Холодное утро. Рассказы (джен)

лето, 3308 год, III эпоха

Одинокий всадник выскочил из леса, смутив своим внезапным появлением стаю уток в мутном пруду у дороги. Хотя, если бы вы спросили жителей центральных провинций, мало кто из них признал бы лес в этом клочке земли, который можно было пересечь меньше чем за тысячу шагов в самом широком месте. К тому же деревья тут росли настолько мелкие, что ни одно из них не смогло бы заслонить окна даже третьего этажа, если бы какому-то безумцу вздумалось выстроить трёхэтажные здания в этом негостеприимном и малопригодном для жизни крае. Но так уж вышло, что такие безумцы всё же нашлись. И именно в их поселение спешил всадник.

Тамонтская империя, покорившая за последнюю сотню лет почти треть континента, наконец упёрлась на севере в край цивилизованного мира, но останавливаться на этом не стала. Проведя разведку силами двадцати полков вглубь бескрайней северной пустоши и заставив все местные племена мигрировать на запад или ещё дальше на север, Империя решила колонизировать эти земли.

Не прошло с тех пор и десяти лет, как уже весь север был застроен небольшими фортами и поселениями, над которыми гордо реяли имперские флаги. Единственной вещью, с которой возникли серьёзные трудности, оказались дороги. Заболоченные северные земли не оставили имперским инженерам ни шанса на прокладку дорог по тем стандартам, к которым они привыкли, за приемлемые для имперской казны деньги. А потому всадник уже второй день ехал по узенькому насыпному тракту, на котором даже двое конных с трудом смогли бы разминуться, не говоря уже о крупных телегах, которым и вовсе приходилось постоянно сходить с дороги.

И вот, наконец, после очередного жиденького леса, на которые был столь богат этот край, на горизонте замаячила цель его визита — самое северное поселение имперских колонистов. Остриё меча, который Империя вонзила в эти негостеприимные земли. Этот маленький, даже по провинциальным меркам, городок располагался на небольшом холме и имел право носить гордое название городка только благодаря стене из крепкого дерева, которой был обнесён ещё в момент своего основания.

Формой для стен был выбран идеальный квадрат с дозорными вышками на углах и у ворот. Всадник усмехнулся. Уж больно поселение напоминало один из тех военных лагерей, что имперская армия, службе в которой он отдал больше десяти лет, разбивала при каждой возможности.

Кроме небольшого холма, на котором стоял городок, у местного пейзажа была ещё одна особенность, сыгравшая ключевую роль в выборе места для основания этого крайне важного для дальнейших имперских планов поселения. Этой особенностью была полноводная река, берущая своё начало в горах далеко к юго-востоку отсюда и медленно текущая куда-то на север, за пределы досягаемости имперских картографов. Уже сейчас здесь были видны контуры будущего крупного порта, который должен будет обеспечить успех дальнейшей имперской экспансии в регионе.

Наконец, всадник доскакал до ворот и громко свистнул, привлекая к себе внимание караульных, которых почему-то не наблюдалось ни на стенах, ни на дозорных башнях. Долго ждать стражников не пришлось, и уже через несколько мгновений со стен на него смотрели три пары глаз, а также три арбалетные стрелы.

— Кто таков будешь? — недовольно пробурчал тот из них, что стоял по центру и, судя по лычкам, был десятником в местном гарнизоне. Видимо, появление всадника отвлекло их от какого-то крайне важного дела.

— Анаван, член гильдии магов третьего класса. Ваш комендант меня ждёт, — бросил в ответ всадник небрежным тоном.

Арбалеты и их владельцы мгновенно пропали из виду, а через пару мгновений послышалась оживлённая возня за стеной и ворота начали медленно отворяться.

— Пожалуйте, господин маг. Простите, что сразу не признали, — начал тараторить начальник дозора. — Просто больно у вас одёжка не похожа на ту, в которой наши маги ходят. Военные то бишь. А вы с вашей...

— Как к коменданту добраться? — решил перебить его Анаван, приехавший сюда по конкретному делу и желающий поскорее с этим делом покончить.

— Ну так это вам вперёд по улице. Там дом с караулом у нас, всего один такой на город, не заблудитесь, — расплылся в улыбке солдат, явно довольный тем, что у мага третьего класса не возникло к нему никаких претензий.

— Спасибо! — махнул рукой всадник и направил коня в указанную сторону.

Через пару кварталов он заметил двух бойцов, несущих службу у входа в ничем особо не примечательный дом. Если бы не стража у входа, магу бы и в голову не пришло, что здесь проживает самый влиятельный человек в городе. Сообщив караулу о цели своего визита, Анаван зашёл внутрь.

Сразу же за порогом его встретило огромное зеркало в великолепной резной раме, что, вообще говоря, было неслыханной роскошью даже для столичных купеческих домов. Возможно, это зеркало стоило больше, чем сам дом. Да уж, коменданту придётся ответить на пару вопросов. Полюбовавшись немного своим отражением, маг двинулся внутрь дома.

Дом был построен из того же дерева, что и городские стены, и кроме зеркала в глаза ничего особо не бросалось. От входа до противоположной стены дома шёл узкий коридор, имеющий по три двери с каждой стороны и оканчивающийся приставной лестницей, ведущей на второй этаж.

Буквально через несколько мгновений после того, как Анаван начал своё продвижение вглубь дома, из-за второй двери слева показался бородатый здоровяк в форме лейтенанта имперской армии.

— Кто такой? Почему не по записи? Какого хера тебя пропустили вообще?! — видимо, у лейтенанта было не самое лёгкое утро.

— Меня зовут Анаван. Я член гильдии магов третьего класса, — ответил ему маг, чувствуя себя немного неловко. Он настолько залюбовался зеркалом, что совсем забыл оповестить хозяина дома о своём присутствии. — А вы здешний комендант?

— Оу, — комендант был явно смущён своим поведением ничуть не меньше. — Да, лейтенант Манохед, командир третьей пехотной роты сорок второго полка. Прошу прощения за мои слова, просто вы не слишком смахиваете на наших магов, так что я даже не подумал, что это вы. По одёжке больше смахиваете на очередного искателя приключений. Пройдёмте в ту комнату, — указал он на дверь в конце коридора. — А почему третьего класса? Насколько я знаю, обычно на подобные задания гильдия шлёт магов пятого класса, редко четвёртого.

— Да, всё верно, но ваше поселение расположилось в землях, о которых мы знаем лишь то, что в начале эпохи куда-то севернее отсюда вытеснили нелюдей, после чего три тысячи лет это была ничейная земля, становившаяся домом для всех тех отбросов, которым нигде больше не находилось места. Так что в гильдии решили, что лучше перестраховаться. Ну и не забывайте, что всё, связанное с вашим городком, находится под особо пристальным надзором. Говорят, порой сам император почитывает рапорты о ваших успехах!

За следующие несколько мгновений лицо лейтенанта успело отобразить весь спектр эмоций от благоговейного трепета до неподдельного ужаса. Он даже замер на месте, не дойдя несколько шагов до конца коридора. Анаван подавил смешок, изо всех сил стараясь сохранить серьёзное выражение на лице. Он не был уверен, были ли его слова истиной, но сказать их стоило уже только ради реакции лейтенанта.

— Теперь к делу, — продолжил маг, когда его собеседник немного пришёл в себя. — Можете ещё раз изложить всю историю, а также перечислить меры, предпринятые вами с момента отправки гонца с просьбой о помощи? И кстати, лейтенант, откуда у вас то зеркало у входа?

— Зеркало откуда? — переспросил тот, поправляя форму, которая и без того достаточно хорошо на нём сидела. — Так мы его из форта того принесли, когда два дня назад ходили полуротой туда ещё раз.

— И решили поставить на входе в комендатуру для большей сохранности? — ухмыльнулся Анаван. Лейтенант прямо на глазах покрывался краской.

Наконец, они дошли до конца коридора и свернули в последнюю дверь. За ней, судя по всему, оказался рабочий кабинет лейтенанта. Посреди комнаты стоял большой стол, резьба на котором была выполнена в том же стиле, что и на раме зеркала. Неплохо же они там, видимо, всё обчистили, если даже стол вынесли, подумал маг. Хотя, он видел состояние казённого стола, который теперь скромно стоял в углу, и полностью понимал лейтенанта, решившего припереть сюда столь добротно выполненную и необходимую в хозяйстве вещь.

— Ладно, Манохед, давайте лучше к делу, — решил успокоить его маг, когда понял, что задел лейтенанта за больное место. — Что там у вас с этим фортом?

— Пятнадцать дней назад, — начал свой доклад комендант, постепенно возвращая цвет своего лица под контроль, — отряд разведчиков доложил, что наткнулся на небольшой форт в дне пути отсюда, но не стал к нему приближаться, опасаясь, что там могут скрываться недобитки северян. Форт этот находится посреди довольно большого, по здешним мерками, леса и, к тому же, расположился в небольшой ложбине. Потому мы и наткнулись на него только сейчас, а не несколько лет назад. На следующий день я отправил лучшую из своих десяток проверить, что там с этим фортом. Та десятка так и не вернулась, — голос лейтенанта стал тише. — На третий день её отсутствия я взял полуроту и отправился туда. На месте мы ничего не нашли. То есть мы нашли место, в котором десятка встала на привал, но не нашли никаких её следов ни в самом форте, ни в его окрестностях. Как только мы вернулись, я, как и велят инструкции, сразу же отправил гонца в ваше отделение гильдии с просьбой предоставить мне чародея для расследования этого странного дела. Да вы и сами, наверно, читали то письмо.

— Всё по уставу — решил подбодрить лейтенанта Анаван. — Что-то ещё предприняли с тех пор, если не считать вашего небольшого похода?

— Конечно! — возмутился Манохед. — Я решил не оставлять там дозорных, иначе, боюсь, их могла постигнуть та же судьба, что и пропавшую десятку. Но два дня назад я ходил туда с полуротой, чтобы проверить, всё ли спокойно. Ну и грех было оставлять без присмотра всё то добро, что мы там заприметили ещё в первый раз. Что же до прочих действий, я нанял местных приключенцев для этого дела, как и велит поступать устав в подобных случаях. Отправил гонцов по соседним поселениям, пара человек отозвалась.

— Неужели? — вот уж чего маг точно не ожидал, так это того, что даже в этой жопе мира найдутся приключенцы. С другой стороны, а где им ещё сейчас быть? Гильдия магов прочно закрепилась в Империи как специалист по решению проблем, и теперь все частные специалисты вынуждены искать себе работу либо в других странах, либо у сомнительных личностей, либо в недавно присоединённых провинциях, где гильдия всё ещё не открыла своих филиалов или не успела заработать хорошую репутацию. — Герои?

— Один — герой Менаи, второй — обычный приключенец, взломщик.

— Меная... — задумался маг. — Это одна из богинь Прибрежного союза? И, кстати, где они?

— Да, — было заметно, что лейтенант несколько поражён знаниями мага, хотя Анаван просто предположил, что раз он никогда не слышал об этой богине, то, скорее всего, ей поклоняются там же, где и большей части мелких богов — в конфедерации приморских государств, славящейся тем, что чуть ли не каждый город и каждая профессия там имеет своего бога. — Они остановились здесь, в комендатуре. Комнат у меня на всех хватит, так что и вы тоже можете прямо тут переночевать. Сейчас же они где-то в городе, готовятся к походу, но к обеду должны вернуться.

— Хорошо. Тогда ещё одно, — решил сразу же прояснить все детали предстоящего дела Анаван. — Сколько людей сможешь с нами отправить?

— Полурота со мной во главе. До этого на нас уже дважды не напали, когда мы были таким составом, а значит, этого должно хватить, чтобы сладить с врагом.

— Отлично! Хотя, возможно, нам стоит пойти втроём и спровоцировать противника на атаку. Но это уже после того, как хорошенько осмотрим этот форт под прикрытием твоих людей, — в целом мага всё устраивало, план казался вполне надёжным. — Тогда я пока тоже пойду погуляю по городу. К обеду вернусь!

Построенный в форме идеального квадрата, городок имел внутри по пять улиц вдоль и поперёк, разбивающих его на тридцать шесть кварталов, в каждом из которых располагалось от четырёх до восьми домов. Большую часть составляли, конечно, обычные жилые дома, но несколько кварталов были заняты казармами, несколько — мастерскими, несколько, особенно тех, что ближе к центру, — всевозможными лавками и корчмами. На месте четырёх центральных расположился рынок, где сейчас вовсю кипела торговля.

После прогулки поселение стало ещё больше напоминать магу военный лагерь, в котором палатки заменили настоящими домами, а центральный плац — рыночной площадью. Скорее всего, дело было в том, что именно так этот городок и начинал историю своего существования. Когда ещё не все северяне были изгнаны, а дороги, пусть и хреновые, ещё не были проложены, он наверняка ощущал себя осаждённой крепостью, которой, вообще говоря, и являлся.

Через пару часов Анаван вернулся в комендатуру, где, как и ожидал, застал искателей приключений, обедающих в этот момент вместе с лейтенантом Манохедом. Про себя маг отметил, что обедали они в той же комнате, из-за двери которой появился лейтенант в их первую встречу. Неужели комендант гарнизона сам приготовил этот прекрасный суп, ароматом которого сейчас наполнялся весь дом?

Первый из приключенцев был на голову выше обычного человека и отличался на редкость неприятной рожей. Вероятно, виной тому послужили сотни битв, ветеранами которых он был, судя по зашкаливающему числу шрамов и общей помятости лица, типичной для тех, чью физиономию вернули из состояния кровавой каши при помощи магии исцеления. К стене за его спиной был прислонён увесистый двуручный меч, даже просто поднять который обычному человеку было бы не так-то и легко.

Второй же был ничем не примечателен и хранил на лице выражение вежливой заинтересованности. Анаван усердно искал, за что же может зацепиться его глаз в портрете этого молодого человека, но никак не мог найти ничего стоящего. Это был максимально типичный житель центральных имперских провинций: тёмные короткие волосы, болотного цвета глаза, среднее телосложение, простое солдатское лицо. Так и не найдя в своём будущем спутнике никаких отличительных черт, маг решил прервать несколько затянувшееся молчание, возникшее сразу после его появления в дверном проёме.

— Анаван, член гильдии магов третьего класса. На время похода будете подчиняться мне, а потому, если не затруднит, сообщите о себе всё, что мне необходимо о вас знать.

— Брун, герой Менаи, да освещает её свет наш путь, — первым подал голос здоровяк. — Специализируюсь на двуручных мечах. В магии тоже немного разбираюсь, как, впрочем, и все герои. Кроме меня, у Менаи всего лишь два героя, так что она, скорее всего, будет лично наблюдать за нами. Её сила — прожигающий всё живое насквозь белый свет. Но последователей у неё всего тысяч тридцать, так что особо на её силу лучше не рассчитывать.

— Отлично! — маг ожидал, что Меная окажется куда более слабой богиней. Может, тысяч пять последователей, не больше. Странно, что он до этого о ней никогда не слышал. — А что ты делаешь так далеко на севере? Насколько я понимаю, большая часть почитателей твоей богини проживает довольно далеко от этих мест.

— Да, это так, — судя по явно взбодрившемуся голосу, Брун был рад поговорить на эту тему, — но в тех краях слишком плотная конкуренция. Имперцы же славятся тем, что редко молятся богам. А значит, в час нужды нужно просто предложить им своего. Здешние земли не слишком щедры на урожай, а зимы богаты на долгие тёмные ночи, так что моя богиня, специализирующаяся на свете и плодородии, находит здесь множество почитателей. Из тридцати тысяч её последователей каждый третий проживает здесь и начал молиться ей в течение тех трёх лет, что я странствую по этим землям.

— Прекрасно, когда люди и боги живут в симбиозе! — Анаван изобразил лёгкий поклон в сторону героя. — Надеюсь, твоя богиня поможет Империи стать немного сильнее.

Анавану нравились мелкие боги. Они помогали простым людям, делая их жизнь проще, взамен требуя лишь регулярных молитв. К тому же они, в отличие от крупных, никогда не пытались свалить Империю или оторвать от неё кусок.

— Солекх, специалист по взломам, — решил воспользоваться возникшей паузой второй мужчина. — Правда, я своё уже навзламывал. Четыре года назад решил с семьёй переехать на север и спокойно жить тут на заработанные деньги. Но ваша работёнка, кажется, будет не слишком пыльной, так что вспомню былые годы. Если говорить про опыт, то я участвовал в полутора десятках экспедиций, да и частные дела были, так что опыта у меня достаточно.

— Приходилось взламывать магические цитадели или мёртвые цветки? — решил уточнить уровень мастерства собеседника маг.

— Да, было дело, — в голосе взломщика сквозила неприкрытая гордость.

— Тогда подходишь! Кстати, чем это так вкусно пахнет?