Стороны свободы (гет)

Макушку грело жаркое послеполуденное солнце, лениво шелестели в редком слабом ветерке листья, вокруг раздавалось недовольное сопение солдат, а мне было нестерпимо, отвратительно скучно. Прошло уже больше полугода с моего восемнадцатилетия и с тех пор, как я вернулась в столицу Огня, но до сих пор ничего интересного не произошло.

О скуке я стала ныть почти сразу, потому что Зуко был вечно занят, с Айро долго общаться было сложно, а больше я ни с кем и не была знакома. Оставалось разве что пойти донимать Азулу, но принцесса едва ли была бы рада моей скромной компании. Спустя несколько бесконечно долгих недель моего метания, меня взяли под белы рученьки и ткнули носом в теперь моих личных учеников.

Айро, все еще занимающий должность генерала огненной армии, поскреб по сусекам и выделил небольшой отряд из двадцати одного бравого воина, каждый из которых владел как минимум двумя стихиями. Владели они ими, конечно, в теории, на практике все они только изрыгали пламя и могли произвести маленький пшик своей второй стихией. Так я оказалась командиром крошечного отряда мультистихийников страны Огня. Состоял мой отряд из мужчин разных возрастов, от новобранцев младше меня до бывалых, закаленных в боях вояк. С последними было сложнее всего, потому как они были чрезвычайно уперты и к тому же не желали выполнять указания мелкой соплячки-меня. С молодежью было куда как проще, она больше воспринимали меня как равную и не боялись высвобождать собственные силы.

И вот сейчас мой верный отряд старательно медитировал или старательно делал вид, что медитирует, а вовсе не спит. Я понимала, что им также скучно, как и мне, но ничего не могла поделать. Медитация была основой не только для получения контроля над «не своей» стихией, но и вполне могла существенно усилить возможности магии огня.

— Может хватит уже заниматься бессмыслицей? — рыкнул один из «старичков».

Я была с ним в некотором роде согласна, для тех, кто не был заинтересован в тренировке, та не имела ровно никакого смысла. Этот мужчина, крепко сбитый усач с сединой на висках, явно не был заинтересован ни во мне, ни в собственном потенциале. Он привык жить, как живет, подчиняться приказам генерала или другого начальника, и считал себя уже достаточно старым, чтобы иногда думать своей головой. К сожалению для меня, он подумал и решил, что участвовать в этом фарсе не имеет желания.

Двадцать один человек сидел в три ряда напротив меня. Воины рассаживались сами, ближе всех садилась молодежь, а дальше всех, соответственно, солдаты постарше, вроде недовольного усача. Он как раз сидел в третьем ряду с краю, так, что мне плохо было видно, чем он действительно занимается. Расположившиеся рядом с ним товарищи зашептались и загомонили, и вскоре разговоры подхватили и два первых ряда. Рей, парень лет двадцати, сидевший точно напротив меня, усмехнулся и громко ответил усачу:

— Никто не будет против, если ты перестанешь заниматься бессмыслицей и свалишь.

Нют, самый младший из всех, рассмеялся и поддержал товарища. Народ вокруг загомонил громче, некоторые воины повскакивали и приняли боевые стойки, готовые сражаться за свои слова. Я глубоко вздохнула и шумно выдохнула, не желая влезать в мальчишескую перепалку. Тем более что за последнюю неделю эта склока была одиннадцатой.

— Устроим спарринг! — перекрикивая общий шум, воскликнул Нют.

Все тут же замолчали и уставились на меня в ожидании одобрения. Впрочем, так решались большинство перепалок, и решение было ничуть не ново.

— Поддерживаю, — встал усач.

— Отлично! — продолжал Нют. — Правила те же, что и всегда.

Правила, которые я придумала еще в первый раз, были предельно просты: солдаты делились на две команды и сражались друг против друга. Одни были против занятий, а другие за, и соответственно проигравшие присоединялись к победителям и не возмущались какое-то время. Делились обычно примерно по возрасту, потому как старички в большинстве своем были против меня, а молодежь — наоборот. Задачей было положить противника на лопатки, потому драться приходилось один на один по очереди. Наносить серьезные телесные повреждения запрещалось, хотя и были допущения.

— Нет, — возразил сегодняшний зачинщик, указывая на меня пальцем, — я буду драться с ней.

Стоит заметить, что я обычно выступала в роли судьи, а потому в спаррингах не участвовала. Тяжело вздохнув, потому как двигаться было лень, я медленно поднялась, потянулась, отчего затекшие суставы хрустнули, окинула взглядом притихшую толпу и хмыкнула:

— Да ну вас к черту.

— Э-э-э? — многословно протянули некоторые.

Усач, которого вообще-то звали Зиррой, нахмурился, наклонился вперед всем телом, почесал затылок и зычно переспросил:

— Нет?

— Не-а, — тут же подтвердила я.

В этот момент Нют, неведомо как оказавшийся совсем рядом, дернул меня за рукав и пальцем указал в сторону. За его жестом проследили все, как говориться, и стар, и млад, а на моем лице растянулась широкая улыбка. Большинство моих подопечных тут же склонились в поклоне, а я замахала руками, привлекая к нам внимание.

— Зуко! — я даже подпрыгнула, чтобы меня было лучше видно.

С Хозяином Огня мы не виделись уже три дня, и я безмерно соскучилась. Даже больше, чем за полтора года, проведенные в странствиях вместе с Тоф, но об этом я расскажу позже. У Зуко в последнее время резко прибавилось работы, его заваливали отчетами и письмами, ему приходилось периодически покидать столицу с разными дружескими визитами и разбираться с другими срочными и не очень делами.

За то время, что мы не виделись (я имею в виду полтора года, а не три дня) парень довольно сильно изменился. Он вытянулся, в отличие от коротышки-меня, и стал прямо-таки высоченным, отпустил волосы, теперь волнами ниспадающие ему на плечи; лицо его стало строже, потеряло юношескую округлость и мягкость, а взгляд приобрел необходимую правителю холодность. Сейчас он вернулся из очередной поездки, но еще не успел добраться до комнат и привести себя в порядок. Это был один из тех редких моментов, когда вокруг него не было кучи народу, и я решила этим воспользоваться.

— Зуко, давай подеремся!

Вокруг меня раздался синхронный пораженный выдох, Зуко на мгновение пораженно замер, а затем стремительно направился в сторону нашей большой компании. На лицах бывалых солдат читалось едва ли презрение ко мне, посмевшей так непочтительно обратиться к Хозяину Огня, Нют рядом со мной взвизгнул, а Рей едва заметно усмехнулся. Я же была полна энтузиазма и не собиралась упускать такую потрясающую возможность. Зуко широким шагом подошел, окинул нашу разношерстную компанию обреченным взглядом, схватил меня за талию и, прикрыв лица широким рукавом, быстро поцеловал.

— Хинаи, — укоризненно проговорил он, — у тебя есть двадцать один партнер для драки, зачем тебе нужен я?

— Но ты сильный, а они слабые! — обиженно возразила я, намертво вцепившись пальцами в его пояс.

— Хинаи, — Зуко предпринял еще одну попытку воззвать к моей давно почившей совести.

Солдаты вокруг нас стояли, как громом пораженные, не в силах вымолвить ни слова. Многие так и застыли в приветственном поклоне, а другие распахнули рты или выпучив глаза. Никогда прежде я при них не контактировала с кем-то из высшей знати страны Огня и уж тем более не заговаривала с самим Хозяином Огня. Многие из них, признаться, считали меня кем-то вроде чьей-то капризной дочки, возомнившей себя великим мастером. Нет, они наверняка слышали слухи или что-то вроде того об мне, то есть о Хинаи-Синбэ, принимавшей активное участие в свержении Озая, но едва ли сопоставляли меня реальную с тем сильно приукрашенным образом.

— Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, — продолжала наседать я, — или я могу снова навестить Тоф и поразвлекаться с ней?

Это было последним аргументом и, честно говоря, я не особо надеялась, что он сработает. Но Зуко на мгновение опустил голову так, что мое лицо защекотали кончики его прядей, раздосадованно прикусил губу, чмокнул меня в лоб и резко отстранился.

— Ладно.

Я счастливо взвизгнула и подпрыгнула, возликовав от одержанной мелкой победы, взмахнула руками и едва не ударила вовремя отскочившего «старичка» Шуня. Мужчина поглядел на меня нечитаемым взглядом и отвернулся, хмыкнув напоследок.

— И до каких пор я буду ревновать к этой девчонке? — бурчал себе под нос Зуко.

Я, однако, не обращала внимания на его бормотание, а принялась разминать затекшее от долгих медитации и безделья тело. Я даже не обратила внимания на Нюта, с поклоном приблизившегося к Зуко и шепнувшего ему на ухо:

— Так она правда та самая? — не дожидаясь ответа, мальчишка продолжил. — Просто на вашей коронации она выглядела несколько более внушительно.

Ладно, я погорячилась, сказав, что не обратила на это внимания. Последние слова Нюта меня немного задели, отчего пламя в груди моментально вспыхнуло и нашло выход на кончиках пальцев.

— Ты тоже будешь выглядеть более внушительно, если на тебя напялить двадцать килограммов украшений и размалевать как картинку! — в его сторону полетел не слишком большой для его способностей огненный шар. — И вообще, я думала, ты на моей стороне!

Рей ловко отдернул зазевавшегося мальчишку с пути пламени и, не меняя выражения лица, официально мне поклонился. Я едва не упала от такой неожиданности, почти пропустив ответное нападение. Рей отступил на шаг назад, и из-за его спины вылетел Зуко, с ладоней которого один за одним срывались огненные смерчи. Он уже успел скинуть верхнюю одежду, а лицо его заметно просветлело, омолодив Хозяина Огня на несколько лет и сделав похожим на мальчишку. Я растянула губы в улыбке, подхватывая взвившееся пламя и направляя его высоко в воздух.

— Только огонь?! — чувствуя, как пламя опаляет щеку, выпалила я.

— Хочешь, чтобы я тебе поддался? — хохотнул Зуко за моей спиной.

Я резко обернулась, выставляя перед собой земляную стену, и успела заметить солнечные искорки в янтарных глазах парня. Огонь взвился вокруг, я закружилась волчком, создавая воздушный вихрь и подхватывая пламя, обрисовывая им круг — границы импровизированной арены. Зуко на мгновение замер напротив, разминая кулаки и скалясь в азартной улыбке, и сорвался с места, оказываясь непозволительно близко.

— Ни в коем случае, — выдохнула я ему в губы.

Вода в фонтане неподалеку вздыбилась и забурлила, подчиняясь моей команде взмыла в воздух, собираясь в громадный шар, накрывший едва ли не весь оставшийся зрителями, разбредшийся по полю отряд. Зуко хохотнул, вытягивая вверх пальцы, в небе громыхнуло, и белоснежная молния стремительно врезалась в мой водяной шар. Я ухмыльнулась, взмахнула руками, и шар распался на множество маленьких пузырьков, до отказа наполненных электричеством. До того, как все они ливнем обрушились на землю, я успела сместить их в сторону Зуко и под таким хитрым прикрытием броситься вперед.

Сияющие голубовато-серебряным светом капли воды падали на землю, казалось, мучительно долго. Они с оглушительным грохотом разбивались о траву, электричество впитывалось в сухую от летнего солнца землю и изредка вспыхивало крошечными взрывами. В золотистых глазах Зуко светились отблески пламени и молний, и оттого они казались непривычно светлыми и мерцающими.

Мы поравнялись в мгновение ока, я схватила парня за рукава и рванула на себя, опрокидывая на землю. Капли барабанили по траве, а мы бесконечно долго лежали так, глядя друг другу в глаза, пока последняя заряженная капелька не растворилась в жесткой земле. Зуко оттолкнул меня резко, отчего я едва не проехалась по повлажневшей траве спиной, вскочил, опаляя пространство открытым огнем, и скрылся в образовавшемся тумане.

Угомонились мы только к вечеру, когда Зор, с некоторых пор ставший мальчиком на побегушках во дворце, заглянул к нам в поисках пропавшего правителя. Только тогда мы соизволили остановиться, вымазанные в грязи с ног до головы, но довольные донельзя, и Зуко тут же пришлось уходить по каким-то очередным важным делам. Напоследок от подмигнул мне и задорно помахал рукой моему отряду. Из них, как ни странно, никто не ушел, все глазели на наш поединок до самого конца.

Проводив удаляющегося Зуко взглядом, я кое-как отряхнулась от смешавшейся с влагой пыли и задрала голову наверх. Там яркое солнце постепенно опускалось за горизонт, окрашивая реальность в полутемные, синевато-серые тона. На небе смутно сверкали первые звездочки, мерцали и переглядывались между собой, весело хихикая о чем-то своем.

Отряд начал постепенно разбредаться, кое-кто, проходя мимо меня, что-то говорил или хлопал по плечу, но все это я пропускала мимо ушей. Наполненная счастьем, я глупо пялилась в темнеющее небо и теребила в пальцах опаленные кисточки пояса.

— Наш командир крута! — завопил Нют, обхватывая меня за плечи.

Я вздрогнула и едва не стукнула парня локтем в живот, но проворный Рей вовремя его отдернул. Нют, однако, не успокаивался, продолжая воспевать мою так называемую крутость, и вокруг него собиралось все больше людей. Я закатила глаза и замахала руками, попутно назначая время следующей тренировки, но мне никто не ответил, все так и продолжали молча стоять вокруг. Тогда я махнула на всех рукой, еще раз повторила, что жду завтра здесь же, и ушла восвояси, то есть в свою комнату, где меня уже ждали.

Зуко преспокойно возлежал на моей кровати и, закинув руки за голову, что-то с интересом разглядывал на потолке. Я, скинув обувь, уже было дернулась туда же, но вовремя вспомнила, что моя одежда насквозь грязная, и валиться в ней на чистую постель было бы настоящим кощунством. Тихонько фыркнув, я скинула с себя одежду, заслышав сдавленный вдох позади, и босыми ногами прошлепала в соседнюю комнату-ванную.

— Ты снова влез через окно! — я возмущенно сложила руки на груди, выходя из ванной.

Теперь на мне красовалась чистенькая пижама и можно было со спокойной душой прыгать в кровать. Вот только Зуко там уже не было; Хозяин Огня расположился в кресле и вертел в руках книгу, стащенную с полки рядом. Он вертел книжицу так и эдак, листал страницы время от времени, но мысли его как будто были далеко не здесь. Зуко задумчиво смотрел в пустоту и отвлекся только тогда, когда я похлопала его по плечу. Усадив меня к себе на колени, он отбросил книгу в сторону и зарылся носом в мои мокрые волосы.

— Знала бы ты, как мне надоело влезать через окно, — простонал он мне в ухо.

Его пальцы тем временем зацепились за подол пижамы и медленно потянули его вверх. Я хохотнула и хлопнула его по рукам, смазано целуя в подбородок.

— А я-то тут причем? — возмутилась я. — Или мне встать на колени и самолично сделать тебе предложение?

Зуко рассмеялся и притянул меня ближе, одной рукой зарываясь в волосы, а другой поглаживая мою ногу.

— Ни в коем случае, — повторил он мою сегодняшнюю фразу.

Утром этого негодяя в комнате уже не было, и я неспешно засобиралась сначала на завтрак, а потом на выделенную нам тренировочную площадку. На самом деле это была не совсем тренировочная площадка, просто небольшой садик на территории дворца, переоборудованный мной в место проведения тренировок. Что касается завтрака, трапезничала я с солдатами, хотя мне и предлагали приносить еду в комнату. Страдая от скуки, я стремилась как можно чаще находиться в компании, пусть это и влекло за собой некоторые неудобства. Территория дворца была просто огромной, и чтобы дойти от моей комнаты в столовую, нужно было преодолеть несколько пристроек и садиков, поболтать со всеми желающими и не забрести куда-нибудь не туда.

В столовой было как всегда шумно, со мной здоровались время от времени, но в основном этот шум проходил мимо меня. Мои подопечные не сидели вместе, а привычно разбредались по своим более знакомым компаниям, так что я не могла принимать пищу хотя бы в их обществе. Все знакомые мне лица были более высокопоставленными, и, если не отсутствовали во дворце, предпочитали принимать пищу в собственных комнатах.

— Командир! — мальчишка хлопнул меня по спине так, что только что съеденная каша едва не полезла обратно носом.

— Нют, — одернул его хмурый Рей, вежливо склонив голову в знак приветствия.

Нют же не думал отступать, он плюхнулся на скамью рядом со мной и принялся закидывать меня всевозможными вопросами, ответить на которые я попросту не успевала.

— Хорош, — большая ладонь со шлепком опустилась на его макушку.

Паренек тут же замолчал, пораженно уставившись вверх, даже ложка со звоном выпала из его рук. Я, честно говоря, могла бы выдать подобную реакцию, но ложка, к счастью, оказалась утоплена в остатках каши. Рей, как самый уравновешенный из собравшихся (что вообще удивительно для человека Огня), оторвался от поедания и кивнул подошедшему:

— Зирра.

За его спиной стояли еще несколько «старичков», и все они как будто изъявляли желание присоединиться. Рей подвинулся, освобождая побольше места, и семеро человек уселись за длинным столом. Я продолжала хлопать глазами, пока не заметила смущенные выражения на лицах нескольких новоприбывших, и совсем не выпала в осадок.

— Э, ты не тушуйся, командир, мы с миром, — хохотнул один из них.

Другие тоже весело заржали, те, кто смог дотянуться, похлопали меня по спине и загомонили, едва ли не перекрикивая остальной шум столовой.

— Я смотрю, вы подружились, — хмыкнули у меня за спиной.

Айро собственной персоной самодовольно улыбался, поглядывая на меня и моих компаньонов и держа в руках поднос с едой. Шум ни на мгновение не стих, но многие оборачивались на старика и столь же многие приветствовали его через весь заполненный людьми зал. Генерал качнул головой, и Нют послушно подвинулся, освобождая ему место рядом со мной. Усевшись, Айро потрепал меня по волосам и молча приступил к поглощению завтрака.

— А я с самого начала говорил, что наш командир крута! — громогласно заявил Зирра.

Нют вскинул на него недовольный взгляд, и эти двое сцепились в перепалке. Рей закатил глаза, а остальные засмеялись, не переставая бросать взгляды то на меня, то на преспокойно жующего Айро.