Звездная пыль (джен)

Жизнь в трущобах на нижних уровнях всегда была тяжелой. Ша никогда не обольщалась на эту тему. Всех, у кого не было нормального паспорта, чипа или регистрации ждала одна участь — падай на самое дно. И, если тебе повезет, ты сможешь прибиться к какой-нибудь банде. Если нет — станешь одним из безымянных трупов, которые регулярно собирали в кучи и увозили на утилизацию. Ах да, у девочек был еще один путь — работать в местных красных кварталах. Хотя красными они не были, и отчего их так называли, Ша не знала. Там всем плевать на твой возраст — любителей детей среди посетителей таких мест тоже хватало. Нет, городские стражи порядка регулярно устраивали рейды на подобные заведения и вроде бы даже кого-то арестовывали. Однако, почти сразу же появлялся новый притон, и жизнь от этого нисколько не менялась. Если ты красива, то тебе может повезти, и получишь место в дешёвой кантине. А это шанс либо понравиться кому-то с деньгами, либо заработать их самой и однажды вырваться наверх.

Ша не устраивал ни один из вариантов. Но в поставленных перед ней условиях она выбрала самое безболезненное — прибилась к группе других таких же, как и она, беспризорников. Которым, по счастью, было абсолютно безразлично, кто она и какого пола. Впрочем, даже несмотря на это, девочка носила мальчишечью одежду и всячески стремилась не выделяться среди своих. Время — беспощадная штука, кто знает, когда на неё посмотрят под другим углом.

Старшие считали, что у неё есть чутье. Ша не была уверена, так ли это, но одно она знала точно — если были в этом мире боги, они были к ней благосклонны. Впрочем, заплатить за это ей пришлось немалую цену. И будь её воля, девочка с удовольствием поменяла бы свою везучесть на жизнь простого, ничем не примечательного ребенка, у которого есть дом и родители, теплая кровать и еда. Который, взглянув наверх, видит небо, а не пыльную коричневатую взвесь и отблески верхних уровней.

Верх. Волшебный мир, куда мечтает отправиться каждый из местных детей. О богатстве живущих там разумных ходит множество историй и слухов. О том, как выглядят их огромные квартиры на вершинах высотных зданий, откуда весь город как на ладони. О том, что они едят невероятно вкусную и всегда свежую еду, и ходят в дорогой одежде. Что украшения они не продают, а носят на себе просто для красоты. Для девочки это было какой-то сказкой. И она верила, что однажды она поднимется туда. Возможно, когда станет старше. А, может, совсем скоро, например, завтра. Случится чудо, и она найдет что-то настолько ценное, что сможет выгодно продать и подняться на уровень повыше, купить одежду и билет прочь с этой планеты. Конечно, так и будет! Она попробует настоящие вкусные сладости, а не ту синтезированную гадость, которую облизывают женщины в развлекательных кварталах, привлекая клиентов. А ещё там наверху она обязательно найдет настоящих друзей, а, может, даже семью. Такую, которая когда-то была у неё. Давно. И от этих воспоминаний всегда больно внутри и хочется плакать. Но нельзя. Если увидят — засмеют и будут издеваться еще очень долго.

Этим утром её разбудило странное предчувствие. В воздухе витало что-то, какое-то напряжение. Как будто сейчас где-то произойдет взрыв или обрушение, или... А ещё сам воздух. Более затхлый, неподвижный и душный, чем обычно. Заснуть снова не получалось никаким из способов. А их Ша знала много — никогда не знаешь, где придется ночевать, и насколько это будет удобно.

Поднявшись с кровати, девочка быстро накинула куртку и надела драные сапоги, рассчитанные на мужскую ногу размером больше, чем у неё. Но выбирать не приходилось. Раздетой она не спала никогда — облава могла случиться в любой момент. Кто замешкался — сам виноват.

Было еще совсем темно. Несмотря на жизнь на нижних уровнях, днем свет всё-таки достигал и дна. Нет, солнца они не видели, но в определенных местах можно было наблюдать куски неба, видимые из-за металлических конструкций более высоких уровней. Сейчас трудно понять, где они, слишком уж однородно-черным кажется всё наверху. И всё же. Ша ускорила шаг, пробираясь по темным улочкам, засыпанным мусором. Напряжение нарастало, и она уже почти бежала, сама не зная, куда и зачем. Сердце отбивало бешеный ритм. Как будто сзади за ней гналась стая бешеных вомп-крыс или хтонов — странных мутантов, периодически вылезающих из канализации.

Улицы, тёмные силуэты ночной стражи, одиночные прохожие, скрывающие лица, патрули дронов — всё это казалось сейчас абсолютно неважным. Девочка знала, как обмануть или обойти любое из этих препятствий, и делала это почти не задумываясь. Снова переулки, но что-то в них изменилось по сравнению с началом пути. Тишина... Ша не нравилась эта тишина — слишком она была напряженной и неестественной. Слишком.

Как будто в ответ на её мысли внезапно где-то наверху полыхнуло, озаряя всё вокруг жёлто-алым, а через несколько секунд раздался жуткий грохот. Даже на её уровне появились чёткие тени и свет, как будто от очень яркого солнца. Но ведь оно не светит сюда! Не бывает такого! Девочка замерла в ужасе и нерешительности. Ничего подобного в своей жизни она ещё не видела. Ша могла только стоять и смотреть, как свет сначала стал сильнее, потом погас, погрузив её во власть абсолютной темноты, которая пугала ещё больше. Раздался свистящий звук, а потом снова грохот, и ещё, потом звуки скрежета металла, падения чего-то тяжёлого, и стук как будто множества ног, шелест, ещё удар... С каждым новым звуком внутри Ша всё сжималось сильнее. Хотя, казалось бы, дальше уже просто некуда. А потом где-то впереди что-то рухнуло. Совсем близко.

Девочка не могла понять, что заставило её так поступить, но стоило звукам затихнуть, как она рванула вперед. Так быстро, как только могла. Вокруг стояла гробовая тишина, и это создавало иллюзию нереальности происходящего.

Глаза постепенно привыкали к темноте. Удивительно, что при её темпе Ша как-то умудрялась не спотыкаться и не врезаться в препятствия. А было их достаточно. Куски металла, кое-где все ещё раскаленные докрасна, какие-то обломки — всего этого не было здесь раньше.

Внезапно всё закончилось. Ша замерла, оглядываясь — недалеко от неё, буквально в паре десятков шагов, за полуобвалившимся куском дома блестел металлический бок... корабля? Всё ещё гладкий и местами блестящий, с неизвестной ей красивой эмблемой. Девочка никогда не видела космических кораблей так близко. Хотелось подобраться ещё ближе, как следует рассмотреть, запомнить, или... Ещё более внезапная мысль пронзила её сознание. Корабль могли иметь только те, у кого были деньги. А значит, есть шанс, что там что-то есть! И она может попробовать это украсть до того, как придет кто-то ещё. А потом продать. Что, если её молитвы наконец были услышаны? Нельзя терять такой шанс!

Девочка бросилась к кораблю. Оказавшись ближе, Ша поняла, что он далеко не целый, это какая-то его часть или обломок. Вывернутые куски металла с искрящей проводкой сообщали об этом прямым текстом. И где всё остальное, не ясно. Возможно, в других частях города, а может даже на других уровнях. Ша тихо выругалась, поджимая ноги — земля была горячей, металл тоже, но это был шанс, один на миллион, и она не хотела его упускать. Намотав ветошь накидки на руки, девочка стала подбираться к упавшей конструкции.

Ощущение усилилось — она чувствовала, как что-то буквально заставляет её торопиться, обжигая пальцы о металлическое покрытие, и пробираться в пышущую жаром внутренность корабля. Ей повезло — от удара об землю часть обшивки оторвало, и через образовавшуюся дыру можно было пролезть внутрь — правда, очень осторожно, и только если ты была маленькой, худой девочкой. Например, такой, как Ша. Здесь было темно, пахло кровью и железом. А ещё какими-то химикатами. А ещё... Девочка не успела додумать мысль — что-то зашевелилось в темноте, и приглушенный голос едва слышно и неразборчиво произнес несколько слов — одно это напугало её до полусмерти. Ша отскочила, чудом не напоровшись на острые металлические конструкции, торчащие из стен. Если бы можно было просто убежать, а не пробираться через завалы, она непременно рванула бы прочь. Но необходимость сложных действий, удивительным образом успокоила её. Голос больше не звучал. Может, ей вообще показалось? Мало ли какие звуки способен издавать космический корабль.

Дрожащей рукой она зажгла светопалочку — одно из немногих своих сокровищ, предмет, который мог светиться даже в воде, но ограниченное время, и хватало её очень ненадолго. Девочка всегда носила такую с собой — на всякий случай.

В неярком зеленоватом свечении она увидела довольно небольшое помещение с кучей каких-то поврежденных приборов. Если открутить парочку панелек, их можно очень хорошо продать. А ещё она была тут не одна. В чудом уцелевшем кресле, обвиснув на ремнях, сидел ребенок. Наверное, циклов семи, не больше — трудно сказать точно. Тёмная кожа, чёрные волосы, он похож на человека или близкую расу. Ребёнок был без сознания. Или мёртв. По крайней мере, он не шевелился. Рядом находилось ещё одно кресло, и его пассажиру повезло меньше. Переборку потолка жутко выгнуло так, что сидящая в нём женщина оказалась буквально наколота на штырь, как жучок на иглу. Она явно держалась из последних сил, невидящими глазами глядя перед собой. А, может быть, и видящими — сложно сказать, в неярком освещении её глаза выглядели жутко — ярко-алые и как будто без зрачков. Она опять произнесла что-то на неизвестном языке. Девочка удивленно спросила:

— Вы кто?..

Женщина не ответила, оседая в кресле. Ша не могла понять, умерла та или нет, но... Девочка огляделась. Потом подбежала к ближайшей развороченной панельке и дернула несколько проводов. Увы, держались они крепко. Хотя оторвать несколько каких-то деталек всё-таки удалось. Они были такие яркие и блестящие в свете палочки, что девочка невольно залюбовалась. Пройдясь по комнате, она подняла пару вещиц, показавшихся ей достойными внимания. Больше ничего ценного тут не было, так что ей стоило бы уходить — вот-вот должна прийти городская стража, и если её тут поймают — хорошего не жди. Вот только...

Ребенок чуть приподнял голову и едва слышно застонал. Одетый в серебристый комбинезон с непонятными знаками, кровью на щеке — он казался сейчас совсем беззащитным и слабым. Ша помедлила, сомневаясь — с одной стороны ещё один птенец в их стаю был бы обузой, но с другой... может быть, он что-то умеет? Или, может, его будут искать — он же с корабля, а на них летают только те, у кого есть кредиты! А если так, то она поможет ему, а он потом сможет помочь ей... Девочка вздохнула. Как бы она не убеждала саму себя, конечно же она не могла уйти и оставить его совершенно по другой причине. Впрочем — не важно.

Ша еще чуть помедлила, а потом метнулась к мальчику — да, кажется это был мальчик — пытаясь отстегнуть крепления кресла. Времени оставалось всё меньше.