Поглотители Знаний (джен)

Огромная чёрная башня, простирающаяся до самых небес, стоит посреди бесплодного края, где нет ничего, кроме каменистой почвы, редких холмов и опасных чешуйчатых тварей. Впрочем, такой безжизненный этот край лишь для глаз простых людей — в действительности, это место переполнено циркулирующей магической энергией, сочащейся из магического же разлома. И прямо в центре этого разлома и стоит она — Вечная Крепость. Когда-то давно её построили имперские маги, чтобы всегда иметь доступ к большому объёму энергии. И они имели. Но безжизненная пустошь удручала и сводила многих из них с ума, а все попытки облагородить эту местность заканчивались провалом. С распадом Империи тут осталось не более десятка старых волшебников, желавших удалиться от разрухи и войн между королевствами-наследниками.

Но другая война настигла их здесь.

Орден чернокнижников под названием Поглотители Знаний перебил тех немногих, что оставались здесь. Всё просто: им нужно было место, которое могло бы считаться их оплотом. А Вечная Крепость подходила для этого как нельзя лучше: огромная, из таинственного чёрного камня, посреди бескрайней пустоши, да ещё и построенная в центре магического разлома. Те глупцы, что захотят пойти на штурм, должны пройти серьёзное испытание устойчивости, пересекая бесплодную землю. И всё для того, чтобы превратиться в прах под воздействием разрушительных заклинаний, наложенных на это место.

Чернокнижников никогда не интересовала окружающая обстановка. Их интересовала сила. Если ради неё им придется поселиться в этом богами забытом месте — так тому и быть.

Один из них, адепт по имени Нетрен, стоял возле массивной дубовой двери, ведущей в покои магистра. Позади него — темный коридор, факелы в котором вырывали отдельные участки тьмы, но это света не хватало, чтобы осветить коридор полностью. Он ждал, когда его впустят. Ему нельзя беспокоить магистра.

— Ты можешь войти, — голос доносился из-за дубовой двери, но ничуть не искажался, словно говорящий стоял прямо перед ним.

Нетрен унял появившуюся на секунду дрожь и потянул на себя тяжелую дверь.

Магистр стоял прямо в центре зала. Закованный в чёрные латы под мантией, предводитель ордена создавал весьма жуткое впечатление. Он казался статуей: не двигался, не дышал, лишь удерживал в правой руке зловещий посох с драгоценным камнем, подозрительно похожим на глаз, на его вершине. Казалось, будто этот глаз уставился на вошедшего.

Нетрен тут же преклонил колено и произнёс:

— Мой повелитель, я явился по вашему зову.

— Хорошо, — донесся голос из-под шлема по-прежнему не шевелящегося магистра. — Назови наше кредо, адепт.

— Сила есть величайший ресурс. Не трать её на недостойное. Лишь знание, преумножающее силу, достойно, — проговорил Нетрен заученную фразу.

— А что это означает?

— Это значит, что не нужно создавать себе лишние трудности. Если есть возможность пойти лёгким путём, нужно выбирать именно его. Ибо сила может пригодиться в дальнейшем, когда не будет возможности выбрать лёгкий путь. Единственное исключение — если на кону стоит знание.

— Ты хорошо усвоил, что говорили тебе наставники, адепт, — довольно оценил его теоретическую подготовку магистр. — Но что ты за человек? Расскажи мне, что сподвигло тебя присоединиться к нашему ордену?

— Поиски силы, повелитель, — ответил Нетрен. — Королевская Гильдия магов не учила меня, но лишь ограничивала. Я стал чернокнижником, дабы превзойти ограничения и запреты.

Да. Он хорошо помнил тот судьбоносный день. Юный ученик продирался сквозь бесконечные заросли кустов, убегая от карающей длани королевского правосудия. И когда инквизиторы загнали его в угол, прижали к скале, готовясь казнить на месте, появился Поглотитель Знаний. Словно ангел, спасающий невинно осужденного, он воспарил над храмовниками, поливая их потоками молний и пламени. И когда преследователи обратились в прах, он протянул руку напуганному и беспомощному мальчишке, который потерялся на жизненном пути и не знал, куда идти.

— И ты не жалеешь, что предал свое родное королевство?

— Ни в коем случае, мой повелитель, — подняв голову, сказал Нетрен. — Ведь я избежал ужасной гибели от рук инквизиторов. И более того… я обрел силу. Когда я был волшебником, моя сила была лишь каплей. Теперь же, когда я стал чернокнижником, она подобна бескрайнему морю, — в подтверждение своих слов он выпустил из правой руки небольшое количество едва отдающих фиолетовым свечением магических потоков, которые тут же впитывались в левую руку.

— Твои заслуги не остались незамеченными, — сменил тему магистр. — Ты единственный, кто пережил сражение за храм Рейлинир. Я видел, как все чернокнижники, кроме тебя, пали в битве, как ты принёс в жертву собственную армию, чтобы из высвободившейся жизненной энергии сформировать заклинание пламенной бури.

— Я сделал то, что нужно было, — как можно тверже пытался ответить адепт, но дрожь в голосе подвела его.

— Да… — протянул магистр. — И воистину, в тот миг ты был воплощением наших устоев — цель оправдывает средства. Да будет тебе известно, что я смог разгадать древние записи, что ты принёс из храма. В них описывается магия, что способна навсегда уничтожить демона, а не просто изгнать его обратно в ад. Ты очень помог нашему ордену. В награду за это я вручаю тебе титул лорда. Носи его с гордостью, теперь ты — один из моих приближенных.

— Мой повелитель, это большая честь для меня, — Нетрен снова склонил голову.

— Но есть кое-что, что омрачает твой триумф. Записи неполные. И теперь ты должен добыть вторую часть записей. Мне стало известно, что они хранятся в городе тёмных эльфов под названием Релтин. Город недавно был захвачен колдунами-демонологами, которые желают заполучить эти знания для себя. Сомневаюсь, что они уничтожат их — более вероятно, что ими они будут шантажировать демонов. Ты должен проникнуть в город и забрать записи. Не подведи меня. Докажи, что достоин носить ранг лорда, — сурово закончил магистр.

— С чего мне начать, мой повелитель?

— Я советую найти ведьму, живущую неподалёку от города. Своими предсказаниями она должна помочь обнаружить слабые места в обороне колдунов. Собери свиту из адептов и войско из культистов. Скрытность не поможет против всевидящих очей демонов, лишь сражение.

— А какая судьба ждёт остроухих, повелитель? — с явным волнением спросил новоиспеченный лорд.

Моральное наследие королевств ещё не до конца оставило его. И одним из пунктов этого наследия была ненависть к нечеловеческим расам. Оправданная или нет — кто теперь знает?

— На твой выбор. Если ты захочешь принести их в жертву ради восполнения магической энергии — пусть будет так. Надеюсь, ты помнишь, что тебе позволено пользоваться любыми методами для достижения цели?

— Разумеется. Я исполню всё в лучшем виде, мой повелитель.

— Тогда ступай. И не возвращайся без записей. Я буду наблюдать за тобой.

Выйдя из покоев магистра, Нетрен заметил, что его собеседник не произвел за весь разговор ни единого движения.

Пройдя через Врата, он в один миг пересек бескрайнюю пустошь и очутился на опушке леса, в красивом цветущем крае. Слышалось щебетание птиц и журчание ручья неподалёку. Позади Нетрена из таинственных чернокаменных Врат, которые совершенно не вписывались в местную обстановку, выходили его солдаты: худо-бедно вооруженные и защищенные фанатичные культисты, готовые проследовать за своим повелителем хоть на край света. В основном в руках они держали мечи и топоры, на которых отчетливо было заметно неумолимое влияние времени. Они не были полностью ржавыми и не рассыпались в прах, но времена их блеска давно позади. А защищены они были столь же неприглядными щитами и весьма изношенной лёгкой броней — кожаной, стеганками, некоторые счастливчики носили кольчуги. Последними из Врат вышли безоружные люди, облаченные в практичные короткие черные мантии — адепты, которые вызвались пойти с лордом Нетреном. Сам же лорд привыкал к новой полноценной длинной мантии, которая являлась показателем его статуса. Синие и фиолетовые руны, пробегавшие длинными строками по ней, помогали сосредотачивать магическую энергию.

— Наши войска полностью перенеслись сюда, повелитель, — доложил адепт, упав на колени.

Нетрен не мог не улыбнуться. Ещё вчера он был точно таким же адептом, а сегодня его величают «повелителем» и преклоняют колено перед ним не только жалкие культисты, но и чернокнижники, которые не пустым местом были. Лорд усмехнулся, впервые почувствовав вкус настоящей власти.

На удивление многие пошли в этот поход за Нетреном. И если с культистами всё понятно — эти умалишенные хоть на смерть пойдут с улыбкой на лице во славу тех, кто имеет хотя бы ранг адепта или даже аколита, то вот почему адепты так желали с ним пойти — не до конца ясно. Возможно, из-за его репутации единственного выжившего в недавней мясорубке. Хотя в последнее время достаточно лишь намекнуть на новый поход, как адепты тут как тут. Должно быть, теперь награда в виде новых заклинаний или артефактов теперь составляет куда больше, чем раньше. Что неудивительно — орден ведь набирает всё больше могущества.

Нетрен кивнул, разворачивая карту. Относительно Врат лес находился южнее и восточнее, севернее находилась одна маленькая деревня, дальше на север — захваченный город. Восточнее деревни, в лесу, и находилось жилище ведьмы, обозначенное пометкой.

— Значит, план такой: вы трое, — он указал на троих адептов перед ним, — вместе с войском отправляетесь в деревню и занимаете её. Организуйте там оборону. Остальные адепты пойдут со мной искать ведьму.

— Да будет так, повелитель, — хором ответили все адепты.

Трое, кого он обозначил, отправились на захват деревни, а сам Нетрен вместе с четырьмя оставшимися адептами углубился в лес.

Даже не смотря на светлое время суток, здесь обитал мрак. Густые кроны деревьев не пропускали много света. Над головой кружили каркающие вороны. И вдалеке послышался одинокий волчий вой. Некоторое время лорд со свитой просто плутали, но в итоге их остановил треск ветви откуда-то справа.

Адепты разом встрепенулись, готовясь превратить источник потенциальной опасности в пепел. Сам же лорд выставил руку вперёд, готовясь применить самые смертоносные заклинания из всех, что знал, в случае, если опасения подтвердятся, и медленно, максимально разборчиво произнёс:

— Выходи оттуда. Медленно.

Из-за дерева показалась женщина. Не старая, с виду лет тридцати, но её волосы были полностью седыми. Она стряхнула с рукавов листву и спросила:

— Вы же не с ними, да?

— С кем? — переспросил Нетрен.

— С захватчиками моего дома. Они всё же нашли его…

— Хм… Приготовиться. Возможно, мы повстречаем здесь демонов, — приказал адептам лорд.

— Секунду, какие демоны? Вы о чём?

— Ваш дом ведь захватили колдуны, верно? Или демоны? Или кто? — тут Нетрен понял, что он поспешил с выводами. Возможно, что это не они доставляют ей проблемы.

— Нет, нет, всё несколько иначе, — принялась разъяснять она. — Это охотники на ведьм. Повезло, что не полноценные инквизиторы, однако… И теперь они там, в моём доме, всё переворачивают вверх дном!

— Так значит, я правильно понял? Ты ведьма?

— Я бы предпочла называться предсказательницей, — немного обиделась женщина. — Да, у меня есть некоторые… способности. А что?

— Ты же в курсе, что Релтин захватили колдуны и демоны?

— Да, я в курсе. Печальная новость, — по ней было видно, что это действительно её задело, но она уже смирилась.

— Мы пришли за кое-какими знаниями, хранящимися в городе. А для этого нам нужно отбить город. Я хочу, чтоб ты подсказала мне, есть ли в обороне городе какие-нибудь уязвимые места.

Немного подумав, Нетрен продолжил:

— Давай заключим сделку. Я помогу отбить твоё жилище, а взамен ты поможешь отбить город.

— Идёт, — согласилась ведьма. — Я отведу вас туда.

Следуя за ведьмой по едва видимым тропам, которые сами чернокнижники навряд ли бы заметили, они всё же вышли к поросшей мхом деревянной избе, возле которой сновали личности в широкополых шляпах.

— Куда она делась?! Ищите её! — донесся раздраженный голос одного из них.

— Но её здесь нет! Мы уже весь дом и всю округу обыскали!

— Во имя всех богов, что за бездари мне достались! Вы хотите стать инквизиторами или нет? Что за охотники из вас такие, что вы не можете одну-единственную проклятую ведьму отыскать?!

Шляпа этого охотника была красной, в то время как у остальных — коричневые. Нетрен прекрасно знал, что это значит.

— Ты же сказала, тут нет инквизиторов! — шепотом он обратился к ведьме.

— Ну да. Если бы тут были инквизиторы, я была бы давно мертва.

— А что насчёт того, в красной шляпе? Он-то как раз инквизитор!

— Да? — искренне удивилась ведьма. — А как ты это понял?

— Шляпа, остервенелый взгляд, лучшая броня, нежели у остальных, и булава, — ответил Нетрен, возвращаясь к наблюдению за непрошенными гостями. — Охотники предпочитают мечи.

— А ты немало о них знаешь, — восхитилась она.

— Скажем так, инквизиторы — мои личные враги, — со злобой проговорил лорд.

Нетрена неслабо разозлило то, что ведьма не упомянула об инквизиторе. Но с другой стороны, он был ей благодарен ей за это: пролить кровь одного из них — величайшая радость.

Правда, бой с инквизитором будет непростым. Они всегда носят при себе обереги, которые делают их невосприимчивыми к магии. Что очевидно, учитывая их род занятий. Победить его выйдет лишь в честном бою… или отняв оберег.

Но чтобы победить его, сперва нужно обезвредить охотников, иначе они будут мешаться.

— Адепты, снабжайте меня энергией, — приказал он.

— Слушаемся, повелитель.

Все адепты окружили Нетрена и принялись передавать ему свою магическую энергию. А он сам начал формировать между своих ладоней шар из этой энергии и читать заклинание на готическом языке:

— Tel ym seimene es ylno eht lanrete senkrad fo diov.

Затем ладони хлопнули друг об друга, раздавив магический шар. Потоки энергии рассеялись в разные стороны.

Заклинание вступило в силу. Эффект не заставил себя долго ждать.

— А-а-а! Мои глаза!

— Я ничего не вижу!

— Что случилось?! Больно!

Все охотники разом ослепли и в панике разбежались по округе, спотыкаясь об корни деревьев, врезаясь в стены дома или друг в друга. Из их пустых глазниц ручьями лилась кровь.

Инквизитор обернулся. Казалось, ему было совершенно не важно, что его все подчиненные только что навеки лишились зрения. Он обернулся в сторону засевших за деревьями магов.

— А-а-а, вот вы где, колдуны! — обрадовался он. — Ваши черепа станут отличным дополнением для моей коллекции!

Он ринулся вперёд со скоростью ветра. Его булава раскрошила череп первого адепта, что был ближе всего. Второго он сбил с ног и начал избивать, смеясь словно сумасшедший.

Адепт протянул руку к своему повелителю, надеясь получить помощь. Другие адепты застыли в ужасе, а Нетрен не стал ему помогать, предпочтя накопить побольше магической энергии. Потому что выбор стоял такой: либо помочь ему и подставить под удар всех (а в первую очередь — себя), либо убить этого безумного инквизитора. И Нетрен выбрал второе.

К счастью, и шанс представился. Когда враг рванул убивать подчиненных Нетрена, из-за пазухи у него выскочил камешек с руной. Сорвать его — и можно будет атаковать магией.

— Lif ym hself htiw deps fo Uthenia, eht ytilaer gnittuc namsdrows!

Использовать заклинания, обращенные к демонам — плохая идея. Каждое заклинание — огромный риск попасть в услужение обитателям ада, причем незаметно для себя. Но это было первое, что Нетрен вспомнил, и поэтому он наполнил своё тело скоростью Утении, величайшей мечницы среди демонов.

И сразу же рванул вперед. В одно мгновение он добежал до инквизитора и схватил рунный камень. Но сорвать его не получилось — он был на цепи, а не на веревке.

Булава инквизитора взлетела по широкой дуге. В последний момент Нетрен прыгнул вверх, чудом избежав удара и оказавшись снова за спиной врага.

Довольно быстро чернокнижник понял, что эту цепь можно и против самого инквизитора использовать. Он схватил цепь покрепче, перекрутил её и что есть силы потянул на себя. От неожиданности враг выронил свое оружие.

Правда, физической силы у Нетрена никогда много не было. Инквизитор едва не вырвался из его хватки.

И тогда, чтобы компенсировать свою слабость, Нетрен применил ещё одно заклинание:

— Lif ym smra htiw htgnerts fo eht nrehtron stnaig!

Магическая энергия заструилась по рукам лорда-чернокнижника, делая его многократно сильнее.

Теперь инквизитор уже ничего не мог сделать. Он пытался вырваться, оторвать цепь от своей шеи, ударить по Нетрену, но у него не получалось. В конце концов его руки безвольно опустились вниз, голова свесилась. Красная шляпа сорвалась с его головы и медленно осела на землю. Нетрен отпустил цепь, и тело задушенного инквизитора упало.

Бой не обошелся без потерь. На месте головы одного адепта теперь оставались лишь клочки плоти и кожи, словно полоски пергамента расстелившиеся на красной почве. Тело второго было изуродовано многочисленными ударами булавы. Из-под порванной в районе груди мантии виднелись осколки ребер.

Лорда несколько опечалила их гибель, но ему не было жаль их самих: ему было досадно от того, что теперь они бесполезны. В грядущей битве каждый маг будет на счету, а он только что лишился сразу двоих. С них даже запас энергии не получится пополнить, потому что они уже мертвы!

— Найдите и обездвижьте остальных охотников, — устало приказал Нетрен.

Те замерли без движения. Они всё ещё стояли, раскрыв рты от шока.

— Быстро! — прикрикнул на них он.

Они словно бы очнулись и побежали исполнять его волю.

Нетрен прекратил вливать энергию в заклинания силы и скорости, и их действие прошло. Накатилась страшная волна усталости и слабости. Действие усиливающих заклинаний никогда не проходит бесследно. В голове прозвучал какой-то шепот, явно принадлежащий демонессе, к которой Нетрен воззвал, но он остался глух к нему.

— Похоже, моя часть сделки выполнена, — сурово проговорил Нетрен. — Давай в твоём доме обсудим дальнейшее.

Ведьма кивнула.

— Ага… А… что это за слова ты произносил? Я их впервые слышу.

Нетрен не сразу ответил. Однако, это же общеизвестная информация. Да и тем более, эта ведьма — потенциальный союзник, так что можно ей рассказать.

— Это готический язык. Предложения, произнесённые на нём, и есть заклинания. Но сами заклинания — это лишь формы, которые нужно наполнить магической энергией.

Правда, кое о чём он всё же умолчал. А именно о том, что волшебники королевств не знают готического языка. Они повторяют фразы из него, не зная, что они значат. И поэтому они обречены. А вот чернокнижники владеют секретами этого языка и прекрасно его понимают, и потому за ними будущее.

— А… вот оно что…

Ведьма явно не разбиралась в ортодоксальной магии. Должно быть, для её способностей прорицания не требуется никаких заклинаний. Хотя… какой смысл гадать, правда наверняка известен только ей одной.

— Иди, я чуть позже приду, — сказал Нетрен.

Когда седая женщина исчезла с его глаз, он магией притянул к себе меч, брошенный одним из охотников на ведьм, и направился к бездыханному телу инквизитора.

— Доставил же ты мне проблем, фанатик. Но теперь ты лежишь в грязи, а я стою над тобой. Ладно, хоть башка твоя безмозглая ценным трофеем будет. Какая ирония, это ведь ты хотел забрать наши черепа.

Качественная сталь легко перерубила кожу, жилы и позвоночник. Голова инквизитора отделилась от тела, из среза хлынула густая алая кровь. Подождав, пока из шеи стечет вся кровь, Нетрен надел на отрубленную голову красную шляпу, подобранную с земли, и сунул в мешок.

И затем он отправился следом за ведьмой, оставив позади наполненную кровью поляну.

— Etaerc Muidem Cigam Elcric, — произнес Нетрен, и прямо на земле перед ним образовался бордовый магический круг, в который поместится до десятка человек.

Адепты приносили замерших без движения, словно статуи, охотников, и ставили их в центр. И страх этих жертв был почти что физически осязаемым, хотя они никак не могли его выразить. Лица этих безглазых статуй замерли в гримасах ужаса. Они создавали весьма жуткое впечатление, и Нетрен хотел поскорее их прикончить, дабы не продлевать их мучения без надобности.

Когда в пределах магического круга оказались все девять охотников, адепты посмотрели на своего лорда, ожидая дальнейших приказов.

— Отойдите, — только и сказал он, и адепты отошли подальше от круга.

После глубокого вдоха он направил свои руки на жертв и начал читать заклинание спокойным и отстраненным голосом.

— I gnillac ot eht tulb fo smitciv. Nodnaba yht ycnediser na tel yht rewop nur hguorht em.

Застывшие жертвы медленно воспарили в воздух, пока их наполняла магическая энергия, пущенная на заклинание жертвоприношения. При этом всё вокруг сотрясал едва уловимый низкий звук, который, казалось, выворачивал все вокруг наизнанку. Остановившись чуть ниже уровня крон деревьев, жертвы буквально взорвались одна за другой, переполнившая их энергия разорвала их на куски. Их кровь бурным потоком ударила вниз, в землю, сразу же впитываясь в начавший светиться магический круг, который успел из бордового стать алым. Сотни мелких частей тел продолжили висеть в воздухе, пока из них стекали последние ручейки крови. Нетрен опустил руки, и эти останки рухнули вниз, образовав собой гору окровавленного мяса.

Сам магический круг пылал, яркость его свечения могла сравниться с солнцем в ясную погоду. Один взгляд на него мог ослепить неподготовленного человека.

Нетрен протянул к нему руки, и из светящихся линий к ним ринулись красноватые потоки жизненной силы, которые круг впитал. С каждой секундой такого поглощения Нетрен чувствовал, как магическая энергия вливается в его тело. Как снова он может сокрушить армии при помощи одних лишь слов. Это чувство всемогущества и заставило Нетрена полюбить такой способ восполнения энергии. Быстро и эффективно.

— Мой лорд? Вы… впитали всю энергию? — спросил один из адептов, когда вся жизненная сила перетекла Нетрену, и круг снова стал бордовым.

Лорд-чернокнижник, недовольный тем, что ему не дали насладиться переполняющей его мощью, обернулся.

— Разумеется. А ты ожидал чего-то иного… адепт? — медленно, выделяя каждое слово, сказал Нетрен. Его голос излучал едва сдерживаемую угрозу.

— Но мой лорд… я думал, вы поделитесь с нами…

— И за какие заслуги, позволь спросить? — прервал его Нетрен, в его голосе появились издевательские нотки. — За то, что вы стояли столбом, пока я разбирался с этим инквизитором? Или, может быть, за то, что вы притащили эту кучку ослепших идиотов? Вы выжили лишь благодаря мне, и тебе лучше бы запомнить это… червь.

— Да, мой лорд… конечно… я прошу простить меня, — промямлил адепт, падая на колени.

Второй адепт, чьё лицо полностью было замотано чёрной тканью, кроме глаз, всё это время лишь стоял в стороне, не вмешиваясь и не произнося ни слова.

Нетрен усмехнулся, чувствуя власть над судьбами этих людей в своих руках. Чувства власти над людьми и власти над энергией, повелевающей самим мирозданием, переплелись внутри него.

Ярость, сплетенная с высокомерием, отпустила его, вернув ясность ума. Он успокоился и принялся разъяснять:

— Видите ли, адепты, я решаю большинство проблем в этом походе. Поэтому и энергия должна быть моей. У меня немало энергии ушло на убийство инквизитора, и мне нужно срочно её пополнить, ибо неизвестно, когда мы столкнемся со следующим врагом. Вы понимаете это?

— Да, мой лорд, мы понимаем, — ответили они. — Мы повинуемся вашей мудрости.

— Отлично. Тогда стойте здесь и сторожите дом. Мне нужно переговорить с этой… «предсказательницей», и я не хочу, чтобы мне мешали.

Ведьма уже ждала его. Она принялась перемалывать какие-то растения в ступке. По всему помещению были расставлены жаровни, а сам дом не имел окон, освещаясь лишь огнем этих жаровен.

— Всё сделано. Эти охотники больше не побеспокоят тебя, но я бы не советовал оставаться здесь надолго. Если уж один отряд смог найти тебя, наверняка будут ещё.

— Да, спасибо, — обернувшись, сказала она, но от работы не отвлеклась. — Это ж снова на новое место перебираться… Нигде нет покоя.

— А почему бы тогда тебе не вступить в наш орден? Нам весьма нужны… — Нетрен замолк на секунду, чтобы не назвать её ведьмой, — предсказательницы. В обмен на предсказания ты получишь защиту.

— Защиту? Звучит заманчиво, но я бы хотела сначала услышать что-нибудь о вас. Кто вы вообще?

— Мы — орден чернокнижников под названием Поглотители Знаний.

— Чернокнижники? Прости, я не очень разбираюсь в видах магов, можешь рассказать подробнее?

— О-о-ох… — Нетрен приложил руки к лицу и протер глаза. Сейчас, конечно, нужно думать о том, как город отбить, но без предсказаний ничего не получится, так что можно пока что потратить немного времени на рассказ. — Тогда слушай внимательно. В большинстве случаев чернокнижники — бывшие маги из королевств, которые отринули глупые запреты и ограничения, что навязывает нам церковь.

— А что, в королевствах магами управляет церковь?

— Вроде того. Все маги в королевствах должны состоять в подчиненных церкви гильдиях, иначе на костре сожгут. А запреты ставят существенные, порой — на целые ветви магии. Ты должен во всем им подчиняться, иначе… опять-таки, на костёр. Очевидно, что многих такое не устраивает, так что они как-то ускользают из-под надзора церкви, и присоединяются к орденам чернокнижников, или же создают новые. Собственно, чернокнижниками называют магов-отступников.

— Понятно… и чем ордена лучше?

— Отсутствием таких идиотских ограничений. Какую магию хочешь, такую и изучай. И так как подавляющая часть чернокнижников-новичков обладает непомерными амбициями, и им сносит башню от ранее невиданной свободы, в нашем ордене, по крайней мере, существует строгая дисциплина и иерархическая структура. Иначе мы бы давно погрузились в полный хаос и перебили б друг друга. Конечно, всё ещё не стоит расслабляться, особенно вне нашего оплота, но всё же лучше, чем хаос.

— А как ты попал в этот орден?

— Меня спас один из Поглотителей Знаний, уже… довольно давно.

— Спас? От чего?

— Меня преследовали инквизиторы. Верхушке гильдии не понравилось то, с какой скоростью я получаю новые ранги, и меня объявили в запрещенном колдовстве и сделке с демонами. Я бежал, но инквизиторы загнали меня в угол. И тогда меня спас один лорд-чернокнижник.

— Вы, наверно, стали лучшими друзьями?

— Ну как сказать. Со вступлением в орден мне, как и всем магам-перебежчикам, был дан ранг аколита, и меня обучал мой спаситель. Но… незадолго до того, как я закончил обучение и получил звание адепта, мой учитель пал жертвой предательства.

— О… — сострадательно вздохнула ведьма.

— Да. Один неуёмный адепт решил, что мой учитель — лёгкая добыча. И к несчастью, он оказался прав.

— Могу поспорить, без внимания ты это не оставил.

— Верно. Я заманил его в подвал нашего оплота и… скажем так, обильно окрасил стены и пол в красный цвет.

— И что, никто не узнал об этом?

— Узнали. Но они уже были в курсе, что это была месть за моего учителя. Меня отправили в искупительные походы, но ничего больше.

— Искупительные походы?

— За какое-нибудь серьёзное нарушение провинившихся отправляют в искупительные походы. Они сопряжены с огромным риском и чаще всего ведут к смерти участников. Но мне удалось выжить… ценой всей остальной армии. Более того, последний поход я завершил успешно, цель была достигнута. Всё, хватит обо мне. Что ты можешь сказать о том городе, Релтине?

— Хм… — призадумалась ведьма. — То, что это один из немногих городов тёмных эльфов на поверхности. Я была там много раз, и местные жители были далеко не теми лживыми и коварными существами, какими принято их считать.

— Действительно? — удивился Нетрен.

— Да, они были весьма спокойными и доброжелательными. Что, если это были своего рода отступники, изгнанники? Может быть, они ушли из родных городов потому, что им не было место среди своих соплеменников? Конечно, и в Релтине попадались воры и убийцы, но не в таком количестве, как в остальных городах тёмных эльфов.

— А давно там колдуны обустроились?

— Дня два назад. Далеко не самый справедливый конец для такого славного города… — опечаленно произнесла она.

— В этом мире в принципе справедливости мало. Лишь те, кто не перед чем не остановится и смогут преодолеть всё, что стоит на пути, даже самих себя, добьются успеха. Стоит ли говорить, что такие пути считаются злом?

— Может, ты прав, но к чему это ты?

— Я к тому, что в нашем жестоком мире добрые долго не живут. Либо они погибнут, либо падут в самые тёмные пучины зла. То, что такой город хоть сколько-то времени простоял, уже поразительно. Я бы даже сказал, что его падение — это тёмная справедливость, характерная для нашего времени разрухи и войны всех против всех. Королевства дерутся друг с другом за клочки земли, чернокнижники, колдуны и некроманты сражаются за… хм, каждый за что-то своё. И непрестанно льётся кровь. Те, кто остался в стороне и не запятнал себя кровью, станут беззащитными жертвами.

— Весьма жестокие слова.

— Но правдивые.

Тем временем ведьма уже закончила приготовления. Она рассыпала растолченные растения по жаровням. Вскоре весь дом наполнился ароматом благовоний.

Предсказательница села в позе лотоса в центре комнаты и погрузилась в глубины собственного разума.

Она долго молчала. Но потом, спустя какое-то время, её глаза распахнулись и закатились, она начала вещать жутким, монотонным голосом без интонаций:

— В кровопролития час брешь в защите каменной образована была. На час пополудни найдешь ты её, и тех заблудших, что потеряли цель свою. Свершится расплата за содеянное и сказанное.

После этого пророчества она пришла в себя. Первым делом она распахнула дверь, и холодный воздух вывел прочь ароматную смесь, витавшую в воздухе.

— Что я сказала? — спросила женщина уже привычным, знакомым голосом.

Нетрен в точности повторил всё её слова. Ведьма в задумчивости приложила руку к подбородку.

— Хм… должно быть, я имела в виду, что во время захвата города обвалилась стена. На час пополудни — это на севере, но немного восточнее. То есть, часть северо-восточной стены обвалилась.

— А что за заблудшие? — спросил Нетрен.

— Сложно сказать. Пророчество ещё истолковать надо. Должно быть, это действительно куча потерявшихся людей. Но потерялись они в лесу или на своём жизненном пути? Не могу сказать.

— А что насчёт расплаты?

— Тут всё ещё сложнее. Это может означать почти что угодно. Может быть… может быть, имеется в виду, что жители Релтина будут отомщены? А причем тут сказанное тогда… Прости, но этого я не понимаю.

— Что ж, ладно, — вздохнул Нетрен. — Я узнал главное — в обороне города есть уязвимость, и узнал, где она находится. Пожалуй, первым делом я схожу, проверю тех «заблудших», о которых ты упомянула. Они могут нам помочь. И ты пойдешь со мной.

— Что ж, пусть будет так, — без особых раздумий ответила ведьма.

Как только они вышли наружу, она увидела то, что осталось после ритуала жертвоприношения — огромную гору окровавленного мяса.

— Милостивая богиня… это что ещё?! — казалось, что у неё сейчас сердце остановится.

— Это охотники. Вернее, то, что от них осталось, — спокойно сообщил Нетрен. — Я забрал их силу, вырвав её из их тел. Правда, сами тела этого не перенесли.

— Ужас какой…

Лэйт уже который день не мог успокоиться. Да, ему удалось сбежать из города с примерно сотней других горожан, но… Его сестра, жрица Шенра, всё ещё оставалась в городе. И неизвестно, жива она или же встретила свою смерть от рук демонов. Лэйт хотел отправиться в город, выяснить это, спасти её, если удастся, но… страх сковывал его. Он всего лишь простой горожанин, даже сражаться не умеет. Как может он в одиночку противостоять огромному войску демонов и их хозяев-колдунов?

Селяне приняли своих городских собратьев, но вместе с их приходом в сердца всех тёмных эльфов пришел и страх. Их великий процветающий город, казавшийся уголком рая на земле, пал под натиском демонов. Судьба изгнанников предрешена. Им просто некуда обратиться за помощью. Подземным собратьям плевать на судьбу изгнанников, люди слишком заняты своими проблемами. Да и ненависть людей к ним никуда не делась.

Жители просто пытались прожить свои последние дни. Кто-то погрузился в работу с головой, кто-то — в беспробудное пьянство. Все пытались забыться и не думать о грядущем. О своей обречённости.

Снаружи послышался какой-то шум. Лэйт уже простился с жизнью. Должно быть, это демоны. Пришли завершить начатое. Нет смысла прятаться, они учуют свою добычу где угодно. Так что Лэйт просто вышел наружу, приложив все усилия к тому, чтобы откинуть страх.

Но на его удивление, в деревню пришло войско людей. В их лицах читался безумный фанатизм, а их устаревшая экипировка и оружие смотрелись очень устрашающе. Лезвия мечей и топоров, нагрудники, шлемы — всё было исписано странными и пугающими письменами на готическом языке, символы на них почему-то вызывали ощущение чего-то неправильного и неестественного. Страх снова вернулся в сердце Лэйта. Получается, это от их рук тёмным эльфам придётся принять смерть?!

Но эти люди не пустили в ход оружие. Они лишь окружили собравшихся беженцев, что-то бормоча или ворча. Были слышны безумные крики:

— Мы захватили эту деревню во славу наших повелителей!

— Нам же будет дана награда, да? Да?!

— Мы жаждем лишь благосклонности повелителей!

Наконец, показались их предводители — трое людей в коротких чёрных мантиях, с накинутыми капюшонами. В отличие от остальных, они были безоружными, но Лэйт почувствовал в них весьма внушительный для людей запас магической энергии.

— Пусть выйдет ваш лидер. Или же тот, кто будет говорить от лица всех вас, — объявил один из них.

Лэйт, чувствуя на себе взгляды собратьев, вышел вперёд.

— Моё имя Лэйт Несущий Тень. Могу я узнать, кто вы?

Лэйт всегда стыдился себя. Носитель такой грозной фамилии — и такой слабый и жалкий. Живущий за счёт сестры-жрицы. Что бы сказал его отец, увидев его сейчас?

— Мы представляем лорда-чернокнижника Нетрена. До его возвращения мы остаёмся здесь. Пока что можете продолжать свою деятельность, но вам запрещено покидать деревню.

— Милостивые люди, чего же хочет ваш лорд?

— Да будет тебе известно, эльф, что лорд Нетрен желает отбить город, чтобы найти спрятанные в нём знания.

Сердце Лэйта заполнила надежда. Получается, что эти люди собрались сражаться с демонами? Впрочем, не судьба города сейчас беспокоила его — а судьба одной-единственной эльфийки.

Он бросился к ногам людей, встав на колени.

— Пожалуйста, пожалуйста, спасите мою сестру! Её зовут Шенра, она жрица! Она всё ещё осталась в городе… Пожалуйста, спасите её! Я сделаю всё, что вы скажете!

— Решение останется за лордом Нетреном, — брезгливо произнёс предводитель людей, отстраняясь от склонившегося перед ним Лэйта.

Чем дальше Нетрен и его компаньоны продвигались на север, в поиске «заблудших», тем сильнее менялся лес — деревья здесь лишены листвы и выглядели совершенно ободранными, по всему лесу не могли стихнуть вороны, и даже порой казалось, что за спиной слышалось волчье рычание. Но когда путники оборачивались, то за спиной не оказывалось ничего. Лишь гнилые листья хрустели под ногами.

В конце концов, впереди замаячили шатры, по которым пробегали полосы красных и белых цветов. Одного взгляда на разношерстное снаряжение и подчеркнутую грубость собравшихся там людей хватило, чтобы понять, кто эти «заблудшие»:

— Надо же, лагерь наёмников… — проговорил Нетрен. — Они могут быть нам полезными.

В голове лорда тут же созрел план. Если быть точнее, он задумывался ещё по пути сюда, но сейчас он пришел в целостную форму — надо заручиться поддержкой этих наёмников и… ударить ими по обнаруженной уязвимости в обороне. Они всяко более умелые воины, чем культисты, так что культисты побегут в лобовую атаку, отвлекать внимание, а наёмники нападут позже, из засады.

— Хорошо. Идём туда. Держитесь спокойно, незачем их провоцировать без надобности.

И они пошли. Но на входе в лагерь их остановил один из громил — высокий, широкоплечий и с внушительной бородой каштанового цвета, как и его волосы:

— Вы кто и чего вам надо? — грубо спросил он.

— Мы хотели бы поговорить с вашим лидером. Мы хотим нанять вас, — сказал Нетрен.

— Хм… ладно, за мной.

Пока Нетрен и его спутники шли по лагерю, на них то и дело обращали внимание. Конечно, как могла такая компания не привлекать внимание — человек, полностью закрытый чёрной мантией, чьё лицо скрывает огромный капюшон, двое адептов, по внешнему виду которых их можно спутать с ассасинами, и женщина с седыми волосами, но на старуху не похожая.

Большинство наёмников, судя по всему, были дезертирами из королевских армий. Хотя тут можно было увидеть и несколько, судя по их латам и мощным боевым коням, бывших рыцарей. Наиболее погано были вооружены те, кто ничем не отличался от обычных разбойников. В лагере не смолкали грубые и хриплые голоса бойцов, лязг оружия и прочие звуки, всегда сопровождавшие подобные места.

Их капитан ждал в самом большом шатре. Он уступал некоторым из своих воинов в размерах, но отчего-то Нетрен знал — этот смог бы с лёгкостью заткнуть их за пояс в бою.

Громила привёл путников в этот шатёр, о чём-то тихо доложил капитану и тут же исчез.

— Значит, вы хотите нас нанять? — заинтересованно спросил предводитель наёмников. — Да ещё и сами нашли мой лагерь? Любопытно. Чего вы хотите и что можете за это предложить?

— Вы же знаете о городе Релтин неподалёку отсюда? — вступил в переговоры Нетрен.

— Да, слышал, будто бы его заполонили демоны.

— В моих планах… отбить этот город. И мне нужно, чтобы вы были тем отрядом, который нападёт из засады, пока моё войско будет отвлекать внимание.

— Хм, вот оно как? Обычно это мы отвлекаем внимание, — капитан сделал особое ударение на слове «мы», — в то время как наниматель наносит решающий удар. И что тебя заставило поменять нас местами?

— Мои воины — это вчерашние крестьяне, горожане, и просто отчаявшиеся, — с некоторым раздражением произнёс Нетрен. — Бойцы из них такие себе, но их отвлекающая атака может стянуть силы врага к городским вратам, что позволит вам напасть на врага через пролом в стене.

— Вот как? Интересный план. Справедливости ради, мои войска мало чем отличаются от твоих. Я уже почти готов заключить сделку, но сперва — оплата.

— Вы сможете получить любые трофеи, которые найдете в городе. Мне нужна всего одна вещь, ради которой я и решился на штурм.

— Нет, парень, мы так не работаем, — воспротивился капитан. — Любая другая банда наёмников согласилась бы на такое щедрое предложение, но мы теперь не принимаем такой вид оплаты. Уже был случай, когда он не оправдал потраченные усилия и жизни. Так что плати золото или сделки не будет.

Нетрен замолчал. Спутники вопросительно посмотрели на него, ожидая дальнейших его действий.

— Что ж, очень жаль, — развёл руками лорд. Но тут же он направил их на капитана наёмников. — Netsil ot ym eciov na rednerrus ot ym liw.

Тот дёрнулся, после чего застыл без движений. Через пару секунд он полностью расслабился. Он был готов к соглашению.

— Кому ты служишь? — этим вопросом Нетрен проверил, работает ли заклинание.

— Вам, мой повелитель, — голосом, лишенным эмоций, ответил он.

— Тогда слушай мои приказы: ты будешь выполнять мой план. Как я и сказал, ты нападешь на врагов через пролом в северо-восточной стене города. Вы должны засесть в лесу недалеко от этого места, так, чтобы вас не обнаружили. Как только вы увидите молнию, бьющую в небо, вы атакуете. Не давать никому пощады. Вы все будете биться, пока не умрёте. Ваша задача — убить как можно больше колдунов и демонов. Ты понял меня?

— Мой повелитель, я исполню всё так, как вы сказали.

— Отлично. Начинайте готовиться уже сейчас.

Когда Нетрен со своей компанией покинули лагерь наёмников, направившись обратно, чернокнижник-адепт, тот, что со скрытым лицом, высказался:

— Мой лорд, я восхищен вами. То, как вы ловко смогли заставить этого воителя сражаться за вас, просто поражает. Я склоняюсь перед вашей хитростью.

Нетрен снова усмехнулся. Получать похвалу от своих подчиненных… в большей мере забавно, чем приятно, но тоже неплохо. Хотя любому понятно, что этот адепт просто подлизаться хочет. Что ж, его право, главное — правильно использовать это.

— Тогда тебе лучше хорошенько усваивать подобные уроки.

Едва лорд договорил, из-за деревьев неспешным шагом вышли восемь фигур, закованных в вороную сталь. В их руках были тонкие изогнутые клинки — катаны. Все, кроме Нетрена, замерли — он же приготовился сражаться с теми, кто преградил ему путь. Один против восьмерых… Придется потратить немало магической энергии, чтобы уничтожить их. Наверно, лучше всего подойдет какое-нибудь мощное заклинание…

— Мы здесь не за вашей кровью, — сказал один из них, выйдя вперёд.

— Да? А за чем тогда? — спросил Нетрен, всё ещё не расслабляясь.

— Мы здесь, чтобы помочь тебе, лорд Нетрен.

— Что?! Откуда…

— Мы следили за тобой с того самого момента, как ты вышел из Врат.

— Назовите себя, — потребовал он.

— Чернокнижники-воины из ордена Чёрных Клинков к твоим услугам, Нетрен из Поглотителей Знаний.

— Значит, мне представляться не имеет смысла. Хорошо, — успокоив разум и избавившись от агрессии, продолжил он. — И в чём вы хотите мне помочь?

— В захвате секретов Релтина, конечно же. Не будем называть вслух — ты знаешь, о чём я.

— Как вы узнали об этом?

— О… Мы знаем очень многое, даже больше, чем вы, Поглотители Знаний. Разве это не иронично?

— Ближе к делу, Чёрный Клинок.

— Хорошо, перейдем к сути — твоя цель дожидается тебя в храме на центральной площади, возле Дома Старейшин. Мы поможем тебе туда добраться.

— А взамен что вы хотите?

Нетрен поверить не мог, что Чёрные Клинки будут помогать задаром. Что-то тут нечисто.

— О, не стоит об этом переживать, Нетрен, — вкрадчиво заверил его собеседник. — Мы взыщем свою плату много позже. Давай не будем задерживаться в этом жутком лесу и пойдем в захваченную твоими войсками деревню, хорошо?

Нетрен молча кивнул.

Солнце уже начало заходить. Холодный ветер пронизывал до костей и уныло завывал, а тьма всё больше скрывала окрестности. И снова послышался волчий вой. Нетрен мог поклясться, как что-то тёмно-серое пробежало на границе его взгляда.

Убедившись, что неожиданные попутчики вырвались вперёд, адепт со скрытым лицом шепотом спросил:

— Мой лорд, вы же не доверяете этим Чёрным Клинкам, правда?

— Конечно нет. Они слишком много знают, и это меня настораживает.

С приходом секты Велора город изменился до неузнаваемости. Некогда чистый, опрятный, красивый город ныне был заставлен окровавленными кольями, на вершинах которых торчали головы тёмных эльфов. Повсюду лежали трупы, кровь заполонила улицы. На шпилях высоких зданий были на цепях подвешены обезображенные тела, лишенные конечностей. Сектанты читали нечестивые литании и молитвы, приносили в жертву тех немногих, кому не посчастливилось выжить, и когда кровь заливала импровизированные алтари — из разрыва в ткани мироздания появлялись существа, напоминающие людей, но бесконечно от них отдалённые. Они выглядели чудовищно искаженными и замученными. Их зубастые пасти наполняли весь город ужасающим рычанием, а их когтистые лапы жаждали разорвать кого-нибудь на куски и омыться его кровью. Но на тех, кто призвал их, они не решились нападать.

Это были низшие демоны, души разумных существ, попавшие в руки демонов и искаженные и извращенные ими до неузнаваемости. Всё, чего желали эти бесконечно агрессивные создания — это убивать и потрошить.

Сам же Велор находился в храме в центре города. Его последователи привели ему очередную необычную жертву — жрицу тёмных эльфов. Она выглядела совершенно подавленной и бессильной. Похоже, её воля уже сломлена. Колдун залился смехом, осознавая ироничность происходящего — он принесет её в жертву своему Владыке, прямо перед глазами её богов, которые будут бессильны помочь ей. Это напомнило ему о его первой жертве — монахине в монастыре. Именно тогда и ответил Владыка на его молитвы.

Но кое-что омрачало триумф — запретные знания всё ещё не были найдены! Владыка будет недоволен.

Он приложил свой клинок к её горлу и громко прокричал на всё помещение:

— Мой Владыка, прими душу этой несчастной жрицы как мой дар тебе! Да утолит она твои желания! Да искуплю я провинности перед тобой и да смягчится гнев твой!

И с этими словами он перерезал горло тёмной эльфийке. Её алая кровь хлынула на оскверненный алтарь, и Велор услышал сотрясающий стены довольный хохот.

— Прекрасно, мой последователь, — раздался низкий голос, нещадно бьющий по ушам. Но Велор воспринимал это как благо. — Произошедшее в этом городе порадовало меня. Столько крови… Столько душ… Ты нашёл то, зачем мы сюда пришли?

— Пока ещё нет, Владыка, но клянусь, мы найдем это сегодня же!

— Не разочаруй меня, Велор. Я надеюсь, ты помнишь, как легко я могу отобрать твою силу?

— Владыка, я сделаю всё, чтобы исполнить твою волю!

— Хорошо… Тогда я подарю тебе ещё парочку моих слуг.

Из разрыва хлынули едва заметные силуэты, которые влетели внутрь сектантов. Те поднялись в воздух, и их плоть начала искажаться в угоду новым хозяевам этих тел. Они обросли красной чешуей, из их голов выросли массивные изогнутые рога, а из спин — огромные перепончатые крылья. Одежда превратилась в кроваво-красную броню. Один держал пару огромных шепчущих мечей, руки второго пылали адским пламенем.

Высшие демоны согласились присоединиться к Велору, но не как слуги, а как элитные воины и надзиратели.

— Не подведи меня, Велор, или мои слуги разорвут тебя на части и преподнесут мне твою душу, — пригрозил Владыка, после чего его голос стих, и стены храма перестали дрожать.

Путь до деревни прошел без особых приключений. Чёрные Клинки шли впереди и осматривали дорогу на предмет опасности, но ничего опасного впереди не встретилось. Ни потерявшихся сектантов, ни отбившихся демонов, ни очередной группы инквизиторов, ни даже диких зверей. И что больше всего не давало покоя Нетрену — эти попутчики прекрасно знали куда идти.

Лорд успел подметить, что под их наплечниками скрываются весьма накаченные руки. Что, учитывая их метод боя, неудивительно — они больше полагаются на меч, чем на магию. Следом Нетрен перевел взгляд на свои хрупкие, тощие кисти и усмехнулся. Да, он был слабее них физически. Да что там, очень многие, кого он знал, превосходили его в физической силе. Но могли ли они похвастаться его уровнем познания магии? Пожалуй, лишь магистр превосходил его в этом, но о его физическом состоянии ничего толком не известно.

К приходу компании культисты уже расположились в деревне. Хм, культисты, наёмники, теперь ещё Чёрные Клинки… Если так подумать, Нетрен имеет все шансы победить в предстоящей битве. Хотя, разумеется, демонов и их людских прислужников нельзя недооценивать. Они всегда могут сделать что-нибудь эдакое, что перевернет ход сражения. Например, призвать огромную тварь, с которой иначе, кроме как магией, справиться почти нереально.

Нетрен расположился в одном из домов подальше от остальных. Конечно, можно было бы засесть в доме ближе к центру, там комфорта больше и просторней, но куда рациональней расположить там культистов (а самим местным придётся переночевать в подвалах). Тем более, сам он желал уединиться.

Когда ночь наконец наступила, он зажег свечи и призвал из столь далёкой отсюда Вечной Крепости свой гримуар. Внушительных размеров том копил в себе на протяжении годов знания своего владельца. И сейчас, в преддверие крупной битвы, не помешало бы освежить в памяти все эти знания.

Огоньки свеч выхватывали из тьмы стол, за которым чернокнижник расположился, но остаток скудно обставленной комнаты оставался сокрыт во мраке. Тихо шелестела страница за страницей, когда Нетрен заканчивал повторное ознакомление со скрытыми на ней секретами и переходил к следующей. А за окном начался настоящий ливень. Сбегающая с крыши вода журчала, слышались раскаты грома. Молния на секунду полностью изгоняла мрак из помещения, но с её уходом он возвращался.

Это напомнило Нетрену о его деньках в качестве аколита. Или даже ещё раньше, в качестве ученика в гильдии… Тогда не нужно было рисковать своей жизнью. Всё, что требовалось — просто сидеть и читать, впитывать знания. Впрочем, нельзя сказать, что Нетрен хотел бы вернуть те времена. Ведь тогда его сила была существенно меньше, а сам он был глупее, как он считает сейчас. Сейчас у него есть достойное место в ордене, колоссальные знания в различных областях магии, он научился контролировать по-настоящему большие объёмы магической энергии. Да, в качестве платы за всё это нужно выполнять задания для ордена, но ведь они ведут к новым знаниям и дают возможность испытать уже имеющиеся, так? Как минимум, эти знания, за которыми он охотится сейчас, точно принесут свою пользу. С их помощью можно будет поставить секты на колени. А то и вовсе заставить служить себе.

Сектанты. Эти идиоты совершенно не знают, что делают. Ведомые своим невежеством, они заключают сделки с демонами, поклоняются им, приносят им жертвы… Полный бред и безрассудство. Такой путь ведёт в никуда. Даже не к смерти, а к тому, что хуже неё. К обращению в безмозглую и чрезмерно агрессивную тварь. Конечно, демоны обладают силой, но поклоняться им, сознательно увеличивать их влияние — это самое идиотское, что вообще может предпринять человек. Вот если научиться их контролировать, обуздать, отнять у них силу — тогда да. Это Нетрен мог принять.

Впрочем, что с них взять? Даже колдуны — это всего лишь те сектанты, что пользуются большим покровительством со стороны демонов. Среди них практически не встречается настоящих магов, в отличие от чернокнижников. Что, наверное, к лучшему.

Зато настоящие маги встречаются у некромантов. И вот уже они вызывали опасения у любого сколь-нибудь разумного человека. О них в принципе мало что известно, поклоняющиеся Жнецу Душ прекрасно умеют хранить свои тайны. И все попытки их украсть были обречены на провал. Множество пытавшихся чернокнижников были тому доказательством. Нетрена они беспокоили потому, что на востоке от этого региона, где он сейчас находится, не так далеко расположены руины городов, ставшие прибежищем нежити, некрополями. И никаких вестей оттуда нет. Неизвестность пугает больше всего, а некромантов окутал немалый слой тайн. Тем более, тот лес, где засели наёмники, выглядел каким-то… мёртвым. Деревья там выглядели мёртвыми. И сама земля… будто бы тоже.

Размышления прервал негромкий стук в дверь.

Нетрен закрыл гримуар, встал из-за стола, прошел к двери. За ней стоял успевший промокнуть адепт. И он до сих пор скрывал лицо тканью, даже несмотря на то, что она тоже промокла. Он нервно оглядывался, словно проверял, не следит ли кто за ним.

— Что такое? — спросил Нетрен.

— Мой лорд, у меня важные сведения! — шепотом произнес он. — Очень важные.

— Ладно. Заходи.

Адепт проследовал внутрь. Лорд велел ему сесть на кровать, а сам вернулся к своему прежнему месту за столом.

— Я слушаю.

— Мой лорд, — всё также шепотом говорил он, — ваши подчиненные задумали предательство!

— Вот как?

— Клянусь, мой лорд! Я слышал, как ваши адепты обсуждали это с Чёрными Клинками! Они хотят позволить вам заполучить вашу цель, после чего убить вас и скрыться! Так они сказали.

— Вот оно что… — задумался Нетрен. Он не очень-то этому удивился. Такое было вполне ожидаемо.

Возможно, это и есть причина, по которой эти адепты присоединились к нему в этом походе. Чтоб убить его. Но вот их мотивы пока что так и остаются тайной. С Чёрными Клинками всё ясно — им в принципе доверять нельзя. И им, скорее всего, тоже нужны эти знания. Видимо, они заметили недовольство Нетреном и решили сыграть на нём. Но зачем им нужны такие рекруты? Они ж обычно набирают их из воинов. Хотя… остается вариант, что Чёрные Клинки попросту используют их как инструменты. И выбросят. Это было бы вполне в их духе.

— Мой лорд? — спросил адепт, видя, что Нетрен надолго погрузился в размышления. — Так как мы поступим?

— Хм… я думаю, что пока что можно сыграть под их дудочку. Но когда настанет час… смотри внимательнее, чтобы не оказаться среди проигравших, — Нетрен говорил загадками, чтобы адепт не понял его дальнейшего плана действий. Нельзя исключать того, что он может быть с ними заодно. — И всё же, я благодарен за эту информацию. Скажи, как тебя зовут?

— Келтрис, мой лорд.

— Келтрис… Вот что, Келтрис, если то, что ты сказал, правда, то по возвращению обратно тебя ждёт хорошая награда. Возможно даже, что я возьму тебя в ученики.

— Мой лорд, это величайшая честь для меня! — он склонил голову.

— Если это всё, то теперь тебе стоит идти обратно. Нельзя, чтобы нас заподозрили в том, что мы знаем их план.

— Как прикажете. Я тут же отправлюсь обратно.

С этими словами он встал, поклонился и пошел обратно, к остальным адептам.

Нетрену почему-то казалось, что Келтрис когда-то был культистом. Уж очень он был… покорным. Некоторым культистам, которые хорошо проявили себя, дозволяется стать аколитами. Подняться из слуг в ученики. Конечно, большинство аколитов — это маги-перебежчики, но среди них есть вот такие исключения. С бывшего культиста снимают контролирующие заклятия, ибо в них больше нет нужды. Более того, они будут только мешать аколиту постигать знания. И тогда к нему возвращается разум и свобода воли, но отпечаток на них остаётся. Такие аколиты весьма прилежны и старательны, а их лояльность вызывает восхищение. Но увы, они в меньшинстве.

Нетрен сам не заметил, как вскоре заснул на гримуаре в качестве подушки. Что поделать, усталость берёт своё. Этот день был весьма насыщенным на события.

Утром, едва Нетрен вышел из оккупированного дома, он обратил свой взор на город недалеко от подножия холма, на котором сейчас он находился. И первым в глаза бросилось то, насколько оскверненным предстал Релтин: величественные здания источали какую-то чёрную мерзость, на высоких стенах светились написанные чем-то красным жуткие и зловещие иконы демонических повелителей, сама почва начала обращаться в камень, а красноватая дымка над городом навевала мысль, что сам воздух в городе пропитан кровью. И теперь этот город источал миазмы скверны, постепенно искажая окружающие его земли.

Возможно, когда-то этот город и был красивым. Но это инфернальное страшилище не имело с ним ничего общего.

Нетрен старался не думать о том, что ему придётся войти в эту твердыню зла. Его больше беспокоило другое: стоило лишь закрыть глаза — и сразу же накатывали искаженные крики, вопли, рычание, шепот, всё это смешивалось в раздражающую какофонию. И не один Нетрен это чувствовал — адепты, ведьма, возможно даже Чёрные Клинки были словно не в своей тарелке. И старались ни на секунду не расслабляться.

Демоническая зараза всего-то за пару дней полностью поглотила это место. Нет возможности его спасти — лишь разрушить. Впрочем, и это было не обязательно — нужно добыть те записи и убираться отсюда. Да, убраться отсюда надо бы поскорее. Это место медленно сводило с ума.

Нетрен прекрасно знал, что его культисты сильно уступают демонам. Адепты, конечно, превосходят колдунов в магической силе, но уступают им в количестве. Плюс, это элитный отряд, свита командира. Не она выигрывает битву, а армия. И увы, армия была слабой. Даже с учётом козыря в виде наёмников.

Значит, придётся клин вышибать клином. Читая гримуар, Нетрен наткнулся на одно интересное заклинание, добытое когда он был ещё аколитом, причём не самым честным путём. Он считал его бесполезным, а точнее — слишком затратным на фоне его эффекта. И это было правдой, но по-настоящему это заклинание раскрывало себя, когда оно воздействовало на большие армии. Тратить его на маленький отряд действительно расточительно. Заклинание это демоническое, то есть — использовало имена адских тварей в своей структуре, что довольно опасно, но выбора особого нет. Без него культистов попросту перережут в первые же секунды. И сейчас Нетрен благодарил прошлого себя за то, что это заклинание всё ж оказалось в его гримуаре.

Но заклинание нуждалось в огромных объёмах энергии. И, разумеется, Нетрен не собирался тратить свою.

— Соберите жителей, — приказал он.

Адепт, кивнув, пошел передавать приказ. Сам же лорд занялся приготовлениями.

— Etaerc Egral Cigam Elcric.

И прямо перед ним поверх слякоти и грязи появился огромный магический круг, в пределах которого спокойно могла уместиться сотня-другая человек.

— Постой, что это значит? Зачем собирать жителей? — взволновалась ведьма.

— Нам… придётся принести их в жертву, — слова не дались Нетрену легко.

Больше всего его злило то, что сейчас он просто вынужден принести этих эльфов в жертву владыке демонов. Да, опосредованно, не их души, а магическую энергию, полученную из их жизненной силы, но тем не менее. Это не сильно отличается от того, что практикуют колдуны. Да, заклинание на готическом языке обязывает владыку демонов исполнить обращённую к нему просьбу, но тем не менее, это всё ещё очень опасно. И это всё ещё роднит чернокнижника с колдунами. Нетрен хотел бы избежать риска попасть под влияние демона, но увы, иного выбора не было. Иначе знания, за которыми он охотится, не добыть.

— Но ты не можешь так поступить! Столько жизней будет потрачено ради твоей победы… — за спиной никак не унималась ведьма. — Это же всё, что осталось от этого миролюбивого народа изгнанников! Должен быть другой путь!

— Увы, но его нет, — твёрдо произнёс Нетрен, не оборачиваясь. — Я действительно думал об этом. Я пытался найти другой выход, но его попросту нет. Без этого заклинания ничего у нас не получится.

На самом деле, на жизни тёмных эльфов Нетрену было плевать. Гораздо больше его волновал именно риск попасть под влияние демона. Сочувствие его не беспокоило — его перекрывало раздражение от того, что для борьбы с демонами и колдунами приходится применять их же методы.

— Неужто… неужто такой конец их ждёт? — чуть ли не в слезах спросила она.

— Ты помнишь мои слова? О тёмной справедливости нашего мира?

— Причём это тут?!

— Притом, что сам закон нашего мира не даёт изгнанникам шанса. Слабый должен погибнуть.

— И чем ты тогда будешь отличаться от этих ублюдков?! — сорвалась на крик ведьма. Слёзы разочарования хлынули по её лицу.

— Я не испытываю от этого ни малейшего удовольствия. Напротив, мне противно это. Но ничего не поделаешь. Я не бог. Я не всемогущ. Но я не отступлюсь от своей цели. Я достигну её или погибну, пытаясь.

Нельзя просто так бросить это задание. Что будет ждать Нетрена в таком случае? Позор? Разочарование? Смерть? Изгнание? Ничего из этого он не хотел. Он и так слишком долго добивался ранга лорда, чтоб вот так всё потерять. Он просто… не мыслил для себя другой жизни, кроме как жизни в ордене. Они дали ему цель. Они дали ему причину жить. Они спасли его от гибели. Они — это всё.

— Я не позволю тебе убить их, — решительно сказала ведьма.

И тогда Нетрен обернулся.

— Ты собираешься остановить меня?

— Разумеется! Это безумие! В моих глазах ты будешь просто убийцей, ничем более!

— Выбирай слова, когда говоришь с лордом Нетреном! Отсутствие уважения преступно! — наконец вмешался Келтрис, возмущенный поведением ведьмы, но всё это время остававшийся безмолвным.

Лорд положил руку на его плечо, останавливая его.

— Тише, друг. Мне льстит то, что ты пытаешься заступиться за меня, но я сам с этим справлюсь. Прошу, не мешай, — мягко сказал Нетрен. Разумеется, не просто так, а чтобы снискать ещё больше уважения и преданности с его стороны.

— Простите, мой лорд, — дрожащим голосом ответил тот.

Нетрен кивнул и вернулся к разговору с ведьмой.

— Послушай, эти изгнанники обречены. Если они не погибнут сегодня, они погибнут завтра. Они слишком… мягкосердечны и слабы для этого жестокого мира. Демоны, нежить, дикие чудовища… феодалы, которым хочется больше земли… многое представляет опасность. И даже если им удастся это пережить, что их ждёт? Медленное угасание, агония. Они в любом случае сгинут. Может быть, они скатятся до дикого племени. Может быть, будут порабощены демонами. Может быть, станут ходячими трупами, которые некроманты используют для войны или тяжёлой работы. Какая разница? Всё, что их ждёт после того дня, как колдуны захватили Релтин, жизнью не назвать. В лучшем случае это существование.

— Но… как же…

— Но тебе не следует разделять их участь. Да, их ждёт смерть и забвение, но тебе-то зачем погибать в этом осквернённом краю? Видишь ли, я не позволю тебе помешать мне. Но я очень не хочу, чтобы дело дошло до твоей смерти. Напротив, я хочу, чтобы ты присоединилась к нашему ордену. Твоему пути незачем обрываться там же, где и путь изгнанников. Скажи мне, предсказательница, связана ли твоя судьба с их судьбой?

Она ничего не ответила. Тогда лорд продолжил:

— Мне тоже жаль, что им суждено погибнуть, но такова уж их судьба. С падения Релтина у них есть лишь один путь — путь к исчезновению. И этот путь необратим.

Ведьма упала на колени и зарыдала. Нетрену было немного жаль её, но он не позволил раскаянию и сожалению захлестнуть его. Главное, что всё то красноречие, которое он проявил, позволило обойтись без ненужного убийства. Эта… предсказательница помогла ему. И будет просто нечестным убить её. Конечно, если придётся, Нетрен сделает это, но… Всем светлым, что ещё оставалось в его искалеченной душе, он надеялся, что до этого не дойдет.

— Мой лорд, мы собрали жителей, — доложил адепт.

Люди сгоняли всех жителей в центр деревни. Лэйт пытался спросить их, что происходит, но никто ничего не отвечал.

И всех их загнали в пределы какого-то бордового круга, на удивление хорошо различимого на фоне грязи. Всем было страшно. Не стихали просьбы, крики, плач. Слышались молитвы. Было очень тесно, жителям пришлось стоять впритык друг к другу. Лэйт скрестил руки на груди, чтоб его не сдавили.

Люди плотным кольцом обступили круг, внутрь которого согнали жителей. Они стояли и… ждали.

Лэйт не унимался. Он спрашивал сожителей, он спрашивал людей, он спрашивал сами высшие силы. Но никто не ответил.

Его взгляд столкнулся с взглядом человека в чёрной мантии. И этот человек выглядел растерянно. Рядом с ним, стоя на коленях, рыдала седоволосая женщина. Человек закрыл глаза, сжал кулаки и сделал глубокий вдох.

И он начал приближаться к кругу. Медленно и неумолимо. И некое плохое предчувствие нарастало в Лэйте. Ему казалось, что вместе с этим человеком приближается сама смерть. Крики соплеменников Лэйта стихли. Всех их объял ужас.

Человек остановился за пару шагов от границы круга. Он выставил руки перед собой и начал что-то произносить.

Глаза Лэйта расширились от осознания того, что говорит этот человек. Этот язык не рассчитан на смертных. Эти слова… их ведь просто невозможно произнести! От их произношения у любого смертного срывается голос, иссыхает горло и язык, а затем лёгкие превращаются в вулканическую пыль.

Так говорила Шенра. Лэйт редко вслушивался в её страшилки о забытых и опасных языках, но всё же верил ей.

И этот смертный… этот человек сейчас делал невозможное. Он произносил слова на одном из этих древних опасных языков, и по нему нельзя было сказать, что они испытывает все те ужасные страдания, о которых говорила Шенра!

Неведомая сила оторвала всех эльфов от земли и подняла в воздух. Лэйт пытался высвободиться из невидимой хватки, цеплялся за других, вопил, умолял о помощи. Как и все его соплеменники, ранее ни с чем таким не сталкивавшиеся.

Практически животный ужас объял их всех.

Внезапно эта сила остановилась. Лэйт только думал, что всё закончилось, но ничего ещё даже не началось. Его пронзила ужасная боль по всему телу. Казалось, будто каждый орган, каждая жила взбунтовалась и желает покинуть его тело.

Это было самое жуткое мучение, что только можно представить. Все мысли Лэйта испарились от этой дикой боли. Крик не помогал, вообще ничего не помогало. Он забыл о богах, обо всём, во что верила Шенра. Он взмолился к демонам. Он просто жаждал прекращения этой боли и спасения. Пусть и от такой ужасной и полной зла силы, как демоны.

Но ответом стал лишь хохот, сотрясающий его череп.

И поистине последней мыслью стала мысль о дорогой сестре. Он мысленно попросил у неё прощения за всё.

Даже не зная, что к этому моменту она уже была мертва.

Вырвавшаяся на свободу кровь разорвала его тело на сотни мельчайших частей.

Целое море крови ударило вниз, впитываясь в линии и символы, наделяя их своей силой. Нетрен опустил руки, и все куски мяса, обломки костей, обрывки кожи и одежды также рухнули вниз.

Он смог это сделать. Теперь нет пути назад. Его ждёт победа или смерть.

Из круга словно вырвались волны, которые били культистам ничем не скованной силой, но сквозь остальных просто проходили насквозь, не затрагивая их.

Ценой последних представителей народа тёмных эльфов-изгнанников Нетрену удалось заставить владыку демонов Акрулла помочь ему. Это злобное создание наделило всех его культистов неугасающей яростью и жаждой крови. Теперь каждый из них сможет на равных сражаться с демоном. Силы сравнялись, пусть за это пришлось заплатить немалую цену.

Нетрен, который призвал эту ярость, сам ощутил на себе её воздействие. Лишь жесточайшие тренировки разума помогли ему сохранить спокойствие и не поддаться ей.

Но контролировать себя становилось всё труднее. Лорд схватился за голову, будто бы это могло помочь.

— Мой лорд? — спросил Келтрис.

— Отдай приказ о… наступлении, — сквозь зубы процедил он.

Нетрену тяжко пришлось. Проклятие пыталось заставить его забыть обо всём, впасть в бешенство, и ринуться в самоубийственную атаку на врагов. Но Нетрен пытался подавить эти порывы, как только мог.

Но ярость всё нарастала. Её было всё сложней держать в себе. Казалось, ещё немного — и она поглотит его полностью, не оставив и воспоминания о былой личности.

Нетрен неосознанно собрал столько магической энергии, сколько позволял его разум, и дал волю этой ярости, направив энергию куда-то в сторону города. Через его тело, через руки лился бурный, ничем не сдерживаемый поток энергии, грозивший уничтожить его самого. Потрясающее чувство всемогущества… настолько, что Нетрен забыл об опасности для себя, которую несла подобная атака.

Результат оказался впечатляющим. Его руки испустили огромный, сверхмощный луч. Земля содрогнулась, ворота города разнесены по камешку. Десяток колдунов, расположившихся над ними, испепелены. Остался лишь дымящийся кратер. Казалось, будто целый участок реальности был уничтожен этой атакой.

Но сразу же пришла слабость. Лишь Келтрис не позволил Нетрену упасть лицом прямо в грязь, вовремя подхватив его. Лорду удалось прочистить сознание и вернуться в норму.

— Спасибо, — пробормотал он.

А на выжженном каменном плато началась бойня. Ведомые сверхъестественной яростью культисты бежали вперёд с умопомрачительной скоростью.

Навстречу им неслись полчища рогатых тварей, которые отсюда казались состоящими почти целиком из острых зубов и когтей вперемешку с кожей бронзового оттенка. Это были демоны. Истерзанные адскими владыками души смертных, наделенные великой силой и яростью. Вынужденные служить своим осквернителям.

И вот два войска столкнулись. С одинаковой жестокостью противники рвали друг друга на части, и даже ужасные рваные раны и потери конечностей не мешали им вести бой. То тут, то там вспыхивал небольшой столб огня и крови, когда очередной демон отправлялся обратно в ад.

Никакой тактики. Никакого следования какому-либо плану. Неуправляемые обезумевшие культисты просто пытались забрать с собой в ад как можно больше демонов, прежде чем отправиться туда самим. Это не сражение. Это резня.

Поле боя в первые же минуты покрылось окровавленными частями тел, ибо целых трупов почти не было. Кровь омыла опаленные камни, в которые превратилась почва. Крики и рычание не стихали ни на секунду. В этой яростной битве нельзя было выделить явного победителя, пока что силы сторон убывали одинаково. Культисты медленно продвигались вперёд, теряя одного бойца за другим, а вот демонов на поле боя становилось всё больше. На смену одному приходил чуть ли не десяток.

Нетрен решил немного помочь своим воинам. Он вполне мог позволить себе потратить немного энергии на небольшое защитное заклинание для них.

— Nehtgnerts eht ruomra fo ym sroirraw.

Броня культистов, на которую наложены слабые и довольно примитивные чары аколитов, плохо держала удары когтей. Это заклинание должно её дополнительно укрепить. Не слишком сильное преимущество, но нельзя позволить себе тратить магическую энергию на что попало.

Но произошло кое-что, что может обесценить эту трату. Из ниоткуда начали появляться огненные вихри, которые как будто обладали собственным сознанием и накидывались на культистов с флангов. Несколько воинов превратились в обугленные скелеты, не успев отойти от живого пламени подальше.

Нетрен пригляделся и понял, откуда они взялись. Колдуны на стене призывали их. Их посохи ярко вспыхивали, когда на поле боя рождался очередной вихрь. И если с ними не разобраться, они могут всё войско здесь спалить!

— Нужно что-то делать с колдунами… — произнёс Нетрен. — Передай Чёрным Клинкам…

Он обернулся, но не обнаружил своих союзников.

— Куда они делись?! — от вечного спокойствия Нетрена не осталось и следа.

— Мой лорд! Смотрите!

Келтрис показывал немного левее поля боя. Нетрен пригляделся и заметил несущиеся к стенам трудноразличимые, будто скрытые дымкой силуэты. Как только они добрались до стены, они просто… исчезли.

— Надо отдать им должное, они инициативны, — расслабленно выдохнув, сказал лорд.

Чемпион Тьмы в сопровождении семерых Рыцарей Тьмы решил не ввязываться непосредственно в битву. Пусть лучше эти фанатики гибнут от когтей демонов. Куда более разумным будет устранить колдунов на стенах, чтобы сравнять шансы.

Когда группа добралась до стены, Чемпион жестами показал своим бойцам, что нужно забраться на неё. Но разве порядочный чернокнижник, пусть и воин, будет медленно карабкаться на стену?

В связи с тем, что Чёрным Клинкам приходилось действовать непосредственно в бою, у них не было времени читать длинные заклинания. Поэтому они пользовались более простым способом использовать магию, пусть и более ограниченным.

Два быстрых и чётких движений — и руна готова. Чемпион тьмы наполнил её магической энергией, и спустя миг уже стоял на городской стене. Его товарищи так же перенеслись сюда.

Чемпион хорошо запомнил своего первого за этот бой врага. Изуродованный ритуальными шрамами человек в кроваво-красном одеянии, отдалённо напоминающем монашескую рясу. Беззащитная жертва, лицом к лицу столкнувшаяся с хищником. Колдун что-то гаркнул и наставил посох на чернокнижника.

Но ничего не успел сделать. Клинок снёс ему голову. Непонимание застыло на лице, а фонтанирующее кровью тело содрогнулось, прежде чем упасть как подкошенное.

Рыцари Тьмы устремились вперёд, окрашивая мечи кровью беззащитных в ближнем бою колдунов. Те пытались бежать, но Чемпион перенёсся прямо к лестнице, ведущей вниз, и разрубил ближайшего. Остальные застыли на месте, и Чёрные Клинки перебили их всех.

— Отлично! Теперь на ту сторону! — указал Чемпион Тьмы на другую часть стены, отделенную от этой пропастью на месте стоявших здесь некогда ворот. От краёв стены до сих пор ощутимый даже на таком расстоянии жар.

Чёрные Клинки переместились в самый последний момент — буквально в следующий миг тот участок стены, на котором они стояли, пожрало адское пламя.

Новый противник додумался окружить себя огненным щитом. Лезвие меча Чемпиона расплавилось и стекло на пол, едва он попытался ударить колдуна. Но он не растерялся: нанесённая на правую руку руна — и конечность полностью покрылась камнем. И ею он ударил колдуна перед собой прямо в лицо, сбросив его со стены. Даже сквозь шум битвы можно было услышать хруст, намекающий на то, что приземление закончилось для врага фатально.

Рука раскалилась до такой степени, что начала светиться. Конечно, камень смягчал боль, но даже сейчас она была едва выносимой. Чемпион до хруста сжал зубы.

С остальными Рыцари разобрались достаточно быстро. Похоже, что только у этого колдуна был такой щит? Или же бойцы превзошли командира в смекалке? Точного ответа Чемпион дать не мог.

Когда рука вернулась в норму, латы на ней вспыхнули адским огнём. Не помогли чары, наложенные на них. Чемпион так быстро, как только мог, отстегнул крепления и стряхнул начавшие плавиться элементы брони.

Так или иначе, с призывающими пламя было покончено. Он оглянулся, обратив свой взор на небольшую группу людей на вершине невысокого холма. И кивнул им.

Нетрен кивнул в ответ.

— Ладно, бойцы! Начинаем охоту за сектантами! — крикнул Чемпион Тьмы своим. Теперь пришла пора покончить с теми, кто призывает демонов.

Чёрные Клинки хорошо справились со своей задачей, даже без приказа Нетрена. Хорошо. И обстановка на поле боя склонилась в его пользу — с исчезновением огненных вихрей культисты смогли действовать свободней. Да и усиление брони хоть и немного, но снизило потери. Они окружили демонов и начали их теснить их.

Нетрен хотел бы прикончить всех демонов, столпившихся у прохода в город, одним заклинанием. Но то заклинание, которое он хотел применить — Ледяные Шипы, которые весьма эффективны против демонов — невозможно было применить в данных условиях. Попросту не хватало влаги в оскверненной реальности вокруг города. Так что просто оставалось ждать, пока культисты перебьют демонов сами.

И когда последняя рогатая тварь исчезла, они хлынули в город. Конечно, самих культистов тоже немало полегло, но оставшихся сил должно хватить. Нужно лишь добраться до храма.

Нетрен решил, что больше нет смысла оставаться на холме. Пора войти в Релтин как победитель и своими собственными руками принести гибель секте. Но сперва нужно предупредить наёмников, чтобы тоже присоединились к штурму.

— Ninthgil egral! — вскрикнул он, направив руки в небо.

В небо ударила молния. Раскат грома больно ударил по ушам и едва не оглушил Нетрена. Погода ясная, так что наёмники должны были разглядеть сигнал.

— За мной, — приказал Нетрен, спускаясь с холма.

Ударившая в небо молния должна была стать для наёмников сигналом, что пора покидать укрытие и вступить в битву.

Но когда этот сигнал был подан, некому было отреагировать на него. Все бойцы, что скрывались в роще, лежали на земле безжизненными телами. Над ними висело ядовитое облако. Никто не смог устоять, все полегли практически единовременно. И не только люди гибли от него — деревья как будто скрючились, их кора осыпалась на землю.

И в ныне мертвой роще показался тот, кто и призвал это ужасное оружие — парящий скелет, серебряная корона на черепе которого поддерживала длинные седые волосы. Остальные кости скрывал чёрный с зелёными полосами балахон. Бледно-синие огни в его глазницах высматривали живых.

Рядом появились две фигуры, облачённые в имперские латы, но перекрашенные подобно одеянию лича. Стражи-вампиры держали руки на рукоятях мечей, готовые уберечь своего создателя от любой опасности. И если нужно — отдать свою вторую жизнь. Заклятия лича защищали их от ослабляющего действия солнечного света.

— Живых здесь больше нет, повелитель, — прорычал сквозь шлем один из них.

— Да… Не будем здесь задерживаться. Нужно найти скрижаль, — прошептал лич. — К тому же… Велор стал слишком опасным. Нельзя позволить ему… уйти отсюда живым. Только не сейчас, когда его уже зажали в угол…

Он поднял высоко вверх посох с черепом на конце, чьи пустые глазницы начали также источать бледно-голубой свет. Зарядив посох, лич воткнул его в землю.

Высвобожденная энергия смерти открыла разрыв в реальности, откуда хлынули сотни призраков — душ, что на время отделились от Жнеца Душ. Они носились по округе, ища сосуд, которым можно управлять. В конце концов, каждый из них нашел себе тело, благо тут их было в изобилии.

Мёртвые солдаты поднялись вновь. Призракам в них было разрешено немного пробыть в мире живых, хоть и в мёртвых телах, в обмен на служение.

Но лич не обратил на них почти никакого внимания. Он просто проплыл мимо них, направляясь в Релтин.

Нетрен и его спутники шагали по трупам, направляясь в город. И на лице каждого павшего воина было одно и то же выражение — безумная ярость и жажда крови.

Огромные потери среди культистов его не слишком заботили. Всегда можно создать новых. Тем более, эти уже никуда не годятся. Из-за примененного заклинания они стали неуправляемыми и больше не реагируют на приказы. Особенно теперь, когда они почувствовали вкус крови. Так что единственная их судьба — пасть в бою, всем до единого.

Большая, надо полагать, часть войска демонов разбита, войска ордена очищают город. Но всё же лорд-чернокнижник не расслаблялся. Бороться с демонами на их территории невероятно сложно. Ведь их реальность не позволяет применять заклинания, связанные со льдом, которые наиболее опасны для них. А магия света была ему недоступна, ведь он не был членом церкви, и он не знал её секретов. Сами церковники утверждают, что их чудеса работают благодаря следованию пути богов и искренней, чистой вере, но так ли это на самом деле? Нетрен был уверен, что они наверняка что-то скрывают касательно природы своих сил.

Оставшиеся в живых культисты умчались вперёд, к центру города, так что Нетрен мог рассчитывать только на свои силы и на силы адептов. Конечно, эта часть города должна быть очищена от противников, но это всё ещё вражеская территория.

Едва Нетрен вошел в город, его будто иссушили. Он вытер струящийся со лба пот рукавом, но это не очень-то помогло. За городской стеной — сухо и невероятно жарко, здесь лишь пепел и пропитанный кровью воздух. Дальше нескольких шагов было трудно что-то разглядеть, всё в красном тумане. По камню под ногами пробегали трещины, из которых исходил жар, и через которые виднелось что-то красное. Стены сочились какой-то мерзкой чёрной субстанцией, расплывающейся по камню и стекающей в трещины. А иконы, написанные сектантами, будто бы следили за чернокнижниками. И всех вошедших начал преследовать шепот тысячи голосов. Слова были невозможно разобрать, но интонации были самыми разными — от умоляющих до угрожающих. Это место действительно довольно жуткое. Пусть Нетрена не страшили сами демоны, но вот их воздействие на реальность…

Впереди, в небольшом переулке, ему удалось разглядеть небольшую группу тёмных эльфов. Надо же, ещё кто-то из них выжил?

Он вместе с адептами подошел поближе, намереваясь задать пару вопросов.

— Нет! Не подходите… Держитесь подальше… — доносились слабеющие голоса эльфов.

Нетрен, как и все, кто за ним, остановился. Тут явно что-то не так. Группа выживших горожан? В наполненном демонами городе? Которые просят не приближаться к ним? Конечно, возможно такое, что они просто напуганы, но отчего-то Нетрену казалось, что не всё так просто. Казалось, будто они пытаются предостеречь от чего-то.

Один адепт продолжил двигаться вперёд. И тогда враг показал своё истинное лицо. Тела горожан исказились, из них в мгновенье ока выросли какие-то шипы, когти, глаза наполнились потусторонним желто-алым светом…

Ничего не успевшего понять адепта просто растерзали на части.

Нетрен отпрянул назад, вздрогнув от неожиданности. Что это за чудища? Колдуны научились вселять демонов в простых… эльфов? Но зачем? Они ж могут призывать их сотнями, зачем нужно заниматься наверняка не самой простой работой по вселению?

Одержимые замерли, выбирая себе новых жертв. Кровь стекала с их длинных когтей, а лица, принадлежавшие горожанам, словно вывернули наизнанку. Одна из тварей угрожающе прорычала, продемонстрировав огромные острые зубы, которые не давали пасти закрыться до конца. Возможно, при жизни тёмные эльфы обладали некой красотой, но теперь пробудившиеся демоны извратили их тела в угоду своим кровожадным желаниям. Теперь это всего лишь искаженные тела, одержимые олицетворенным злом. И ничего более.

— Tel ym seimene es ylno eht lanrete senkrad fo diov, — Нетрен атаковал первым. Заклинание ослепления сработало, глаза чудищ вспыхнули и исчезли, но им это нисколько не помешало. Теперь в глазницах виднелись лишь эти желто-алые огни. Наверняка это были их истинные глаза, но на них нельзя было повлиять заклинанием.

И тогда одержимые нанесли ответный удар. Они ринулись вперёд, намереваясь растерзать своих врагов когтями, но Нетрен оттолкнул их волной силы. Чернокнижники отбежали назад, подальше.

Кроме одного человека.

— Нет, стой! Что ты делаешь?! — заорал Нетрен.

Женщина с седыми волосами медленно зашагала вперёд. Совершенно отстраненно, будто сама не ведала, что творила.

— Назад! Помереть решила?!

Но она не отзывалась.

Нетрен ринулся вперёд, намереваясь схватить её и попытаться уберечь от громадных когтей чудовищ.

Вот только он не успел. И с самым настоящим ужасом на лице он смотрел, как твари разорвали на куски и её. А она даже не сопротивлялась. Не кричала. Приняла свою смерть, не издав единого звука.

— Нет… Нет! Проклятые твари! Я положу конец вашему существованию!

Нетрен по-настоящему разозлился. Он столько сил потратил на то, чтобы убедить её, чтобы не допустить её смерти, а сейчас она вот так глупо и бессмысленно погибла! Какого чёрта?! Что вообще на неё нашло?!

Питаемый своей злобой, Нетрен обрушивал заклинание за заклинанием на одержимых. Он и сам не различал, какие именно. Он лишь вымещал всё свое негодование и досаду на своих врагов.

В конце концов одержимые превратились в пепел. Но победу омрачило неожиданное…

Правая рука Нетрена покрылась красной чешуей, на ней отросли длинные когти. Прямо как у тех одержимых… Ужасная боль пронзила её, рука будто пылала одновременно изнутри и снаружи.

Нетрена постиг такой шок, что гибель ведьмы на его фоне была лёгким испугом. Он пытался стряхнуть проклятие со своей руки, будто оно было огнем. Он искал что-нибудь острое, чтобы отсечь пораженную конечность. Он начал перебирать в голове все способы, какими можно было бы это остановить.

И лишь когда заражение миновало локоть, одна мысль зажглась ярче остальных.

Мысли. Чувства. Эмоции. Они лишь раздувают это проклятие, от них оно растёт все быстрее. Нужно привести все мысли в порядок. Нужно успокоиться.

Нетрен глубоко вздохнул, и горький, полный сажи воздух заполнил его лёгкие. Он подавил кашель и постарался очистить свой разум от лишних мыслей. Вскоре он начал чувствовать, как распространение проклятия останавливается.

Всё верно. Оно питается отчаянием и злобой. Должно быть, именно из-за этой искаженной реальности. Что, если именно её влияние вызвало одержимость у тех эльфов? Наверняка их разумы были полны и того, и другого.

Так что спокойствие — лучшее оружие.

Нетрен медленно, постепенно заполнял руку магической энергией. Проклятие продолжило ползти выше, но теперь гораздо медленней. И когда рука заполнилась до предела, он выпустил всю энергию из неё.

Чешуя осыпалась, когти выпали, и всё это уродство превратилось в прах. Нетрен облегченно выдохнул и мысленно поблагодарил себя за то, что прилежно изучал все, что касалось магии. В том числе демонической. В конце концов, именно в одной из книг о демонах описывалось это проклятие и как с ним бороться.

Чернокнижники не очень-то одобряют изучение демонической магии. Что разумно, оно требует высочайшей степени осторожности, иначе последствия будут ужасными. И всё ж Нетрен наплевал на эти… не запреты, но неодобрение. И это помогло ему продвинуться на пути к цели его задания. Возникает дилемма — каков должен быть баланс между постижением всё новых и новых знаний и осторожностью? Как не позволить чрезмерной осторожности закрыть путь к возвышению?

Но Нетрен не стал сильно погружаться в свои мысли. Он сейчас на территории демонов, и бдительность нужна как никогда.

Он бросил взгляд на обезображенный труп ведьмы. Его вновь наполнила досада, но он подавил её.

— Надеюсь, твоя душа сейчас в лучшем месте… Хотя я понимаю, что такие надежды тщетны.

Напоследок Нетрен призвал огонь, который спалил останки несчастной ведьмы. И отправился вперёд, к центру города.

Почему она вообще это сделала? Вопрос, на который не было точного ответа.

Нетрен только сейчас понял, что так и не узнал её имени.

Он шёл всё дальше по каменным улицам падшего города. Всюду лежали тела — тёмных эльфов, культистов, сектантов, колдунов. Возникало такое ощущение, что весь город стал одной огромной могилой, куда без разбора хоронили всех. Стойкие запахи железа и пепла с лихвой перебивали все остальные. Здесь уже целые улицы были заполнены чёрной мерзостью, Нетрен старался обходить лужи с ней. Причем в этой жидкости тел не лежало, что странно.

Не покидало его чувство того, что за ним пристально следят. Возможно, что так и есть. Казалось, будто иконы демонов на стенах что-то шептали. Нетрен остановился на секунду, испытав сильное нежелание идти дальше. Но как и всегда, он смог перевесить свои страхи решимостью и доводами разума.

Чем ближе к центру, тем больше встречалось тел эльфов. На шпилях зданий висели примеры бессмысленной жестокости сектантов — обезображенные тела горожан, часто — без каких-либо конечностей или головы. Нетрен задался вопросом — сколько времени у захватчиков занял подъём на крыши, расчленение трупов, подвешивание их на цепях? И ради чего всё? Ради некого эфемерного ублажения своего демонического повелителя? Который может и не ответить на подобные восхваления его имени?

Внимание Нетрена привлек один из уже мертвых колдунов, носивший более-менее открытую одежду. Меч культиста, лежащего рядом без головы, пригвоздил его к стене. На изможденном теле встречались шрамы в виде странных и довольно жутких символов. Они как будто светились, но их сияние медленно угасало. Что если… эти шрамы призваны помочь колдуну применять силы, дарованные демоном? Что, если эти символы не так отличны от тех строк, которыми расписывается одежда чернокнижников?

Поток чёрной жидкости омыл оба тела, и они исчезли без следа. Узрев такую картину, Нетрен отшатнулся назад.

— Держитесь подальше от этой мерзости. Похоже, она растворяет тела. И мы не знаем, ограничивается ли она только мертвыми.

Наконец, впереди показалась центральная площадь. И там вовсю кипел бой. Уцелевшие культисты, которых даже полсотни не наберётся, против крайне немногочисленных демонов, количество которых едва преодолевает десяток, пары-тройки одержимых и колдунов.

Оставшиеся после бойни силы пытаются закончить начатое. Сталь снова столкнулась с когтями.

Колдуны попытались вновь призвать пламя, но прямо у них за спиной обрели форму силуэты в чёрных доспехах. Мечи пронзили их практически единовременно.

Расправившись с колдунами, Чёрные Клинки напали на демонов с тыла. Нетрену даже не пришлось вмешиваться — не прошло и минуты, как все враги пали.

Чернокнижник дошел до места битвы. Прямо перед ним — огромный, занимающий половину площади Дом Старейшин. И слева от него — высокая башня храма.

— Спасибо за помощь. Должен признать, ваш вклад в эту битву неоценим, — сдержанно сказал Нетрен.

— Конечно. Вот только… — Чемпиона Тьмы прервала дрожь земли. — Постойте. Вы слышали это?

Нетрен оглянулся вокруг. Но не нашел ничего, что могло бы издать такой грохот.

— Я не знаю, похоже, что…

Нетрена тоже прервали. Две огромные фигуры спрыгнули с крыши Дома Старейшин, раздавив при приземлении несколько культистов.

Гиганты ростом в три, а то и четыре человеческих роста, закованные в кроваво-красную броню, предстали перед чернокнижниками. Один высший демон держал в руках пару огромных мечей, которыми, казалось, можно без труда разрубить дракона напополам. Руки второго полыхали, пламя будто бы хотело сорваться с рук и пожрать всё вокруг, но лишь могучая воля его владельца удерживала его.

— А-ха-ха-ха… Чернокнижники, — утробным голосом, не щадившим уши слушателей, говорил мечник. — Немало воинов нашей когорты отправлено на тысячелетие пыток за поражение из-за вас. И я должен поблагодарить вас, ибо слабому не место в когорте. Я мог бы даже взять вас к себе на службу.

Нетрен не посчитал нужным что-либо отвечать демонической твари. Пусть и огромной, пусть и умеющей говорить.

— Брат, хватит играться с врагами, — голос повелителя пламени был не столь низким, но постоянно отдавал эхом и отзвуками других, чужих голосов. — Чем меньше мы проторчим в этой… дыре, недостойной нашего присутствия, тем лучше.

— Ты прав. Готовьтесь к вечному проклятию! — сказал первый, снова усмехнувшись и взмахнув клинками. — Вы будете служить мне, в своем нынешнем облике или переродившись подобно нам!

Нетрен не успел даже подумать что-либо, как культисты с дикими криками бросились на высшего демона-мечника. Сами, без какой-либо команды. Как будто они что-то могли сделать с такой огромной тварью.

Повелитель пламени взмахнул руками, и красноватая плёнка огненного щита покрыла его брата. Оружие культистов попросту плавилось, едва оно касалось этого щита, огромные мечи демона рвали их на части.

— Ха-ха-ха-ха! Это всё, что ты можешь предложить, чернокнижник?! — казалось, что этот демон искренне веселился.

Повелитель пламени решил не мешать своему брату развлекаться. Он обратил свой взор на чернокнижников.

— Врассыпную! — крикнул Нетрен.

Большинству удалось броситься в разные стороны, но двоих слишком медлительных адептов пожрало адское пламя. Казалось, их крики слышны по всему городу.

Нетрен не мог найти Чёрных Клинков. Снова. Оставалось надеяться, что они решили, как и раньше, действовать сами, а не просто бросили союзников на произвол судьбы.

Повелитель пламени поднял руку со скрюченными пальцами. И один из немногих уцелевших адептов оторвался от земли. Его крик ужаса не продлился долго — тело несчастного начало очень быстро деформироваться. Длинные когти прорвали перчатки и оставили от них только лоскуты, шипы рвали одежду, огромные зубы вынуждали тварь, в которую превратился адепт, держать пасть полуоткрытой.

На глаза Нетрена попалась фигура в чёрном, появившаяся из тени на крыше Дома Старейшин. Она кивнула и снова исчезла.

Чёрные Клинки займутся высшими демонами, а Нетрену придётся разобраться с бывшим адептом.

Лорд постарался успокоить свой разум. Он уже бился с одержимыми и одержал победу. Как жаль, что в порыве ярости он не запомнил, чем именно он убил тех тварей…

— Ninthgil! — крикнул он, направив на адепта руки.

С них сорвались маленькие молнии, которые, казалось, не нанесли большого вреда твари. Только разозлили её, и она кинулась вперёд, размахивая когтями…

— Ecrof tsalb! — услышал Нетрен позади себя.

Тварь будто взорвалась изнутри. Её ошметки раскидало по округе, и они на лету превращались в пепел.

Нетрен обернулся. Келтрис надел слетевший с головы капюшон обратно.

— Что… Как ты это сделал? — изумленно спросил Нетрен.

— Мой лорд, я видел, как вы сразили одно из этих существ при помощи этого заклинания там, у ворот! Я просто повторил его!

— А… — растерялся Нетрен. Взрыв силы… весьма хорошее заклинание против одной цели, но сам он редко его применял, уж очень много энергии тратит. — Как ты? Такое заклинание должно было сожрать чуть ли не всю твою энергию.

— Я в порядке, мой лорд, но боюсь, больше помочь вам не смогу, — с сожалением сказал Келтрис.

— Ничего. Ты отлично себя проявил… мой ученик.

Последним словом Нетрен подтвердил, что действительно сделает Келтриса своим учеником. Парень заслужил это.

Но не время расслабляться. Одержимый — это не единственная опасность. В конце концов, здесь ещё два огромных демона, каждый из которых способен сражаться с целой армией.

Чёрные Клинки со всех сторон обступили повелителя пламени. Они появлялись и исчезали, не давая ударить по себе и не давая переключиться на остальных. Демон испустил огненную волну, но даже она не помогла. Мечник, закончив рвать культистов, взмыл в небо, намереваясь помочь своему брату.

Нетрен закрыл глаза и взглянул в самую суть огненного щита, окружающего мечника. До изящества заклятий чернокнижников демонам далеко, но сами нити заклятия были чрезвычайно мощными, казалось, что они почти что могут проявлять себя в материальном мире. Лорд сконцентрировался и проник в самое сердце этого заклятия. И тут же понял, что так просто его не снять. Не потому что оно сложное, а потому что нити слишком крепкие. Придется потратить столько магической энергии, сколько обычно тратится на создание заклинания, а не на разрушение. А ведь она и так на исходе, за всё сражение Нетрен потратил её немало.

Но иного выхода не было. Приложив немалое количество энергии, Нетрену удалось разорвать сердцевину заклинания. Начавшие расползаться нити магической энергии он схватил, не дав им исчезнуть, и стянул к себе. Но в последний момент некто будто очень сильно дернул их на себя, и они выскользнули из рук Нетрена.

Ему не удалось восстановить ни капли потраченной энергии.

Со стороны весь этот процесс выглядел так, будто Нетрен просто стоял, направив руку на демона, и немного шевелил пальцами.

В итоге мечник лишился огненного щита. Теперь он лишен столь весомой защиты.

Но сам Нетрен чувствовал себя ужасно истощенным. У него осталось очень мало магической энергии. Он думал, что её невозможно потратить всю, думал, что её запас практически безграничен. Как же он ошибался. Одно-два относительно мощных заклинаний — и всё, энергии даже на маленький огонёк не хватит.

Остаётся лишь надеяться, что Чёрные Клинки справятся сами.

Чемпион Тьмы, перемещаясь на новое место, заметил, что огненный щит мечника исчез. Должно быть, это Нетрен постарался. Идеальный шанс для атаки!

Один из Рыцарей Тьмы появился в неудачном месте. Его сразу же после появления разрубил демон.

Но Чемпион не позволил скорби отвлечь себя. В этот момент, пока демон упивался кровью, он переместился чуть выше него. Он приземлился ему на плечи, но гигант дернулся, и Чемпион едва не упал на землю. Но ему удалось схватиться за плечо демона и повиснуть там.

Демон-мечник пытался стряхнуть назойливого врага, но прямо перед тем, как огромная когтистая рука схватила Чемпиона, он успел отпрыгнуть в сторону и ухватиться за другое плечо.

Следом он вогнал клинок в заднюю часть шеи демона. Гигант застыл, и Чемпион с силой потянул рукоять вниз так, что лезвие, напротив, поднималось вверх.

Один быстрый удар в уязвимое место решил судьбу чудовища. Высший демон медленно упал на колени и начал превращаться в пепел.

— Я же говорил тебе не играться с врагами… — сказал повелитель пламени, заметив гибель брата. Вернее, отправку обратно в ад. И поэтому нельзя сказать, что он опечалился. Скорее лишь ещё больше разозлился.

Он закрыл глаза и сконцентрировался, стараясь не отвлекаться на мельтешащих вокруг Чёрных Клинков. Следом он выбросил руку вверх и запустил огненный шар. Казалось, будто бы наугад…

Но в следующий миг шар угодил в появившегося в воздухе Рыцаря Тьмы. Полыхающая как факел фигура упала с большой высоты и попросту разбилась. Доспехи воина полностью расплавились, причиняя ему ужасную боль. Чемпион Тьмы мог поклясться, что никогда не слышал столь истошных воплей…

Тогда все Чёрные Клинки появились, полностью окружив демона. Два меча воткнулись ему в колени, вынуждая его упасть. Ещё два — в локти, лишая чудовище контроля над конечностями. Ещё один пронзил место чуть ниже шеи, лишая его возможности говорить.

Финальный удар снова нанёс Чемпион Тьмы. Он срубил голову твари, которая прямо на лету обратилась в пепел, как и всё тело.

Бой закончен. Шесть Чёрных Клинков, с ног до головы в крови, и всего двое Поглотителей Знаний, окончательно выбившиеся из сил — единственные, кто пережил этот бой.

Стены Дома Старейшин разразились бурным потоком чёрной жидкости, которая с поистине демонической алчностью стремилась поглотить трупы, оставшиеся после битвы.

— Быстрее в храм. И постарайтесь не касаться жидкости, — предупредил Нетрен.

Восемь чернокнижников покинули место битвы и вошли в храм. Внутри царил мрак, но даже сквозь него было видно, что стены изрисованы кровью. Снова какие-то символы…

Чернокнижники обострили все свои чувства. Их всего лишь восемь, а сколько здесь может быть врагов — неизвестно. И неизвестно, какие опасности могли поджидать здесь…

— Они уже здесь! Владыка, что же мне делать?! — в отчаянии кричал Велор, дрожащими руками перелистывая дарованный когда-то давно Владыкой фолиант.

— Ты смеешь обращаться ко мне за помощью? — стены грозились разрушиться от этого сотрясающего всё вокруг голоса. Велору казалось, что этот голос может раздробить его. — Ты слабак. Ты недостоин помощи. Ты и твои тупоголовые сектанты покрыли мою когорту позором! Даже десяти тысяч лет пыток не хватит, чтобы ты смог искупить свою вину. Ты будешь страдать вечность!

— Владыка, умоляю, даруй мне прощение! Дай мне последний шанс! — Велор по-настоящему рыдал.

— Нет. Ты разочаровал меня. Единственное, чем ты можешь послужить — это стать вместилищем для меня. И твоё согласие меня не волнует.

— Не-е-е-е-е-ет!

Чужая, подавляющая воля заставила его разум помутнеть. Изменяющиеся во что-то другое руки выронили книгу, наполненную тёмными секретами.

Это существо уже не было Велором.

Когда чернокнижники пробрались в главное, самое большое помещение храма, перед ними предстало…

Нечто.

Тело существа, от которого чувствовалась колоссальная магическая сила, было по большей части скрыто в тени. Но даже видимых частей хватало, чтобы понять, насколько оно чужеродно — множество когтистых лап, каких-то щупалец, глаз и набитых острыми зубами пастей там, где их быть не должно, какие-то шипы и наросты, раскиданные абсолютно хаотично. По сравнению с ним те два высших демона были чем-то понятным. Жестоким и разрушительным, но тем не менее понятным. Они, так же как и люди, имели две руки, две ноги и одну голову. А это создание… даже трудно сказать, на что оно похоже. На хаотичное нагромождение всего.

Нетрен почувствовал самый настоящий страх. С таким он ещё не сталкивался. Все его предыдущие противники не были столь ужасающе… неправильными и неестественными. Они имели в себе черты людей или ещё каких существ, но то, что предстало перед ним сейчас — это что-то поистине невиданное.

Тело само начало пятиться, пока Нетрен не столкнулся с Келтрисом. Взглянув на своего ученика, он понял. Нельзя сейчас показаться слабым. Нельзя поддаться страху. Нужно победить эту тварь, какой бы страшной она не была. Это просто очередной демон, пытался уверить себя Нетрен.

— Что делать с этим чудищем? — шепотом спросил Чемпион Тьмы.

Нетрен и сам хотел бы знать. Неизвестно, как победить такое существо. И возможно ли такое вообще?

— Отвлеките его, у меня есть план, — прошептал в ответ Нетрен.

— Ладно.

Чернокнижники остановились, не решаясь больше ступить ни шагу.

— Лорд Нетрен. Чемпион Тьмы, отказавшийся от прежнего имени. Добро пожаловать в мою новую… обитель, — головы существа говорили одно и то же, но вразнобой. Стены нещадно тряслись, Нетрен почувствовал, как что-то тёплое вытекает из ушей. Вытерев ухо, он обнаружил кровь на своей руке.

Но не давал покоя другой вопрос — откуда существо знало их имена?

— Вы нанесли поражение моей когорте, хоть и сами потеряли почти всех воинов. Я вами впечатлён, — продолжало существо. — Далеко не каждая армия смогла бы сражаться на равных с моей когортой. Но хватит разговоров. Пора вам умирать.

Нетрен был рад, что эта тварь закончила говорить. Слушать её слова — настоящее мучение.

Чемпион Тьмы обернулся, посмотрев на Нетрена. У того бешено колотилось сердце и тряслись руки. Но он смог пересилить страх, парализовавший его, и кивнул.

Чёрные Клинки исчезли из виду и бросились в самоубийственную атаку. Это очевидно, что даже такие сильные воины, как они, мало что смогут сделать такому чудищу.

Нетрен же… Он просто схватил Келтриса за руку и бегом скрылся из зала.

— Мой лорд! Почему мы убегаем? Разве мы не должны…

— Не глупи, — еле уняв дрожь в голосе, сказал Нетрен. — Наши силы на исходе. Мы при всём желании ничего не сможем сделать древнему демону. Да даже если наши силы были полны, то не факт, что мы бы продержались хотя бы минуту.

— Но разве мы не должны…

— Нет! — Нетрен сорвался на крик. — Ты помнишь, что наши союзники хотели убить нас?! Так что пусть лучше это чудище с ними разбирается, у нас просто сил не хватит! Нельзя позволить какой-то абстрактной чести оборвать наши жизни здесь! Потому что мы сами станем тварями, с которыми бьёмся!

— Звучит… разумно, мой лорд, — смог признать Келтрис.

Нетрен бежал вперёд по коридору, пока не наткнулся на запертое древней, неразрушимой дверью хранилище. Он почувствовал, что и перенестись через эту дверь не удастся. В ней есть определенная сила.

Глазами лорд пробежался по выгравированным на ней символам.

«Лишь не затронутый скверной демона сможет открыть» — так расшифровывалась надпись.

Нетрен попытался открыть дверь, но она не поддалась. И он впал в отчаяние. Он принялся дергать её изо всех сил, но она вообще не сдвинулась.

Всё верно. Нетрен как раз был затронут скверной демонов, ведь он применял демонические заклинания. В деревне тёмных эльфов и ещё раньше, в лесу…

И что теперь делать? Возвращаться обратно с пустыми руками? Это не выход…

Что делать? Что делать с этой проклятой дверью?!

Нетрен опустил руки и просто оперся лбом о дверь. Ему хотелось плакать от горя и бессилия, но слёзы не шли.

— Мой лорд? — услышал он голос позади себя.

И обернулся.

Точно! Келтрис!

Надежда вмиг заполнила сердце лорда.

— Скажи мне, Келтрис, ты ведь никогда не применял демонические заклинания?

— Нет, мой лорд. А почему…

— Отлично! — перебил Нетрен. — Пожалуйста, попробуй открыть эту дверь!

Келтрис искренне удивился, что лорд Нетрен, его повелитель, обратился не с приказом к нему, а с просьбой. Он подошел к двери, потянул её на себя…

И произошло чудо! Со скрипом, постепенно, дверь сдвинулась и открылась. За ней — узкая лестница, ведущая вниз.

— Молодец! Давай, быстрей вперёд, — сказал Нетрен, подгоняемый страхом и желанием поскорей отсюда убраться.

И когда двое чернокнижников спустились, перед ними на постаменте предстала цель их задания. То, ради чего было загублено так много жизней.

Древняя скрижаль, полностью исписанная символами. Нетрен не смог понять, что здесь написано — он не настолько хорошо знал эльфийские языки. Тем более именно этот язык был весьма древним, в отличие от того, на котором выгравирована надпись на двери.

Тем не менее, когда он взял этот огромный плоский камень в руки, он почувствовал, будто бы вся сила мира в его руках. Теперь он понимал, зачем были загублены столько жизней. От этого камня исходила поистине великая сила.

— Мой лорд! Сзади! — крикнул Келтрис, подбегая к Нетрену.

Он обернулся.

У лестничного прохода стоял Чемпион Тьмы. Он еле тащил в одной руке меч. Другая была оторвана практически по плечо, кровь всё ещё лилась из неё. Он тяжело дышал, из его рта и носа стекали струи крови.

— Ты… Почему… ты бросил нас? — слабеющим голосом задал он вопрос. — Мои друзья… погибли… там…

— Потому что вы намеревались обмануть меня. Вы намеревались убить меня и присвоить это себе, — сказал Нетрен, полностью подавив дрожь в голосе и наполнив его ненавистью и презрением. Он показал своему теперь уже врагу скрижаль.

На полумертвом лице Чемпиона Тьмы проступило удивление.

— Так значит… кто-то проболтался… Келтрис. Могу точно сказать, что это был… он…

Чёрный Клинок зашелся кашлем. Брызги откашлянной крови полетели на пол.

— Я верен своему повелителю, — только и сказал Келтрис.

— Тогда я убью… вас… обоих… Я принесу скрижаль… Мне помогут… вылечат…

Казалось, будто слабость Чёрный Клинок просто изображал, ибо он слишком резко и внезапно избавился её. Он замахнулся мечом и с казавшейся невозможной для человека (особенно его состояния) скоростью ринулся к Нетрену и Келтрису.

Лорд схватил своего ученика за плечо и прокричал последнее заклинание, на которое он потратил всю свою магическую энергию:

— Otog setag!

Меч Чёрного Клинка разрубил лишь пустое пространство.

Нетрен и Келтрис перенеслись прямо к Вратам, ведущим к Вечной Крепости. Ещё несколько шагов — и они будут в безопасности.

Но Нетрен не решился уходить так быстро. Он осмотрел всё вокруг.

Наконец-то тишина. Никто не шепчет в голове, не спутывает мысли. Наконец-то чистый воздух. Щебет птичек показался для Нетрена песнью ангелов. Трава, на которую он упал, приятно окутала его. Чистое небо над головой внушало безмятежность. Ветерок остужал его измокшее от пота тело. После того ада даже обычная природа кажется райским садом.

Сердце всё ещё громко стучало в груди. Лёгкие алчно впитывали воздух. Дрожащие руки крепко сжимали скрижаль, добытую таким трудом. Всё сработало как надо: древние знания в его руках, предатели-адепты мертвы, большинство Чёрных Клинков тоже.

В его теле не осталось ни капли магической энергии, но его это не волновало. Он не мог нарадоваться тому, что смог сбежать почти что из самого ада.

Где-то далеко впереди виднелся оскверненный демонами город, источающий столб красноватого дыма высоко в небеса. Находясь на таком расстоянии от него, Нетрен чувствовал себя в безопасности, впервые за последние два дня. И этот город окружала какая-то новая армия. Нетрен не мог никак сфокусировать взгляд, чтобы понять, кто это. Да это и неважно. Главное, что то древнее чудище — теперь их проблема, а не его.

Келтрис, похоже, понимал, что чувствовал его повелитель. Он присел рядом с ним.

— Как же приятно оказаться подальше оттуда, — он рукой показал в направлении Релтина. — Никогда бы не подумал, что есть в нашем мире такие ужасные места.

— Их и нет, — ответил Нетрен. — Такова реальность демонов, которые они тащат с собой в наш мир. Ты лучше скажи мне, Келтрис — почему ты пошел в этот поход? И почему остался на моей стороне?

— Я слышал о ваших успехах, мой лорд. Я надеялся, что вы поможете мне стать таким же великим как вы. Вы ненамного старше меня, а уже являетесь одним из приближенных магистра.

— Весь секрет в знаниях, мой ученик. И в умении правильно их применять. Ладно, если ты не против, давай пойдем домой. В Вечную Крепость.

— Я только за, мой… учитель.

Поднявшись на ноги, двое чернокнижников шагнули во Врата и оказались среди своих братьев по ордену.

Они оказались дома.