Звездная пыль (джен)

Жизнь в трущобах на нижних уровнях всегда была тяжелой. Ша никогда не обольщалась на эту тему. Всех, у кого не было нормального паспорта, чипа или регистрации ждала одна участь — падай на самое дно. И, если тебе повезет, ты сможешь прибиться к какой-нибудь банде. Если нет — станешь одним из безымянных трупов, которые регулярно собирали в кучи и увозили на утилизацию. Ах да, у девочек был еще один путь — работать в местных красных кварталах. Хотя красными они не были, и отчего их так называли, Ша не знала. Там всем плевать на твой возраст — любителей детей среди посетителей таких мест тоже хватало. Нет, городские стражи порядка регулярно устраивали рейды на подобные заведения и вроде бы даже кого-то арестовывали. Однако, почти сразу же появлялся новый притон, и жизнь от этого нисколько не менялась. Если ты красива, то тебе может повезти, и получишь место в дешёвой кантине. А это шанс либо понравиться кому-то с деньгами, либо заработать их самой и однажды вырваться наверх.

Ша не устраивал ни один из вариантов. Но в поставленных перед ней условиях она выбрала самое безболезненное — прибилась к группе других таких же, как и она, беспризорников. Которым, по счастью, было абсолютно безразлично, кто она и какого пола. Впрочем, даже несмотря на это, девочка носила мальчишечью одежду и всячески стремилась не выделяться среди своих. Время — беспощадная штука, кто знает, когда на неё посмотрят под другим углом.

Старшие считали, что у неё есть чутье. Ша не была уверена, так ли это, но одно она знала точно — если были в этом мире боги, они были к ней благосклонны. Впрочем, заплатить за это ей пришлось немалую цену. И будь её воля, девочка с удовольствием поменяла бы свою везучесть на жизнь простого, ничем не примечательного ребенка, у которого есть дом и родители, теплая кровать и еда. Который, взглянув наверх, видит небо, а не пыльную коричневатую взвесь и отблески верхних уровней.

Верх. Волшебный мир, куда мечтает отправиться каждый из местных детей. О богатстве живущих там разумных ходит множество историй и слухов. О том, как выглядят их огромные квартиры на вершинах высотных зданий, откуда весь город как на ладони. О том, что они едят невероятно вкусную и всегда свежую еду, и ходят в дорогой одежде. Что украшения они не продают, а носят на себе просто для красоты. Для девочки это было какой-то сказкой. И она верила, что однажды она поднимется туда. Возможно, когда станет старше. А, может, совсем скоро, например, завтра. Случится чудо, и она найдет что-то настолько ценное, что сможет выгодно продать и подняться на уровень повыше, купить одежду и билет прочь с этой планеты. Конечно, так и будет! Она попробует настоящие вкусные сладости, а не ту синтезированную гадость, которую облизывают женщины в развлекательных кварталах, привлекая клиентов. А ещё там наверху она обязательно найдет настоящих друзей, а, может, даже семью. Такую, которая когда-то была у неё. Давно. И от этих воспоминаний всегда больно внутри и хочется плакать. Но нельзя. Если увидят — засмеют и будут издеваться еще очень долго.

Этим утром её разбудило странное предчувствие. В воздухе витало что-то, какое-то напряжение. Как будто сейчас где-то произойдет взрыв или обрушение, или... А ещё сам воздух. Более затхлый, неподвижный и душный, чем обычно. Заснуть снова не получалось никаким из способов. А их Ша знала много — никогда не знаешь, где придется ночевать, и насколько это будет удобно.

Поднявшись с кровати, девочка быстро накинула куртку и надела драные сапоги, рассчитанные на мужскую ногу размером больше, чем у неё. Но выбирать не приходилось. Раздетой она не спала никогда — облава могла случиться в любой момент. Кто замешкался — сам виноват.

Было еще совсем темно. Несмотря на жизнь на нижних уровнях, днем свет всё-таки достигал и дна. Нет, солнца они не видели, но в определенных местах можно было наблюдать куски неба, видимые из-за металлических конструкций более высоких уровней. Сейчас трудно понять, где они, слишком уж однородно-черным кажется всё наверху. И всё же. Ша ускорила шаг, пробираясь по темным улочкам, засыпанным мусором. Напряжение нарастало, и она уже почти бежала, сама не зная, куда и зачем. Сердце отбивало бешеный ритм. Как будто сзади за ней гналась стая бешеных вомп-крыс или хтонов — странных мутантов, периодически вылезающих из канализации.

Улицы, тёмные силуэты ночной стражи, одиночные прохожие, скрывающие лица, патрули дронов — всё это казалось сейчас абсолютно неважным. Девочка знала, как обмануть или обойти любое из этих препятствий, и делала это почти не задумываясь. Снова переулки, но что-то в них изменилось по сравнению с началом пути. Тишина... Ша не нравилась эта тишина — слишком она была напряженной и неестественной. Слишком.

Как будто в ответ на её мысли внезапно где-то наверху полыхнуло, озаряя всё вокруг жёлто-алым, а через несколько секунд раздался жуткий грохот. Даже на её уровне появились чёткие тени и свет, как будто от очень яркого солнца. Но ведь оно не светит сюда! Не бывает такого! Девочка замерла в ужасе и нерешительности. Ничего подобного в своей жизни она ещё не видела. Ша могла только стоять и смотреть, как свет сначала стал сильнее, потом погас, погрузив её во власть абсолютной темноты, которая пугала ещё больше. Раздался свистящий звук, а потом снова грохот, и ещё, потом звуки скрежета металла, падения чего-то тяжёлого, и стук как будто множества ног, шелест, ещё удар... С каждым новым звуком внутри Ша всё сжималось сильнее. Хотя, казалось бы, дальше уже просто некуда. А потом где-то впереди что-то рухнуло. Совсем близко.

Девочка не могла понять, что заставило её так поступить, но стоило звукам затихнуть, как она рванула вперед. Так быстро, как только могла. Вокруг стояла гробовая тишина, и это создавало иллюзию нереальности происходящего.

Глаза постепенно привыкали к темноте. Удивительно, что при её темпе Ша как-то умудрялась не спотыкаться и не врезаться в препятствия. А было их достаточно. Куски металла, кое-где все ещё раскаленные докрасна, какие-то обломки — всего этого не было здесь раньше.

Внезапно всё закончилось. Ша замерла, оглядываясь — недалеко от неё, буквально в паре десятков шагов, за полуобвалившимся куском дома блестел металлический бок... корабля? Всё ещё гладкий и местами блестящий, с неизвестной ей красивой эмблемой. Девочка никогда не видела космических кораблей так близко. Хотелось подобраться ещё ближе, как следует рассмотреть, запомнить, или... Ещё более внезапная мысль пронзила её сознание. Корабль могли иметь только те, у кого были деньги. А значит, есть шанс, что там что-то есть! И она может попробовать это украсть до того, как придет кто-то ещё. А потом продать. Что, если её молитвы наконец были услышаны? Нельзя терять такой шанс!

Девочка бросилась к кораблю. Оказавшись ближе, Ша поняла, что он далеко не целый, это какая-то его часть или обломок. Вывернутые куски металла с искрящей проводкой сообщали об этом прямым текстом. И где всё остальное, не ясно. Возможно, в других частях города, а может даже на других уровнях. Ша тихо выругалась, поджимая ноги — земля была горячей, металл тоже, но это был шанс, один на миллион, и она не хотела его упускать. Намотав ветошь накидки на руки, девочка стала подбираться к упавшей конструкции.

Ощущение усилилось — она чувствовала, как что-то буквально заставляет её торопиться, обжигая пальцы о металлическое покрытие, и пробираться в пышущую жаром внутренность корабля. Ей повезло — от удара об землю часть обшивки оторвало, и через образовавшуюся дыру можно было пролезть внутрь — правда, очень осторожно, и только если ты была маленькой, худой девочкой. Например, такой, как Ша. Здесь было темно, пахло кровью и железом. А ещё какими-то химикатами. А ещё... Девочка не успела додумать мысль — что-то зашевелилось в темноте, и приглушенный голос едва слышно и неразборчиво произнес несколько слов — одно это напугало её до полусмерти. Ша отскочила, чудом не напоровшись на острые металлические конструкции, торчащие из стен. Если бы можно было просто убежать, а не пробираться через завалы, она непременно рванула бы прочь. Но необходимость сложных действий, удивительным образом успокоила её. Голос больше не звучал. Может, ей вообще показалось? Мало ли какие звуки способен издавать космический корабль.

Дрожащей рукой она зажгла светопалочку — одно из немногих своих сокровищ, предмет, который мог светиться даже в воде, но ограниченное время, и хватало её очень ненадолго. Девочка всегда носила такую с собой — на всякий случай.

В неярком зеленоватом свечении она увидела довольно небольшое помещение с кучей каких-то поврежденных приборов. Если открутить парочку панелек, их можно очень хорошо продать. А ещё она была тут не одна. В чудом уцелевшем кресле, обвиснув на ремнях, сидел ребенок. Наверное, циклов семи, не больше — трудно сказать точно. Тёмная кожа, чёрные волосы, он похож на человека или близкую расу. Ребёнок был без сознания. Или мёртв. По крайней мере, он не шевелился. Рядом находилось ещё одно кресло, и его пассажиру повезло меньше. Переборку потолка жутко выгнуло так, что сидящая в нём женщина оказалась буквально наколота на штырь, как жучок на иглу. Она явно держалась из последних сил, невидящими глазами глядя перед собой. А, может быть, и видящими — сложно сказать, в неярком освещении её глаза выглядели жутко — ярко-алые и как будто без зрачков. Она опять произнесла что-то на неизвестном языке. Девочка удивленно спросила:

— Вы кто?..

Женщина не ответила, оседая в кресле. Ша не могла понять, умерла та или нет, но... Девочка огляделась. Потом подбежала к ближайшей развороченной панельке и дернула несколько проводов. Увы, держались они крепко. Хотя оторвать несколько каких-то деталек всё-таки удалось. Они были такие яркие и блестящие в свете палочки, что девочка невольно залюбовалась. Пройдясь по комнате, она подняла пару вещиц, показавшихся ей достойными внимания. Больше ничего ценного тут не было, так что ей стоило бы уходить — вот-вот должна прийти городская стража, и если её тут поймают — хорошего не жди. Вот только...

Ребенок чуть приподнял голову и едва слышно застонал. Одетый в серебристый комбинезон с непонятными знаками, кровью на щеке — он казался сейчас совсем беззащитным и слабым. Ша помедлила, сомневаясь — с одной стороны ещё один птенец в их стаю был бы обузой, но с другой... может быть, он что-то умеет? Или, может, его будут искать — он же с корабля, а на них летают только те, у кого есть кредиты! А если так, то она поможет ему, а он потом сможет помочь ей... Девочка вздохнула. Как бы она не убеждала саму себя, конечно же она не могла уйти и оставить его совершенно по другой причине. Впрочем — не важно.

Ша еще чуть помедлила, а потом метнулась к мальчику — да, кажется это был мальчик — пытаясь отстегнуть крепления кресла. Времени оставалось всё меньше.

— Си, быстрее, пошевеливайся! — темноволосый подросток с бледной кожей сплюнул и нервно оглянулся по сторонам, тщетно пытаясь изобразить праздное шатание. Из приоткрытой вентиляционной решетки донеслось тихое ругательство, и язвительный шепот ответил:

— Делаю что могу!.. Не отвлекай, я почти.... — внутри что-то зашуршало, потом дверь рядом с подростком тихо щелкнула и приоткрылась. Парень усмехнулся, после чего махнул рукой, и еще несколько неприметных оборванцев вышли из укрытий, где прятались, и подошли к нему. Образовавшаяся группа быстро вошла в открытую дверь жилого блока, осторожно прикрыв её за собой.

Беспризорники оперативно обчищали жилье, собирая любые ценные предметы, пока в какой-то момент тишину не нарушил вскрик щуплого парня, поставленного у двери следить за обстановкой. Поданный им условный знак не означал ничего хорошего. Шайка оперативно бросила все дела и рванула к выходу, но наткнулась на ослепляющие полицейские стобоскопы. Главарь выругался, потом скомандовал:

— Засада! Уходим! Кидайте всё, есть шанс уйти через вытяжку в соседний блок. Быстрее!

— Гил, а Си?... — спросил один из подростков.

— Аааа, хатт! — темноволосый метнулся было к двери, потом стукнул по стене и повернулся к остальным, — мы ничего не можем сделать — валим — врассыпную, встретимся в Гнезде... Си сможет о себе позаботиться, я уверен!

Вломившиеся в дом стражи порядка обнаружили только вскрытые панели и открытую решетку аварийной вытяжки. И ни следа преступной группировки несовершеннолетних, которых они выслеживали уже достаточно долго.

Высокий мужчина со знаками отличия сначала нахмурился, но потом кивнул одному из оперативников. Тот что-то проверил на компьютере, встроенном в наруч.

— Сэр, они ушли, но, как вы и сказали — наживка схвачена.

— Хорошо. Очень хорошо. Накроем этот рассадник преступности, а потом как следует отметим успех у крошки Ди. А, парни? Вы чувствуете аромат премиальных? — с этими словами мужчина хлопнул одного из оперативников по плечу и направился к выходу.

И несмотря на то, что в помещении сейчас пахло только грязью, оставленной беспризорниками, полицейские радостно улыбались. Своего командира они любили и уважали, потому что даже неудачи под его командованием казались победами.

Вскоре стражи порядка удалились, и через некоторое время из-за решетки вентиляции — слишком узкой для взрослого человека — выскользнула худая фигурка. Подросток огляделся, откидывая с лица засаленные темные пряди, а после скользнул в переулок, через несколько мгновений затерявшись в тенях и направившись к тоннелям, ведущим на нижние уровни.

Беглец торопился, но не забывал об осторожности: периодически замирая и прислушиваясь к обстановке. Пейзажи вокруг не блистали разнообразием, но с каждым шагом становились все более безопасными и близкими к дому. Люк, незаметный проход в стене, тоннель, еще один... Наконец, он добрался до неприметного тупика. Нажатие на пару скрытых панелей — и небольшая часть стены сдвинулась, открывая проход. Хрупкий подросток последний раз обернулся и быстро юркнул внутрь.

* * *

Девочка, сжав зубы, почти тащила на себе своего малолетнего спутника. Вытащенный ею мальчик при свете фонарей оказался синекожим и красноглазым, как и та женщина внутри. Он почти никак не реагировал на окружающую действительность, механически переставляя ноги. Нет, сначала он попробовал дёргаться — но Ша, не смотря на внешнюю хрупкость, обладала весьма крепкой хваткой и сильными руками. Уверенным голосом девочка требовала идти за ней, и ребенок подчинился. А, может быть потому, что в момент, когда он попытался вырваться и ринуться обратно к упавшему кораблю, тот взорвался, вспыхнув ярким огненным цветком. После этого мальчик как-то оцепенел и поник, почти превратившись в безвольную куклу. Это было и хорошо, и плохо. Хорошо потому, что так она могла спокойно вести его за собой, и он не задавал вопросов, не морщился, когда переулки сменились не слишком ароматными тоннелями нижних уровней, да и вообще не создавал проблем. А плохо потому, что ей приходилось смотреть в оба за двоих.

В какой-то момент пришлось забиться за мусорные контейнеры, пережидая обход патрульных. Места здесь было мало, поэтому пришлось потесниться — она притянула к себе мальчишку и охнула от удивления — кожа ребенка была горячей, словно в лихорадке. Ша обеспокоенно прижала ладонь к его лбу, потом заглянула в глаза. Мальчик даже немного выпал из своего ступора, непонимающе глядя на неё, когда она принялась щупать его лоб, потом руки.

— Хатт! Да, ты горячий, как спидерный движок! — Ша нервно прижала к себе удивленного ребенка, потом вообще посадила его к себе на колени — благо, что мальчик был её младше и не сильно тяжелее. Тот попытался что-то сказать на своем шипящем языке, но девочка цыкнула на него, завернув в свою накидку и пытаясь оградить от холода металлических конструкций, окружающих их. Главное, чтобы с ним было все в порядке. А она сильная, ей-то что?

Синекожий мальчик не оставлял попыток поговорить, но после того, как в очередной раз был уткнут в пахнущую затхлостью куртку, видимо, смирился, затихнув на её руках. Снаружи о чем-то отдаленно переговаривались патрульные, поисковые дроиды сканировали улицы, но не залетали глубоко в переулки. Только благодаря этому и можно было выживать, оказавшись вне убежища в комендантский час. Особенно сейчас, когда поднялась шумиха из-за упавшего корабля.

Сидеть было холодно — но её согревал горячий найденыш... Ша не хотела рисковать — она лишь надеялась, что он такой теплый от природы, а не потому что болен. Девочка поежилась, сильнее прижимая к себе синекожего ребенка. Лихорадка... болезни, холод, сырость, отсутствие лекарств — всё это было причиной высокой смертности среди жителей нижних уровней. Не раз и не два бывало, что простая царапина оборачивалась ужасной раной, от которой нарывало кожу. Так можно было потерять руку или ногу — и навсегда присоединиться к гильдии нищих — тех, кто выставляя напоказ свои увечья, просил денег на площадях. Она ненавидела их. А иногда можно было не только получить увечье, но и потерять куда как больше: слух, зрение, к примеру, или жизнь.

Девочку раздражала такая несправедливость — те кто жили наверху, могли спокойно болеть и вылечиваться за считанные часы, а то и минуты! Для них не существовало понятия умер от ран или инфекций. Да они вообще не знали, что такое настоящие болезни! По крайней мере, так ей говорили старшие, и что-то такое она помнила из детства, когда ещё жила с родителями.

Для таких, как она, населяющих дно, любая болезнь, особенно тяжелая — была риском, ставкой. На выносливость и на удачу. Некоторые выигрывали, некоторые — нет. Ша всегда везло — она почти не болела, её как будто что-то защищало, или болезни не считали её интересной для себя. Чего уж точно не скажешь об остальных. Девочка погладила спутанные волосы задремавшего на её руках ребенка, удивляясь их густоте, и едва слышно вздохнула. Пусть и синекожий и красноглазый, но когда он вот так спал, доверчиво расслабившись и свернувшись у нее на коленях... он чем-то напоминал ей Ши, её младшего брата. Который сгорел как свечка от сезонной лихорадки год назад. Последний из её родных после смерти родителей. Она даже не могла почтить его память как полагается — тела больных вывозили тогда большими трейлерами и сжигали — чуть ли не на орбите, чтобы никакая зараза точно не выжила. Мальчик в её руках вздрогнул и что-то произнес. Ша вздохнула и закутала его посильнее, пряча отливающие синевой черные волосы под ветхую ткань накидки. Ну, уж нет! Его она не отдаст никому. Ни болезням, ни патрулям, ни иной опасности. В конце концов — если в том крушении погибли его родители, и ему некуда идти, то... он может остаться. Тут. С ней. Она научит его, как выживать и как быть полезным для банды. И однажды они вместе покинут эту проклятую планету. А пока он будет не один. И она тоже будет не одна.

— Хатт побери, мы же почти это сделали — но кто-то сдал нас копам! — темноволосый лидер банды выплевывал слова через сжатые зубы, разъяренным зверем мечась по небольшому помещению. Остальные притихли, ожидая, пока пройдет буря.

— Последнее время все идет слишком плохо! Соседние банды опять делят территории, Большой Джи задрал поборы так, что нам не хватает даже на еду — а теперь еще и это! Как нам... — он прервался, заметив, что в проходе кто-то появился, — А!... Си. Ты выбралась. Хорошо. Можешь объяснить, почему нас так быстро накрыли?

Банда затаила дыхание. Все знали, что Си не даст себя в обиду, в то время как рослый и достаточно массивный для своих лет Гил весьма страшен в гневе и может даже пустить в ход кулаки.

— Эй! — новоприбывший, а точнее новоприбывшая, недовольно скривилась, возмущенно упирая руки в бока, — Я-то тут при чем? Я все отработала чисто! Система даже не заметила, что я вскрыла дверь! И вообще, меня саму чуть не замели — сам попробовал бы раскорячиться как паук в трубе, чтобы только не заметили сканирующие дроны!!

— Тогда кто?? — лицо парня покраснело от бешенства.

— А я почем знаю?! Хватит винить меня во всех своих неудачах! — напряжение и страх в комнате можно было пощупать руками.

Один из других подростков несколько неуверенно решил подать голос:

— Гил, да ладно тебе, Си не такая... да и зачем ей это делать? Она стражей ненавидит побольше тебя... ну, после того...

Темноволосый смерил оппонентку тяжелым взглядом, не желая признавать свою неправоту. Он был все еще зол и хотел спустить пар. Си сейчас нарывалась сама, но остатки здравого смысла подсказывали, что девчонка слишком полезна и её нельзя... ломать. Си взмахнула руками:

— Что, слов нет?! Сколько раз тебе говорить — я никогда не претендовала на твое место! — поставив таким образом точку в разговоре, она развернулась и выскочила наружу, захлопывая за собой дверь.

Позади раздались звуки сильных ударов и чей-то жалобный писк.

* * *

— Заходи. Тут, конечно, не дворец, но лучше, чем ничего, — Ша по-доброму улыбалась, отодвигая тканевую завесу, заменявшую дверь.

Синекожий ребенок осторожно следовал за спасительницей, затравленно оглядываясь по сторонам. Алые глаза чуть светились, и догадаться, куда он смотрит, можно было только, если сильно приглядываться — в центре, там, где у людей был зрачок, они светились чуть ярче.

Девочка затащила его в закуток, усаживая на ворох одеял, а потом с любопытством уставилась, изучая чужеродное лицо.

— Ты... интересный. Похож на демонов, о которых ходят байки... но маленький. А ты тоже пьёшь души? Или тебе и простой еды достаточно?

Красноглазый ребенок чуть наклонил голову набок и что-то проговорил тихо на своем непонятном языке. Девочка моргнула.

— Что? Ничего не понимаю.

— Nar'haiir, sent shi'ie? — Мальчик повторил фразу.

Девочка вздохнула.

— Дааааа... это будет нелегко. Ладно, начнем сначала. Как тебя зовут-то? Я — Ша... Ну, вообще-то мое имя Сирша, но тут зовут меня Ша. А, ты?

— Nat'ha?

— Ша! — девочка ткнула в себя пальцем, потом им же ткнула собеседнику в грудь, — а, ты?

— Nan't... — мальчик моргнул, потом посмотрел на ее руку, на нее. — Sha?..

— Да, Ша, а ты?

— ...Tsalti'rou'kfelani.

— Ч-что?... Тса...ти..кфе… — девочка недоумённо заморгала, — А покороче имя есть? Ну, это, короче! Сирша — Ша. Тса-ти-кфе...что там у тебя...

Ребенок слегка наклонил голову, непонимающе глядя на нее.

— Покороче? — она сдвинула ладони друг к другу.

Мальчик посмотрел на неё и через несколько секунд очень неуверенно произнес:

— Tirou...

— Тирау? Круто, ура, уже хоть что-то... ммм... Слушай, Тирау — слишком тут.. чужое имя. Давай лучше — Рау? Это еще короче и сойдет для местных! — она хлопнула опешившего мальчика по плечу, с широкой улыбкой, — Ша — Рау! Вот и познакомились!

— Ррррррр! Гил! Дерьмо банты! Совсем головой двинулся! Чтобы я — сдала его стражам? Я ему кто, вомп-крыса что ли?! Или гизка, которая проводов обожралась?! — злая девушка пнула стенку её личного небольшого убежища, куда иногда приходила, чтобы побыть одной. Благо, что в старых тоннелях хватало укромных мест, чтобы небрезгливый и внимательный подросток мог обустроить себе небольшое логово.

— Накрыли быстро... Я что ли виновата? Нет, невозможно — я всё проверила, датчики не шелохнулись. Систему я вскрыла чисто... — она закопалась в старый наручный датапад, что-то сверяя, — Логи... ну да, все в порядке — она не двинулась. Чего они тогда так быстро приехали? И свалили тоже быстро — как будто... им было неинтересно, что сперли. Почему? Странно. Как будто им действительно кто-то слил информацию... Но если так — почему они так быстро ушли? Если только... нет, невозможно... но...

Она побледнела, а потом бластерным выстрелом вылетела наружу, устремляясь обратно к Гнезду.

* * *

Время шло. Ша сначала побаивалась выводить куда-то Рау — мальчик был необычным и слишком чуждым для этих мест. К тому же, ходили слухи, что искали тех, кто выжил в крушении. И ещё неизвестно, для чего. Если за выживших назначили хорошее вознаграждение, то мальчик был в очень большой опасности. Ни одна банда не захочет упускать такую возможность, и, как это часто бывает, Рау могут просто убить, не желая отдавать награду противнику, или покалечить, или замучить, или сделать еще что-то плохое. А этого допустить девочка не могла.

По слухам — вроде как, упал корабль то ли сбежавших, то ли преследуемых, но точно каких-то чужаков. Мнения о том, почему он упал, также разнились. Кто-то утверждал, что его подбили на орбите, кто-то, что он уже вышел таким из прыжка и чудом не разлетелся в процессе. Но все сходились во мнении, что шоу в ту ночь было знатным. И во время падения и после, когда на уши подняли весь город. Еще два обломка поменьше нашли на других уровнях. Выживших вроде бы нет. Но поиски продолжаются. Это очень беспокоило Ша.

Еду она могла достать, а вот с одеждой ситуация была хуже. Та, в которой она нашла Рау — кстати из очень хорошо сделанной ткани — ее девочка боялась даже продавать — а вдруг кто догадается? Но и носить такую тоже нельзя. Слишком уж заметно. Впрочем, попинав своих должников, ей удалось выпросить ворох тряпья и принести его в свою каморку, с довольным видом положив его перед инородцем. Выражение лица последнего при взгляде на кучу тряпья было настолько выразительным, что Ша не удержалась от веселья. Как выяснилось, температура его тела была не от болезни, а такой сама по себе — поэтому мальчик решительно сопротивлялся закутыванию в многослойные ткани. Она еле заставила его одеть хотя бы пару слоев одежды, чтобы скрыть синеву кожи. Хотя алые глаза все равно светились в полумраке из-под капюшона. Ша неожиданно для себя обнаружила, что ей нравится тискать парня, переодевать, играть с ним и испытывать умиление, глядя на его вялые попытки сохранить былое достоинство.

По характеру Рау оказался спокойным, не пытался сбежать или наделать глупостей. Но даже при таких условиях она боялась оставить его одного. Мальчик не понимал обычный язык, и объяснить ему почему надо скрываться и не показывать себя было сложно. Ша старалась надолго его не оставлять, влезала в долги, прося одежду и припасы, а еще пыталась учить его. Ну хоть чему-то. Благо, Рау оказался достаточно смышленым — уже на второй день он понял, почему его соседка показывает ему на предметы обстановки, называя их, и включился в эту игру сам, указывая на что-то и смотря на нее требовательным взглядом красных глаз. Почему требовательным, и как он на нее смотрел, при условии, что его глаза были полностью алыми, и зрачка там не было как такового, Ша не знала. Она просто чувствовала это. И ей было... даже приятно.

— Чашка.

— Thi'ir.

— Чашка это, а не твой хир... чаш-ка.

— Cha...shhka.

— Ну типа того, да. Вода. Видишь, пью? Вода.

— Vo..da. Voda.

— Ага, молодец, Рау!

— It'skka Ti'rou, inn'ot.. Rou.

— Чё? Ну, я и говорю — Рау. Рау — Ша. Ша — Рау. Человек — .... А ты-то, кстати, кто? Как звать твою расу... эээ… хатт! Так. Есть тви’леки, родианцы, хатты, человеки... вот видишь, кожа белая, — она потыкала себя в грязную руку.

Мальчик непонимающе посмотрел. Потом она ткнула его в ладонь.

— А тут — синяя... Ты-то кто?

— It''skaaa?... Nei'tt tha..

— Хатт!.. Ладно, сначала надо просто говорить научиться, а потом выспрашивать. Так, давай дальше... о! Палец! Смотри — палец, во видишь у меня их пять, у тебя их пять. Па-лец.

— Tin'tho?..

— Палец!

— Pa...letts?...

— О, уже прогресс...

Несмотря на то, что Рау не знал языка, учил он его какими-то невероятными темпами — не переспрашивал, если получал объяснения, правильно и с первого раза называл предметы. С глаголами и описательными частями было хуже, но Ша могла с гордостью сказать, что они справлялись. Как минимум через некоторое время они уже смогли более-менее объясняться. Просто, но всяко лучше, чем никак.

— Ша, it'haa... я знать. Не знать. Где... chi'ss быть. Глаза, кожа... моя, — Рау протянул к девочке синие ладони.

Ша вздохнула, пожимая плечами:

— Чтоб я понимала, про что ты, — мальчик хлопнул глазами, чуть нахмурившись, видимо пытаясь понять ее слова, — Если ты про таких, как ты — то не было таких никогда. Я не слышала. Я видела людей — как я. Видела разноцветных с хвостами на глове — без волос, с хвостами, — она изобразила жестом тви’лечьи отростки, — тви’леки называются. Есть... родианцы, трандошане... кожа, как ммм... как у та'хи, ящерки — ты видел. Только... больше. Синих, как ты, и красноглазых не видела. Только ты… И еще женщина в корабле. Где я тебя нашла.

— Attari... chich'riue, — мальчик опустил голову.

Ша вздохнула и притянула слабо сопротивляющегося синекожего ребенка в объятия:

— Не бойся, Рау. Я тебя защищу. И никому не отдам — пусть копы подавятся. Ты — со мной! А Ша защищает своих. Главное — слушайся меня, и все будет в порядке. Вместе мы все, что угодно осилим, понял? — она поворошила жесткие пряди на его голове.

Мальчик фыркнул, слабо пытаясь увернуться, потом смирился, поднял голову, разглядывая свою подругу почти нос к носу. Ша ухмыльнулась:

— Я. Ты. Друзья, — она подкрепила слова жестом, переплетая пальцы рук, сжимая его ладошку своей.

Рау посмотрел на переплетение синего и белого. Потом на Ша. Потом снова на руки. Девочка закатила глаза:

— Ой, да что непонятного...? Я! ты! Вместе! — она экспрессивно показала на себя, потом на него, потом схватила его за руки и притянула к себе, обнимая и прижимая к себе еще сильнее, чем раньше.

— Narta'na...ma... — полузадушенно отозвался мальчик, уткнутый лицом в ветошь ее накидки, — ...Sha... Rou. Vmeste.

Ша ухмыльнулась, чувствуя, как ее осторожно обнимают в ответ — неуверенно, но это уже был большой прогресс.

— Точняк. Вместе. Всегда, синенький.

Она снова поворошила его волосы — ей нравилось это делать, они были приятными, хоть и жесткими. И всегда пахли как-то особенно. Видимо, это был его запах, может быть расовый или еще какой, но ей он нравился. У нее наконец-то появился кто-то по-настоящему свой.

Переодически полицейские устраивали рейды по нижним уровням, показательно отлавливая целые банды — для устрашения, для выполнения плана... для всякого. И не брезговали при этом подкупать осведомителей. И почти всегда находились те, кто за плату были готовы заложить своих товарищей. Это простая, хоть и грустная, правда жизни.

— Быстрее, парни — чтобы никто не ушел! — дроны окружали один из подземных секторов.

Отмашка, выстрел... Из укрытий рванули невысокие фигурки, но тщетно — ловушка уже захлопнулась. Стреляли электрошоком, умереть от этого может только совсем истощенный организм. Нет, их не убьют, увезут на допрос, может, побьют, потом сдадут в какой-нибудь приют для несовершеннолетних, где на них поставят браслеты с чипами и заставят сутками работать за еду. Бесплатная рабочая сила. Пусть и дети — кому какое дело до выродков с самого дна?

Вскоре все было кончено — убежище одной из небольших нелегальных общин зачищено, разорено и брошено. Выживших забрали в предварительное заключение, остальных оставили в назидание. Как оказалось, достаточно слабые среди них все-таки были.

— Нет... почему... проклятые стражи! — девушка стояла за поворотом, вцепившись в стену и уставившись на опустевшие убежище своих товарщей. — Хаттовы личинки! — она рванула было вперед, бездумно, на эмоциях — но внезапно остановилась. Прямо на нее летел патрульный дроид-разведчик. Поняв, что произойдет дальше, Си попыталась спрятаться, но не успела. Раздался хорошо знакомый писк, и теперь ей оставалось только надеяться на удачу и бежать.

* * *

— Ша, что это еще за... детеныша недогизки ты притащила? — самый старший из сборища детей, чумазый темноглазый мальчик требовательно скрестил руки на груди, глядя на девочку, замершую в проходе.

Та огрызнулась:

— Тебе какое дело? Что нашла — то мое!

— Если ты будешь приводить всяких больных мутантов...

— Он не мутант! — девочка почти что зашипела, как какая-то дикая кошка, зло смотря на остальных, — он тоже, как и мы, потерялся. Я за него отвечаю, ясно? Он — моя ответственность. И я не дам его выкинуть!

Она воинственно сжала кулаки. Лидер беспризорников мрачно смерил ее взглядом, потом произнес:

— Если он налажает — отвечаешь ты, — парень развернулся и ушел вглубь убежища.

Девочка вздохнула, а потом потянула за собой своего спутника, которого до этого прятала за спиной, внутрь логова.

— Познакомься, Рау, это ребята, с которыми мы будем отправляться на всякие дела. Поодиночке тут не прожить, а вот в группе есть шансы. Это — моя банда. Теперь и твоя.

Мальчик воспринял эту новость без энтузиазма.

Ша никогда не думала, что вписать ее нового друга в жизнь улиц будет так трудно. Рау был... ну, не из этих — у него были манеры и совсем иное поведение. С первого взгляда в мальчике чувствовалось воспитание, которое не получить в подворотнях. Нет, он не был брезглив или мнителен — или просто очень тщательно это скрывал. Хотя, спустя несколько недель он уже за обе щеки уплетал булку, повалявшуюся на полу, или там пожаренного грызуна, пойманного в коллекторах. Жить захочешь — и не то жрать будешь, как любил говаривать старший в их банде, Гил. Вообще, именно он наиболее подозрительно отнесся к новоприбывшему, но Ша ясно дала понять — выгонят Рау, уйдет и она. Гилу пришлось уступить. Все же, что ни говори, таланты Ша были жизненно необходимы для выживания, благодаря чему ее слово имело вес в их маленькой уличной банде. Впрочем, это не мешало остальным членам группы пытаться проверить найденыша на прочность. И Ша не всегда могла быть рядом, чтобы пресечь подобные гадости. Однако, к ее удивлению, беспризорники очень быстро успокоились и перестали. Буквально после пары попыток. Причина девочке была непонятна, но она решила, что урок, который она преподала одному из шутников, возымел действие.

Ша старалась учить Рау своему ремеслу. Однако столкнулась с проблемой непонимания мальчиком, для чего надо так тренировать пальцы, неслышно ходить, и все остальное. Как оказалось, он был весьма неплох в умении прятаться. А еще, его красные глаза давали ему возможность видеть в темноте, что Ша высоко оценила — еще бы, там, где она ползала на ощупь — Рау мог спокойно пробраться и провести ее с собой. Сплошная выгода. А его память? Он запоминал все с первого раза, даже мелочи — небрежно набранный код от кредитки, куда, кто и что положил. Ша не делилась этим открытием — она знала, что такое точно постараются использовать. И даже не постараются, а заставят в ультимативной форме. А Рау не любил воровать. Несмотря на все их разговоры, когда девочка объясняла ему, что это необходимо, иначе они не выживут. И вообще, у тех богачей не убудет от потери сотни кредитов, а им это еда на неделю! Но мальчик все равно едва заметно морщился и качал головой. Ша не всегда это видела, чаще порой просто угадывала или чувствовала — но ничего не могла с этим поделать.

— Слушай, Рау. Ну, пойми — это не потому, что я хочу! Нам нужны деньги, еда, вещи. Хоть чуть-чуть. Даже на чем жарить крыс из коллектора — и то нужны припасы — горелку, и так далее, — Ша плюхнулась на лежанку рядом с другом, протягивая ему нехитрый ужин.

Мальчик аккуратно принял шпажку с насаженными на нее тушками каких-то ящерок и вздохнул.

— Mia... Я... моя не хотеть. Неправильно. Mia понимать, что надо. Mia делать. Mia... — он замялся потом скорчил рожицу.

Девочка хмыкнула:

— Да, понимаю я, что тебе противно. Ты это — ешь давай, если они остынут, будут как резина, не прожевать. Но — надо. Ну... слушай, вот вырастем — сможем заработать больше. А тогда... тогда сможем купить нормальные айдишники — и тогда сможем отсюда вырваться. Обещаю — как только будет возможность — я ее не упущу. Ты и я... улетим отсюда... далеко -далеко… — она показала на потолок.

Мальчик задумчиво проводил ее жест взглядом.

— Ты... я...shi'rtha't?

— Лететь... вжуууух, звездолет! — Ша с ухмылкой провела рукой, имитируя звук взлета корабля.

Мальчик улыбнулся, чуть хихикнув:

— Shi'rtha't!

— Ага... Ширтхать отсюда, точно. — Ша поворошила его волосы, на что Рау только закатил глаза — ну, или ей так показалось, но не дернулся. Привык. В конце концов, Ша не испытывала пиетета перед прикосновениями и по поводу, и без, тискала своего товарища. Нет, не товарища — почти что младшего брата. И наплевать, какой он там расы — он теплый милый и... чистый. Не в смысле грязи, а... ну, не такой он, как Гил и другие парни. Его хочется оберегать и защищать, и не дать ему стать злым и беспринципным, как другие беспризорники. Те, кто слишком долго живут в трущобах или вообще родились здесь. Они как бешеные хтоны — бегают быстро, бьют больно и внешне уроды. А Рау — нет. Рау по-своему красивый и добрый. Ее Рау.

Хотя, может быть, дело еще и в том, что ночи в подземельях были холодными, а температура тела у синекожего ребенка была выше, чем у кого-либо. Так что Ша, не задумываясь, превратила его в свою грелку, хотел он того или нет. Девочка устроила настоящее гнездо из одеял, куда каждый вечер собственнически затягивала своего друга, утыкаясь ему в плечо и довольно засыпая.

Си бежала, выжимая из себя максимум скорости, стараясь петлять, нырять в переулки и ни в коем случае не останавливаться. Позади мерзко пищали полицейские дроны-преследователи. Периодически они стреляли в нее шоковыми зарядами. Но пока ей везло — еще ни один не попал даже близко. Дыхание сбивалось, она понимала, что не выдержит такой бешеный ритм долго. В отличии от преследователей. А ведь они еще могут начать ее окружать или послать кого-то наперерез. Неужели все закончится вот так? Что ее поймают, посадят в кандалы и отвезут куда-нибудь в притон или шахты или... Да какая разница? Это в любом случае это будет хуже, чем смерть!

В какой-то момент ей показалось, что погоня отстала, и она быстро нырнула в ближайший переулок, где спряталась за какими-то дюрасталевыми контейнерами. Но передышка оказалась совсем недолгой. Она едва успела чуть отдышаться, когда в воздухе вновь раздались трели дронов, и они приближались.

— Какого же хатта!... Ну, что, кроме меня ловить некого...? — девочка осмотрелась вокруг в поисках выхода.

Им оказалась небольшая прореха в ограждении, куда Си быстро пролезла и оказалась на соседней улице, как назло совершенно пустой. Выхода не было. Девушка побежала дальше. Уже не так быстро — усталость давала о себе знать, но все еще упрямо не желая признавать поражения.

* * *

Главарю детской шайки беспризорников решительно не нравилось все происходящее. Мало того, что нахальная девчонка периодически оспаривала его решения — пусть порой и небезосновательно, и рациональное зерно в ее словах было — так она еще и притащила откуда-то какого-то... уродца, который вечно кутался в тряпки, скрывая лицо, шипел как трандошанин и говорил на всеобщем с диким акцентом, порой путая слова или вставляя какие-то инородные. Тварь, в общем, из каких-то подвалов. И чего только Ша в нем нашла? Или что, прав был Таши, утверждавший, что все бабы падки на тех, о ком надо заботиться: дети, детеныши, больные, инвалиды... Питомец он ее что ли? Раз Ша готова сражаться за него насмерть. И ведь дралась, кусалась... Даже серьезно побила одного из мальчишек, когда тот решил прикольнуться над найденышем в ее отсутствие. Казалось бы, велика беда — всего лишь облили этого чужака помоями. Не умрет он от этого. Но Ша взбесилась так, что на какой-то момент Гилу показалось, будто она вообще убьет обидчика. Хорошо еще, все обошлось только синяками. Терять одного из проверенных сторонников Гил совсем не хотел. Пришлось потом это все разруливать и успокаивать обе стороны. Хотя остальной шайке драка понравилась, и они хотели продолжения.

Честно говоря, не нравился ему этот подкидыш. Чужой и странный. И что с ним делать, тоже не ясно. Гил решительно направился к убежищу девчонки — надо было поговорить, и серьезно. В конце концов, группа не может кормить просто так дополнительный рот — а пользы от этого Рау он не видел. Хоть Ша и уверяла, что с ним ей работается куда легче, но верилось в это с трудом. Темноволосый подросток зашел в небольшое помещение — Ша предпочитала ютиться на трубах, под потолком — и огляделся. Судя по всему, сама хозяйка убежища еще была где-то в другом месте, а вот ее "питомец" находился здесь, кутаясь в какую-то ткань. Подросток осторожно направился к мальчику, осматривая его совсем не добрым взглядом.

— Слушай, ты… Рау, или как там тебя. Слушай сюда и запомни — ты здесь чужой. Я не знаю, для чего ты сдался Ша — но она точно не всегда будет рядом. А нахлебников и ничего не делающих, бесполезных, тут не любят. Так что — или ты начнешь приносить пользу, или долго тут не продержишься. Тебе здесь не место. Надеюсь, это ты понимаешь.

Мальчик, который весь монолог сидел, не шелохнувшись, медленно поднял голову.

— Безусловно, — раздался тихий ровный голос, без намека на прежний акцент, и из-под капюшона сверкнули алые светящиеся глаза. Главарь отшатнулся с проклятьем — и упустил момент, когда до этого неподвижно сидевший ребенок внезапно змеей бросился вперед, выскальзывая из покрывала — и резко схватил в захват не ожидающего такого развития событий подростка. В бок уперлось что-то острое, и слегка шипящий голос, мягко тянущий гласные, почти что нежно произнес на ухо человеку:

— Я тебя понял. Я — не бесполезный. Чужой — да. Бесполезный — нет. Гнездо будет... получать свою часть. Но ты... — неизвестно, что еще хотел сказать Рау — в этот момент у входа раздались едва слышные шорохи, и мальчик мгновенно отпустил подростка, молниеносно возвращаясь на свое место — как будто и не было ничего. Гил с каким-то оцепенением наблюдал, как синяя кожа скрывается под старой тканью, а светящиеся жуткие алые глаза закрывает край капюшона.

— Рау! Я дома... Гил? — Ша удивленно уставилась на главаря группы, осторожно пробираясь внутрь.

Подросток облизнул пересохшие губы и слегка мотнул головой, приходя в себя после шока:

— Я... искал тебя. Хотел уточнить по поводу… завтрашнего дела, да. Потом приходи, нам нужен план, — он сделал шаг вперед, в ее сторону, а потом резко вышел, стараясь, чтобы это не выглядело бегством. Ша проводила его удивленным взглядом.

— И чего это он... Не похоже на него... Рау?

Синекожий мальчик спрятал за краем покрывала тонкую улыбку:

— Моя.. не знать. Ты tha... мм.. вернуться?

— Да, конечно, — Ша еще раз обернулась на выход, чуть хмурясь, но Рау ловко отвлек ее, потянув за рукав и усаживая рядом. Девочка отбросила сомнения и довольно ухмыльнулась, поворачиваясь к другу:

— Да, кстати — у меня для тебя сюрприз. Вот, смотри, — она жестом фокусника извлекла из кармана небольшой кулек. Мальчик чуть склонил голову:

— Hir che?.. Что это... есть..? — он нахмурился, подбирая слова.

Девочка хихикнула:

— Это вкусно. На, держи — она развернула сверток, — иногда, бывает, везет, и получается добыть чего-нибудь вкусненького. Это такие сладости. Попробуй — очень вкусно.

Ша с умилением наблюдала, как мальчик сначала осторожными движениями, точно дикий зверек, раскрывает сверток, потом с любопытством пробует, а потом удивленно округляет глаза и жмурится от удовольствия, распробовав сладость.

Она сунула в рот свою часть и довольно растянулась на лежанке, наблюдая, как смакует деликатес ее друг. Жизнь была прекрасна — и она в это искренне верила.

[Спустя час]

— Да нет же!

— Да.

— Нет!

— Да.

— Нет же, чхашир твою через правый коллектор... Эй, что ты ржешь?! — возмутилась Ша, наблюдая, как ее приятель катается по лежанке, заливаясь со смеху, — что я не так сказала?

— Не... ик... чхааашииир, а сhah'shiir... и... его налево… нет, — мальчик, хихикая, помотал головой, — твоя... смешно. это не м... слово, это... плохо слово!

— Да уж, поняла я, что ты им ругаешься. Через раз же бурчишь, если что-то не получается. Кстати, а что оно значит? — Ша задумчиво почесала затылок.

— Ну... — красноглазый мальчик задумался, подыскивая слова, — это... зло. Жить в sar'hah Xsilla. Это.. ну... синий. Вода... Холодно... — он замялся, подыскивая слова.

Девочка удивленно наклонила голову:

— Синяя холодная вода? Это как? Это как те коктейли в кантине, в конце улицы?

— Нет. Вода, когда тепло. Когда холодно — sar'hah. Мягкий. В него зарываются sar'hah cat'hi... Ммм... звери. — Рау начал усиленно помогать себе жестами.

— Вода, которая мягкая, холодная, и в которую зарываются звери? Эээ... так, ладно, дальше рассказывай, потом объяснишь — не забудь только, что это.

— Я не забывать, — поджал губы мальчик, закатив глаза, — Ты — забывать. Много. Часто.

— Ээээй! Я не виновата, что я не такая гениальная, как ты, и не могу помнить все, включая количество съеденных ящериц на прошлой неделе, или запоминать сходу сложные комбинации!

— Десять. И два.

— Что?

— Ящериц.

— Рррррррау! — девочка зарычала, но больше играючи, наблюдая, как мальчик довольно захихикал, — Опять издеваешься? Смеешься надо мной... Ну, я тебе сейчас...

Она прыгнула на младшего товарища, стремясь повалить его на лежанку, но мальчик ловко увернулся, ускользая от ее рук, тоже начиная смеяться. В конце концов, подобные догонялки были далеко не первый и не в последний раз — но заканчивались всегда одинаково: Ша все-таки ловила его и нещадно взъерошивала косо подрезанные темные волосы. С видимым удовольствием.

Впрочем, он не был против — сначала, конечно, его это несколько напрягало, но со временем Рау привык, и ему даже стала нравиться такая незатейливая ласка. Тем более, что Ша делала все искренне и от всей души. Что было непривычно но приятно. И тепло.

— Ша.

— Мммм?

— Я... — мальчик на минуту задумался, подбирая слова, а потом уверенно сказал почти без акцента. — Возьми меня на дело.

Девушка уже не бежала — не было сил. Кровь стучала в висках, дыхание давно сбилось, в боку нещадно кололо, а в пересохшем горле будто что-то сжалось и мешало дышать. И все же она шла вперед, опираясь о стены, больше переваливаясь, чем двигаясь по прямой. Природное упрямство, с годами, проведенными на улице, ставшее только сильнее, не давало ей остановиться. Заставляло вставать, когда она спотыкалась и падала. Пока она не упадет совсем без сил, она будет бороться за свою свободу, за свою жизнь, за...

А надо ли? Предательский голос усталости начал пытаться разрушить ее уверенность. В конце концов, так ли хороша эта свобода на самом дне? А там ее, может, накормят, а может, если она покажет себя покладистой хорошей девочкой, ее даже не отправят на тяжёлые работы, а сделают чьей-нибудь... Все лучше, чем сдохнуть от изнеможения.

Но девушка упрямо делала шаг за шагом, несмотря на сильное желание просто сесть и отдохнуть, наплевав на все. Сколько она уже так спасалась? Час, два? Сколько она уже пробежала? Едва ли не пол города, по ее ощущениям. Противное пищание дроидов, казалось, уже звучит внутри черепа, а не позади. Иногда ей обрезали путь, и приходилось быстро менять направление, однако, она всегда успевала вырваться из окружения.

Си остановилась, увидев перед собой площадь. Девушка привалилась плечом к стене. Кажется, это место ей знакомо. Да, точно. Эту площадь шесть лет назад перестроили почти полностью, потому что несколько зданий и дорожное покрытие были сильно повреждены при падении космического корабля. Что с ним случилось, до сих пор оставалось загадкой, но глядя на это место, Си невольно вздрогнула и прикрыла глаза. Как жаль, что бежать ей больше некуда. Пересечь площадь она не успеет, ее в любом случае успеют подстрелить. Неожиданно ей показалось, что кто-то позвал ее, а потом крикнул "скорей, сюда!". Девушка открыла глаза и увидела недалеко от себя аэрокар с призывно открытой дверью. Она замерла, не понимая, не сон ли это, или, может, галлюцинация? Писк сзади стал опасно близким и громким. Похоже, выбора не было — если все это ей только снится или мерещится, ну что ж, по крайней мере, она сделала все, что могла. Сжав зубы, Си рванула вперед, не жалея себя. Мимо пролетел парализующий выстрел. До аэрокара осталась буквально пара шагов, когда дроиды все же нашли свою цель, и в глазах девушки потемнело.

* * *

— Быстрее, быстрее! — оборванная темноволосая девочка стремглав неслась по улицам, удирая от полицейских дронов.

Ее товарищ, закутанный в какое-то тряпье по самые глаза, не отставал — но, поскольку был сильно младше, то и бежать так же быстро не мог, несморя на то, что его подруга тянула его за собой, придавая ускорения.

За последний год обстановка в городе поменялась, и бродягам с нижних уровней жить становилось все труднее. Стражи порядка всерьез взялись за нелегальные группировки, стало больше патрулей и рейдов, появились новые модели дроидов, от которых было очень тяжело спрятаться. Все это сильно проредило нелегальные общины нижних уровней. Не обошло стороной это и их группу. Находить пропитание и работу стало очень трудно. Теперь беспризорникам приходилось все чаще выбираться наверх — что было опасно, но, в случае успеха, оно того стоило. Правда, в противном случае, последствия бывали весьма тяжелыми. Беглецы знали об этом, и потому бежали так, будто от этого зависела их жизнь. Впрочем, так оно, наверное, и было.

Парочка нырнула в переулок, потом в другой, поворот, неработающий лифт, решетка вентиляции, канализационный люк... Как вдруг свет ударил в лицо, почти ослепив, противный вой сирены, требование остановиться... Дети замерли, от неожиданности попытавшись рвануть назад — и, если мальчик, стоявший более близко к проходу, успел в него нырнуть, то его спутнице повезло меньше. Поскользнувшись на влажном полу, девочка нелепо взмахнула руками и с полузадушенным взвизгом рухнула вниз, в темноту, в ледяную воду ливневого стока...

* * *

— Где... Рау?! — выдохнула девочка, рывком поднимаясь с лежанки. Сидящий рядом подросток аж отскочил от неожиданности:

— Хой!.. Осторожнее, осторожнее... Ты пока еще не очень в состоянии — после купания в той ледяной отраве я вообще удивлен, что ты выжила и очухалась. И скажи спасибо старшему — он перевел на тебя наши и без того малые запасы лекарств.

Девочка отмахнулась и попыталась встать, слегка покачиваясь. Подросток подхватил ее, озабоченно хмурясь:

— Воу, воу, полегче! Куда собралась?

— Рау! Где Рау?.. — девочка направила требовательный взгляд в собеседника, парень нахмурился:

— Рау?.. Ааа, твой вечно замотанный дружок? Не знаю. Он не возвращался — после той вылазки накрыли многих, ты не думай... То, что ты добралась сюда, да еще в таком состоянии — это чудо.

— Я должна найти его.

— Ты должна прийти в себя. Если ты в таком виде попрешься наверх, тебя заметут первые же патрули! Да, и прошло уже больше трех дней. Где ты его теперь?..

— Я должна...

— Ты должна отдыхать, я сказал! — подросток не без труда уложил буйную больную обратно в кровать и вздохнул, — вот тебе неймется... хорошо. Я поспрашиваю, видели ли его. А ты приходи в себя — ты нам нужна, ты же знаешь.

* * *

— Гил, дерьмо банты, ты рехнулся?! Ты бросил Рау!

— И что?

— Ах, ты! — девочка бросилась вперед, но ее быстро скрутил помощник главаря.

— Сиди смирно, дура! Я хотя бы думаю о группе, а не только о себе и своем гизеныше!

— Че???

— Хатту в ачо! По-твоему, я должен был бросить все и кинуться спасать твоего нахлебника? Положить всю группу только ради того, чтобы ты не плакала о своей зверушке?

— Рау не зверушка, он...

— Да плевал я, кто он! Запомни, Си, очень хорошо запомни — я здесь главный, и ты будешь делать то, что я скажу, и когда я это скажу. Или вали к хаттам отсюда. Мы друг друга поняли? — взгляд Гила, казалось, мог прожечь ее насквозь.

Девушка не ответила, только резко вырвалась из хватки помощника главаря и бросилась прочь. Никто не должен был видеть ее слез. Особенно эта сволочь Гил.

.

* * *

— Нет, нет, нет! — темноволосая девочка стремглав неслась по техническим переходам, лихорадочно считая повороты, — где же... где...

На ее руке мигал сигналом полицейский комлинк, указывая дорогу. Она зло сжала зубы, пытаясь бежать еще быстрее.

— Держись Рау... Я вытащу тебя...

Она бежала, не особо заботясь о скрытности — но ей как будто благоволило само небо — она не напарывалась на патрули, проходы были свободны... Все ближе и ближе, по техническим тоннелям, переулкам.

Только бы успеть.

Все, что удалось выяснить друзьям Ша — это то, что синекожего инородца, пойманного полицией, сначала долгое время держали в предварительном заключении, допрашивая о товарищах — на что тот насмешливо отвечал на своем шипящем языке, приводя стражей порядка в бешенство.

А потом информация о нем ушла куда-то еще — и свыше был спущен приказ проводить его под конвоем в космопорт. Космопорт — то есть на корабль. А кораблями заключенных отправляли только на другие планеты... В шахты — ну, такие ходили слухи. Или еще куда похуже. В любом случае, оттуда никто еще не возвращался.

Ша как будто впала в какой-то раж — провела рискованную операцию, украла оборудование, взломала систему — все, чтобы узнать, где держат ее друга. И безнадежно опаздывала — что не остановило ее от отчаянной попытки успеть перехватить его раньше, чем взлетит звездолет.

Но у благосклонности судьбы есть свои пределы. Ша повезло везде, но все, что она успела сейчас — лишь проводить взглядом закрывающийся люк шаттла, который спустя десяток секунд растаял в утреннем небе. Девочка обессилено рухнула на пол, остановившимся взглядом смотря туда, где еще мгновение назад было последнее в этом мире дорогое ей существо.

Первое, что она увидела, когда очнулась, были высокие чистые потолки и стены. Девушка совершенно не поняла, где она находится. Более того, первой мыслью было "я что, умерла и попала в лучший мир?". Слишком свежим и чистым был здешний воздух, слишком хорошо она себя чувствовала и слишком мягкой была постель, где она лежала. Девушка осторожно пошевелилась — никакой боли или шока. Тело подчинялось идеально. И никаких намеков на оковы. Если это сон, то пусть он длится подольше. Проснуться в своей каморке среди тряпья после такого совсем не хотелось. Си осмотрелась. Комната вокруг была достаточно просторной, с огромным окном, за которым виднелся городской пейзаж. Мебели было немного, но подобрана она была со вкусом и явно стоила дорого. Девушке на такую в жизни не заработать. Хотя, если украсть... Странные мысли для того, кто спит или мертв. Ша села на кровати и ущипнула себя. Больно. Так это все на самом деле? Но где она тогда? Почему и зачем?

Она плохо помнила, что произошло до пробуждения. Кажется, их шайки больше нет, а еще за ней гнались копы и... Аэрокар! Точно! Она бежала к аэрокару. И раз она здесь, а не в участке, значит, ее все-таки забрал кто-то. Но кто и зачем? Си посмотрела на свои руки и с удивлением обнаружила, что ее тряпье заменили на одежду, напоминающую вторую кожу. Она полностью обтягивала тело, кроме стоп, кистей рук и головы, но при этом совершенно не ощущалась, нигде не жала и не стягивала. Девушка потрогала материал. Явно недешевый и очень приятный на ощупь. А еще ее руки были непривычно чистыми. Нехорошие предчувствия наполнили разум Си. Никто не делает таких подарков просто так. И то, чем ее могли заставить заплатить, девушку совсем не радовало.

На одной из стен она заметила зеркало. Осторожно спустившись с кровати, Си подошла к нему и, к своему ужасу, увидела, что ее действительно привели в порядок. Медного цвета волосы, обычно под слоем грязи казавшиеся просто темными, теперь окружали ее голову пушистыми прядями. Одежда выгодно подчеркивала ее худое телосложение, а на лице ее не было ни одного прыща, которые так или иначе появлялись из-за постоянно сальной кожи. Си против воли залюбовалась собой. Такой она могла бы быть, если бы родилась здесь, наверху, среди праздных богачей. Один из которых, видимо, решил превратить ее в свою игрушку. Ладно, стоит для начала ему подыграть и изобразить благодарную простушку. А когда расслабится, показать ему что бывает, когда женщин трущоб заставляют делать что-то против их желания. И, конечно, сбежать, прихватив с собой побольше ценного. Глядишь, хватит на билет прочь.

Время шло, но никто ее не беспокоил. Сидеть и ждать — то, что девушка ненавидела больше всего на свете. К тому же, пустой желудок начинал требовать себя заполнить. В общем, помаявшись какое-то о время, Си приняла решение попытаться выйти из комнаты. На удивление, проблем с этим не возникло. Дверь автоматически отъехала в сторону, и Си увидела перед собой небольшой зал с диванами, библиотекой, парой экранов и столом, на котором стояла ваза с фруктами. Девушка радостно набросилась на них, по-хозяйски усевшись на один из стульев, продолжая в уме прикидывать, что здесь можно украсть из наиболее ценного, но при этом достаточно небольшого.

Спустя некоторое время, разделавшись с фруктами и кое-как заглушив голод, она начала изучать обстановку поближе. Подойдя к одной из тумб, она взяла с нее статуэтку, вырезанную из какого-то синеватого кристалла. Честно говоря, подобного она раньше не видела и оценить стоимость не могла. Но сделано действительно очень красиво и мастерски. Засмотревшись на то, как переливается свет по граням изделия, девушка совсем не заметила, как открылась дверь, и в зал вошел мужчина. Он с интересом понаблюдал за ее действиями, после чего кашлянул в кулак, дабы привлечь ее внимание.

От неожиданности Си подскочила и выронила статуэтку, с грохотом упавшую сначала на тумбу, а потом и на пол. Кажется, от нее даже что-то откололось. Но это не интересовало сейчас Си. Она с круглыми глазами смотрела на мужчину с синей кожей и сияющими алыми глазами.

— Кто вы? — единственное, что смогла выдавить из себя девушка, глядя на инородца. Это один из родственников Рау? Они как-то выяснили, что она была с ним связана и решили ее найти, чтобы узнать, где их ребенок? Или... Или что это еще может быть? Возможно, ей удастся выторговать себе свободу. Нужно только подобрать правильные слова...

— Не враг, — спокойно и без акцента ответил он. — Но, если вы продолжите разрушительную деятельность, некоторые мои коллеги могут решить иначе.

Девушка выпрямилась и взглянула на него без страха.

— Если не враг, то кто? Я вас не знаю. Зачем вы принесли меня сюда? — Си сложила руки на груди.

Инородец чуть улыбнулся.

— Я член дипломатического корпуса Доминиона Чиссов. Вы были в опасности, разве мог я поступить иначе и не помочь? — голос мужчины имел какие-то гипнотические интонации, ему отчего-то хотелось верить и доверять.

— Только поэтому? И, значит, я свободна и ничего вам не должна?

— Это я вам должен.

Девушка замерла в недоумении. С ней что, уже успели что-то сделать? Воспользоваться, пока она была в отключке или, может, на ней поставили какие-то опыты, о которых она не подозревает? Очевидно, тревога полностью отразилась на ее лице, потому что чужак внезапно улыбнулся совсем широко.

— А ты изменилась, — неожиданно тепло сказал он.

Теперь Си окончательно запуталась. Он, что знает ее? А почему ей об этом неизвестно? Или, о чем он вообще? Все это начинало злить. Если чужак таким способом развлекается, то она не намерена позволять над собой смеяться.

— Да кто ты вообще такой, а? Что тебе от меня надо?! — все ее жалкие попытки быть вежливой и дипломатичной успешно отправились банте под хвост.

Однако мужчина в ответ не разозлился, а совсем наоборот. На его лице появилось теплое, почти отеческое выражение. Он подошел к ближайшему стулу и сел.

— Вот теперь я тебя узнаю, Сирша. — мягко сказал он.

— Да, хатт тебя подери, ты что, родственник Рау?! Ты его брат? Или отец? Я не знаю, где он! Его забрали шесть лет назад!! И я не знаю, откуда ты знаешь мое имя, но больше я тебе ничего не скажу! Я могу идти?!

— Ша, ты свободна с самого начала. Я никогда бы не посмел даже подумать отнимать у тебя свободу — то единственное, что ты ценишь больше жизни.

— Не... Понимаю... Откуда...?

— Ты мечтала вырасти, получить много денег и улететь отсюда, посмотреть галактику, а еще поесть редких сладостей и покататься на аттракционах. Я лишь хочу исполнить твои желания.

— Ты...

Сирша смотрела на мужчину, как на призрака, не в силах выдавить из себя ничего осмысленного. Потому, что... Откуда он может все это знать? Он же.. не Рау — тот был еще ребенок, а этот дипломат на вид был старше ее самой на несколько лет. Если только...

— Рау прислал тебя за мной? С ним все хорошо? — голос все-таки предательски дрогнул.

— Да, с ним все хорошо, — инородец слегка кивнул — И более чем.

— Но тогда...

Мужчина чуть склонил голову на бок, снова улыбнувшись:

— ...Ша, это я. Ты принесла мне конфеты, когда Гил хотел меня выгнать, и избила трех парней за то, что облили меня какой-то дрянью. Ты обучала меня говорить на общегалактическом и спасла мне жизнь, вытащив с разрушенного корабля. Неужели ты и это забыла?

Девушка стояла в абсолютном шоке, в какой-то панике метаясь взглядом по собеседнику:

— Ты... Нет... Он... Ребенок... Совсем ребенок... Ложь... Это ложь... Что с ним?.. — неожиданно ее собственное тело подвело ее и она рухнула на колени, глядя в пол. В голове не осталось ничего кроме звенящей пустоты и ошеломляющего неверия. Как такое возможно?... Разве можно обмануть время?...

Мужчина встал и осторожно подошел к ней, опустился на колени перед Си, после чего взял ее за руки и положил их на свои уложенные волосы. Он мягко надавил на ее ладони, погружая ее пальцы в темные жесткие пряди. Девушка подняла на него непонимающий взгляд. Чисс улыбнулся:

— Ты любила так делать. Мне это казалось глупым, и я старался избегать такой ласки, но ты всегда побеждала.

Я — чисс, Сирша, мы взрослеем в два раза быстрее людей. Когда ты нашла меня, то думала, что мне восемь циклов, и я не стал тебя переубеждать. Но на самом деле, мне было только четыре, а сейчас одиннадцать. Да, формально, по правилам, принятым у людей, я тебя все еще младше, но, по меркам чисс, я уже более чем совершеннолетний.

Си опустила руки с его головы, и они безвольно упали на пол. Все, что он говорил, казалось какой-то фантастикой. Но не мог же Рау рассказать кому-то все, даже самое сокровенное. Нет, ее Рау был не таким... Не таким... Он бы не стал...

Поверить словам этого инородца было выше ее сил, и все же... все же в его словах звучала правда. Она ее чувствовала — и вместе с тем не хотела принимать. И это причиняло ей физическую боль, выворачивая изнутри. Девушка обхватила себя руками, пытаясь хоть как-то собраться, перестать рассыпаться на части на глазах у этого Рау-который-не-Рау...

Мужчина мягко притянул ее к себе и обнял.

— Я нашел тебя, и больше ты не вернешься вниз. Обещаю. — тихо сказал он почти ей на ухо.

Повинуясь внезапному порыву, Си буквально вцепилась в него, упираясь лицом в жесткий мундир инородца и расплакалась. Даже если все это мастерски поданная ложь, держать в себе горе тех лет она была больше не в силах. Слишком глубоко зацепили ее его слова, слишком ярко встали перед глазами воспоминания тех лет — ее гордый и теплый младший брат, друг, которого она потеряла...

Мужчина мягко гладил девушку по спине и говорил ободряющие слова, но она не слушала, только всхлипывала, не в силах удержать слезы и этот тугой ком в груди, не дающий ей покоя.

Спустя какое-то время боль немного утихла, и Си слегка отстранилась от чисса. Она внимательно посмотрела на его лицо, а потом тихо спросила:

— Это действительно ты? Не врешь? — она испытующе впилась взглядом в синекожее лицо, напрягая до предела свои ощущения, стараясь уловить хоть мельчайшую ложь — если она была бы в его словах. Мужчина улыбнулся.

— Да. Это действительно я.

Стоило чиссу договорить, как ему в грудь прилетел удар кулаком, потом еще один, и еще. Си не могла бить в полную силу, но и остановиться тоже. Снова уткнувшись лицом ему в грудь, девушка била его по ней, отчаянно, чувствуя словно какая-то сжатая пружина внутри, о которой она даже не знала — начинает отпускать, принося облегчение, смешанное с болью. Мужчина продолжал ее обнимать, мягко поглаживая ее по спине, давая время ей придти в себя.

Наконец девушку прорвало:

— Ты...Скотина! Сволочь... Дерьмо хатта!...

— Ша?...

— Я столько лет считала тебя... Столько лет думала, что ты... А ты... ты!...ты!!...

— Я не мог вернуться. Я был ребенком. Как оказалось, весь цикл, что я провел с тобой, мои родственники не прекращали меня искать. И когда я попал в участок, то обо мне сразу же узнало начальство, и информация пошла дальше, пока не добралась до родственников, а там... Обещанная награда была выплачена, стражи порядка признаны героями, а я отправился домой, к той родне, что была еще жива. Но я не забывал о тебе и делал все, чтобы иметь возможность вернуться. И чтобы иметь возможность защитить тебя и исполнить твои мечты. Я обязан тебе жизнью и выживанием.И не только. Ты единственная была добра ко мне, и я не могу позволить этому остаться в прошлом. Ты вольна уйти, когда захочешь, на твой счет уже переведены кредиты, но прошу тебя, дай мне шанс вернуть тебе все долги...

— Рау... — грустно произнесла она. — Какие долги? Ты больше не ребенок... Я тебе больше не нужна.

— Прости... Изменить свой возраст я не в силах. И ты ошибаешься. Стал бы я тебя искать?...

Девушка вздохнула и задумчиво замерла, а потом сказала:

— А если я... не захочу? Если решу вернуться вниз?

— Куда вернуться, Ша? Твоя... группа больше не существует. Ты погибнешь там. Я не могу этого позволить. И... Я не могу поверить, что ты можешь искренне желать вернуться в место, которое ты ненавидела всей душой, и которое мечтала покинуть.

— Не хочу, но... Я хочу прежнего Рау, ребенка, которого я учила говорить, а не все это, — она провела руками по одежде мужчины и всхлипнула, — зачем я тебе?

Чисс чуть отстранил девушку от себя и заглянул ей в лицо, мягко улыбаясь.

— Это все еще я, Ша. И ты мне нужна. Мы потеряли многое, но что мешает нам теперь наверстать упущенное?

Двое мужчин-чисс прогуливались по аллеям, принадлежащим Дому Тул. До сих пор, это был один из самых значимых союзников Империи на Альдераане. Стояла ранняя весна, и вокруг было еще полным-полно снега. Однако теплые солнечные лучи во всю способствовали появлению многочисленных проталин, в некоторых из которых уже зацветали местные первоцветы. Прямо над ними в небо вспорхнула транта с седоком в лице рыжеволосой девушки, чьи радостные выкрики эхом разносились по округе.

— Одного не понимаю, Tsalti'rou'kfelani, для чего вы это делаете? — произнес более пожилой чисс, неодобрительно поглядывая на всадницу, сделавшую в небе очередной кульбит.

— Разве наши законы не велят нам возвращать долги? — пожал плечами его молодой спутник.

— Это правда, но вы и так сделали для нее больше, чем она заслуживает. Подняли ее со дна, отмыли, одели, показали ей уже половину галактики и выполнили достаточно прихотей этой диковатой женщины. Не пора ли остановиться?

— Видите ли, господин Nrang'luno'remu, за тот цикл, что я прожил на улице, я получил жизненных уроков больше, чем за всю свою остальную жизнь. Я потерял все, а Сирша стала моей семьей. Единственной, кому не было наплевать. Я не могу поступать иначе.

— Единственной? — пожилой чисс позволил себе усмехнуться. — При всем моем уважении, с остальными вы поступили куда менее великодушно.

— Они не заслуживали иного, — голос молодого дипломата резко похолодел. — Я помню как добро, так и унижения, которым меня пытались подвергнуть. И не только меня. Их необходимо было наказать как следует. Но Сирша — это иное. И я люблю ее настолько сильно, насколько может чисс любить представителя иной расы.

— Надеюсь, мой друг, вы осознаете последствия. Во-первых, Доминион этого не примет, а во-вторых, она еще так молода, и вряд ли сможет понять... и принять ваши намерения. Насколько мне известно, люди весьма... консервативны в суждениях, и принять то что возраст, исчисляемый в унифицированных единицах понятие условное — им весьма сложно. И это не голословное утверждение...

— Я подожду. А что касается Доминиона, я разберусь. В конце концов, меня там давно уже ничто не держит. И если мое имя будет вычеркнуто из его истории — я найду, как прожить без этого.

— Как вам будет угодно... — Пожилой чисс едва заметно вздохнул и покачал головой, продолжая свою неспешную прогулку под весенним солнцем Альдераана.