «Кайзер»?

— Это сложный вопрос. Придется начинать издалека, — опустив глаза и уперев руки в колени, тихо ответила она.

— Я не тороплюсь, — ответил Спектр.

— Что? — переспросила «Смит».

— Нам некуда спешить, — чуть наклонившись, повторил саларианец.

Резким рывком «Смит» двумя ногами пнула саларианца в грудь. Кресло с дребезгом влетело в единственное в доме окно с заранее установленными хрупкими стеклами. «Смит» кувырком назад вылетела из оконного проема седьмого уровня.

С трудом успев активировать недавно подаренный Райдером компактный прыжковый ранец, замаскированный под гражданский рюкзак, «Смит» жестко приземлилась в клумбу под окном. За углом соседнего здания был припаркован неприметный аэрокар. Беглянка послала ему команду двигаться навстречу.

Ее расчет оказался точным. Бау блефовал по поводу оцепления, но форы это давало немного.

Пятеро суток без сна в бесконечном и беспорядочном передвижении с целью сбить преследователя со следа.

Спектр уже практически мерещился ей на каждом углу, когда она наконец добралась до двери временного пристанища Райдера-старшего. Естественно, по закону подлости того не оказалось дома.

Присев на порог, «Смит» вырубилась.

Заслышав знакомые шаги, она открыла глаза.

— Ты что-то говорил про новый мир? — с нервным смешком спросила она.

— Новее некуда, — ответил Райдер.

— Я в полной заднице, дядя Алек, — не стала скрывать причин своего визита «Смит».

— Кто бы сомневался. Заходи. Есть мысли, куда тебя пристроить, — беззлобно и с иронией пригласил блудную подопечную Райдер.

Когда «Смит» разделалась со скромным пайковым обедом и невеселым рассказом, Алек продолжил мысль, начатую при прошлом разговоре.

— Если хочешь, могу оставить тебе твой текущий псевдоним. Погрузим тебя в криостаз завтра, край — послезавтра днем. Все зависит от того, насколько быстро удастся обойти все формальности. Пробуждение обозначим на момент, когда на первое «жилище» будет совершена высадка и оно будет одобрено к освоению. Так у тебя будет больше возможностей влиться без лишнего внимания.

— Надеюсь, так и будет, — вздохнув, ответила «Смит».

— Я бы не звал тебя в «Инициативу», если бы не был уверен в ее успехе. И уж тем более не стал бы тащить туда свою семью, — весомо ответил Райдер-старший. — А теперь два часа свободного времени и отбой. Подъем в шесть тридцать.

— Так точно, — не найдя в себе сил спорить, ответила «Смит».

Бывший военный атташе, стоя у зеркала, аккуратно провел лезвием лазерной бритвы у кадыка вверх. Оставшись довольным результатом, мужчина переключился на другие участки кожи.

— Заключенный ПЛ-127, к вам посетитель, — известил дневальный через коммуникатор.

— Мистер Берк, буду готов к выходу через шесть с половиной минут, — ответил заключенный, оценив масштаб незаконченных работ.

Завершив бритье, заключенный аккуратно сложил инструменты в кейс и направился к выходу из камеры.

ВИ просканировал подопечного и дал добро конвоирам на вход.

— Доброе утро, сэр, — хором поприветствовали тюремщики узника.

— Доброе утро, джентльмены.

Двое конвоиров зашли в просторное помещение. Старший встал от заключенного в паре метров сбоку и взял его на прицел. Второй защелкнул браслеты на запястьях конвоируемого. Руки последнего одолело уже привычное онемение, вызываемое точечными импульсами наручников.

— Как ваша дочь, Гэрри? — спросил заключенный у старшего конвоя.

— Доктор Рейнольдс дает хорошие прогнозы. Благодарю за рекомендацию, сэр, — ответил Гэрри.

— Чудно, — произнес конвоируемый.

В тюрьме связи полезнее даже заточки. Звонок ведущему ксенопедиатру при посольстве на Цитадели дал заключенному ПЛ-127 ряд неофициальных привилегий.

— Кто мой визитер? — поинтересовался он.

— Саларианец. Мистер Йоднум Бау, — ответил сержант.

— Спектр? Хм. Любопытно.

— У вас будет пять минут, — сказал конвоир.

— Больше мне и не потребуется, — ответил заключенный.

— Мистер Берк тоже так подумал, — заметил конвоир.

Выход в зону для визитов из сектора камер с многоуровневой защитой занял не менее четверти часа. Экспериментальное исправительное учреждение «Смолл-Индиа» пусть и славилось условиями повышенного комфорта, но своим подопечным доверяло мало.

Саларианец терпеливо ждал ПЛ-127, сидя в огороженной беседке.

— Неплохо выглядите для заключенного, мистер Миллер, — вместо приветствия сказал саларианец.

Конвой подвел бывшего военного атташе к беседке, закрепил трос от наручников за ножку столика и отошел на три шага. Заключенный присел на скромную деревянную лавку.

— Профессиональная деформация, мистер Бау. Не люблю выглядеть подавленным, — ответил Миллер. — Чем обязан визиту? Мое дело закрыто, и о возобновлении мой адвокат меня не уведомлял.

— Мне нужно, чтобы вы взглянули на этот снимок и сказали, узнаете ли человека на этой фотографии, — ответил Спектр и вывел на глянцевую поверхность стола фото.

Заключенный бросил взгляд на снимок, явно сделанный с камеры какого-то жилого комплекса на территории Цитадели. Ярко-зеленые глаза, их миндалевидный разрез и черты лица девушки, почти точно повторяющие его собственные.

— Девушка на этом изображении очень похожа на мою дочь, — уклончиво ответил бывший атташе.

— Не юлите, мистер Миллер. Мне нужен точный ответ, — надавил Спектр.

— Точнее ответа быть не может, мистер Бау. Я не знаю, где и при каких обстоятельствах был сделан этот снимок. И уж тем более я не могу ручаться за то, что это не монтаж или качественный грим, что в наш век вполне вероятно, — сказал Миллер.

— Когда вы в последний раз контактировали с вашей дочерью? — спросил Спектр.

— Где-то за месяц до трибунала, — чуть задумавшись, ответил Миллер.

— Серьезно? — с сомнением спросил Бау.

— Не думаю, что мне следует объяснять, что на это были вполне очевидные причины.

— Ваша дочь действительно исчезла с радаров. Но в то, что она разорвала все контакты с вами, мне верится с трудом. Где она может находиться?

— Где угодно, — не задумываясь ответил Миллер.

— Под каким именем она связывалась с вами в последний раз?

— Мистер Бау, она даже не носит мою фамилию в силу того, что, когда она родилась, я был «нелегалом». Не удивлюсь, если она и данную при рождении сменила, после всего этого скандала с трибуналом, — невесело ответил заключенный.

— На данный момент у нее еще есть шансы выйти сухой из воды. Хотя, признаться, я уже теряю терпение, — непроизвольно поправив застежку на груди, ответил саларианец. — Мне нужны от нее сведения, найденные на «Кайзере».

— Иногда достаточно вежливо спросить, не вламываясь в жилище без приглашения, — с легкой иронией заметил Миллер.

— Последний раз она была замечена под личиной мисс Адайн Фрост. Инженера климатических систем.

Миллер слегка усмехнулся, поняв незаметную для саларианца игру слов.

— Если вы сэкономите мне время и подскажете, где она может находиться, то повысите не только ее шансы остаться на свободе, но и свои — остаться в этом маленьком рае, а не быть переведенным в «настоящее» исправительное учреждение.

— О, нет-нет-нет, мистер Бау. Во-первых, тут я нахожусь не вашими молитвами и, если и покину «Смолл-Индиа», то точно не по вашей воле. Сейчас я слишком многим полезен, в том числе вашим коллегам. Как консультант. Во-вторых, вы не так близки к моей дочери, как вам кажется. Если вы всерьез надеетесь достигнуть успехов в поисках, опираясь на давно скомпрометированную личину, то вы явно в тупике и вас значительно опережают.

— Я упрям, мистер Миллер. И мне нужны эти сведения. Быть может, стоит лучше побеспокоить экс-миссис Миллер? — невзначай спросил Спектр.

— Я был женат на умной женщине, мистер Бау. Вероятно, с вашими возможностями вы ее и найдете, но скажет она вам не больше, чем я. Только время потеряете. Если вам нужны только сведения, то воспользуйтесь моим советом и найдите способ выйти на мисс Фрост заочно.

— Мистер Бау, заключенный ПЛ-127, время вышло, — объявил конвоир.

— Вы меня разочаровали, мистер Миллер. Я ожидал от вас большей заинтересованности в жизни единственного наследника, — отметил саларианец.

— Все же воспользуйтесь советом. И приходите еще. Сыграем в шахматы, — дружелюбно предложил заключенный.

* * *

— Повтори еще раз легенду, — сидя на маленькой лоджии с сигарой, сказал Райдер-старший вошедшей подопечной.

— Дядя Алек, я уже десятки раз меняла личность. Думаю, разберусь, — ответила «Смит», прикуривая крепкую сигариллу.

— При благоприятном исходе этот раз должен стать последним, а не на пару-тройку недель, — парировал Райдер.

— Как скажешь. Елена Смит. Отслужила трехлетний контракт ВКС Альянса. Работала на подрядчика Альянса «Альфа-Секьюрити», специализирующегося на охране колоний. Дослужилась до старшего унтер-офицера. Сменила пятнадцать колоний различного типа. Детдомовская.

— Ладно, верю, — признал Райдер, — Психотесты прошла отлично. Рекомендована к выводу из криостаза в первой волне после высадки в первое жилище.

— Я знала, что будут спрашивать, а главное, что и как отвечать, — пожав плечами, ответила «Смит» и выпустила клуб дыма в воздухозаборник.

— Если выйдет, протолкнем тебя на младшего офицера после разморозки, — проинформировал Райдер.

— Это еще зачем? Больше людей в моем звании — больше возможностей затеряться, — скептически заметила «Смит».

— Затем, что рано или поздно в мелочах в тебе начнет проскакивать «посольская дочка». У офицера, даже самого младшего, это будет выглядеть не так подозрительно. Не забывай, тебе предстоит пожить в замкнутом коллективе, где все у всех на виду.

— Обещаю не складывать приборы по столовому этикету, — иронично заметила «Смит». — Ты сказал что-нибудь Скоту и Саре? Мы сто лет не виделись, но они могут меня узнать.

— Пока нет. Но я поговорю с ними перед твоей разморозкой, — ответил Алек.

— Учту, — сказала «Смит», затушила сигариллу и направилась к выходу из лоджии. — Пора собираться. Будет странно, если я не возьму с собой никаких личных вещей.

— «Смит», — слегка насмешливо окликнул Райдер и указал на оставленную почти полную пачку сигарилл.

Она отрицательно помотала головой и ответила:

— Я давно хотела бросить, а тут такой повод.

* * *

Финальные процедуры перед криостазозом заняли шесть часов, показавшиеся «Смит» вечностью.

— Займите удобное положение, расслабьтесь и постарайтесь снизить частоту сердцебиения, если можете, так вы легче войдете в кому, — дал наставление доктор Карлайл.

«Смит» послушно выровняла дыхание и замедлила пульс. Сонливость мягко окутала ее и потянула в небытие.

— Прекрасно, сержант. До встречи в новом мире… — уже где-то вдалеке от сознания услышала она, прежде чем окончательно провалиться в сон.

* * *

Спектр Бау не привык легко сдаваться. Недели поисков вывели его к старому другу и соратнику Миллера Алеку Райдеру.

— Квартира пока опечатана, сэр. По регламенту она может быть выставлена на торги только после полугода после старта Нексуса, — сказала сотрудница управляющей компании.

— Я Спектр. Мне требуется провести обыск в этой квартире и не требуется чье-либо разрешение благодаря статусу. Мое имя — Йоднум Бау. Можете на него сослаться при возникновении вопросов, — устало ответил саларианец и направился ко входу в апартаменты.

— Честно говоря, не вижу особого смысла в этом, сэр, — заметил особист-землянин Зервас. — Вряд ли она тут еще обитает.

— Возможно, оставила какие-нибудь зацепки. Было бы бессмысленно надеяться найти ее, игнорируя места, где она появлялась, лейтенант. За работу, — ответил Спектр, вошел в апартаменты и активировал сканер в инструментроне.

Поиск следов и простукивание всех возможных мест с тайниками ничего не дали. Саларианец упорно продолжал рассматривать каждый элемент жилища под разными углами.

— Думаю, она укрылась на Нексусе, — озвучил неприятную, но уже очевидную для саларианца мысль Зервас.

— Они вне зоны связи уже с неделю, — с раздражением ответил Спектр, продолжая методично изучать каждый миллиметр. — Если она там, то вся наша работа за последние месяцы — это потеря времени.

Райдер оставил совсем немного вещей. Беглянка, казалось, не имела их вовсе. Саларианец уже без особой надежды досматривал шкафчик в ванной, когда его окликнул лейтенант.

— Мистер Бау, тут пачка сигарилл на лоджии. Райдер такие не курил… Тут внутри пачки написано «Йоднуму Бау». Хех, — усмехнулся особист и передал оставленный предмет Спектру.

Бау просканировал пачку и увидел графический ключ к виртуальному хранилищу данных.

Открыв его на инструментроне, он обнаружил, что хранилище заблокировано и требуется пароль.

— Если мы все же найдем эту девицу, то уж извините, но я набью ей морду, — заявил особист. — Ненавижу, когда со мной намеренно играют в кошки-мышки.

— Не найдем, — удивительно спокойно ответил саларианец и обратился к инструментрону. — Йоднуму Бау.

Система защиты одобрила пароль и открыла хранилище. Спектр бегло пролистал содержание, слегка улыбнулся и обратился к лейтенанту:

— Тут все.

— Нашли, что искали? — уточнил Зервас.

— О да, — ответил Бау.

— Куда теперь?

— «Смолл-Индиа». Я должен партию в шахматы кое-кому.

Сознание неохотно улавливало звуки извне, не желая проясняться.

Звуки, приглушаемые водной средой вокруг, и блики, искажаемые ей же, сбивали с толку.

Девушка почувствовала, как жидкость вокруг сливают и как с нее снимают воздушную маску.

Яркий свет, бьющий в зрачки, слегка улучшил положение. Уши сильно заложило, поэтому первые слова доктора Карлайла, обращенные к ней, Смит не разобрала:

— ...сожмите левую руку…

Она попыталась дать понять, что приходит в себя.

— Это правая, но для начала и так сойдет, — ответил доктор.

Смит вытащили из капсулы и переложили на какую-то холодную горизонтальную поверхность. Постепенно организм стал приходить в себя. Смит попыталась сесть, но едва она оперлась на локоть, ее остановила какая-то азари:

— Сержант, не торопитесь.

Самочувствие Смит оставляло желать лучшего. Было ощущение, что она накануне вручную разгружала челнок с песком, после отправилась в дешевую забегаловку с целью накидаться в сопли и до кучи подхватила грипп.

Слабость во всем теле, дурнота и невозможность собраться с мыслями.

Доктор Карлайл вколол Смит какой-то препарат, азари мазнула виски холодящим кожу веществом. Постепенно неприятные ощущения уходили. Смит предприняла вторую попытку принять вертикальное положение.

Азари-санитар на сей раз просто подстраховала ее.

— Ну, Елена, как ощущения в новом мире? — сканируя пациентку, спросил доктор.

— Примерно как после выпускного. Бодун и куча мыслей на тему, как быть дальше, — с иронией ответила Смит.

Азари усмехнулась. Карлайл продолжил мысль:

— Пройдитесь по уровню. Вестибулярный аппарат и давление должны прийти в норму.

— Какие новости, док? Аналог Лас-Вегаса еще не построили? — спросила сержант.

— Увы. Пока только установили аванпост на планете, напоминающий климатом Мексику.

— Не очень люблю жару. Но уже что-то. Какие-то еще глобальные новости есть? — спокойно ответила Смит.

— К сожалению, Первопроходец Алек Райдер трагически погиб при высадке в Жилище-7. Я слышал, вы были знакомы.

Свежепробужденная с трудом не подпрыгнула от такой новости.

Райдер был старым другом ее отца. Миллер в свое время прикрыл и без того тонущего в скандале Алека. За что поплатился потерей должности, репутации и даже свободы. Естественно, бывший офицер счел своим долгом уберечь от заключения хотя бы его дочь, которая до кучи «вытащила из-под молота» ряд ключевых специалистов Инициативы.

Райдер-старший был последней надеждой Смит вернуться к нормальной жизни, пусть и под чужим именем. Рано или поздно Алек смог бы организовать знакомство Елены с военно-дипломатической службой, что почти гарантировало бы возврат Елены к деятельности, близкой к профессиональной.

Теперь же мало того, что план потерпел фиаско, так еще и единственный хорошо знакомый и почти даже близкий старый брюзга Райдер бросил Смит разбираться со всем самостоятельно.

— Знакомы — это громко сказано. Пересекались пару раз, — решив не распространяться, ответила Елена.

— Однако вас, похоже, это сильно расстроило. Я запишу вас к доктору Т'Райли, для профилактики, — вклинилась в разговор азари.

— А вас бы не расстроило, если бы ваш Первопроходец погиб? — недобро спросила Елена.

— То есть вы отказываетесь? — с явной обидой переспросила санитар.

— Верно понимаете, — ответила Елена.

— Как считаете нужным, — откровенно раздраженно, чуть не плача ответила азари и, отложив планшет, быстро покинула медотсек.

Смит недоуменно проводила ее взглядом.

— Вы бы помягче с ней, сержант. Мы потеряли Первопроходца, а у них на связь не выходит целый Ковчег.

— Вот черт. Все пошло не так, как в рекламе, док?

— Однозначно, — ответил Карлайл.

— Я извинюсь. Неловко вышло, — сказала Смит, отводя взгляд.

— Объективно, конечно, не за что, но будет хорошо, если вы это сделаете. Сейчас нельзя допускать, чтобы между нами были обиды. И так сложностей хватает, — сказал врач.

— Кто теперь Первопроходец от людей? — сменила тему Смит.

— Дочь Алека. Сара. Пока показывает себя неплохо. В считанные дни после смерти отца организовала первый аванпост.

— Что ж. Да прибудет с ней удача, а мы по мере сил ей поспособствуем, — вспомнила Смит часто используемое ее отцом пожелание.

— Верно говорите... Ниралиа, вероятно, в помещении медперсонала. Прямо и направо.

Пара стандартных речевых оборотов, сдержанная улыбка, и санитар заметно смягчилась, даже заверив, что если Смит захочет все же выговориться на тему гибели Райдера, то внимание азари в ее распоряжении.

* * *

Предписание обязывало ее прибыть в стыковочный отсек Нексуса, дабы поступить в распоряжение руководителя службы безопасности новообразованной колонии. Смит не стала дожидаться второго приглашения и направилась прямо туда. Чтение последних новостей с полей не могло порадовать. Едва колонисты Млечного Пути шагнули на порог нового мира, то тут же нашли себе врага неизвестной природы и с малопонятными мотивами.

— …Нам следует добиться увеличения военного контингента на Эос, — услышала от азари средних лет Смит, едва вошла в скромное помещение, заменяющее зал ожидания. Фраза была обращена темнокожему мужчине с выбритой под ноль головой и аккуратными короткими усами.

Азари явно имела отношение к десантуре, и судя по татуировкам, отец офицера был турианцем.

— Сержант Смит прибыла для несения службы, — обратила на себя внимания Елена.

— А, Смит, читал ваше дело. Интересный послужной список. Август Брэдли, руководитель проекта Эос, — пожав руку новоприбывшей, сказал мужчина.

— Лейтенант Деметра Калис. Не думала, что вы явитесь так оперативно, — представилась азари. — Мы как раз обсуждаем «на берегу», что нам потребуется на Эос в ближайшую неделю помимо стандартного обеспечения. Есть мысли?

— По поводу сказанного вами. Возьму на себя смелость не согласиться, — ответила Смит.

— Слушаю, — несколько удивленно сказала лейтенант.

— Согласно донесениям с Эос, враг не имеет на поверхности планеты регулярных формирований. В то же время почвы Эос на данный момент весьма условно пригодны для активного ведения сельского хозяйства. Проще говоря, думаю, пока следует сосредоточиться на том, чтобы не сдохнуть на Эос с голоду, мэм. Лучше уж послать пару похоронок, чем начать жрать друг друга.

— Тоже мнение, хоть и не могу с ним полностью согласиться, — хмыкнув, ответила Калис. — В любом случае слово за вами, Август, но я настаиваю на том, чтобы мы выслушали мнение остальных.

— В спорах рождается истина, — согласился Брэдли.

Спустя четверть часа общество пополнилось еще двумя сержантами.

— Сержант Саймон Манолу, — доложился смугловатый русый здоровяк с живыми серыми глазами.

— Сержант Франческа Лоран, — последовала примеру коллеги невысокая девушка со стандартной короткой армейской стрижкой.

После короткого обмена рукопожатиями командующий состав службы безопасности первой волны колонизации Эос продолжил брифинг.

Смит постоянно ловила на себе взгляд Лоран, в котором сложно было углядеть приязнь. Ясных причин для этого Смит найти не сумела. Франческа, как и она, согласилась с позицией Брэдли и не вступала в споры с Еленой в ходе брифинга. Сержант, как могла, напрягала память, но так и не вспомнила, что когда-либо пересекалась с Лоран.

— Манолу, на тебе охрана блоков, Лоран, ты возьмешь противовоздушную оборону, Смит, на тебе защита ученых вне территории аванпоста. Вопросы есть? — распределив обязанности, спросила лейтенант.

— Как будут перераспределены обязанности, если с одним из нас что-то случится? — спросил Манолу.

— У вас есть для этого капралы, сержант, — хмуро ответила Калис.

— Кому в этом случае будут подчиняться капралы? Напрямую вам или оставшимся сержантам? — чуть дополнила Смит.

— Хороший вопрос. Изначально мы прорабатывали сценарии высадки большим контингентом. Придется переработать некоторые пункты регламента, — заметил Брэдли.

— Согласно уставу Альянса… — начала было Лоран.

— Мы не Альянс, сержант, — заметила Калис и, чуть подумав, сказала: — Передача полномочий будет означать полное уравнивание в полномочиях с замещаемым.

— Кто будет вашим вторым номером, мэм? — прямо спросила Елена.

— Ты, Смит. Пусть мы и расходимся во мнениях, — ответила азари.

Елена прямо почувствовала, как Лоран испепеляет ее взглядом.

— Учтем, — сделав схематичную пометку на планшете, сказал Манолу. — Хорошо, по прибытии собрать всех и провести инструктаж, а лучше — учения.

— Это само собой разумеется, — ответил Брэдли. — Осталось только скорректировать по Эос имеющиеся черновики инструкций. Что мы имеем? Средняя температура днем около двадцати градусов по Цельсию, ночью может падать до десяти, а местами даже до нуля. Средняя влажность воздуха держится на пятнадцати процентах. Не всем такой климат подойдет, надо это учитывать...

Набросав первичные инструкции по технике безопасности колонии и устав, Брэдли отпустил новоявленный «щит» первой колонии Инициативы.

— У вас ко мне какие-то претензии, сержант? — выйдя из зала ожидания, обратилась к Франческе Елена.

— Расслабься, коллега. Будь у меня к тебе претензии, кто-то из нас уже собирал бы зубы с пола, — недобро ответила Лоран и ускорила шаг.

* * *

Благодаря заранее совершенной съемке местности, развертывание временных жилых блоков заняло считанные часы.

Брэдли был полон энтузиазма и оптимизма, которые Смит разделяла лишь отчасти. Радиация вне аванпоста не успела рассеяться, и даже земля, свободная от этого опасного явления, не подавала признаков плодородия и жизни.

Бесконечные вылазки с инженерами и учеными быстро стали рутиной, разбавляемой лишь отстрелом местной агрессивной фауны.

— Меркури, поставь турель в проход, бур точно привлечет внимание, — отдала приказ турианцу-капралу Смит. — Голдберг, Тен, за мной, остальные следят за входом.

Раздав указания, Смит выдвинулась вглубь пещеры, уходящей вниз. Саларианец-инженер, не отрываясь, смотрел на показания сканера в инструментроне.

— Мистер Эвмен, смотрите под ноги, пожалуйста. На этой планетке и без того довольно вариантов склеить ласты, — привлекла внимание инженера сержант.

— Разумеется, — между делом на автомате ответил саларианец. — Нет, ну вы понимаете? В этой жиле нет радиации. Если мы правильно выберем точку и напор будет достаточным… Ой!

Увлеченный специалист споткнулся и полетел в спину рядового Тена. Солдат удержался на ногах и попытался помочь встать ученому, но тот, не отрываясь от сканера, подполз к точке в пещере, где жила должна была быть ближе всего к поверхности.

— Тут! Доставайте бур, Смит, — восторженно сказал Эвмен.

Сержант кивнула Голдбергу, и тот спустил со спины кейс с небольшим дроном.

Пятнадцать минут неприятных звуков бура и компрессора, сопровождаемых периодическим падением небольших камней сверху, — и из маленького отверстия в земле брызнула вода.

Саларианец нетерпеливо наполнил небольшую кружку, просканировал жидкость всем имеющимся у него инструментарием и, удовлетворившись результатом, сделал небольшой глоток.

— Вода — основа всего живого, сержант. Попробуйте. Это вкус надежды, — протянув кружку с водой Смит, сказал инженер.

Эйфория от быстрых успехов многим замылила взгляд на действительность. За ней открывшаяся растущая угроза кетов ощущалась колонистами как что-то далекое и мало имеющее отношение к Продромосу.

Смит все чаще находила следы кетов вблизи ключевых пунктов колонии. Вместе с тем какие-либо активные действия сводились к минимуму.

Калис и Брэдли одобрили идею Смит составить прошение об усилении контингента обороны, однако, как и ожидалось, новых людей пообещали прислать, когда появятся первые осязаемые успехи в земледелии.

Смит не видела смысла спорить с Эддисон, однако надеялась, что в случае осложнений Нексус быстрее среагирует, ввиду наличия ранее направленных прошений.

Тягучая рутина все более отупляла. Новые перспективные локации теперь вызывали энтузиазм только у некоторых ученых. Для людей Калис это было лишь очередным безликим пустырем, до которого надо довести специалистов, не дав их убить местной флоре или фауне, и развернуть регулярный охранный комплекс.

Успехи Первопроходца с задержкой доходили до Первой Колонии. Что было как благом для развития Продромоса, так и ворошением гнезда нового врага.

Сон Смит прервал мерзкий пронзительный звук сирены. Вскочив с койки, сержант отработанным маневром прыгнула в брюки и сунула ноги в сапоги. По пути к выходу не останавливаясь накинула на торс поверх футболки кирасу от брони, которая, почувствовав владельца, тут же защелкнула фиксаторы. Схватив карабин и пистолет, Смит выскочила в общий зал.

— Меркури, доложитесь, — по рации запросила сержант.

— Три минуты назад был замечен неопознанный транспорт в километре от нас. Около двадцати объектов движутся в нашем направлении с юга и юго-юго запада, — ответил турианец.

— Принято. Направь патрули по периметру, — отдала распоряжение Смит. — Лоран, Манолу, что у вас?

— Двадцать объектов на юге в полукилометре, — ответила Франческа. — Вероятно, кеты.

— Надо рассредоточить людей по периметру. Согласно донесениям Райдер, кеты всегда нападают с двух сторон, — ответила сержант.

— С каких это пор ты у нас за главную? — неожиданно поинтересовалась Лоран.

— С тех пор, как ты решила откатиться до пубертата, — грубовато ответила Смит.

— Не засорять эфир… Детский сад тут развели, — вышла в эфир Калис. — Лоран, активируй турели на вышках, Манолу, поставь на каждой по два наблюдателя.

— Разрешите провести разведку боем, мэм? Можно зайти к ним с фланга с возвышенности на юго-востоке, — предложила Смит.

— Разрешаю. Бери пять человек. Остальных на периметр, — ответила лейтенант.

Группа Смит без промедлений выдвинулась к удобной позиции.

Сержант про себя отметила, насколько жалко, должно быть, выглядит она и ее подчиненные. Больше половины в неполной броне и лишь с двумя обоймами к карабину про запас и двумя магазинами к пистолетам.

Смит также отметила, что следовало бы отойти от пока неразумного гуманизма и ввести две смены в сутках вместо трех, но увеличить норматив сбора по тревоге до двух с половиной минут — тем самым добавив людей на периметре и дав остальным полноценно собраться в случае тревоги.

На утесе ближе к границам аванпоста был оставлен Меркури в компании компактной турели, рядового Макгрегора и специалиста Вуича.

Сама же Смит вместе с Тен и Голдбергом прокрались дальше на юг.

Кеты двигались неторопливо, словно ждали чего-то.

— Зафиксировать, — дала распоряжение подчиненным сержант.

На северо-востоке полыхнула неяркая, но заметная вспышка. Кеты, увидев сигнал, ускорили шаг.

— Это еще что? — шепнул Голдберг. — Уж не подкрепление ли?

— В любом случае наша задача остановить этих ребят... Огонь! — скомандовала Смит.

Стрекот штурмовых винтовок заглушил тихий свист ветра в ущелье. Пятеро ближайших к утесу противников тут же попали под огонь. Первые из незнакомых и ужасающих врагов доказали, что оружие из Млечного Пути их берет.

Кеты рассыпались по пустынному ущелью, но лишь половина из них успели укрыться.

Один из кетов выплыл из-за укрытия, материализовав вокруг себя поле, похожее на биотическое.

— Восходящий! — сказала Тен, основываясь на сводках с Нексуса.

— Не давайте им уйти. Мы должны их задержать, — дала вводную Смит.

Объявившийся лидер что-то воинственно крикнул на незнакомой пришельцам Млечного Пути тарабарщине.

Трое из оставшихся десяти рванули дальше по ущелью.

— Голдберг, сосредоточить огонь по целям на два, — махнув на беглецов, рявкнула Смит больше для создания иллюзии, что они одни, но одного Голдберг все же сразил выстрелом между лопаток.

Под рев Восходящего двое кетов попытались закидать позиции Смит чем-то, напоминающим гранаты. Тен среагировала быстрее, выпустив залп из подствольного гранатомета.

— Меркури, на вас движутся двое, — попыталась передать сержант. — Меркури, прием!

Ответа не последовало. Смит судорожно проверила канал. Связь отсутствовала. Инструментрон не показал наличие каких-либо доступных частот.

— Глушилка. Пока мы сами по себе, — уведомила подчиненных сержант. — Сосредоточьте огонь на стрелках.

Смит намеренно швырнула почти на дурака единственную гранату в сторону командира кетов.

Естественно, она не нанесла ему урона, но привлекла внимание.

Вокруг кета, словно спутник вокруг планеты, вращалась некая биотическая сфера, напоминавшая дрона.

Смит решила приберечь последнюю обойму и достала пистолет.

Два выстрела из Палача в сферу показали, что Восходящий от таких манипуляций не в восторге.

Смит отступала к скоплению камней на юг. Разъяренный командир кетов последовал за ней.

Сильный удар биотикой по укрытию вызвал волну каменной крошки, расцарапавшей сержанту право плечо и часть лица. Адреналин в крови сгладил шок.

Воспользовавшись паузой, Смит еще раз дважды пальнула по сфере. Та с яркой вспышкой взорвалась, оставив Восходящего без щита.

Откатившись назад в укрытие, Смит перезарядила тяжелый пистолет.

Сержант выглянула из-за камня, но не обнаружила своего противника ни на краю ущелья, с которого он легко бы мог спуститься к укрытию, ни у россыпи камней севернее.

Замешкавшись она привстала, пытаясь понять, что происходит.

Полупрозрачный силуэт мелькнул где-то слева, и Смит на звук шагов дважды выстрелила.

Кет потерял маскировку, но в секунду переместился вплотную к сержанту и схватил ее за незащищенное горло. Животный ужас резко накрыл разум Смит.

Поборов рефлекс вцепиться в руки кета, Смит уперла ствол оружия в брюхо пришельца и стала давить на спусковой крючок, пока не осознала, что патроны в магазине закончились, а Вознесенный рассыпается в пепел.

— Мэм, вы в порядке? — окликнул Голдберг.

— Куда ж я денусь, — стараясь взять в себя в руки, ответила Смит. — Захожу с востока, внимание!

Едва сержант высунулась из укрытия, оставшиеся кеты попытались отомстить за командира. Отвлеченные передвижениями Смит кеты упустили бойцов, зашедших с боку.

— Чисто, — констатировал Голдберг.

— Чисто, — подтвердила Тен.

— Идем домой, и быстро, — потерев горло, скомандовала сержант.

У границ аванпоста во всю шел бой. По периметру циркулировал кетский транспорт, напоминающий десантный челнок.

С челнока разово высаживалось от четыре до шести единиц десанта.

— Меркури, докладывай, — подойдя к потрепанному, но, на счастье, целому отделению, скомандовала Смит.

— Тех двоих мы накрыли, но тут же высадились еще шестеро. Если б не турель, не отбились бы. Я так и не понял порядок, в котором эти твари вбрасывают бойцов. Глушилка накрыла не только рации, но и орудия. Ребята Лоран носятся, как заведенные, а второй челнок так и не сбили, — обрисовал ситуацию турианец.

— Второй? — переспросила сержант.

— Так точно. Первый снесли при подлете, как по учебнику, — ответил Меркури. — Что будем делать?

— Тен, у тебя есть гранаты к подствольнику? — спросила Смит.

— Пять, — ответила капрал.

— Макгрегор?

— Три, — невесело доложил рядовой.

— Автоматическое наведение не работает. Ручное работает? — поинтересовалась сержант.

— По аварийному протоколу, но это максимум в радиусе метров пятнадцати, — доложил Вуич.

Смит крепко задумалась.

— Достаточно. Спустим турель на вон тот выступ внизу и откроем огонь, когда челнок приблизится, ему придется снизится, и мы будем примерно на одном уровне. Подствольники должны добить. Если попадем в салон — дело в шляпе. Все ясно? — озвучила план сержант.

Возражений не последовало.

— Чудно. Вуич, спускаешь турель на выступ и занимаешь позицию у камней прямо над ней. Не выдай себя раньше времени. Голдберг, поможешь специалисту спустить турель, будешь в десяти метрах на запад от Вуича. При необходимости прикроешь его, чтобы успел отступить. Турели мы еще добудем, а спецы по ним у нас в дефиците, — дала вводную Смит.

— Принято. Только чувствую, накроют нас, — с сомнением заметил Голдберг.

— Мы должны накрыть их раньше. Если не выйдет, отступайте на юг к останкам Восходящего, — ответила сержант. — Работаем.

— Да пребудет с нами Всевышний, — выдохнув, сказал Вуич.

Спустив турель, Вуич и Голдберг принялись карабкаться наверх.

— Челнок движется к выступу, — обратила внимание коллег Тен.

— Черт. Голдберг, назад! — скомандовала подчиненным Смит.

— Куда, мать твою?! — крикнул тот.

— За турель и камень левее нее. Живо! — ответила Смит.

Тем временем челнок достиг зоны эффективного поражения турели.

— Вуич, огонь! — крикнула сержант.

В ответ проследовала тишина

— Не выходит! Попробую совсем вручную! — ответил специалист и, оттолкнув Голдберга, встал за турель.

Послышался долгожданный стрекот турели.

Челнок ускорил движение по направлению к ней.

— Меркури, огонь! — скомандовала Смит.

Турианец очередью штурмовой винтовки прикончил двух приготовившихся к высадке кетов.

Челнок развернулся к Смит и Меркури носом.

— Тен, Макгрегор, залп! — крикнула сержант.

Граната Тен пролетела насквозь. Макгрегору повезло больше. Залп рядового не только убил троих противников, но и проломил люк в кабину пилота.

Из челнока повалил дым.

— Залп! Живо! — понимая, что оставшиеся могут уйти, рявкнула Смит.

В этот раз Тен среагировала быстрее и угодила ровно в то место, куда ранее попал Макгрегор.

Лобовое стекло челнока вынесло взрывом. Из него повалил дым.

Челнок уверенно полетел вниз, но в сторону Смит.

— В рассыпную! — дала команду сержант и пригнулась за камнем.

Челнок пролетел в паре метров от людей и рухнул в ущелье, зацепившись за край утеса.

Смит с трудом нашла в себе силы встать на ноги.

— Твою ж мать, — тихо прошептала она.

Не на это она рассчитывала, появившись на пороге дома Райдера.

— Уху! Да! Знай наших! — сплошным потоком слышалось в эфире вновь заработавшей связи.

Сержант молча махнула рукой на аванпост.

Бойцы делились впечатлениями, радовались, хвалились боевыми достижениями.

Смит молчала, держась в стороне от разговора до самого блока охраны.

— Смит. Мы уж в покойники вас чуть не записали, — чуть ли не улыбаясь, сказала суровая Калис.

Лоран недобро зырнула на сержанта.

— Отличная работа. Ловко челнок ушатали. Доложим на Нексус. Глядишь, сподобятся прислать еще людей. И вас к награде приставят, — продолжила офицер.

— Лучше бы поесть привезли, — попыталась придать фразе ироничный тон Смит.

— Тоже неплохо бы. Лоран, Манолу, группа Смит, всем отдыхать и приводить себя в порядок. Смит, останься на пять минут, — дала вводную офицер.

Бойцы с радостью приступили к выполнению.

— Не вижу радости на лице, Елена, — сказала Калис, когда остальные покинули помещение.

— А чему тут радоваться? Гребанные кеты облапали нашу оборону. Теперь жди беды, — пожав плечами, мрачно заметила Смит.

— Радоваться нужно… Тому, что мы сейчас с тобой живы и даже относительно здоровы, — оглядев свежие глубокие порезы на подчиненной, ответила Калис. — Завтра все может поменяться. Пойми меня правильно. Я рада, что ты не строишь иллюзий и видишь реальное положение дел. Но настроение командира всегда передается подчиненным, и в твоем случае это может плохо кончится.

— Учту, мэм, — приняв критику, ответила Смит.

— Однако, я чувствую, это не все, — продолжила азари.

— Мэм? — переспросила сержант.

— Сомневаюсь, что все дело в сегодняшнем налете. Ты уже не первую неделю ходишь как в воду опущенная. В чем дело?

— Сложно объяснить, — попыталась соскочить с темы Смит.

— У тебя удивительно богатый словарный запас для унтер-офицера. Попытайся, — надавила Калис.

Смит, вздохнув, присела на спинку дивана.

— Покидая Млечный Путь, я ожидала сложностей, но рассчитывала, что мы прибудем в голую пустыню, где основной трудностью для нас будет покорение новых земель. Оно действительно так, но вместе с тем мы живем в состоянии войны… Опять. Снова налеты, дефицит и ожидание, что скоро хоть с чем-то из этого мы справимся. Не знаю, что удручает больше, — постоянная опасность или идущая вкупе с ней обрыдшая еще дома рутина, — ответила Елена.

— Мы не в колониях Цитадели, где в случае отсутствия успеха можно вернуться домой. У нас нет пути назад. В то же время это не навсегда. Каждый день на картах появляются новые пометки. Продромус не без твоей помощи становится все более способен к самообеспечению.

— При медленном прогрессе забываешь радоваться улучшениям, — иронично заметила сержант.

— Одним я тебя все же порадую. К нам прибывает делегация ангара. Хотят посмотреть на первый аванпост пришельцев Млечного Пути. Ты будешь при них.

— Не боитесь, что заражу их пессимизмом? — со смешком спросила Елена.

— Верю в твое благоразумие, — в том же тоне ответила Калис. — А теперь загляни в медотсек и отдыхай. Заступаешь на смену завтра в двенадцать.

— Есть, — решив не спорить, ответила Смит.

Завершив процедуры в медблоке, Смит вышла на воздух, где ее уже ждал сержант Манолу.

— Ты как? Слышал, Восходящий тебя покоцал, — вежливо осведомился коллега.

— Ему следовало приложить больше усилий, — иронично ответила сержант.

— Мои, твои и Лоран со своими, кто не на дежурстве, устроили небольшой сабантуй. Айда. Нечасто у нас победы завозят, — пригласил Манолу.

— По мне, уж лучше бы просто не завозили кетов… Мне через девять часов на дежурство заступать. Надо бы вздремнуть, — попыталась увильнуть Смит.

— Брось, у нас не настолько «крутой арсенал». По пиву — и ладно, — ответил коллега. — С запасом успеешь отоспаться.

— Нет, извини. Меня рубит со страшной силой.

— Может, хоть по каньону прогуляемся? Пара Сильверсов у меня в термопакете за пазухой, — заговорчески предложил Саймон.

— Ладно. Туда и обратно. Заодно посты проверим, — вздохнув, сдалась Смит.

— Добро.

Выйдя за линию аванпоста, Манолу распечатал пакет с напитками и протянул один из сосудов Елене.

— Спасибо, — сказала та.

— Не за что. Хоть как-то тебя лично отблагодарю. Если бы вы не удержали ту двадцатку, нас бы точно смели.

— Да ладно. У нас весь периметр оцеплен был, — скептично ответила сержант.

— Но мы оказались не готовы к тому, что нас подведут турели. Хорошо, что рядом есть те, на кого можно положиться, — сказал Манолу.

Смит слегка напряглась. Пусть внимание Саймона и тешило девичье самолюбие, но было совсем не в кассу при условно-стабильном положении Елены.

— Факт. Мы все должны уметь работать в связке, — ненавязчиво сменила тему Смит.

Манолу слегка погрустнел. Пройдя метров пять по каньону, он все же продолжил разговор:

— Кстати, что у тебя с Лоран? Собачитесь постоянно, — осведомился он.

— У меня с ней ничего. А вот что у нее со мной — мне самой интересно, — слегка расслабившись, ответила Смит.

— Ясно. Вам бы поладить. Одно общее дело все же. Да и Фрэнки не так уж плоха, пусть и временами вредничает, — пожав плечами, заметил Саймон.

— Не спорю. Но пока я не нашла возможности, — ответила Елена.

Манолу усмехнулся.

— Что? — спросила Смит.

— Ты просто совсем не похожа на наемницу-колонистку. Если бы ты не вышибла мозги из Восходящего, как ни в чем не бывало, то я бы сказал, что ты из исследователей или хотя бы из офицеров при штабе обороны Нексуса.

Елена занервничала, но постаралась не подать виду. Молчание затянулось. Смит аккуратно развернулась в сторону поста и жилых блоков.

— Черт. Извини, если обидел. Ляпнул, не подумав, — восприняв это по-своему, сказал Саймон.

— Да ничего. С детства много читаю. Хотела на высшее пойти. Курсы вузов изучала. Пролетела, конечно, но видать, какое-то влияние оказало, — не моргнув, соврала Смит.

— Что так? — заинтересовано спросил Манолу.

— С квотами по интересующим меня направлениям в нашей колонии было плохо, а когда худо-бедно скопила наемничеством на бакалавриат дистанционно, стартовала Инициатива. Да и энтузиазм как-то уже поугас, — продолжила врать Елена.

— Зря. От таких возможностей нельзя отказываться, — высказал критику коллега.

— Чего уж теперь жалеть о пролитом молоке, — ответила Смит.

Пройдясь пару раз по длинному каньону, Смит последовала к своему блоку:

— Теперь мне уже точно пора. Спасибо за Сильверс.

— Обращайся. У меня еще есть небольшой запас, — подмигнув, заверил Манолу.

Смит кивнула и вошла в свое жилище.

Иррациональный страх разоблачения стал все больше провоцировать паранойю. Смит вздохнула и внутренне отчитала себя за паникерство.

В связи с инцидентом Нексус все же выслал пополнение. И две следующие недели Каллис и ее подчиненные были заняты инструктажем новоприбывших. Смит старательно таскала своих по собственноручно изученным, но тяжелым маршрутам.

«Сковородка». Пустыня без намека на холм или куст, протяженностью около двадцати километров.

Ущелье Райт. С частыми камнепадами и кучей местной разномастной фауны.

На выходе из него — песчаная трясина.

Мыс да Гама. Самая высока точка планеты, со всеми вытекающими сложностями.

Каллис, глядя на все это, отдала приказ Смит смягчить программу подготовки, но обещала продавить идею создания спецподразделения, однако при первом прошении Нексус, как всегда, отклонил инициативу.

Следующая неделя почти не отличалась от тех, что были до нападения кетов, за исключением завершения.

Фауна, казалось отступала от границ аванпоста, делая исследования близлежащих территорий проще.

Каллис уже привычно дала добро на проведение геологоразведки в пещере, которую еще месяц замуровали и обходили стороной, но которая благодаря полностью рассеявшейся радиации и близости головного аванпоста стала привлекательной для исследований.

— Подорвать бы ее к чертовой матери и забыть, пока наша численность не возрастет вдвое, — прокомментировала вводную Елена.

— Ты же была против усиления контингента при высадке, — ответила лейтенант.

— Я и сейчас против. Мои ребята то и дело отлавливают молодняк, который протискивается через щели. Ближайший к нам выход завалило, но это не значит, что гнездо уничтожено. Нужен отряд из не менее двадцати обученных на Продромосе людей, чтобы это не было самоубийством. Плюс взрывчатка, дроны и сопутствующий инструментарий для подземных операций.

— Что ты имеешь ввиду под «сопутствующим инструментарием»? — скептично спросила Каллис.

— Транспорт с буром и локатором для экстренной эвакуации при необходимости, — ответила Смит.

— Поверь я была бы рада и отряд Спектров тебе до кучи дать, но не забывай. Мы во многом сами по себе. Я верю, что этот ход может представлять большую опасность, чем мы думаем, но это знак, что нам нужно оценить эту опасность, а не бегать от нее. У тебя неплохо вышло тогда с кетами. Так проведи и теперь разведку боем. При необходимости мы завалим ход снова.

— У меня мало просто опытных людей, не говоря уж подготовленных к местной специфике. К примеру, специалист Лири. На удивление смышлена и со взрывчаткой на ты, но приходится по ходу операции объяснять ряд простейших вещей только потому, что она не работала на Продромусе до этого, не говоря уж о том, что ей всего месяц назад исполнилось девятнадцать. И таких больше половины из новоприбывших, — весомо ответила Елена.

— Нельзя откладывать это в долгий ящик. Бери Лири, еще пару новичков и четырех опытных. Разведайте и, если все так, как ты предполагаешь, взорвите ход и валите оттуда. Так мы хоть поймем, что нас может ожидать.

— Нельзя, разворошив гнездо, мы рискуем не справится с последствиями, — парировала сержант.

— Когда вы выдвинитесь объявлю режим повышенной готовности. «Колпак» выдержит основную волну, а на единичные случаи вроде подкопов мы сможем быстро среагировать. При обнаружении высокой активности обрушь своды, это даст нам запас по времени, — обрисовала план Каллис.

— Одного подкопа будет вполне достаточно для десятка особей. Я согласна, что надо что-то делать, но нужно хорошо подумать, что именно, — продолжила гнуть линию Смит.

— Доктор Ламарк вполне успешно экспериментирует с низкими частотами для отпугивания каркенов. Неплохой шанс провести полевые испытания, — напомнила лейтенант.

— Да его проект основывается на опыте с рахни. Не мне вам напоминать, как сильно отличалась их реакция на «Эхо» на чужих территориях и в гнезде, — ответила сержант.

— Смит, не забывай, что у нас скоро будет делегация ангара, и если с кетами мы ничего не можем сделать, то урезонить фауну на аванпосте просто обязаны. Через двадцать четыре часа начинаем операцию. Подумай пока, какие еще подводные камни могут быть, — подвела черту азари.

— Есть, — ответила сержант и направилась на выход.

Выйдя, она заметила на площадке приземлившуюся «Бурю». Сара о чем-то оживленно беседовала с Брэдли. Смит надела шлем, затемнила забрало и постаралась пройти максимально незаметно для Первопроходца.

Беседа с Ламарком мало, что пояснила. Все показатели говорили о том, что низкие частоты действительно вызывают у местных арахнидов сильно чувство тревоги, однако точное воздействие на поведение выяснить не удавалось.

Докладывать Каллис было нечего. Потому, когда она собрала команду и провела краткий инструктаж, Смит ничего не оставалось, как отдать приказ о сборе через несколько часов.

— Ты чего лыбишься, Лири? — спросила новенькую Смит, когда та с лучезарной улыбкой покидала блок. Миниатюрная и короткостриженая, она напоминала подростка. Выдавали ее лишь женственные черты лица и фигуры.

— Наконец-то дело, мэм. Не зря же вы нас гоняли, — не теряя позитивного настроя, ответила та.

— Гоняла? Я показывала вам местные достопримечательности, — иронично ответила сержант. — Запасайся термитами и захвати побольше взрывателей на гремучке. Если Уэнфлитт начнет упираться — скажи, что это мой приказ.

— Так точно, — ответила специалист и, чуть не забыв шлем, поспешила догнать остальных.

Сбор ровно в двенадцать был назначен не случайно. Расчетное время операции составляло три часа. Таким образом возможная активность арахнидов не выпала бы на пересменок.

— Все в укрытие. Лири, взрывай, — отдала приказ сержант.

Громкий хлопок, и ранее заваленный ход был почти идеально расчищен.

— Хорошая работа, специалист, — признала Смит.

Лири вновь засияла, как начищенная пряжка.

— Т'Райли, Макгрегор. Прикрываете вход. Голдберг, в паре со мной в голове. Виктус и Лири, идете за нами след в след с дистанцией в пять метров, как учили. Тен и Меркури, замыкаете, — дала вводную сержант и вошла в пещеру.

Ход почти пустовал. Первый зал имел следы кладок в виде гор засохшей скорлупы, однако немногие имеющиеся арахниды поспешили скрыться, едва завидели свет.

— Черт, а зря мы раньше сюда не приходили. По крайней мере, завали мы ход до этой пещеры, у нас была бы хорошая база для лаборатории, — отметил Голдберг.

— Еще не вечер. Смотрите по сторонам, — напомнила Смит.

Ход заметно сужался.

— В линию. Голдберг, дистанция пять метров, подстрахуй, — цепляя карабин с тросом к броне, скомандовала сержант, вопреки составленной инструкции, что явно не осталось незамеченным. Однако никто не решился спорить.

Следующий зал уже почти кишел арахнидами.

— Тен, ну-ка запусти прибор Ламарка. Проверим, пока есть куда отступать, — вспомнив указание лейтенанта, сказала сержант.

Специалист сняла со спины ранец и достала модифицированный эхолот. Тем временем местные жители начали проявлять интерес к чужакам.

Первый выстрел был за Меркури. Заряд винтовки легко пробил хитин и вышиб внутренности из насекомого, однако число врагов заставляло беспокоиться.

— Огонь, — скомандовала Смит.

Тен запустила прибор. Твари недовольно отступили к небольшой норе в конце зала.

Смит, выждав пару минут, подошла к норе. Поняв, что даже если она в нее пролезет, то скорее всего застрянет, сняла шлем и швырнула насколько могла вглубь норы.

Активировав камеру со шлема, Смит смогла убедиться только в том, что ход в обозримом пространстве не менее семи метров и продолжается после поворота.

— Мэм, я пролезу. Я поменьше вас всех буду, — напомнила о себе Лири. — Заодно шлем достану.

— Рискованно, — ответила сержант.

— Эхолот скоро вырубится. Выключать? — осведомилась Тен.

Смит слегка замешкалась.

— Черт, ладно, Лири. Дуй в ход, но только до поворота. Тен, не выключай, пока она не вылезет.

Лири с энтузиазмом полезла в ход.

— Лири. Пару шашек-то возьми, — напомнила Смит и протянула бруски подчиненной.

Показания с камеры Лири мало отличались от тех, что уже показал шлем Смит.

— Как ты там? — спросила у подчиненной сержант, когда та уже почти доползла у поворота.

— Отлично. Правда, тут шум какой-то. Вы не слышите? — ответила она.

— Не слышим.

— Тут за поворотом еще один поворот, — доложилась Лири.

— Вижу. Загляни за него — и назад, — ответила командир.

— Мэм… Эхолот… Того… — невесело уведомила Тен.

— Та-а-ак. Лири, живо назад, — как могла спокойно сказала Смит.

— Вы гляньте, что тут! Я размещу пару шашек, — с энтузиазмом ответила Лири.

Свежие кладки и следы крупного арахнида свидетельствовали о том, что небольшой зал является личными покоями матки.

— Сержант, — указав на потолок стволом, обратился Меркури.

Через ходы в потолке в зал спускались твари отдаленно похожие на знакомых каркенов, но значительно крупнее.

— Лири, живо назад! — скомандовала Смит.

— Я почти, — ответила она.

— Не почти, а прямо сейчас! Мы уходим, — жестко ответила сержант, открывая огонь по арахнидам. Пробить панцирь этих тварей, как оказалось, было значительно сложнее.

— Я уже в тоннеле. Тут кто-то есть… Смит! Оно меня тащит! — закричала Лири.

— Отбивайся! Попробуй кинуть взрыватели, — сдерживая панику, ответила сержант.

Новый враг нес потери, но не думал отступать и прибывал как нескончаемый потоп.

— Отпустило. Я почти… Опять! Что мне делать?! У меня закончились взрыватели! — чуть не плача, кричала Лири.

— Стреляй зажигательными! Вырывайся, Беки! — ответила Смит, сдерживая волны арахнидов и собственной паники одновременно.

— Я установила заряды в зале! Я успею! Взрываю, приготовьтесь! — крикнула лири.

— Не вздумай! Отстреливайся и ползи! — гаркнула Смит.

— Я не могу! — рыдая от собственной беспомощности, ответила Лири.

Смит отбросило ударной волной и слегка оглушило. Встав, она не сразу поняла, что произошло.

Арахниды расползались по незаваленным ходам. С потолка падали части свода. Тен и Виктус разрывали заново обвалившуюся нору.

— Все на выход! Бегом, бегом! — крикнула Смит, придя в себя.

— А Лири? — спросил Виктус. — Она могла выжить!

— Нет больше Лири! И нас не будет, если не пошевелимся! — рявкнула сержант и пихнула турианца по направлению к выходу.

— Сержант!.. — попыталась поддержать новичка Тен.

— Не пререкаться! На выход! — повторила приказ Смит.

Пещера обваливалась на глазах.

Подразделение Смит, вероятно, побило не один рекорд по скорости, выбираясь на поверхность.

Пулей вылетев из хода на свет, сержант остановилась.

— Мы могли успеть, Смит! — недобро сказал Виктус.

— Да? — еще более недобро спросила Смит.

Свод входа красноречиво обрушился, полностью завалив тоннель.

Дискуссия оборвалась.

— Идем домой. Даже если обошлось и эта гадость не поперла к ним, то все равно надо доложиться и быстро, — сказала сержант, чуть успокоившись.

* * *

Каллис с каменным лицом выслушала краткий доклад и распустила собрание. Смит поспешила в свое пристанище.

Едва дверь закрылась, Смит обессиленно рухнула на пол. Ее била дрожь и сдерживаемая последние несколько часов истерика.

Кажется, в дверь кто-то стучал, но Смит была не в состоянии на это среагировать. Спустя какое-то время израненная нервная система сержанта в силу перенапряжения объявила отбой.

Через несколько часов Елена проснулась от сигнала инструментрона. Каллис просила зайти.

Наскоро приведя себя в порядок и убедившись, что руки не дрожат, сержант направилась в ставку.

Каллис сидела за своим рабочим столом в углу кабинета.

— Вызывали, мэм? — по форме осведомилась Елена.

— Вызывала. Тебе одобрен допуск к курсу подготовки к сдаче офицерского минимума, Смит.

— Я его не запрашивала, мэм, — ответила сержант.

— Я запрашивала.

— Считаете это… нужным? После того, что сегодня было? — устало спросила Елена.

— Я достаточно давно приняла это решение. Инцидент сегодня — трагедия и урок для всех нас, но он же показал, что ты умеешь принимать жесткие решения.

Смит промолчала, проклиная себя за то, что не приняла жесткое решение развернуться у норы.

— Кеты наступают. Все больше бойцов экстренно выводят из криостаза. Нам нужны опытные офицеры. Поэтому готовься, кандидат Смит. У тебя два месяца.

— Я-то подготовлюсь, но что может быть полезного в курсе, рассчитанном на два месяца? — скептично ответила Елена.

— Я тоже считаю эту программу отборным бредом, но для нас это возможность поставить на командную должность бойца с реальным боевым опытом, а не вчерашнего выпускника академии, — устало ответила азари.

Сержант кивнула.

— Можешь идти.

Елена направилась к выходу.

— Смит, ты как? — спросила Каллис.

— Когда терять своих людей было легко? — мрачно ответила Елена.

Офицер опустила глаза.

Сержант вышла из кабинета, но на выходе из блока нарвалась на Лоран.

— Смит, она же еще совсем девчонка была… — сдавленно сказала коллега.

— Фрэнки, свали, пока не прописала! Без тебя тошно, — ответила Елена и, отодвинув Лоран, направилась к каньону.

Буря опять причалила к Продромусу. Смит понадеялась, что Райдер не обратит на нее внимание, и продолжила путь.