Интерлюдия 30 (джен)

Жёлтая точка вспыхнула на нескольких мониторах. Побежали ряды цифр, описывающих скорость и траекторию движения противника.

— Он возвращается, — доложила Сплетница. И сразу же ощутила изменение в настроении бойцов, стоящих на палубе нефтяной платформы. Имея пусть даже столь малый повод, они отчаянно хотели надеяться. И вот разрушена даже эта тень надежды.

— Шестая группа, готовность, — отдал распоряжение Отступник.

Шестая группа — Танда и несколько тяжеловесов Клетки, заряженных Гальванатом — вышла вперёд. Дисциплина. Вот что позволяет людям действовать, даже когда надежды нет.

Сплетница отдала приказания на открытие нескольких порталов, через которые дальнобойные камеры смогут заснять результат шестой атаки, когда противник исчез.

— Он пропал, — раздался голос.

Над нефтяной платформой нависло практически ощутимое напряжение.

Руки Сплетницы запорхали над клавиатурой, перенаправляя потоки информации. Отступник занимался тем же.

— Проверяю камеры, мониторы, отчёты… — комментировала Сплетница свои действия. — Эту сволочь трудно отследить.

Возможные направления движения… возможное использование невидимости… наличие неожиданных выбросов энергии…

— Сплетница, — услышала она знакомый голос. — Он здесь.

— Нет, не может быть, — прошептала Сплетница, уже зная, что ошибается. Один, два, три монитора вывели изображение Сына, зависшего в высоте над платформой.

— Нам нужны способы бегства.

— Доктор! — Сплетница переключила канал.

— Мы не можем открыть порталы в непосредственной близости от Сына, — прозвучал ровный голос Доктора Мамы.

— Враньё! — не сдержалась Сплетница. — Вам достаточно лишь слово сказать!

— Нет, — отрезала Доктор. — Так рисковать мы не можем.

— Они погибнут, — вклинился Отступник. — Они погибнут все до единого. Им нужен путь эвакуации, нужно спасти их…

Сила уже сообщила Сплетнице, что убедить Доктора не удастся. Не слушая Отступника, она переключила канал.

— Они сказали нет, — прошептала Сплетница. — Котёл сказал нет.

— Теория Струн задела его, по крайней мере, ударила, — яростно заговорила Тейлор приглушённым голосом. — Нам нужны… … возможно… …собрали сильнейших… …бросили их…

Сигнал пропадал.

— Прости, Тейлор, — пробормотала Сплетница. — Хотела бы я…

Она не сумела закончить фразу. Дальнобойные камеры зафиксировали, как над платформой вспыхнуло золотое зарево…

* * *

Лицо Тейлор было бледным как мел, глаза закрыты. Казалось, что это не человек, а мраморная статуя. Впечатление усиливалось тем, что силуэт тела под простынёй не был полным. Лишь половина человека, а не человек целиком. Сплетница бы приняла её за мёртвую, если бы силы не говорили об обратном.

— Сейчас её жизни ничего не угрожает, — сообщил Пепел. — Полное восстановление конечностей требует немалого времени, кроме того нужен достаточный объём живой ткани. У нас есть свои запасы, но лучше будет, если вы предоставите свой материал. Панацея обещала, что займётся ею сразу после пациентов в критическом состоянии, скорее всего, в течение часа. Если у вас есть место, подходящее для ухода за больными, лучше доставить её туда. Здесь становится тесновато.

Сплетница оглянулась на Рейчел и Аишу, и те кивнули. Они обо всём позаботятся.

— Пендрагон, — произнесла Сплетница и вошла в портал.

Отступник сидел в той же позе. На экранах мелькала информация, сменялись изображения, графики, карты и отчёты. С каждым нападением Сына становилось меньше камер, серверов, источников данных. Поток информации уже не грозил захлестнуть системы Дракона. Её помощь уже не столь необходима. Да и пришла она сюда не для этого.

— Тебе что-то нужно, Сплетница? — спросил не поворачиваясь Отступник.

У многих людей были свои слабые места, уязвимости. Рычаги, на которые можно было надавить. Уж кто-кто, а Сплетница об этом знала. И всё же были такие, против кого эта тактика в полном объёме не работала. Они не поддавались на манипуляции, шантаж и угрозы. Иметь с ними дело было тяжело. И всё же варианты были.

— Я могла бы наплести, что ищу способ справиться с Сыном, и ты бы даже поверил. Но правда проще. Котёл использует нас, как разменную монету. Выбрасывает наши жизни на ветер ради своих высших целей, о которых сами предпочитают не распространяться. Из-за них гибнут люди, Тейлор сказала бы хорошие люди, ну а я скажу: мои люди. Те, о ком я забочусь и те, кто мне дорог. Ты ведь можешь это понять?

Отступник развернулся на стуле и посмотрел Сплетнице в глаза. Повторять вопрос он не стал.

— Я знаю, что незадолго до исчезновения Дракон успела собрать просто чудовищный архив информации.

— Я знаю, что ты знаешь. Я заметил, что ты пыталась незаметно добраться до него и не смогла. Это не случайно. Подпустить к этой информации злодейку вроде тебя было бы чертовски безрассудно.

— Все сейчас вооружаются. Все ищут новое действенные способы атаки. А моё оружие — информация. Если бы я знала, чем прижучить Доктора, я сумела бы заставить её открыть порталы и начать эвакуацию. Дай мне доступ, и я сумею найти против неё козырную карту, а если повезёт — чем чёрт не шутит? — то и что-то против Сына.

Отступник молчал.

— Ну а я со своей стороны, могу запросто оказаться весьма полезной в решении твоего вопроса с…

— Нет, — отрезал Отступник. — Не нужно пытаться манипулировать мной, Сплетница. Я уже давно не тот человек, что возглавлял Протекторат Броктон-Бей.

Сплетница пристально смотрела на Отступника, уже догадываясь, какое решение тот собирается принять.

— Я сделаю то, что ты просишь. В основном потому, что я верю в Шелкопряд. Верю, что она готова на всё, чтобы спасти человечество. Надеюсь, она сумеет тебя обуздать. Если же потом это станет проблемой…

Сплетница ощутила его колебание. Ощутила, что он собирался ей угрожать, но осёк себя, поскольку посчитал, что ему и вправду может понадобиться её помощь в спасении Дракон.

— Никаких проблем, — широко улыбнулась Сплетница, присаживаясь перед экраном, на котором уже появилась окно поиска.

* * *

— Вот почему мы должны лететь прямо сейчас, — произнесла Сплетница и посмотрела по очереди на Аишу и Рейчел.

— Ну не знаю, — протянула Аиша. — По мне, звучит как полный бред. В лучшем случае, может быть, как авантюра.

— Мы уже пробовали разумный подход, — сказал Отступник. — Результат плачевный. Я разговаривал с героями. Сейчас все пытаются найти серебряную пулю. Обращаются к самым крайним мерам. Шевалье, Мисс Ополчение, Порыв, у всех есть свои безумные идеи. Мы, по крайней мере, почти ничем не рискуем, разве что потраченным впустую временем.

— Но времени уйдёт много, — продолжила Сплетница. — Отступник доставит нас на границу зоны, дальше придётся идти пешком. С учётом возможных препятствий уйдёт не меньше суток. Возможно больше.

— А если на собаках? — предположила Аиша. Рейчел нахмурилась.

— Нет, — отрезала Сплетница. — Там вся территория превратилась в скопление смертельных ловушек. Всё, конечно, не так плохо, как после Боху, но идти нужно пешком.

— Пойдёте, когда проснётся Тейлор?

— Она уже проснулась, — Сплетница подняла руку с сидящей на ней божьей коровкой. — Прости, милая, что приходится поднимать тебя прямо с больничной койки, но без тебя мы не справимся...

* * *

За ночь долина остыла, а на рассвете стало совсем холодно. Они шли по насыпи, ступая по сгнившим шпалам между ржавыми рельсами, и Лиза смотрела, как между застывшими насекомыми блестят на летательном ранце Тейлор капельки сгустившегося тумана. Девушка шагала легко, почти беззаботно, словно не было позади томительной ночи, нервного напряжения, от которого до сих пор тряслась каждая жилка, двух жутких часов на мокрой макушке плешивого холма, которые они провели в мучительном полусне, прижавшись друг к другу спинами для тепла, пережидая поток зелёнки, обтекавшей холм и исчезавшей в овраге.

Отступник высадил их на границе зоны и снабдил оборудованием, весь оставшийся путь им придётся пройти пешком. С непривычки было тяжело, они, по большому счёту, оставались городскими жительницами, привыкшими добираться повсюду при помощи транспорта, пусть даже в последнее время он принимал самые разные формы. Собаки-мутанты, летающие механические драконы, порталы между измерениями.

Тейлор было проще — она регулярно тренировалась, участвовала в многочисленных стычках и боях. Лиза же чаще всего ограничивалась ролью координатора, человека в тылу. Если бы не костюм Драконоборцев, пришлось бы туго.

Но сюда можно было прийти только пешком. Другие методы не годились. Не подходили ни собаки, ни драконы, ни порталы. Все по своим причинам. Это место было недоступно чувствам ясновидящих и пророков — Привратник так и не смог открыть сюда дверь, — использовать любой другой транспорт было бы настоящим безумием.

Это место пугало её. Оно было абсолютно чужим, совершенно незнакомым, неподдающимся анализу. Несмотря на то, что сила Сплетницы продолжала действовать, она не давала никаких подсказок об окружающем их мире.

Если речь шла о вещах, не принадлежавших этому месту, интуиция Сплетницы продолжала работать как обычно. Одного взгляда на пролетающих мимо насекомых хватало, чтобы понять, что Тейлор пытается защитить их от влаги тумана и держит большую часть на себе. Движение плеч подруги незамедлительно рассказывало о её настроении и даже о направлении мыслей.

И всё же этого было мало. Лиза поневоле вспоминала о временах, когда у неё ещё не было способностей. И как это часто и бывало, она вспомнила Рекса. Сейчас воспоминание потеряло былую остроту. Наверное, ей удалось залечить эту рану. Она не смогла спасти его, но хотя бы спасла другого человека, попавшего в сходную ситуацию… Тейлор.

Лизу в очередной раз поразила решительность, с которой девушка согласилась на участие в этой авантюре, хотя шла она сюда, не зная всего того, что знает Лиза, практически с закрытыми глазами. Но рассказывать было нельзя. Можно было сказать, что всё держалось на её незнании.

Получалось, что Лиза использует её как инструмент. Манипулирует. Вот только если бы Тейлор могла решать, она приняла бы именно такое решение.

По сторонам насыпи лежал густой туман. Время от времени он наползал на рельсы тяжёлыми серыми струями, и в этих местах они шли по колено в медленно клубящейся мути. Шлем костюма был открыт, и Лиза ощущала прохладный влажный воздух пропитанный местными ароматами. Пахло мокрой ржавчиной, из болота справа от насыпи тянуло тухлятиной. Будь это в другом месте и в другое время, Сплетница легко смогла бы понять происхождение запаха, глубину болота и множество других полезных мелочей. Но этот мир сопротивлялся. Он жил по своим законам и не собирался делиться своими тайнами.

Это и стало первой зацепкой, благодаря которой Лиза узнала о зоне номер один. Слепое пятно легко не заметить, но если искать его специально… Всё-таки прокол с сущностью сил многому её научил. Если бы она смогла раньше заметить то слепое пятно, всё могло бы пойти не так.

Забавно, но когда-то давно этот город был хорошо известен, пусть люди и не понимали, с чем они имеют дело. Когда не существовало ещё понятий «технарь», «кейп» и даже «парачеловек», любая безделушка, необъяснимая с точки зрения официальной науки, становилась чудом. А как же легко было приписать её происхождение таинственным пришельцам. И как сильно хотелось найти применение новым загадочным штучкам.

Саморазмножающиеся вечные источники энергии… Кто ж знал, что как только их заряд подходит к концу эти чудесные батарейки взрываются конденсированными гравитационными полями?

Обожглись. Очень сильно обожглись. Вот почему Доктору удалось так легко всё замять. Вот почему и возникла эта карантинная зона номер один за много лет до создания самой СКП. Может быть, не будь здесь так опасно, кто-нибудь из исследователей и разобрался бы, что здесь произошло, но когда паралюди стали широко известны, большинство происходящих здесь явлений стало возможным списать на них, и интерес к зоне быстро угас.

В конце концов, это чистая удача, что Лиза сумела раздобыть информацию о шаре.

— Впереди вагонетка, — произнесла Тейлор.

— Там и отдохнём, — отозвалась Лиза.

Они прошли ещё сотню метров и остановились у невысокой проржавевшей вагонетки. Тейлор уселась на старый рельс, почти прикрытый пожухлой травой. Лиза выбралась из костюма и примостилась рядом, доставая из подсумка пакеты с сухпайком и бутылку с соком.

Несколько минут они молча ели, наслаждаясь неподвижностью.

— Джинн, — наконец произнесла Лиза. — Вот наша конечная цель.

Тейлор не шевельнулась, лишь несколько насекомых изменили траектории полёта, из чего стало понятно, что она внимательно слушает.

— Отступник позволил мне изучить архивы Дракона, а она сумела собрать и сохранить реально много данных. Я пыталась найти какие-то зацепки против Котла. Пыталась копнуть с неожиданных направлений, найти информацию, которая в любом случае сохранилась бы, даже если бы кто-то намеренно пытался уничтожить все свидетельства. И я наткнулась на это… — Сплетница неопределённо повела рукой, — зону номер один.

Она взглянула на Тейлор и продолжила.

— Они появились почти одновременно — шесть выбросов, шесть зон. Ещё до появления Сына. Ещё до первых известных героев. Зоны Посещения, вот как их называли. Они решили, что это инопланетяне. И в каком-то смысле, они, наверное, оказались правы. Пусть тогда они не могли представить ничего сложнее зелёных человечков. Люди в этих зонах приобретали силы. Могущественные, неуправляемые, но связанные с физическими мутациями. Силы, очень напоминающие силы из пробирок Котла. Я думаю, именно это событие и стало толчком к появлению Котла. Кто-то сорвал банк: получил особо удачные силы, которые позволили взять ситуацию под контроль. Они попытались скрыть всё происходящее. Замять, засекретить. Исследования всех шести зон были, в конце концов, остановлены, проведены карантинные мероприятия. Я точно знаю, что это дело рук Доктора. Есть даже документы, где фигурирует её настоящее имя. Она скупала землю возле одной из зон. Но суть не в этом.

Туман исчезал на глазах. На насыпи его уже не было вовсе, а внизу и вдали молочная мгла проседала и протаивала, сквозь неё прорастали округлые щетинистые вершины холмов, и между холмами кое-где виднелась уже рябая поверхность прокисшего болота, покрытая реденьким заморённым лозняком, а на горизонте, за холмами, ярко-жёлтым вспыхнули вершины гор, и небо над горами было ясное и голубое.

— Они не поняли, с чем имеют дело. Котёл не понял. Это место — эта зона— особенная, не такая как остальные пять. Это слепое пятно для всех умников и провидцев. А именно на умников и провидцев опирается Котёл. Но я нашла абсолютно точные доказательства, что в глубине зоны есть какая-то сущность. Есть ряд историй… они встречаются в разных источниках, но говорят об одном и том же. Общая тема. Разные люди находили эту сущность внутри зоны, и сущность выполнила их сокровенные желания. Звучит как сказка, но я гарантирую тебе, что это правда.

Тейлор молчала. Сплетница наблюдала, как выползает из-за хребта оранжевая краюха солнца, и сразу от холмов потянулись лиловатые тени, всё стало резким, рельефным, всё стало видно как на ладони. Прямо впереди, метрах в двухстах, стал виден вертолёт. Вертолёт упал, видно, в самый центр гравитационной аномалии, и весь фюзеляж его расплющило в жестяной блин, только хвост остался цел, его слегка изогнуло, и он чёрным крючком торчал над прогалиной между холмами, и стабилизирующий винт остался цел, отчётливо поскрипывал, покачиваясь на лёгком ветерке. Да, летать здесь было настоящим самоубийством.

— Пускай это даже простая догадка — ведь эта зона слепое пятно и для меня тоже — но я считаю, что там лежит спящий Губитель. Наружная оболочка всех Губителей, их концепция, исполнение — она всегда обращаются к религиозным метафорам. Дьявол, змей, ангел, Будда, мать Земля, дева — каждый Губитель связан с основными силами. Пламя, вода, судьба, время, земля, эго… Они постигают этот мир через нас, через призму наших понятий и образов. И этот образ определённым образом связывает их, предопределяет их поведение. Не знаю, почему так происходит, но выходит, что образ этого губителя — всемогущий Джинн. Возможно, самой главной его задачей является испортить жизнь человечеству: он должен исполнять желания, но с таким дьявольским коварством, чтобы досталось и тому, кто загадывает желание и всем его близким. Вот только сейчас Губитель спит, а потому его деструктивная коварная часть неактивна.

Сплетница взглянула вдаль. Самого карьера видно отсюда не было, его заслонил холм с почерневшим, обгорелым деревом на вершине. Этот холм предстояло обойти справа, по лощине между ним и другим холмом, который тоже был виден отсюда, совсем голый, с бурой каменной осыпью по всему склону.

— Вот почему мы идём туда. И вот почему мы идём туда вдвоём. Всё, что пожелает Рейчел — это чтобы её оставили в покое. Отступник не захочет ничего, кроме как вернуть Дракон. Мрак, Чертёнок… всё не то. Только про тебя я могу сказать, что ты по-настоящему хочешь всех спасти.

— А что ты? — спросила Тейлор.

— Ну а я? Я покажу дорогу. И подстрахую, если сумею.

— Исполнение самого сокровенного желания? Звучит как сказка. Надежда на чудо.

— Да, но что нам сейчас остаётся, кроме как идти на отчаянные меры и надеяться на чудо? Если я ошиблась, и у нас ничего не получиться, то что нам останется делать? Следующее в моём списке дел — это идти уговаривать Симург сражаться на нашей стороне…

Тейлор замолчала и посмотрела на горизонт.

* * *

Подруги остановились перед крутым съездом в карьер, остановились и замерли, уставившись вниз и вдаль.

Лиза посмотрела по сторонам, боевой компьютер костюма выполнил расширенный анализ угроз. Кажется, особых проблем не предвидится.

Прямо из-под ног в глубину карьера уходила дорога, ещё много лет назад разбитая гусеницами и колёсами тяжёлых грузовиков. Затем брошенная людьми без присмотра, оставленная на растерзание природе на несколько десятков лет. Справа от неё поднимался белый, растрескавшийся откос, а слева откос был полуразрушен, и среди камней и груд щебня там стоял, накренившись, экскаватор, ковш его был опущен и бессильно уткнулся в край дороги. И, как и следовало ожидать, ничего больше на дороге не было видно, только возле самого ковша с грубых выступов откоса свисали чёрные скрученные сосульки, похожие на толстые литые свечи, и множество чёрных клякс виднелось в пыли, словно там расплескали битум.

Далеко-далеко, в дальнем конце карьера лежал шар. Он был не золотой, он был скорее медный, красноватый, совершенно гладкий, и он мутно отсвечивал на солнце. Да и шаром его можно было назвать с большой натяжкой.

«Не шар, — подумала Лиза. — Лампа Аладдина».

Она лежала под дальней стеной карьера, уютно устроившись среди куч слежавшейся породы, и даже отсюда было видно, какая она массивная и как тяжко придавила она своё ложе. Красно-медная, лишённая малейших признаков зелёных медных окислов, которые неизбежно должны были возникнуть после стольких лет. Заброшенная своим создателем или одним из предыдущих владельцев, перевёрнутая кверху пузом, брошенная, словно никому не нужный предмет. Она лежала там, где упала. Может быть, вывалилась из какого-нибудь огромного кармана или затерялась, закатилась во время игры каких-то гигантов.

— Это здесь, — хрипло сказал она, вздрогнув от звука собственного голоса.

Тейлор приступила к действиям.

Рассеянные для поиска опасностей насекомые начали собираться в рой, концентрироваться, скапливаться, создавая фигуру, которая прямо на глазах обретала плотность и объём. Фигура, воспроизводя с идеальной точностью движения человека, махнула рукой, отдавая приветствие, повернулась и зашагала по крутому спуску вниз, к экскаватору, к огромному карьеру, к лампе.

Сплетница пристально следила за её продвижением, пользуясь как своим собственным зрением, так и аппаратурой и аналитическим обеспечением костюма, а потому от неё не укрылось, когда активировалось устройство, укрывшееся в тени ковша экскаватора. Приборы зарегистрировали активацию силовых полей. Пару секунд их интенсивность нарастала, затем сгустки силовых воздействий сплелись в сложном смертельном танце, сгребая, перемалывая рой и разбрасывая его в стороны.

Сплетница подняла руку и активировала вооружение, выполняя рекомендации боевой подсистемы костюма: залп ЭМ-зарядов для подавления электроники мины, серия лазерных импульсов на максимальной мощности, имевших наибольший шанс на преодоление возможных силовых полей, ракета с фугасным зарядом для гарантированного уничтожения объекта.

Сила взрыва опрокинула экскаватор и расколола ковш, вывернув стрелу в неестественное положение.

— Замаскированная технарская мина, — прокомментировала Сплетница, — установленная в самом узком месте. Кто-то пытался заблокировать за собой проход.

— Теперь можно идти? — уточнила Тейлор.

— Да, — откликнулась Сплетница. — Пошли.

И она первой зашагала по крутой дороге вниз.

* * *

Поверхность лампы была медной, блестящей и гладкой словно зеркало. В отражении был отчётливо виден весь карьер и две девушки, стоящие перед красноватой поверхностью. Немного далее возвышалась угрюмая масса деактивированного костюма Драконоборцев.

— Виктор Барбридж, Рэдрик Шухарт, Артур Барбридж, Мария Шухарт — все они получили исполнение желаний. Мария Шухарт оставила подробные инструкции. Они есть в архиве СКП. И они даже не попытались их проверить, ты можешь себе это представить?

— Что нужно сделать?

— Любой уважающий себя джинн должен исполнять три желания. И, полагаю, нужно сначала коснуться лампы, — заметила Сплетница.

— И тогда всё?.. Исполнятся три желания? Высказанные вслух?

— Ага, видимо так, — кивнула Сплетница. — Либо он выполнит три желания, либо одно из них — первое или, скажем, самое простое, — либо вообще проигнорирует то, о чём ты просишь, и выполнит самое, по его мнению, для тебя сокровенное.

Либо она ошиблась, и эта штука никаким образом не связана с выполнением желаний.

— Скажи сначала самое главное. И не спеши, подбери формулировки, — добавила Сплетница.

Тейлор глубоко вздохнула, на несколько секунд закрыла глаза, затем подняла ладонь и положила её на тёплую поверхность лампы.

— Я хочу, чтобы мы остановили Сына.

Она помолчала, взглянула на Сплетницу.

— Чтобы люди прекратили бороться друг с другом и сражались вместе против общего врага. Чтобы все работали, наконец, сообща!

Лиза взглянула на лампу. Никакой реакции не последовало. Последняя фраза считается за два пожелания или за одно? Лиза сделала Тейлор знак продолжать.

— Я хочу, чтобы всё это закончилось! — Тейлор переполняли давно сдерживаемые чувства. — Я готова всем ради этого пожертвовать!

Лампа вздрогнула. Она словно перестала быть просто физическим предметом и превратилась в тело существа, наполненного жизнью. На поверхности лампы рядом с Тейлор возник тёмный прямоугольник в форме двери. Портал. С другой стороны было темно.

— Я на всё готова ради этого, — тихо повторила Тейлор и шагнула к порталу.

Лиза подняла руку, но не решилась ничего сказать, не решилась остановить подругу, поскольку, если они были правы в том, что делали, то это был шанс на спасение человечества. Это был шанс уничтожить общего врага.

И всё-таки. Зачем, мать её дери, она предложила чем-то пожертвовать?! Это же Джинн, слуга, исполнитель желаний. С ним не нужно торговаться, ему не нужно делать уступок. Нужно лишь просить.

Это ж какой нужно быть упёртой козой, чтобы раз за разом приносить себя в жертву? Неужели нельзя понять, что лучшее решение проблемы обязательно должно включать в себя собственное благополучие? Неужели это настолько сложно?!

Но Лиза промолчала.

Тейлор шагнула в портал, и тот закрылся.

Лиза ощутила, как бешено колотится сердце, пытаясь выпрыгнуть из груди. Она сделала несколько глубоких вдохов.

«Ты ведь знала об этом».

Она ощутила, что слишком сильно сжимает кулаки и заставила их расслабиться.

«Ты знала, что она такая. Ты специально пришла сюда вместе с ней, чтобы подстраховать. Чтобы исправить то, что она может сделать неправильно».

Лиза боялась, что сильнейшее желание Тейлор будет связано с её отцом. То обстоятельство, что Тейлор не знала наверняка, жив он или нет, снижало эту вероятность. Если бы она верила, что отец жив, то больше всего она хотела бы защитить его, если бы верила, что отец погиб, то хотела бы вернуть. Лишь неопределённость позволяла нейтрализовать эту угрозу.

Лиза снова ощутила укол вины. Разве простила бы она сама того, кто стал бы ей манипулировать?

«Я забочусь о ней, — в который раз повторила себе Лиза. — Гораздо больше, чем она сама».

Но зачем? Почему она именно так сформулировала последнее желание?

А может быть, дело было в Джинне? Может быть, это он заставлял говорить начистоту, заставлял выдавать свои самые сокровенные желания? Может быть, когда ты вступаешь с ним в контакт, то уже нельзя рассуждать холодно и здраво?

Лиза поняла, что дело именно в этом. Вот почему Тейлор перестала мыслить рационально. Вот почему её собственные мысли начали путаться. Джинн воздействовал на посетителей, он готов был исполнить только по-настоящему сокровенные желания.

Можно ли этому сопротивляться? Можно ли это исправить?

Она попыталась обратиться к своей силе, но та не дала ответов. Бегемот, Левиафан, Тоху и Боху, да даже Симург — все Губители хоть немного да поддавались её способностям. Всех можно было хоть чуть-чуть прочитать. Но здесь перед ней стояла непроницаемая стена. Может быть, это что-то большее, чем спящий Губитель?

Лизу охватило нетерпение, она шагнула вперёд и положила ладонь на поверхность лампы.

Она действительно была тёплая, и она, кажется, дышала. Эта лампа была живым спящим существом.

Нет. Не спящим. Лиза ощутила направленное на неё чуждое внимание. Словно та сущность, что скрывалось за медной поверхностью, повернулась к ней и замерла в ожидании.

— Я хочу, — Лиза облизнула губы и попыталась сосредоточиться на произносимых словах. — Чтобы при всём при этом, что она пожелала, Тейлор была живой и счастливой.

Она ощутила, как сущность в лампе принимает сказанное. Осознание того, что у неё получается, вызвало смятение чувств. Или, может быть, это воздействие Джинна? Нужно сосредоточиться.

— Я хочу, чтобы остались живы я и все мои люди, — Лиза почувствовала, что не может высказаться точнее. Может быть, Джинн в принципе не даёт возможности сформулировать такие желания, которые он не может исполнить? Но если так, не означает ли это, что всё, что она сумела произнести, сбудется?

На какое-то короткое мгновение Лиза захотела понять, как работает Джинн. Понять откуда он взялся, что он умеет делать. Зачем он нужен? Как он устроен? Она захотела понять всё. Как работают Губители, что движет пассажирами. Её охватило сильнейшее желание узнать все загадки на свете, раскрыть все тайны, узнать вообще всё…

Нет.

Это не конструктивно. Это не нужно. Это лишнее.

«Нет, — повторила она. — Это не моё желание. Это желание пассажира. Я не должна ему подчиняться, не должна становиться зависима. Ведь сейчас я имею шанс получить то, чего я желаю больше всего на свете».

Лиза направила силу Сплетницы на саму себя, и получила ответ, который искала.

Пожалуй, это действительно оно.

Ощущение всемогущества охватило всё её существо. Она забыла обо всём окружающем мире, остались лишь она и Джинн, с вниманием взирающий на неё.

Лиза коротко рассмеялась.

— Ты ведь и вправду знаешь, чего я хочу больше всего? — она продолжала говорить, ощущая, что не может удержать растягивающийся в ухмылке рот. — Но ты хочешь это услышать, да?

Лиза придвинулась поближе к лампе и громким шепотом произнесла:

— Хочу, чтобы ни одна сволочь не могла мною манипулировать, чтобы никто не указывал мне как жить, и чтобы если такой человек выискался, то я всегда могла расквасить ему нос и поставить его на место!

* * *

В дверь позвонили. Джон тихо выругался под нос и допечатал последнее предложение. Затем он не глядя протянул руку к кружке и допил уже совсем остывший чай. Секундочку...

«Ты знала, что всё закончится именно так».

«Я неподвижно смотрела на неё».

Джон перечитал набранный текст.

Ага. Теперь нужно добавить что-то про речь. Попробуем вот так: «Услышать человеческую речь стало для меня…»

Снова звонок. Джон крякнул, бросил текст на середине снова отодвинул стул, размял пальцы услышав отчётливый хруст. Да уж. Человек-куст валежника. Нужно будет описать подобного персонажа. В этом романе его уже не используешь, но может быть, в следующем...

Джон направился к лестнице.

Это должна быть ночь. Чёрное небо, яркая луна, множество пронзительно острых, словно осколки стекла, звёзд. Берег океана… или, нет, лучше, каменистая пустыня? Она сидит на камне и…

Чёрт.

В третий раз звонок зазвонил, когда Джон неподвижно замер у самого входа. Ещё раз чертыхнувшись, на этот раз про себя, он открыл входную дверь.

На пороге стояла юная девушка со светло-русыми волосами, уложенными в свободную косу. У неё был необычный цвет глаз — зелёный, словно бутылочное стекло. В руках был планшет с бумагами, а на поясе висела сумка с корреспонденцией. Она широко улыбалась, но не приветливо, а как-то… по-лисьи что ли?

— Джон Маккрей?

— Да, это я. Нужно где-то расписаться?

— Не совсем, — сказала девушка и шагнула вперёд. Джон был вынужден попятиться, пропуская её.

Девушка зашла, захлопнула дверь и закрыла замок.

— Я не совсем понимаю… — успел произнести Джон, когда перед глазами ярко сверкнуло, и он одновременно ощутил, как затылок стукнулся о деревянный пол, как где-то позади прогрохотали при падении очки, и как он обеими руками ухватился за нос, который наливается болью.

Он услышал тяжелые шаги армейских ботинок — девушка прошла мимо. Ощущая свою беспомощность, понимая, какую уязвимую он представляет из себя цель, он попытался взглянуть на нападающую и, щуря близорукие глаза обнаружил, что та подняла очки и сейчас протягивает их ему.

Совершенно не понимая что происходит, Джон взял и надел очки.

— Сорян, это реально было мне нужно, — сказала девушка пристально его рассматривая. Самодовольная ухмылка ни на секунду не исчезала с её лица. — Я просто заскочила сказать, что я большая фанатка твоего романа. Веб-сериала, как ты его называешь. Я вот только боюсь, чтобы ты не испортил концовку. Мне кажется, без соавтора тебе не справиться.

— И зачем тогда… — Джон медленно встал на ноги, потрогал нос и посмотрел на пальцы. Они были в крови. — Не понимаю…

— Это просто потому, что ты никогда не работал со злодеями, — сказала девушка и подмигнула. — Не боись, несколько совместных глав и всё будет в ажуре.