Поглотители Знаний (джен)

Огромная чёрная башня, простирающаяся до самых небес, стоит посреди бесплодного края, где нет ничего, кроме каменистой почвы, редких холмов и опасных чешуйчатых тварей. Впрочем, такой безжизненный этот край лишь для глаз простых людей — в действительности, это место переполнено циркулирующей магической энергией, сочащейся из магического же разлома. И прямо в центре этого разлома и стоит она — Вечная Крепость. Когда-то давно её построили имперские маги, чтобы всегда иметь доступ к большому объёму энергии. И они имели. Но безжизненная пустошь удручала и сводила многих из них с ума, а все попытки облагородить эту местность заканчивались провалом. С распадом Империи тут осталось не более десятка старых волшебников, желавших удалиться от разрухи и войн между королевствами-наследниками.

Но другая война настигла их здесь.

Орден чернокнижников под названием Поглотители Знаний перебил тех немногих, что оставались здесь. Всё просто: им нужно было место, которое могло бы считаться их оплотом. А Вечная Крепость подходила для этого как нельзя лучше: огромная, из таинственного чёрного камня, посреди бескрайней пустоши, да ещё и построенная в центре магического разлома. Те глупцы, что захотят пойти на штурм, должны пройти серьёзное испытание устойчивости, пересекая бесплодную землю. И всё для того, чтобы превратиться в прах под воздействием разрушительных заклинаний, наложенных на это место.

Чернокнижников никогда не интересовала окружающая обстановка. Их интересовала сила. Если ради неё им придется поселиться в этом богами забытом месте — так тому и быть.

Один из них, адепт по имени Нетрен, стоял возле массивной дубовой двери, ведущей в покои магистра. Позади него — темный коридор, факелы в котором вырывали отдельные участки тьмы, но это света не хватало, чтобы осветить коридор полностью. Он ждал, когда его впустят. Ему нельзя беспокоить магистра.

— Ты можешь войти, — голос доносился из-за дубовой двери, но ничуть не искажался, словно говорящий стоял прямо перед ним.

Нетрен унял появившуюся на секунду дрожь и потянул на себя тяжелую дверь.

Магистр стоял прямо в центре зала. Закованный в чёрные латы под мантией, предводитель ордена создавал весьма жуткое впечатление. Он казался статуей: не двигался, не дышал, лишь удерживал в правой руке зловещий посох с драгоценным камнем, подозрительно похожим на глаз, на его вершине. Казалось, будто этот глаз уставился на вошедшего.

Нетрен тут же преклонил колено и произнёс:

— Мой повелитель, я явился по вашему зову.

— Хорошо, — донесся голос из-под шлема по-прежнему не шевелящегося магистра. — Назови наше кредо, адепт.

— Сила есть величайший ресурс. Не трать её на недостойное. Лишь знание, преумножающее силу, достойно, — проговорил Нетрен заученную фразу.

— А что это означает?

— Это значит, что не нужно создавать себе лишние трудности. Если есть возможность пойти лёгким путём, нужно выбирать именно его. Ибо сила может пригодиться в дальнейшем, когда не будет возможности выбрать лёгкий путь. Единственное исключение — если на кону стоит знание.

— Ты хорошо усвоил, что говорили тебе наставники, адепт, — довольно оценил его теоретическую подготовку магистр. — Но что ты за человек? Расскажи мне, что сподвигло тебя присоединиться к нашему ордену?

— Поиски силы, повелитель, — ответил Нетрен. — Королевская Гильдия магов не учила меня, но лишь ограничивала. Я стал чернокнижником, дабы превзойти ограничения и запреты.

Да. Он хорошо помнил тот судьбоносный день. Юный ученик продирался сквозь бесконечные заросли кустов, убегая от карающей длани королевского правосудия. И когда инквизиторы загнали его в угол, прижали к скале, готовясь казнить на месте, появился Поглотитель Знаний. Словно ангел, спасающий невинно осужденного, он воспарил над храмовниками, поливая их потоками молний и пламени. И когда преследователи обратились в прах, он протянул руку напуганному и беспомощному мальчишке, который потерялся на жизненном пути и не знал, куда идти.

— И ты не жалеешь, что предал свое родное королевство?

— Ни в коем случае, мой повелитель, — подняв голову, сказал Нетрен. — Ведь я избежал ужасной гибели от рук инквизиторов. И более того… я обрел силу. Когда я был волшебником, моя сила была лишь каплей. Теперь же, когда я стал чернокнижником, она подобна бескрайнему морю, — в подтверждение своих слов он выпустил из правой руки небольшое количество едва отдающих фиолетовым свечением магических потоков, которые тут же впитывались в левую руку.

— Твои заслуги не остались незамеченными, — сменил тему магистр. — Ты единственный, кто пережил сражение за храм Рейлинир. Я видел, как все чернокнижники, кроме тебя, пали в битве, как ты принёс в жертву собственную армию, чтобы из высвободившейся жизненной энергии сформировать заклинание пламенной бури.

— Я сделал то, что нужно было, — как можно тверже пытался ответить адепт, но дрожь в голосе подвела его.

— Да… — протянул магистр. — И воистину, в тот миг ты был воплощением наших устоев — цель оправдывает средства. Да будет тебе известно, что я смог разгадать древние записи, что ты принёс из храма. В них описывается магия, что способна навсегда уничтожить демона, а не просто изгнать его обратно в ад. Ты очень помог нашему ордену. В награду за это я вручаю тебе титул лорда. Носи его с гордостью, теперь ты — один из моих приближенных.

— Мой повелитель, это большая честь для меня, — Нетрен снова склонил голову.

— Но есть кое-что, что омрачает твой триумф. Записи неполные. И теперь ты должен добыть вторую часть записей. Мне стало известно, что они хранятся в городе тёмных эльфов под названием Релтин. Город недавно был захвачен колдунами-демонологами, которые желают заполучить эти знания для себя. Сомневаюсь, что они уничтожат их — более вероятно, что ими они будут шантажировать демонов. Ты должен проникнуть в город и забрать записи. Не подведи меня. Докажи, что достоин носить ранг лорда, — сурово закончил магистр.

— С чего мне начать, мой повелитель?

— Я советую найти ведьму, живущую неподалёку от города. Своими предсказаниями она должна помочь обнаружить слабые места в обороне колдунов. Собери свиту из адептов и войско из культистов. Скрытность не поможет против всевидящих очей демонов, лишь сражение.

— А какая судьба ждёт остроухих, повелитель? — с явным волнением спросил новоиспеченный лорд.

Моральное наследие королевств ещё не до конца оставило его. И одним из пунктов этого наследия была ненависть к нечеловеческим расам. Оправданная или нет — кто теперь знает?

— На твой выбор. Если ты захочешь принести их в жертву ради восполнения магической энергии — пусть будет так. Надеюсь, ты помнишь, что тебе позволено пользоваться любыми методами для достижения цели?

— Разумеется. Я исполню всё в лучшем виде, мой повелитель.

— Тогда ступай. И не возвращайся без записей. Я буду наблюдать за тобой.

Выйдя из покоев магистра, Нетрен заметил, что его собеседник не произвел за весь разговор ни единого движения.

Пройдя через Врата, он в один миг пересек бескрайнюю пустошь и очутился на опушке леса, в красивом цветущем крае. Слышалось щебетание птиц и журчание ручья неподалёку. Позади Нетрена из таинственных чернокаменных Врат, которые совершенно не вписывались в местную обстановку, выходили его солдаты: худо-бедно вооруженные и защищенные фанатичные культисты, готовые проследовать за своим повелителем хоть на край света. В основном в руках они держали мечи и топоры, на которых отчетливо было заметно неумолимое влияние времени. Они не были полностью ржавыми и не рассыпались в прах, но времена их блеска давно позади. А защищены они были столь же неприглядными щитами и весьма изношенной лёгкой броней — кожаной, стеганками, некоторые счастливчики носили кольчуги. Последними из Врат вышли безоружные люди, облаченные в практичные короткие черные мантии — адепты, которые вызвались пойти с лордом Нетреном. Сам же лорд привыкал к новой полноценной длинной мантии, которая являлась показателем его статуса. Синие и фиолетовые руны, пробегавшие длинными строками по ней, помогали сосредотачивать магическую энергию.

— Наши войска полностью перенеслись сюда, повелитель, — доложил адепт, упав на колени.

Нетрен не мог не улыбнуться. Ещё вчера он был точно таким же адептом, а сегодня его величают «повелителем» и преклоняют колено перед ним не только жалкие культисты, но и чернокнижники, которые не пустым местом были. Лорд усмехнулся, впервые почувствовав вкус настоящей власти.

На удивление многие пошли в этот поход за Нетреном. И если с культистами всё понятно — эти умалишенные хоть на смерть пойдут с улыбкой на лице во славу тех, кто имеет хотя бы ранг адепта или даже аколита, то вот почему адепты так желали с ним пойти — не до конца ясно. Возможно, из-за его репутации единственного выжившего в недавней мясорубке. Хотя в последнее время достаточно лишь намекнуть на новый поход, как адепты тут как тут. Должно быть, теперь награда в виде новых заклинаний или артефактов теперь составляет куда больше, чем раньше. Что неудивительно — орден ведь набирает всё больше могущества.

Нетрен кивнул, разворачивая карту. Относительно Врат лес находился южнее и восточнее, севернее находилась одна маленькая деревня, дальше на север — захваченный город. Восточнее деревни, в лесу, и находилось жилище ведьмы, обозначенное пометкой.

— Значит, план такой: вы трое, — он указал на троих адептов перед ним, — вместе с войском отправляетесь в деревню и занимаете её. Организуйте там оборону. Остальные адепты пойдут со мной искать ведьму.

— Да будет так, повелитель, — хором ответили все адепты.

Трое, кого он обозначил, отправились на захват деревни, а сам Нетрен вместе с четырьмя оставшимися адептами углубился в лес.

Даже не смотря на светлое время суток, здесь обитал мрак. Густые кроны деревьев не пропускали много света. Над головой кружили каркающие вороны. И вдалеке послышался одинокий волчий вой. Некоторое время лорд со свитой просто плутали, но в итоге их остановил треск ветви откуда-то справа.

Адепты разом встрепенулись, готовясь превратить источник потенциальной опасности в пепел. Сам же лорд выставил руку вперёд, готовясь применить самые смертоносные заклинания из всех, что знал, в случае, если опасения подтвердятся, и медленно, максимально разборчиво произнёс:

— Выходи оттуда. Медленно.

Из-за дерева показалась женщина. Не старая, с виду лет тридцати, но её волосы были полностью седыми. Она стряхнула с рукавов листву и спросила:

— Вы же не с ними, да?

— С кем? — переспросил Нетрен.

— С захватчиками моего дома. Они всё же нашли его…

— Хм… Приготовиться. Возможно, мы повстречаем здесь демонов, — приказал адептам лорд.

— Секунду, какие демоны? Вы о чём?

— Ваш дом ведь захватили колдуны, верно? Или демоны? Или кто? — тут Нетрен понял, что он поспешил с выводами. Возможно, что это не они доставляют ей проблемы.

— Нет, нет, всё несколько иначе, — принялась разъяснять она. — Это охотники на ведьм. Повезло, что не полноценные инквизиторы, однако… И теперь они там, в моём доме, всё переворачивают вверх дном!

— Так значит, я правильно понял? Ты ведьма?

— Я бы предпочла называться предсказательницей, — немного обиделась женщина. — Да, у меня есть некоторые… способности. А что?

— Ты же в курсе, что Релтин захватили колдуны и демоны?

— Да, я в курсе. Печальная новость, — по ней было видно, что это действительно её задело, но она уже смирилась.

— Мы пришли за кое-какими знаниями, хранящимися в городе. А для этого нам нужно отбить город. Я хочу, чтоб ты подсказала мне, есть ли в обороне городе какие-нибудь уязвимые места.

Немного подумав, Нетрен продолжил:

— Давай заключим сделку. Я помогу отбить твоё жилище, а взамен ты поможешь отбить город.

— Идёт, — согласилась ведьма. — Я отведу вас туда.

Следуя за ведьмой по едва видимым тропам, которые сами чернокнижники навряд ли бы заметили, они всё же вышли к поросшей мхом деревянной избе, возле которой сновали личности в широкополых шляпах.

— Куда она делась?! Ищите её! — донесся раздраженный голос одного из них.

— Но её здесь нет! Мы уже весь дом и всю округу обыскали!

— Во имя всех богов, что за бездари мне достались! Вы хотите стать инквизиторами или нет? Что за охотники из вас такие, что вы не можете одну-единственную проклятую ведьму отыскать?!

Шляпа этого охотника была красной, в то время как у остальных — коричневые. Нетрен прекрасно знал, что это значит.

— Ты же сказала, тут нет инквизиторов! — шепотом он обратился к ведьме.

— Ну да. Если бы тут были инквизиторы, я была бы давно мертва.

— А что насчёт того, в красной шляпе? Он-то как раз инквизитор!

— Да? — искренне удивилась ведьма. — А как ты это понял?

— Шляпа, остервенелый взгляд, лучшая броня, нежели у остальных, и булава, — ответил Нетрен, возвращаясь к наблюдению за непрошенными гостями. — Охотники предпочитают мечи.

— А ты немало о них знаешь, — восхитилась она.

— Скажем так, инквизиторы — мои личные враги, — со злобой проговорил лорд.

Нетрена неслабо разозлило то, что ведьма не упомянула об инквизиторе. Но с другой стороны, он был ей благодарен ей за это: пролить кровь одного из них — величайшая радость.

Правда, бой с инквизитором будет непростым. Они всегда носят при себе обереги, которые делают их невосприимчивыми к магии. Что очевидно, учитывая их род занятий. Победить его выйдет лишь в честном бою… или отняв оберег.

Но чтобы победить его, сперва нужно обезвредить охотников, иначе они будут мешаться.

— Адепты, снабжайте меня энергией, — приказал он.

— Слушаемся, повелитель.

Все адепты окружили Нетрена и принялись передавать ему свою магическую энергию. А он сам начал формировать между своих ладоней шар из этой энергии и читать заклинание на готическом языке:

— Tel ym seimene es ylno eht lanrete senkrad fo diov.

Затем ладони хлопнули друг об друга, раздавив магический шар. Потоки энергии рассеялись в разные стороны.

Заклинание вступило в силу. Эффект не заставил себя долго ждать.

— А-а-а! Мои глаза!

— Я ничего не вижу!

— Что случилось?! Больно!

Все охотники разом ослепли и в панике разбежались по округе, спотыкаясь об корни деревьев, врезаясь в стены дома или друг в друга. Из их пустых глазниц ручьями лилась кровь.

Инквизитор обернулся. Казалось, ему было совершенно не важно, что его все подчиненные только что навеки лишились зрения. Он обернулся в сторону засевших за деревьями магов.

— А-а-а, вот вы где, колдуны! — обрадовался он. — Ваши черепа станут отличным дополнением для моей коллекции!

Он ринулся вперёд со скоростью ветра. Его булава раскрошила череп первого адепта, что был ближе всего. Второго он сбил с ног и начал избивать, смеясь словно сумасшедший.

Адепт протянул руку к своему повелителю, надеясь получить помощь. Другие адепты застыли в ужасе, а Нетрен не стал ему помогать, предпочтя накопить побольше магической энергии. Потому что выбор стоял такой: либо помочь ему и подставить под удар всех (а в первую очередь — себя), либо убить этого безумного инквизитора. И Нетрен выбрал второе.

К счастью, и шанс представился. Когда враг рванул убивать подчиненных Нетрена, из-за пазухи у него выскочил камешек с руной. Сорвать его — и можно будет атаковать магией.

— Lif ym hself htiw deps fo Uthenia, eht ytilaer gnittuc namsdrows!

Использовать заклинания, обращенные к демонам — плохая идея. Каждое заклинание — огромный риск попасть в услужение обитателям ада, причем незаметно для себя. Но это было первое, что Нетрен вспомнил, и поэтому он наполнил своё тело скоростью Утении, величайшей мечницы среди демонов.

И сразу же рванул вперед. В одно мгновение он добежал до инквизитора и схватил рунный камень. Но сорвать его не получилось — он был на цепи, а не на веревке.

Булава инквизитора взлетела по широкой дуге. В последний момент Нетрен прыгнул вверх, чудом избежав удара и оказавшись снова за спиной врага.

Довольно быстро чернокнижник понял, что эту цепь можно и против самого инквизитора использовать. Он схватил цепь покрепче, перекрутил её и что есть силы потянул на себя. От неожиданности враг выронил свое оружие.

Правда, физической силы у Нетрена никогда много не было. Инквизитор едва не вырвался из его хватки.

И тогда, чтобы компенсировать свою слабость, Нетрен применил ещё одно заклинание:

— Lif ym smra htiw htgnerts fo eht nrehtron stnaig!

Магическая энергия заструилась по рукам лорда-чернокнижника, делая его многократно сильнее.

Теперь инквизитор уже ничего не мог сделать. Он пытался вырваться, оторвать цепь от своей шеи, ударить по Нетрену, но у него не получалось. В конце концов его руки безвольно опустились вниз, голова свесилась. Красная шляпа сорвалась с его головы и медленно осела на землю. Нетрен отпустил цепь, и тело задушенного инквизитора упало.

Бой не обошелся без потерь. На месте головы одного адепта теперь оставались лишь клочки плоти и кожи, словно полоски пергамента расстелившиеся на красной почве. Тело второго было изуродовано многочисленными ударами булавы. Из-под порванной в районе груди мантии виднелись осколки ребер.

Лорда несколько опечалила их гибель, но ему не было жаль их самих: ему было досадно от того, что теперь они бесполезны. В грядущей битве каждый маг будет на счету, а он только что лишился сразу двоих. С них даже запас энергии не получится пополнить, потому что они уже мертвы!

— Найдите и обездвижьте остальных охотников, — устало приказал Нетрен.

Те замерли без движения. Они всё ещё стояли, раскрыв рты от шока.

— Быстро! — прикрикнул на них он.

Они словно бы очнулись и побежали исполнять его волю.

Нетрен прекратил вливать энергию в заклинания силы и скорости, и их действие прошло. Накатилась страшная волна усталости и слабости. Действие усиливающих заклинаний никогда не проходит бесследно. В голове прозвучал какой-то шепот, явно принадлежащий демонессе, к которой Нетрен воззвал, но он остался глух к нему.

— Похоже, моя часть сделки выполнена, — сурово проговорил Нетрен. — Давай в твоём доме обсудим дальнейшее.

Ведьма кивнула.

— Ага… А… что это за слова ты произносил? Я их впервые слышу.

Нетрен не сразу ответил. Однако, это же общеизвестная информация. Да и тем более, эта ведьма — потенциальный союзник, так что можно ей рассказать.

— Это готический язык. Предложения, произнесённые на нём, и есть заклинания. Но сами заклинания — это лишь формы, которые нужно наполнить магической энергией.

Правда, кое о чём он всё же умолчал. А именно о том, что волшебники королевств не знают готического языка. Они повторяют фразы из него, не зная, что они значат. И поэтому они обречены. А вот чернокнижники владеют секретами этого языка и прекрасно его понимают, и потому за ними будущее.

— А… вот оно что…

Ведьма явно не разбиралась в ортодоксальной магии. Должно быть, для её способностей прорицания не требуется никаких заклинаний. Хотя… какой смысл гадать, правда наверняка известен только ей одной.

— Иди, я чуть позже приду, — сказал Нетрен.

Когда седая женщина исчезла с его глаз, он магией притянул к себе меч, брошенный одним из охотников на ведьм, и направился к бездыханному телу инквизитора.

— Доставил же ты мне проблем, фанатик. Но теперь ты лежишь в грязи, а я стою над тобой. Ладно, хоть башка твоя безмозглая ценным трофеем будет. Какая ирония, это ведь ты хотел забрать наши черепа.

Качественная сталь легко перерубила кожу, жилы и позвоночник. Голова инквизитора отделилась от тела, из среза хлынула густая алая кровь. Подождав, пока из шеи стечет вся кровь, Нетрен надел на отрубленную голову красную шляпу, подобранную с земли, и сунул в мешок.

И затем он отправился следом за ведьмой, оставив позади наполненную кровью поляну.