Холодное утро. Рассказы (джен)

лето, 3308 год, III эпоха

Одинокий всадник выскочил из леса, смутив своим внезапным появлением стаю уток в мутном пруду у дороги. Хотя, если бы вы спросили жителей центральных провинций, мало кто из них признал бы лес в этом клочке земли, который можно было пересечь меньше чем за тысячу шагов в самом широком месте. К тому же деревья тут росли настолько мелкие, что ни одно из них не смогло бы заслонить окна даже третьего этажа, если бы какому-то безумцу вздумалось выстроить трёхэтажные здания в этом негостеприимном и малопригодном для жизни крае. Но так уж вышло, что такие безумцы всё же нашлись. И именно в их поселение спешил всадник.

Тамонтская империя, покорившая за последнюю сотню лет почти треть континента, наконец упёрлась на севере в край цивилизованного мира, но останавливаться на этом не стала. Проведя разведку силами двадцати полков вглубь бескрайней северной пустоши и заставив все местные племена мигрировать на запад или ещё дальше на север, Империя решила колонизировать эти земли.

Не прошло с тех пор и десяти лет, как уже весь север был застроен небольшими фортами и поселениями, над которыми гордо реяли имперские флаги. Единственной вещью, с которой возникли серьёзные трудности, оказались дороги. Заболоченные северные земли не оставили имперским инженерам ни шанса на прокладку дорог по тем стандартам, к которым они привыкли, за приемлемые для имперской казны деньги. А потому всадник уже второй день ехал по узенькому насыпному тракту, на котором даже двое конных с трудом смогли бы разминуться, не говоря уже о крупных телегах, которым и вовсе приходилось постоянно сходить с дороги.

И вот, наконец, после очередного жиденького леса, на которые был столь богат этот край, на горизонте замаячила цель его визита — самое северное поселение имперских колонистов. Остриё меча, который Империя вонзила в эти негостеприимные земли. Этот маленький, даже по провинциальным меркам, городок располагался на небольшом холме и имел право носить гордое название городка только благодаря стене из крепкого дерева, которой был обнесён ещё в момент своего основания.

Формой для стен был выбран идеальный квадрат с дозорными вышками на углах и у ворот. Всадник усмехнулся. Уж больно поселение напоминало один из тех военных лагерей, что имперская армия, службе в которой он отдал больше десяти лет, разбивала при каждой возможности.

Кроме небольшого холма, на котором стоял городок, у местного пейзажа была ещё одна особенность, сыгравшая ключевую роль в выборе места для основания этого крайне важного для дальнейших имперских планов поселения. Этой особенностью была полноводная река, берущая своё начало в горах далеко к юго-востоку отсюда и медленно текущая куда-то на север, за пределы досягаемости имперских картографов. Уже сейчас здесь были видны контуры будущего крупного порта, который должен будет обеспечить успех дальнейшей имперской экспансии в регионе.

Наконец, всадник доскакал до ворот и громко свистнул, привлекая к себе внимание караульных, которых почему-то не наблюдалось ни на стенах, ни на дозорных башнях. Долго ждать стражников не пришлось, и уже через несколько мгновений со стен на него смотрели три пары глаз, а также три арбалетные стрелы.

— Кто таков будешь? — недовольно пробурчал тот из них, что стоял по центру и, судя по лычкам, был десятником в местном гарнизоне. Видимо, появление всадника отвлекло их от какого-то крайне важного дела.

— Анаван, член гильдии магов третьего класса. Ваш комендант меня ждёт, — бросил в ответ всадник небрежным тоном.

Арбалеты и их владельцы мгновенно пропали из виду, а через пару мгновений послышалась оживлённая возня за стеной и ворота начали медленно отворяться.

— Пожалуйте, господин маг. Простите, что сразу не признали, — начал тараторить начальник дозора. — Просто больно у вас одёжка не похожа на ту, в которой наши маги ходят. Военные то бишь. А вы с вашей...

— Как к коменданту добраться? — решил перебить его Анаван, приехавший сюда по конкретному делу и желающий поскорее с этим делом покончить.

— Ну так это вам вперёд по улице. Там дом с караулом у нас, всего один такой на город, не заблудитесь, — расплылся в улыбке солдат, явно довольный тем, что у мага третьего класса не возникло к нему никаких претензий.

— Спасибо! — махнул рукой всадник и направил коня в указанную сторону.

Через пару кварталов он заметил двух бойцов, несущих службу у входа в ничем особо не примечательный дом. Если бы не стража у входа, магу бы и в голову не пришло, что здесь проживает самый влиятельный человек в городе. Сообщив караулу о цели своего визита, Анаван зашёл внутрь.

Сразу же за порогом его встретило огромное зеркало в великолепной резной раме, что, вообще говоря, было неслыханной роскошью даже для столичных купеческих домов. Возможно, это зеркало стоило больше, чем сам дом. Да уж, коменданту придётся ответить на пару вопросов. Полюбовавшись немного своим отражением, маг двинулся внутрь дома.

Дом был построен из того же дерева, что и городские стены, и кроме зеркала в глаза ничего особо не бросалось. От входа до противоположной стены дома шёл узкий коридор, имеющий по три двери с каждой стороны и оканчивающийся приставной лестницей, ведущей на второй этаж.

Буквально через несколько мгновений после того, как Анаван начал своё продвижение вглубь дома, из-за второй двери слева показался бородатый здоровяк в форме лейтенанта имперской армии.

— Кто такой? Почему не по записи? Какого хера тебя пропустили вообще?! — видимо, у лейтенанта было не самое лёгкое утро.

— Меня зовут Анаван. Я член гильдии магов третьего класса, — ответил ему маг, чувствуя себя немного неловко. Он настолько залюбовался зеркалом, что совсем забыл оповестить хозяина дома о своём присутствии. — А вы здешний комендант?

— Оу, — комендант был явно смущён своим поведением ничуть не меньше. — Да, лейтенант Манохед, командир третьей пехотной роты сорок второго полка. Прошу прощения за мои слова, просто вы не слишком смахиваете на наших магов, так что я даже не подумал, что это вы. По одёжке больше смахиваете на очередного искателя приключений. Пройдёмте в ту комнату, — указал он на дверь в конце коридора. — А почему третьего класса? Насколько я знаю, обычно на подобные задания гильдия шлёт магов пятого класса, редко четвёртого.

— Да, всё верно, но ваше поселение расположилось в землях, о которых мы знаем лишь то, что в начале эпохи куда-то севернее отсюда вытеснили нелюдей, после чего три тысячи лет это была ничейная земля, становившаяся домом для всех тех отбросов, которым нигде больше не находилось места. Так что в гильдии решили, что лучше перестраховаться. Ну и не забывайте, что всё, связанное с вашим городком, находится под особо пристальным надзором. Говорят, порой сам император почитывает рапорты о ваших успехах!

За следующие несколько мгновений лицо лейтенанта успело отобразить весь спектр эмоций от благоговейного трепета до неподдельного ужаса. Он даже замер на месте, не дойдя несколько шагов до конца коридора. Анаван подавил смешок, изо всех сил стараясь сохранить серьёзное выражение на лице. Он не был уверен, были ли его слова истиной, но сказать их стоило уже только ради реакции лейтенанта.

— Теперь к делу, — продолжил маг, когда его собеседник немного пришёл в себя. — Можете ещё раз изложить всю историю, а также перечислить меры, предпринятые вами с момента отправки гонца с просьбой о помощи? И кстати, лейтенант, откуда у вас то зеркало у входа?

— Зеркало откуда? — переспросил тот, поправляя форму, которая и без того достаточно хорошо на нём сидела. — Так мы его из форта того принесли, когда два дня назад ходили полуротой туда ещё раз.

— И решили поставить на входе в комендатуру для большей сохранности? — ухмыльнулся Анаван. Лейтенант прямо на глазах покрывался краской.

Наконец, они дошли до конца коридора и свернули в последнюю дверь. За ней, судя по всему, оказался рабочий кабинет лейтенанта. Посреди комнаты стоял большой стол, резьба на котором была выполнена в том же стиле, что и на раме зеркала. Неплохо же они там, видимо, всё обчистили, если даже стол вынесли, подумал маг. Хотя, он видел состояние казённого стола, который теперь скромно стоял в углу, и полностью понимал лейтенанта, решившего припереть сюда столь добротно выполненную и необходимую в хозяйстве вещь.

— Ладно, Манохед, давайте лучше к делу, — решил успокоить его маг, когда понял, что задел лейтенанта за больное место. — Что там у вас с этим фортом?

— Пятнадцать дней назад, — начал свой доклад комендант, постепенно возвращая цвет своего лица под контроль, — отряд разведчиков доложил, что наткнулся на небольшой форт в дне пути отсюда, но не стал к нему приближаться, опасаясь, что там могут скрываться недобитки северян. Форт этот находится посреди довольно большого, по здешним мерками, леса и, к тому же, расположился в небольшой ложбине. Потому мы и наткнулись на него только сейчас, а не несколько лет назад. На следующий день я отправил лучшую из своих десяток проверить, что там с этим фортом. Та десятка так и не вернулась, — голос лейтенанта стал тише. — На третий день её отсутствия я взял полуроту и отправился туда. На месте мы ничего не нашли. То есть мы нашли место, в котором десятка встала на привал, но не нашли никаких её следов ни в самом форте, ни в его окрестностях. Как только мы вернулись, я, как и велят инструкции, сразу же отправил гонца в ваше отделение гильдии с просьбой предоставить мне чародея для расследования этого странного дела. Да вы и сами, наверно, читали то письмо.

— Всё по уставу — решил подбодрить лейтенанта Анаван. — Что-то ещё предприняли с тех пор, если не считать вашего небольшого похода?

— Конечно! — возмутился Манохед. — Я решил не оставлять там дозорных, иначе, боюсь, их могла постигнуть та же судьба, что и пропавшую десятку. Но два дня назад я ходил туда с полуротой, чтобы проверить, всё ли спокойно. Ну и грех было оставлять без присмотра всё то добро, что мы там заприметили ещё в первый раз. Что же до прочих действий, я нанял местных приключенцев для этого дела, как и велит поступать устав в подобных случаях. Отправил гонцов по соседним поселениям, пара человек отозвалась.

— Неужели? — вот уж чего маг точно не ожидал, так это того, что даже в этой жопе мира найдутся приключенцы. С другой стороны, а где им ещё сейчас быть? Гильдия магов прочно закрепилась в Империи как специалист по решению проблем, и теперь все частные специалисты вынуждены искать себе работу либо в других странах, либо у сомнительных личностей, либо в недавно присоединённых провинциях, где гильдия всё ещё не открыла своих филиалов или не успела заработать хорошую репутацию. — Герои?

— Один — герой Менаи, второй — обычный приключенец, взломщик.

— Меная... — задумался маг. — Это одна из богинь Прибрежного союза? И, кстати, где они?

— Да, — было заметно, что лейтенант несколько поражён знаниями мага, хотя Анаван просто предположил, что раз он никогда не слышал об этой богине, то, скорее всего, ей поклоняются там же, где и большей части мелких богов — в конфедерации приморских государств, славящейся тем, что чуть ли не каждый город и каждая профессия там имеет своего бога. — Они остановились здесь, в комендатуре. Комнат у меня на всех хватит, так что и вы тоже можете прямо тут переночевать. Сейчас же они где-то в городе, готовятся к походу, но к обеду должны вернуться.

— Хорошо. Тогда ещё одно, — решил сразу же прояснить все детали предстоящего дела Анаван. — Сколько людей сможешь с нами отправить?

— Полурота со мной во главе. До этого на нас уже дважды не напали, когда мы были таким составом, а значит, этого должно хватить, чтобы сладить с врагом.

— Отлично! Хотя, возможно, нам стоит пойти втроём и спровоцировать противника на атаку. Но это уже после того, как хорошенько осмотрим этот форт под прикрытием твоих людей, — в целом мага всё устраивало, план казался вполне надёжным. — Тогда я пока тоже пойду погуляю по городу. К обеду вернусь!

Построенный в форме идеального квадрата, городок имел внутри по пять улиц вдоль и поперёк, разбивающих его на тридцать шесть кварталов, в каждом из которых располагалось от четырёх до восьми домов. Большую часть составляли, конечно, обычные жилые дома, но несколько кварталов были заняты казармами, несколько — мастерскими, несколько, особенно тех, что ближе к центру, — всевозможными лавками и корчмами. На месте четырёх центральных расположился рынок, где сейчас вовсю кипела торговля.

После прогулки поселение стало ещё больше напоминать магу военный лагерь, в котором палатки заменили настоящими домами, а центральный плац — рыночной площадью. Скорее всего, дело было в том, что именно так этот городок и начинал историю своего существования. Когда ещё не все северяне были изгнаны, а дороги, пусть и хреновые, ещё не были проложены, он наверняка ощущал себя осаждённой крепостью, которой, вообще говоря, и являлся.

Через пару часов Анаван вернулся в комендатуру, где, как и ожидал, застал искателей приключений, обедающих в этот момент вместе с лейтенантом Манохедом. Про себя маг отметил, что обедали они в той же комнате, из-за двери которой появился лейтенант в их первую встречу. Неужели комендант гарнизона сам приготовил этот прекрасный суп, ароматом которого сейчас наполнялся весь дом?

Первый из приключенцев был на голову выше обычного человека и отличался на редкость неприятной рожей. Вероятно, виной тому послужили сотни битв, ветеранами которых он был, судя по зашкаливающему числу шрамов и общей помятости лица, типичной для тех, чью физиономию вернули из состояния кровавой каши при помощи магии исцеления. К стене за его спиной был прислонён увесистый двуручный меч, даже просто поднять который обычному человеку было бы не так-то и легко.

Второй же был ничем не примечателен и хранил на лице выражение вежливой заинтересованности. Анаван усердно искал, за что же может зацепиться его глаз в портрете этого молодого человека, но никак не мог найти ничего стоящего. Это был максимально типичный житель центральных имперских провинций: тёмные короткие волосы, болотного цвета глаза, среднее телосложение, простое солдатское лицо. Так и не найдя в своём будущем спутнике никаких отличительных черт, маг решил прервать несколько затянувшееся молчание, возникшее сразу после его появления в дверном проёме.

— Анаван, член гильдии магов третьего класса. На время похода будете подчиняться мне, а потому, если не затруднит, сообщите о себе всё, что мне необходимо о вас знать.

— Брун, герой Менаи, да освещает её свет наш путь, — первым подал голос здоровяк. — Специализируюсь на двуручных мечах. В магии тоже немного разбираюсь, как, впрочем, и все герои. Кроме меня, у Менаи всего лишь два героя, так что она, скорее всего, будет лично наблюдать за нами. Её сила — прожигающий всё живое насквозь белый свет. Но последователей у неё всего тысяч тридцать, так что особо на её силу лучше не рассчитывать.

— Отлично! — маг ожидал, что Меная окажется куда более слабой богиней. Может, тысяч пять последователей, не больше. Странно, что он до этого о ней никогда не слышал. — А что ты делаешь так далеко на севере? Насколько я понимаю, большая часть почитателей твоей богини проживает довольно далеко от этих мест.

— Да, это так, — судя по явно взбодрившемуся голосу, Брун был рад поговорить на эту тему, — но в тех краях слишком плотная конкуренция. Имперцы же славятся тем, что редко молятся богам. А значит, в час нужды нужно просто предложить им своего. Здешние земли не слишком щедры на урожай, а зимы богаты на долгие тёмные ночи, так что моя богиня, специализирующаяся на свете и плодородии, находит здесь множество почитателей. Из тридцати тысяч её последователей каждый третий проживает здесь и начал молиться ей в течение тех трёх лет, что я странствую по этим землям.

— Прекрасно, когда люди и боги живут в симбиозе! — Анаван изобразил лёгкий поклон в сторону героя. — Надеюсь, твоя богиня поможет Империи стать немного сильнее.

Анавану нравились мелкие боги. Они помогали простым людям, делая их жизнь проще, взамен требуя лишь регулярных молитв. К тому же они, в отличие от крупных, никогда не пытались свалить Империю или оторвать от неё кусок.

— Солекх, специалист по взломам, — решил воспользоваться возникшей паузой второй мужчина. — Правда, я своё уже навзламывал. Четыре года назад решил с семьёй переехать на север и спокойно жить тут на заработанные деньги. Но ваша работёнка, кажется, будет не слишком пыльной, так что вспомню былые годы. Если говорить про опыт, то я участвовал в полутора десятках экспедиций, да и частные дела были, так что опыта у меня достаточно.

— Приходилось взламывать магические цитадели или мёртвые цветки? — решил уточнить уровень мастерства собеседника маг.

— Да, было дело, — в голосе взломщика сквозила неприкрытая гордость.

— Тогда подходишь! Кстати, чем это так вкусно пахнет?

Они вышли рано утром на следующий день. Лейтенант, как и обещал, лично повёл с ними полуроту бойцов. Хотя это, пожалуй, было лишним. Один только Анаван в случае реального боя стоил бы целой роты. Не говоря уже о Бруне, который мало того что сам был отличным бойцом, так ещё мог в крайнем случае призвать себе в помощь свою богиню.

За те почти пятьдесят лет, что маг участвовал в имперских войнах, он успел насмотреться на то, как герои, оказавшись в безвыходной ситуации, пропускали через себя огромную силу своих богов. И у него не было никаких сомнений по поводу того, кто побеждает в бою богоизбранного героя против сотни обычных солдат. Но лейтенант Манохед настаивал на своём решении, а Анаван не видел особых причин возражать. Как минимум, ему не придётся самому беспокоиться о ночлеге и ужине.

Загадочная застава расположилась в чаще довольно большого леса, а потому их небольшой отряд двигался пешим строем. Палатки и запас провизии тащили на себе рядовые бойцы, и для мага этот поход напоминал скорее неспешную прогулку по летнему лесу.

И так как просто идти, погрузившись в свои мысли, ему быстро наскучило, Анаван решил поближе познакомиться со своими товарищами по отряду. Вчера они разошлись по своим делам сразу же после обеда и вновь встретились лишь вечером, а потому времени поговорить особо не было.

— Господин маг, — кажется, Солекху пришла в голову та же идея, — вот мне всегда один вопрос интересен был. Я участвовал во многих экспедициях и раскопках, и каждый раз, когда у объекта нашего интереса оказывалась охрана, это непременно были скелеты. И ни разу это не был кто-то действительно сильный. В чём смысл использовать скелетов, если любой герой средненького бога может их пачками рубить хоть день напролёт?

— Ну, скорее всего, ты ходил, по большей части, в бывшие убежища некромантов, которые просто и не умеют ничего особо, кроме создания нежити, — пустился в разъяснения маг, радуясь, что не придётся самому придумывать тему для начала беседы. — Если бы ты участвовал в раскопках древних царских гробниц, то наверняка бы тебе пришлось иметь дело уже далеко не со скелетами. Вообще, самым популярным вариантом в таких случаях бывают боевые големы, зачарованные против магических атак. Их и в рукопашной не победить, и стрелки вреда не наносят, и магу среднего пошиба не пробить магические щиты. Так что на такие раскопки обычно берут команду сильных боевых магов, способных пробивать даже самые лучшие магические щиты. Но у големов есть огромная проблема — им нужна постоянная подпитка магией. Пусть её нужно не так много и на пару тысячелетий в пассивном режиме заранее накопленных запасов хватает, но когда раскапывают что-то времён начала нашей эпохи или раньше, регулярно натыкаются на огромных боевых големов, которые не подают ни малейших признаков жизни. К тому же на создание одного голема необходимо потратить уйму сил, средств и времени. Да и не в одиночку это делается.

— А вот, кстати, про некромантов, — глаза взломщика загорелись. Он, как-никак, мог, наконец, задать давно мучившие его вопросы члену гильдии магов аж третьего класса. — Почему почти везде некромантия запрещена? Я, конечно, понимаю, что поднимать чьих-то далёких предков прямо посреди городского кладбища не слишком гуманно. Но если бы некроманты могли покупать трупы у родственников или даже заключать контракт с ещё живыми людьми, по которому после смерти их тела бы передавались в пользование некроманта? Кажется, это бы позволило решить наиболее острые этические проблемы!

— Насколько я знаю, где-то за пустыней на юге так и поступают, но проблема с некромантами в первую очередь не в том, что они беспокоят могилы чьих-то далёких предков, — начал Анаван лекторским тоном. Он слышал этот вопрос от первокурсников все шесть лет, что преподавал основы боевой магии в одном из столичных университетов. — Основная беда в том, что поднятый мертвец не требует никакой подпитки после своего создания и может продолжать своё существование вечно. По сути, некромант прикладывает довольно большие усилия лишь чтобы поднять мертвеца и поставить его себе на службу. Но, так как средний некромант вполне способен в одиночку поднять пять-шесть мертвецов за день, то, получив доступ к достаточному числу трупов, он способен создать двухтысячную армию за год. А если дать ему пятьдесят лет? Сто тысяч верных лично ему бойцов, пусть и не слишком сильных! Такая толпа может устроить настоящую резню в крупном городе или даже осуществить переворот в небольшом государстве.

— Но с этой проблемой же как-то справились за пустыней! — нашёл дыру в рассуждениях мага Солекх и вопросительно поднял брови.

— Да, — ухмыльнулся Анаван, который и этот аргумент слышал уже не раз. — Но их решение довольно оригинально и не нам подходит. Они не хоронят мёртвых и ведут регистрацию судеб тел всех умерших. Если тело не покупается никаким некромантом, его обязательно сжигают дотла. Таким образом, государство всегда знает, сколько у какого некроманта в распоряжении прислужников, и яростно бдит, чтобы их не становилось больше нормы. У нас же всегда можно найти старое заброшенное кладбище и вынести оттуда несколько сотен трупов, никому об этом не сообщив. Конечно, можно использовать трупы не только людей, но и зверей, но те куда хуже реагируют на команды и большим их числом практически невозможно управлять.

— О чём беседуете? — внезапно слева от них появился Брун.

Тот факт, что их спутнику удалось подойти незаметно, несколько удивил мага, ведь тот ещё утром нацепил на себя довольно массивный ламеллярный доспех и не должен был передвигаться столь бесшумно. Хотя, от божественных героев можно было ожидать любых сюрпризов. Возможно, у него есть подавляющий издаваемые шумы артефакт, а может это заклинание на броню наложенное и поддерживаемое его богиней.

— О некромантах! Доводилось сражаться с ними и их армиями? — обрадовался ещё одному собеседнику с огромным жизненным опытом Солекх.

— Да, было дело. Точнее, я сражался вместе с ними! — бодро начал здоровяк. — Как и многие герои из Прибрежного союза, я нанялся к Теократии Клиука во время её второй войны с Империей. В самой Теократии-то некромантов не особо жалуют, но по ту сторону пустыни у Клиука почитателей даже больше, чем по эту, так что когда оттуда начали подтягиваться подкрепления, некромантов среди них было достаточно.

— Правда? — удивился маг. — Я тоже сражался на той войне. Правда, на другой стороне, что, наверное, очевидно. Если бы не внезапный единодушный порыв половины героев Союза наняться в армию Теократии, мы бы точно выбили её в пустыню ещё до подхода первых подкреплений...

— Никто и не сомневается в этом! — хохотнул герой. — А после вы бы так же ловко скинули Союз в море! Я видел, как сражается ваша армия, и у меня нет иллюзий по поводу наших шансов выстоять против вас один на один. И именно поэтому я здесь, вербую новых почитателей для своей богини среди имперцев, причём живущих в её глубоком тылу, чтобы хоть где-то сохранился её свет, когда Империя обрушится на побережье.

— Да я же не в укор тебе говорю, — усмехнулся Анаван в ответ. — Ты мог заметить, что я тоже сейчас далеко не на фронтах Третьей войны, хотя там на счету каждый маг. Что же касается некромантов, — обернулся он к Солекху, — то почти все они, из встреченных мной на той войне, командовали группами по сто-двести скелетов и при этом показывали не слишком хорошие результаты как боевые маги. После убийства некроманта его слуги обычно просто продолжали выполнять последний приказ, но порой и проявляли какую-то инициативу. Способность слуг к независимому поведению, насколько мне известно, определяется мастерством некроманта, как и радиус, в котором он может отдавать приказы и контролировать своих прислужников. Брун, есть что добавить?

— В целом всё так, но есть ещё кое-что, — на лице здоровяка появилась ухмылка, которая, впрочем, не сделала его физиономию хоть сколько-то более приятной для глаз. — Особо искусные некроманты могут не только отдавать приказы, но и лично управлять поднятыми ими созданиями, как бы вселяясь в их тела. К тому же это позволяет им командовать отрядом своих прислужников, физически находясь достаточно далеко от него. Поэтому последователи Клиука потеряли в той войне не так уж и много действительно хороших некромантов.

— А вот мне ещё всегда...

— Привал! — прервал Солекха окрик лейтенанта.

* * *

До самого вечера они шли обсуждая особенности магии, политики и военного дела. Точнее, обсуждали Анаван с Бруном, а Солекх по большей части жадно впитывал всё, что говорили маг и мечник.

— Слушайте, — решил он наконец задать мучивший его последние пару часов вопрос, — а сколько вам вообще лет? Я в свои сорок три тоже много чего повидал и много чего знаю, но до вас мне прям как отсель до пустыни! И я ещё понимаю Брун, он герой богини, да и на вид ему лет пятьдесят-шестьдесят. Но вот тебе, Анаван, на вид и сорока не дать, а рассуждаешь о войнах полувековой давности, будто сам был участником минимум половины из них!

— Хах! — Анаван давно ждал этого вопроса. — Это не особо афишируется, чтобы не возбуждать ненужной неприязни в простом народе, так что и вы постарайтесь особо не трепаться на этот счёт, но достаточно искусные маги могут значительно продлить свою жизнь и молодость. Мне сейчас семьдесят четыре, и я один из самых молодых магов третьего класса и выше в гильдии. А что касается войн, то так оно и есть. Я родился в бедной семье, денег на учёбу, понятное дело, не было, несмотря на мои явные способности к магии. Так что я заключил контракт с имперской армией, по которому они оплачивали моё магическое образование, а я должен был по окончании университета на десять лет пополнить их ряды. Вообще, эта система, на мой взгляд, была одной из главных причин столь быстрой и успешной имперской экспансии. По окончании же этого срока я ушёл в гильдию магов, но порой вновь вступал в строй, когда гильдия получала от армии отлично оплачиваемые заказы на таких ветеранов, как я.

— Эй, маг! — внезапно подошёл к их небольшой компании лейтенант Манохед. — До этой проклятой заставы осталось меньше получаса ходьбы. Предлагаю разбить привал здесь, а завтра утром, выспавшись и хорошенько отдохнув, уже отправляться туда.

— Согласен, только выставь двойные караулы этой ночью, — лицо Анавана выражало глубокую обеспокоенность. — А ещё лучше тройные. В прошлые разы вы же не оставались тут на ночь, кто знает, что может случиться.

* * *

Слава всем богам, за ночь никаких происшествий не было. Но и выспаться Анавану удалось не сильно. Летом в здешних местах солнце скрывалось за горизонтом лишь на пару часов, а жиденький лес давал не слишком много тени. Остальные-то, живя здесь не первый год, уже привыкли засыпать в подобных условиях, маг же проворочался несколько часов, прежде чем уснуть не слишком крепким сном. И теперь, в связи с этой общей усталостью, был уже не на пике своих возможностей. Ну да ладно, на нём в первую очередь лежало руководство операцией. В бою же, если таковой случится, вполне можно будет положиться на Бруна.

Цели своего похода они достигли довольно быстро, не встретив по дороге никаких странностей. Застава представляла из себя толстую трёхэтажную каменную башенку, расположившуюся в небольшой низине, обнесённой по кругу забором из булыжников, который высотой несколько превосходил средний человеческий рост, но не дотягивал до роста Бруна.

В этом заборе был небольшой проход, в который как раз идеально проходил человек среднего телосложения. Анавану оставалось только гадать, как они смогли протащить тут тот огромный стол. Внутри башни было так же безлюдно, как и на улице, и это несколько нервировало. Анаван также заметил следы недавнего грабежа, устроенного лейтенантом. Маг даже мог угадать то место, где раньше висело зеркало, и комнату на втором этаже, из которой вынесли стол.

Не найдя ничего глазами, Анаван решил осмотреться с помощью магии, хотя её возможности в подобных вопросах были серьёзно ограничены. Так ничего и не найдя, маг вышел из башни и передал её в руки взломщика, который к тому моменту уже успел осмотреть весь внутренний двор, где тоже не нашёл ничего интересного. День обещал быть долгим.

Он уже начал было сканировать двор магией, как услышал призывный окрик из башни, и поспешил внутрь. Впереди него к башне уже бежали Брун и Манохед, так что внутри они оказались примерно одновременно и в шесть глаз уставились на Солекха.

— Я нашёл люк, — указал взломщик на, как показалось магу, ничем не примечательную плиту в полу, — его можно отличить по небольшим зазубринам и большей потёртости краёв плиты. Судя по всему, он зачарован на защиту от обнаружения магией, что, вообще говоря, странно, так как подобная защита обычно требует источника подпитки и редко способна автономно работать хоть сколько-то долго.

— А значит, её создатель, возможно, ещё жив и ждёт нас внизу? — решил озвучить очевидную мысль лейтенант.

— Да, скорее всего он прячется в подвале и нападёт, как только мы откроем этот люк, — ответил ему Брун, не раз бывавший в подобных ситуациях.

— Тогда решение очевидно, — маг решил напомнить, кто здесь руководит операцией. — Солекх, у люка есть система защиты или ловушки?

— Нет, — уверенно ответил взломщик. — Его цель — быть максимально незаметным, так что никаких чар, кроме чар скрытности, на него не накладывали. Ловушек, скорее всего, тоже нет, либо это какие-то нестандартные ловушки, которых я никогда не встречал.

— Отлично! Тогда в башне остаёмся только мы с Бруном, остальные на улицу, вы будете только мешать. — Кажется, день будет не таким уж и долгим, радостно подумал маг. — Брун, ты тоже лучше в дальний угол отойди. Я сейчас разнесу этот люк и ударю по подвалу, а потом мы посмотрим, кто оттуда вылезет, если вылезет хоть кто-то.

Герой лишь кивнул и молча отступил в дальний угол, остальные уже были на улице, формируя оцепление вокруг башни. Анаван сосредоточился и одно за другим сотворил три заклятия. Первое создало вокруг люка одностороннее поле, которое пропускало его заклинания внутрь, но не позволило бы ничему изнутри попасть в башню. Второе взорвало люк, осколки от которого загрохотали по защитному полю.

Третье же было миниатюрным аналогом метеоритного дождя, излюбленного имперскими магами группового заклинания, которое низвергало на вражеские армии и города поток огромных раскалённых добела булыжников. В данном случае вместо огромных булыжников были просто крупные камни, но даже так участь всех, находившихся сейчас в подвале, была незавидна.

В следующее после атаки мгновение маг понял, что что-то не так. Он не услышал ни воплей, ни звуков ударов его дождя о стальные щиты или магические барьеры. Также подозрительным был тот факт, что из люка не летело никаких ответных заклинаний. По сути, его хитроумный щит не был атакован ничем, кроме обломков люка, который он сам же и взорвал.

Подождав ещё пару мгновений, Анаван скастовал самонаводящуюся шаровую молнию, которую отправил в подвал, где та должна была поразить первого же встреченного там противника. Но, вопреки ожиданиям, она просто спустилась в подвал и продолжила весело пощёлкивать, разбрасывая вокруг синие искорки.

Ну что же, теперь стало очевидно: либо подвал пуст, либо их враг настолько силён в магии, что способен обмануть его самонаводящееся заклинание. Если верно второе, то вся их операция внезапно превращалась в групповое самоубийство, поэтому оставалось только пойти и проверить.

Маг снял защитный барьер с люка, предварительно накинув такие же на себя и на Бруна, всё ещё стоящего в углу, и спустился в подвал. Спускался он по каменной лестнице, что несколько не соответствовало его ожиданиям, а когда оказался внизу и привык к полумраку, то тяжело вздохнул.

Перед ним был коридор, уходящий вперёд почти на десять метров и заканчивающийся металлической дверью. Освещения в коридоре не было, и лишь его шаровая молния освещала то, что осталось от некогда гладкого пола после его небольшой атаки.

— Брун, у нас проблемы! — ровным голосом крикнул маг. — Зови Солекха!

После быстрого осмотра Солекх заключил, что перед ними просто дверь, на которую не наложены никакие чары и которая не скрывает никаких ловушек. Тем не менее её Анаван также разнёс на кусочки по старой схеме. За дверью оказался ещё один коридор, уходящий влево и вправо и упирающийся в новые двери метрах в двадцати с каждой стороны.

По результатам быстрого совещания было решено, что три десятки встанут здесь лагерем и будут охранять вход, а оставшиеся две под командованием лейтенанта будут сопровождать мага и приключенцев в походе вглубь этого подземного комплекса, размеры которого им пока не были известны.

Не увидев никакой разницы, Анаван решил выбрать правую дверь как отправную точку их разведывательной миссии. Бойцы разожгли факелы, входящие в стандартный набор вещей, которые каждая имперская рота должна брать с собой в поход. Шли молча, пытаясь не пропустить ни одного звука, который мог бы указать им путь к здешним обитателям.

Маг решил поберечь свои силы, и дальше двери стали открывать солдаты, идущие в авангарде. Поначалу из-за этого возник небольшой спор, но через двадцать минут непрерывного продвижения по коридорам и комнатам, сменяющим друг друга с завидной регулярностью, в отряде не осталось никого, кто сомневался бы в правильности такого подхода.

Что больше всего настораживало, за это время они не только не встретили ни единой души, но даже не наткнулись ни на одну ловушку. Больше всего этот комплекс походил на покинутый подземный город или, скорее, заброшенный склад, поскольку вряд ли хоть кому-то могла прийти в голову мысль поселиться в подомном месте.

Несколько раз они натыкались на коридоры, заканчивающиеся тупиками и имеющие по дюжине дверей по обе стороны, скрывающих за собой просторные комнаты, назначение которых понять было нельзя в силу полного отсутствия в их обстановке хоть чего-то, кроме голых стен. Порой же отряд натыкался на огромные залы, в которых смог бы разместиться, причём довольно свободно, целый полк имперской армии. Это всё крайне нервировало членов их небольшой группы, но больше всего на каждого из них давили абсолютная тишина и полное отсутствие хоть каких-то предметов интерьера.

— Эй, Анаван, — прошептал внезапно подошедший к нему Солекх, когда они оказались в очередной средних размеров комнате, которые, как они уже привыкли, находились на пересечении нескольких коридоров, и теперь выбирали, куда пойти дальше, — быть может, та десятка тоже набрела на это место и просто заблудилась во всех этих бесконечных коридорах? Мы уже сорок минут тут ходим, а им конца не видно. Давай вернёмся назад и оставим это для настоящих археологов?

— Я и сам уже минут десять думаю повернуть, — задумчиво прошептал в ответ маг, — но что-то здесь не так. В слишком уж хорошем состоянии все эти коридоры и залы. Я не знаю, что это, но пока моя лучшая версия состоит в том, что это огромный склад, построенный ещё в прошлую эпоху одной из тогдашних великих империй, который все местные племена использовали для торговли друг с другом последние тысячи лет. И, возможно, часть северян решили переждать здесь, когда наши полки гнали их с этих земель. Тогда становится понятно, куда исчезла та десятка. Но, видимо, северян тут слишком мало, чтобы сладить сразу с полуротой. Если я прав, мы должны их найти.

— И долго нам тут ещё бродить в их поисках? — прошептал взломщик максимально нейтральным тоном, хотя весь его вид выдавал, что ему хочется побыстрее убраться отсюда.

— Я у себя в голове рисую карту этого подземелья, и если оно спроектировано симметрично, то мы обошли уже примерно треть, — решил успокоить товарища Анаван. — Так что не переживай, мы закончим полный обход меньше чем за два часа. А если тут никого нет и та десятка действительно просто заблудилась, мы хотя бы найдём и вернём родным их тела.

Следующие двадцать минут они опять шли в полной тишине. Анаван уже начинал верить в версию с заблудившейся и умершей с голода десяткой, как вдруг из-за двери в конце очередного коридора послышался какой-то приглушённый звук. Маг и лейтенант мгновенно вскинули вверх свои правые руки с растопыренными пальцами, призывая отряд замереть на месте.

Приглушённый звук повторился. И ещё раз. Лейтенант взглянул на мага широко раскрытыми глазами, тот же лишь кивнул в ответ. Осторожно, пытаясь не издать ни звука, Анаван пошёл в сторону двери. За ним по пятам, отставая на пару шагов, отправился и Брун. Остальные, включая лейтенанта и взломщика, остались на месте, покрепче ухватившись за рукояти своих мечей.

Маг сосредоточился. Если он правильно понимал архитектурные паттерны этого подземного города, за дверью должна была оказаться очередная комната-развилка, к которой с четырёх сторон подходят длинные коридоры, в одном из которых они сейчас и стояли. Если это так, то в комнате за дверью вполне смогли бы свободно уместиться три сотни человек, и для обрушения метеоритного дождя на такую площадь потребуется слишком много усилий, поэтому он решил выбрать другой тип атаки.

Три заклинания одно за другим отправились в сторону двери. Первые два были те же: одно ставило у двери щит, второе её взрывало. А вот третье было цепной молнией, которая, влетев в комнату, начала с характерным щёлкающим звуком скакать от цели к цели. Всего Анаван насчитал десять щелчков...

Подождав немного и убедившись, что противник не собирается предпринимать никаких ответных шагов, маг медленно двинулся вперёд, одновременно перемещая свой магический щит внутрь комнаты. Остальные двинулись за ним, наконец обнажив своё оружие. На секунду застыв в проёме, Анаван решил осмотреть комнату на предмет возможных неожиданностей.

Данный перекрёсток несколько отличался от тех, что им попадались до этого. Первая его особенность состояла в том, что в центре перекрёстка расположился круглый заборчик, высотой доходящий человеку до пояса. С противоположной от них стороны в заборчике виднелся проход. Вторым отличием этой комнаты были жертвы его внезапного нападения, которыми был сейчас завален пол. Анаван смог насчитать восемь штук одетых в какие-то лохмотья скелетов, лежащих вокруг заборчика, и он не сомневался, что ещё двоих они найдут по другую его сторону.

Маг убрал магический щит и медленно двинулся к центру комнаты. Внезапно его обогнал лейтенант, со всех ног помчавшийся к останкам скелетов. Он подбежал к ближайшему из них и упал на колени.

И Анаван понял. Десять скелетов... в каких-то лохмотьях... лохмотьях, в которых угадывалась изрубленная почти до неузнаваемости имперская кожаная броня. Остальные солдаты поспешили вслед за своим командиром, обступая останки своих бывших сослуживцев.

Мага же больше пугало другое. Заборчик. Что за ним? Подбежав поближе маг понял, что оправдались худшие его опасения. Заборчик огораживал винтовую лестницу, кругами уходящую далеко вниз. Сколько там ещё таких же этажей? Пять? Десять? Света факела не хватало для освещения дна этого колодца.

И ещё скелеты. Это явно была та самая десятка, которая ушла разведывать заставу и не вернулась. Значит, где-то там их поджидает некромант. Некромант, у которого многие годы была полная свобода действий. Он переглянулся с Бруном, стоявшим в шаге от него. Тот коротко кивнул Анавану и сделал шаг назад от заборчика.

— Уходим! Срочно! — выпалил маг единственно возможное в данной ситуации решение.

Но не успел он выкрикнуть второе слово, как другие три двери одновременно распахнулись и начали извергать из себя скелетов, облачённых в тяжёлую броню и вооружённых боевыми топорами и крепкими стальными щитами. Это был далеко не тот разношёрстный сброд, который обычно охраняет убежища некромантов. Куда же его угораздило вляпаться?

Не успел Анаван додумать эту мысль, как из коридора, по которому они сами пришли, вылетело четыре фаербола. Ближайшие к дверям четыре бойца упали замертво, став первыми жертвами невидимого в темноте коридора противника. И теперь пол перекрёстка обильно заливался кровью, фонтанирующей из четырёх зияющих ран.

Тем временем за первыми четырьмя шарами летели следующие, но эффект неожиданности уже пропал и маг успел заблокировать три из них. Четвёртый же забрал жизнь ещё одного бойца. У Анавана промелькнула мысль, что он знает не так много людей, которые могут кастовать одновременно четыре заклинания. Кто же этот некромант такой?

Кругом завязался бой. Людей было явно меньше, но дрались они отчаянно. Где-то слева Брун одним ударом своего двуручного меча расколол сразу два черепа, сломав попутно топор одного из скелетов, которым тот пытался заблокировать удар. Справа же лейтенант Манохед и Солекх дрались вдвоём против четверых, действуя при этом так слаженно, будто бы встретились не два дня назад, а минимум два года. Но вот остальным бойцам явно не хватало мастерства и опыта, и даже ярость, с которой они сражались, не могла этого компенсировать.

Наконец, его противник вышел из тёмного коридора в комнату, освещённую факелами, которые большая часть солдат уже побросала на землю. Ростом он был чуть выше Анавана, одет в чёрный балахон и скрывал своё лицо под незамысловатой стальной маской. Это всё, что маг успел заметить перед тем, как в него полетели следующие четыре заклятия.

Причём на этот раз два из них являлись шаровыми молниями, которые должны были пробить его щиты. Трюк довольно старый и годился только против новичков. Анаван вложил все свои силы в создание активного щита, который перехватывал шаровые молнии ещё на подлёте. Щит сработал отлично, но вот фаерболы пролетели мимо, и он услышал сзади два сдавленных крика. А трюк-то оказался не таким уж и старым...

— Сомкнуться! — услышал он приказ лейтенанта чуть позади себя.

Всюду вокруг него бойцы рвали дистанцию со скелетами, отходя в сторону заборчика. Противник же, к удивлению мага, не стал их преследовать, да и вражеский чародей прекратил бросаться заклятиями.

Анаван позволил себе оглядеться. Из двух дюжин, отправившихся исследовать подземелье, осталось лишь восемь человек: он сам, Брун, Солекх, лейтенант Манохед и ещё четыре бойца. Причём Солекх сильно прихрамывал, у лейтенанта по правой щеке стекала струйка крови, да и остальные выглядели довольно помятыми. Не считая мага, относительно цел был только Брун.

— Итак, — раздалось внезапно из-под маски его недавнего противника, — что же привело вас в мой дом?

Маг был несколько ошарашен таким внезапным началом диалога. Но ещё больше его поразил тон собеседника. Тот говорил так, будто они только что пришли к нему на заранее запланированную встречу и сейчас он как раз рассадил их по креслам в своём кабинете. Заметив, что остальные члены отряда молчат, Анаван вспомнил, что именно он является руководителем операции, а значит, и говорить в первую очередь придётся также ему.

— Мы хотели узнать судьбу наших пропавших товарищей, — начал маг, следя за тем, чтобы его голос не сильно дрожал. Упоминать о том, что лично он тех людей даже не знал, Анаван счёл излишним. — Мы нашли их тела, и теперь, думаю, нас больше ничего здесь не держит. Будем признательны, если вы просто позволите нам уйти.

— Не думаю, — в голосе из-под маски можно было чётко разобрать нотки весёлости. — Вы явились в мой дом без спроса. В первый раз вы меня ограбили, подчистую обнеся мою небольшую приёмную наверху. Я простил вам это и отпустил с миром. И что же? Вы явились во второй раз и начали крушить мой дом, выбивая двери и убивая слуг, — указал он рукой на скелетов вокруг заборчика, ещё пару недель назад бывших имперскими солдатами. Теперь нотки весёлости сменились гневом. — Если бы вы просто развернулись и ушли, немного побродив по моему подземному городу, то я бы отпустил вас и на этот раз. Но теперь назад вам путь заказан.

— Что ты несёшь! Ты убил моих людей и осквернил их тела своей поганой грязной магией! — не выдержал стоявший позади лейтенант.

— Они первыми напали на одного из моих слуг, только завидев его. Иначе я бы их и пальцем не тронул, — голос некроманта опять был спокоен. — А после, понятное дело, выбрасывать их тела было бы просто чудовищным расточительством.

— Почему ты вообще с нами болтаешь? — внезапно осознал простую вещь Анаван, пока лейтенант тихо проклинал их собеседника именами всех богов. — Если в любом случае хочешь нас убить, в чём смысл медлить?

— Мне скучно, — голос из-под маски стал будто бы тише и печальнее. — Уже десять лет, с тех самых пор, как ваша империя выбила отсюда местные племена, у меня не было ни одного гостя, с которым можно было бы нормально по-человечески поговорить.

— Скучно? — ну что же, это не самая плохая причина. Быть может, если им удастся развлечь некроманта хорошей беседой, он даже не станет их убивать несколько дней. А там, глядишь, подоспеет подмога из империи. Не каждый же день на задании пропадают маг третьего класса и полурота солдат.

— Тогда зачем, во имя милостивой богини, ты на нас напал? — не выдержал Брун. — Мог просто выйти к нам, как только мы вошли в твоё подземелье, и предложить поболтать!

— Милостивой богини? — нотки весёлости вновь на мгновение вернулись в голос их собеседника, но тут же пропали. — Боги не милостивы. Уж поверь мне на слово. Я знаю о богах такое, что вам, людям, даже и не снилось. Величайшее предательство. Моря крови. Горы трупов. И ради чего? Когда всё закончилось, они вцепились друг другу в глотки, продолжив рвать континент на части в бесконечных религиозных войнах. Человеческие боги — бессердечные ублюдки, достойные лишь вечного забвения.

— Нам, людям? — решил уточнить Анаван, положив руку на плечо Бруна, который, казалось, готов был взорваться и ринуться в явно самоубийственную атаку, невзирая на её последствия. — А сам ты разве не человек?

— Был, — ответил им некромант, снимая маску. — Три с половиной тысячи лет назад.

Анаван слышал о таком. О некромантах, постигших тайны жизни и смерти и способных жить куда дольше простых людей. Но ни в одной истории, что он слышал, некромант не доживал и до пяти сотен лет. Обычно он обнаруживал себя, собрав достаточно большую армию, при помощи которой ему удавалось захватить одно или два королевства. После чего финал был всегда один: со всего континента стекались армии и герои, которые уничтожали орды его нежити, убивали его и делили между собой его земли.

Но в тех историях, что он знал, был один момент, который существенно отличал ситуацию от нынешней. Те некроманты оставались людьми, на него же сейчас смотрел голый череп с красными точками на месте глаз.

— Ты сражался вполсилы? — решил уточнить маг очевидную деталь.

— Даже не в четверть, — раздалось насмешливое замечание со стороны черепа, хотя тот даже зубов не разомкнул. — Ты же божественный герой, да? — Внезапно переключил он своё внимание на Бруна. — Как давно существует твоя богиня?

— Ещё со второй эпохи, — ответил тот, даже не пытаясь скрыть гордость в голосе. — Но она никогда не была особо популярна, поэтому вряд ли тебе что-то скажет её имя.

— Её имя не имеет значения! — внезапно громыхнул в ответ скелет. — Она повинна не меньше других. Её герой не станет оскорблять своим присутствием мой дом. Благодарю вас за беседу, мне было приятно поболтать с живыми людьми, но пришла пора умирать.

И ещё до того, как закончить последнюю фразу, некромант запустил в них горстью заклинаний. Не тратя время на их идентификацию, Анаван выставил сильнейший из своих многослойных щитов, снабдив его дополнительно активной защитой. И в тот же миг слева от него будто взорвалось солнце: всю комнату залил яркий, прожигающий всё насквозь свет.

* * *

Солекх протёр глаза. Он не понял, что только что произошло, но, кажется, его отбросило огромной силой и припечатало о ближайшую стенку. Нога, по которой его неплохо ударил щитом один из скелетов в недавней стычке, всё ещё плохо слушалась, но теперь к этому прибавилась ещё и ноющая боль во всём теле.

Осмотревшись, он понял, что находится в той же комнате, но теперь здесь не осталось больше никого. Ну или, как минимум, не осталось никого, кто стоял бы на ногах. Взломщик кое-как поднялся и поковылял к тому месту, с которого его, собственно говоря, и отбросило. По дороге он внезапно для себя осознал, что число останков скелетов в зале выросло многократно. Неужели они победили, пока он валялся в отключке?

Дойдя до центра комнаты он понял: нет, они не победили. Оставшиеся семь членов отряда лежали там же, где они сгрудились в момент последней атаки некроманта. Причём тела всех, кроме двоих, были расплавлены практически до костей. Узнать их можно было только по металлическим элементам одежды и мечам, сжимаемым в навсегда сомкнувшихся хватках.

Бросив взгляд в сторону коридора, из которого они сюда пришли, Солекх обнаружил, что и на месте хозяина этого подземелья остался лишь голый обуглившийся скелет. Чёрный балахон, в который он был одет, сгорел дотла.

Взломщик знал, что одним из важнейших мерил силы боевого мага является то, сколько заклятий тот может одновременно создать. И он никогда не встречал мага, способного скастовать больше трёх за раз. Тут же их противник выпустил сразу не меньше десятка. И им как-то удалось его убить?

Но важно сейчас было не это. Вспомнив, что в комнате есть ещё два потенциально живых человека, Солекх склонился над Анаваном и Бруном, которые лежали у его ног в метре друг от друга, и выдохнул с огромным облегчением, когда нащупал пульс у каждого из них. Оставалось дотащить их до тех трёх десяток, что остались у входа и вернуться в поселение. Остальных он решил бросить здесь, сомневаясь в своей способности дотащить до выхода даже этих двоих. О том, чтобы перетаскать двадцать трупов, и думать не стоило.

И тут он услышал неторопливые шаги, доносившиеся с лестницы. А через несколько мгновений возник и их обладатель, укутанный в чёрный балахон и с незамысловатой стальной маской вместо лица.

— Прости, что заставил ждать, — начал тот как ни в чём не бывало, — но ближайшее тело оказалось не очень близко, — он бросил быстрый взгляд на голые обуглившиеся останки у дверей. — А его богиня оказалась довольно сильной. Да и сам он первоклассный герой, если смог пропустить через себя такую мощь. Кстати, он жив?

Солекх лишь кивнул в ответ, слабо понимая, что вообще происходит. И только мгновение спустя вспомнил последние слова некроманта перед атакой. Но осознание пришло к нему слишком поздно, два фаербола, вылетевших из руки некроманта, уже превратили головы его товарищей в кровавое месиво.

— Почему? — только и смог выдавить из себя взломщик. Но, поняв, что чародей ждёт продолжения вопроса, который и правда мог бы быть любым из того множества "почему", что вертелись в его голове, он закончил. — Почему маги так часто используют фаерболы?

— А я знал, что из тебя получится отличный собеседник! — расхохотался некромант. — Но ты же не это на самом деле хотел спросить?

— Да, — Солекх уже успел трижды проклясть себя за то, что среди тысячи более уместных вопросов выбрал именно этот, — я хотел спросить, почему я всё ещё жив?

— Потому что я так решил, — ответил ему некромант бодрым голосом. — Из той пачки заклинаний, что я кинул, половина была направлена на защиту тебя. Я даже на себя не скаставал настолько мощных щитов! — бросил он ещё один быстрый взгляд на обугленный скелет у дверей. — Я смотрел в глаза твоих товарищей и видел лишь желание сражаться или тянуть время. В твоих же я читал неподдельный интерес. Так что я решил досрочно завершить свой диалог с остальными и поболтать с тобой. Я Ланхеаваль, кстати. Но, на самом деле, я уже почти насытился общением, так что, чтобы не слишком сильно затягивать наш разговор, ты можешь задать ещё три вопроса, не считая тех, что уже задал.

— Я Солекх, — ответил немного сбитый с толку таким поворотом их беседы взломщик. — А почему ты всё ещё жив? — пришёл ему в голову первый очевидный вопрос.

— Просто я лич, — пустился в разъяснения Ланхель. — Моя душа существует отдельно от тела. Когда богиня того героя обрушила на меня свой гнев, попутно задев всех в этой комнате, она уничтожила лишь мою физическую оболочку. Так что я просто занял одно из тел, которых я держу тут по несколько штук на каждом этаже, чтобы не тратить время на перемещение из одного конца моего подземного города в другой. Двенадцать этажей такого размера — не шутка, знаешь ли. И, кстати, про фаерболы: их создание требует от мага минимальной концентрации и отбирает меньше всего сил, если сравнивать с сопоставимыми по разрушительной мощи атакующими заклятиями. Именно поэтому почти все маги и используют их как базовый атакующий приём.

— Двенадцать этажей? — Солекх даже не стал прикладывать никаких усилий, чтобы скрыть, насколько он поражён этим фактом. — Зачем?

— Я три тысячи лет копил здесь свою армию, выкупая у местных племён их умерших за простенькие зелья и лечебную магию. И хотя скелетам нужно совсем мало места, но нужны же ещё склады оружия и залы для тренировок, — в голосе лича явно звучала гордость. — За это время я собрал восемьсот тысяч солдат. Я не собирался ни на кого нападать, лишь хотел иметь надёжную защиту, которая позволила бы мне продолжать жить. На некромантов, знаешь ли, не первую тысячу лет идёт настоящая охота!

— И почему тогда весь первый этаж пустой? — удивился взломщик, лишь через мгновение поняв, что третий вопрос мог бы придумать и поинтереснее.

— Дело в том, что, когда имперские полки двинулись в нашу сторону, я отправил большую часть слуг строить новое убежище далеко в горах на северо-востоке, и первые восемь этажей теперь пустуют, — скупо ответил Ланхель, явно разочарованный последним вопросом не меньше самого Солекха. — Ну что же, приятно было поболтать!

— Стой! — взмолился Солекх, вспомнив в последний момент тираду некроманта, о которой взломщик совсем забыл в этом водовороте событий. — То, что ты говорил про богов. Про величайшее предательство. Что ты имел в виду?

— А вот это уже отличный вопрос! — усмехнулся лич и запустил собеседнику в лицо фаербол.

поздняя весна, 3309 год, III эпоха

Стук в дверь заставил девочку открыть глаза. Она уже давно проснулась, но вставать раньше обычного совершенно не хотелось. Куда приятнее было ещё немного поваляться под мягким тёплым одеялом и помечтать о том, как будут разворачиваться события предстоящего дня, обещавшего стать одним из лучших в её жизни.

— Юника! — раздался голос служанки из-за двери. — Ты встаёшь? Помочь одеться?

— Нет, Ним, спасибо! — жизнерадостно крикнула та в ответ, вскакивая с кровати.

Хотя отказ, пожалуй, был несколько поспешным. Осознала это девочка довольно быстро, пытаясь справиться с подаренным ей на недавний день рождения платьем, которое отчаянно сопротивлялось попыткам надеть его.

— Ну тогда лучше поторопись, — усмехнулась служанка, отлично слышащая издаваемое девочкой кряхтение. — Твой отец не особо любит, когда ты так долго спускаешься.

Через минуту Юнике удалось-таки натянуть на себя родительский подарок, успешно продев нужные конечности в соответствующие им отверстия. А это было не так просто, как могло показаться на первый взгляд.

Ловко спустившись по резной деревянной лестнице на первый этаж, что также было нетривиальной задачей в стесняющем движения платье, Юника поспешила в столовую, где её уже ждали остальные члены семейства.

— Простите, — смущённо улыбнулась девочка, — могли и без меня начать.

— Не говори глупостей, Юни! — прервала её мать, ласково улыбнувшись вошедшей. — К тому же Ламелен спустился не сильно раньше тебя, а начинать завтрак без вас обоих было бы совсем грустно.

— А вот и сильно! — наигранно возмутился Ламелен, постоянно соревновавшийся со старшей сестрой во всём, в чём только мог.

Ответом ему послужил лишь дружный хохот, к которому присоединилась даже Нима, накрывающая в этот момент на стол. Юника села на свободное место между матерью и братом и только после этого заметила не себе внимательный взгляд отца.

— Пап...

— Поговорим после завтрака, Юни, но всё в силе, не переживай, — усмехнулся тот.

— А насчёт...

— И насчёт вечера тоже, — подмигнул отец. — Тебе уже шестнадцать, не вечно же тебе дома сидеть!

На следующие десять минут столовую наполнили лишь звон приборов и редкие перешучивания. На завтрак, как и всегда, была каша. Юника поражалась, как можно настолько восхитительно готовить такое простое блюдо. И что самое интересное, каша каждый раз получалась немного другой, хотя девочка точно знала, что у Нимы в распоряжении было всего лишь чуть больше десятка видов круп. Однажды она раскроет эту тайну, но не сегодня. Сегодня у неё куча забот.

— А вот теперь о делах, — улыбнулся отец, когда все закончили трапезу. — Ламелен, как всегда, помогаешь матери в лавке. Но сегодня для тебя есть ещё и особое задание, — глаза мальчика сразу же загорелись. — Твоя сестра этим утром пойдёт со мной, так что сейчас иди и разнеси письма, которые лежат на столике у зеркала в коридоре.

Мальчик тут же бросился выполнять отцовское поручение. Ему было всего тринадцать, и до сегодняшнего дня все дела вне стен родного дома обходили его стороной. Орика, а именно так звали мать девочки, последовала за ним. Юника не могла не улыбаться, смотря им вслед.

— Ты готова? — вопросительно глянул на неё отец.

— Да, пап, — улыбка на лице девочки засияла ещё ярче.

Это был первый раз, когда отец брал Юнику с собой по делам в город. С десяти лет она помогала в лавке, проводя там каждое утро и большую часть вечеров. В двенадцать, когда брат занял место у прилавка, ей удалось освободить отца от необходимости нанимать разносчика писем. С пятнадцати она уже лично присутствовала на некоторых деловых встречах, проходивших в их доме. И вот наконец отец взял её на свой традиционный утренний обход кораблей, впервые прибывших в их город, среди капитанов которых можно было найти множество потенциальных партнёров.

Этрун Мерехан был купцом в третьем поколении. Его дед родился в одной из провинций Империи, которая в те годы ещё не занимала половину континента, но уже успела увязнуть в войнах с половиной тогдашних соседей, отковывая армию и репутацию в бесконечных сражениях. Именно на этих войнах основатель торговой династии и сколотил своё состояние, часто рискуя жизнью и здоровьем ради сверхприбылей. Но приложенные усилия стоили того. Под конец жизни прадед Юники смог перебраться в столицу и купить себе дворянский титул и право носить фамилию. Всё это он передал своим детям.

Отец Этруна был вторым сыном в семье, а потому, получив немалое наследство, отправился налаживать торговлю в имперском пограничье. К тому моменту крупные и затяжные войны стали случаться реже, а большая часть побед ковалась имперскими дипломатами. Учитывая новые обстоятельства, молодой торговец решил не повторять путь отца, а заняться куда более скучной и безопасной работой, прокладывая торговые пути между сердцем империи и её окраинами и новоприобретёнными вассалами.

Сам Этрун продолжил семейную традицию, переняв все отцовские дела во Вледоне, где незадолго до того повстречал свою будущую жену. Вледон был средних размеров городом, являвшимся столицей одноимённого княжества, занявшего крайне выгодное положение в устье Бросы, крупнейшей реки континента, а потому бывшего сосредоточением торговых потоков, стекавшихся сюда со всей Империи.

Княжество это было зажато между Империей и Прибрежным союзом, не желая как становиться вассалом первой, так и вступать во второй. Балансирование между этими двумя силами было главной заботой местного князя на протяжении последних двадцати лет. По итогу удалось установить хрупкое равновесие, когда имперским купцам было позволено практически беспошлинно ввозить свои товары и торговать на территории княжества, а Союзу было обещано, что ни один имперский солдат не ступит на земли Вледона.

Но не о славных деяниях предков размышляла Юника, стараясь не отставать от широкого отцовского шага. Куда больше её волновал тот факт, что она наконец сможет сама поболтать с капитанами торговых судов, столько всего повидавших на своём веку. Она, конечно, и до этого их видела, но лично говорила только с капитаном Бранохилем, который, будучи старинным другом её отца, непременно заходил к ним в гости после возвращения из очередного плавания. Девочка с детства любила его рассказы о дальних странах и диковинных зверях, эти страны населяющих. Жаль только, что ей самой отец даже за городские стены запрещал выходить, не говоря уже о более далёких странствиях.

— Юни, — кажется, отец заметил её замечтавшееся выражение лица и теперь хитро на неё поглядывал, — мы идём не на прогулку. Пожалуйста, помни об этом и не начинай спрашивать наших собеседников, видели ли они огромных извергающих огонь ящеров или парящих у самого неба гигантских птиц.

— Ну пап! — возмутилась было девочка, но сразу же стушевалась, заметив, что выражение лица торговца начало становиться серьёзным. Ладно, она ещё успеет с ними наболтаться, когда отец хотя бы частично переложит поиск новых партнёров на её плечи.

Следующие три часа они ходили по порту, знакомясь с капитанами, впервые прибывшими во Вледон, и их планами на ближайшее будущее. Юника старалась очень внимательно прислушиваться к разговорам, которые вёл отец, и подмечать все те моменты и тонкости, на которые он обращал внимание. По итогу их небольшой прогулки были назначены две встречи на послеобеденное время, на которых заинтересовавшие отца владельцы торговых судов должны были обговорить с ним все детали возможной сделки.

Домой они оба возвращались в приподнятом настроении. Юника была счастлива провести всё утро в компании отца и кучи интересных незнакомцев. Пусть отец и запретил ей задавать вопросы не по делу, да и вообще её участие почти в каждом разговоре ограничивалось вежливыми поклонами при знакомстве и прощании, их собеседники сами были горазды пускаться в подробные описания своих странствий и приключений, а потому за утро она успела услышать столько захватывающих историй, что просто голова шла кругом.

Их семья жила в каменном двухэтажном особняке, расположившемся на северном берегу реки, разделявшей столицу княжества на две примерно равные части. Хотя со стороны особняк больше напоминал небольшую крепость, нежели жилой дом. Подобная практика была введена ещё дедом Юники и не раз спасала жизни их родственников, проживающих в других городах.

К дому примостилась одноэтажная лавка, а половину заднего двора занимал небольшой склад. Большая часть товаров, которыми владела их семья, хранилась на больших портовых складах, а то и вовсе порой грузились прямо с караванов на корабли или наоборот. Но небольшая часть выставлялась на продажу прямо в их лавке. Доход от неё был не слишком большой, и Юника всегда подозревала, что единственной целью существования лавки было занять детей, с малых лет приучая их к труду и торговым делам.

Добравшись до дома, девочка первым делом отправилась сменить красивое, но не слишком удобное платье на куда более практичные с точки зрения дальнейших планов домашние штаны и рубашку.

— Юника! — постучалась в дверь Нима через пару мгновений после того, как рубашка оказалась успешно надета. — Пошли обедать!

На этот раз в столовую она успела первой. Через минуту спустился отец, приветливо улыбнувшись ей. А ещё немного погодя, когда Нима как раз расставила последние блюда, в комнату одновременно вошли мать с братом.

— Как прошло? — в глазах её брата горел неподдельный интерес.

— Отлично! — сверкнула улыбкой Юника. — А как тебе разносить письма?

— Пап, — Ламелен внезапно посерьёзнел, — я не застал Бранохиля дома. Он точно сейчас в городе?

— Вообще, — задумался отец семейства, — он должен был прибыть ещё вчера днём. Надеюсь, с ним ничего не случилось. Куда письма дел?

— Под дверь подсунул, — тихо ответил мальчик, огорчённый провалом своего первого задания вне дома. — А что? Не надо было?

— Нет, нет, — поспешил успокоить его Этрун, одарив парня тёплой улыбкой. — Ты молодец! Твоя сестра обычно просто приносила их обратно домой, но так даже лучше, пожалуй.

Обед прошёл за бурным обсуждением первых впечатлений Юники и Ламелена от их новых обязанностей. По его окончании мать вернулась в лавку, отец пошёл в рабочий кабинет, а дети отправились по своим комнатам, собираясь ближайшие несколько часов посвятить учёбе.

В то время как брат, будучи ещё слишком юным, читал книжки и учился основным предметам под присмотром Нимы, Юника занималась со специально нанятым для неё студентом местного университета. Занятия проходили в её комнате раз в три дня в послеобеденное время и доставляли девочке истинное наслаждение.

— Привет, Юни! — зашёл он в её комнату без стука.

— Привет, Тео! — улыбнулась она знакомому лицу.

— Ладно, Юника, дальше давай чуть более официально, — парнишка улыбнулся в ответ, — а то твой отец меня прибьёт.

— Как скажешь, Теолат. Что у нас сегодня по плану?

— Ты же прочла "Три основы магии", как я и просил? — немного смешался её учитель, но сразу же вернулся в норму, как только увидел лёгкий кивок. — Ну тогда начнём с того, что ты мне расскажешь, что ты поняла из этой книги.

— Ну да, чего я ещё ждала, — улыбка никак не хотела сходить с лица Юники.

Половина их занятий начиналась с того, что Тео просил коротко пересказать содержание очередной зубодробительной книги, которую он задал ей прочитать в прошлый или позапрошлый раз. К счастью, до девочки быстро дошло, что для этого почти всегда хватает внимательно прочитать оглавление, предисловие и послесловие, а также бегло просмотреть содержание, особое внимание уделяя лишь картинкам и всевозможным спискам.

— Как работает магия, доподлинно неизвестно, — начала пересказ предисловия Юника, — известно лишь, что в первую эпоху ответ на этот вопрос знал каждый, а во вторую это знание было постепенно утрачено. И по сей день лучшие умы лучших академий бьются над этой загадкой. Боги же, по неизвестным нам причинам, не хотят делиться с нами этим секретом. Если резюмировать все наши знания, — именно с этих слов начиналось послесловие, — то о магии можно сказать три вещи. Во-первых, разные люди имеют с рождения разные к ней способности, при этом лишь малая часть способна создать даже простейший фаербол, хотя почти каждый, после долгих тренировок, способен высечь с её помощью слабые искры. Во-вторых, с помощью магии нельзя сотворить постоянный объект. Создать получится лишь временный, истощающий мага весь период своего существования. Также можно заставить созданные или реально существующие вещи перемещаться или изменяться. Хотя и с постоянным созданием есть небольшая лазейка: некоторые чары можно годами поддерживать с помощью специальных предварительно заполненных магом кристаллов. Сколько маг вольёт в кристалл своих сил, столько и протянет созданное им заклинание. В-третьих же, группа магов, объединив свои силы, может создать что-то пропорционально более мощное, чем каждый маг по отдельности.

— Ты прочитала только начало и конец? — Тео даже не пытался скрывать улыбку. Девочка же залилась краской. — Там в середине несколько глав были посвящены очень важной теме, которую автор решил не включать в послесловие, поскольку содержание этих глав было призвано просто частично ликвидировать безграмотность всех тех, кому случайно попадёт в руки эта довольно продвинутая книга.

— Про структуру мира и волю? — решила уточнить пристыженная ученица. Уж оглавление-то она примерно помнила. — Я читала, но не очень внимательно, — потупила глаза Юника. — Напомнишь?

— Ну а зачем я здесь ещё? — слабо усмехнулся её учитель. — Если коротко, то заклинаний не существует. То, что ты видишь, — лишь наиболее простые и веками проверенные способы использования магии. На самом деле есть лишь структура мира, и задача любого мага — увидеть и изменить её с помощью своей воли. Некоторые изменения простые, например фаербол, летящий по прямой от тебя в твоего противника. Некоторые крайне сложные, как многослойные магические щиты или атакующие по непрямым траекториям заклятия. Некоторые вообще практически невозможны, как телепортация на большие расстояния, обращение вспять старения или влияние на мысли и чувства других людей. Хотя некоторые боги способны и на это.

Следующие три часа прошли за обсуждением всего, связанного с магией, богами и фундаментальным устройством мира. Юнике нравились их занятия, ведь после каждого у неё возникало ощущение, что за этот день она стала немного умнее и больше узнала о мире вокруг. Теолат, по сути, был единственным человеком в её окружении, за исключением отца и Бранохиля, который рассказывал ей об удивительном мире, таящемся за пределами городских стен.

На ужин она спускалась в приподнятом настроении. В конце концов, впереди её ждал ещё и прекрасный вечер. Да и следующие два с половиной дня обещали быть чудесными. Еда, как и всегда это получалось у Нимы, была просто превосходна. После ужина мама с братом отправились наводить порядок в лавке и на складе, предварительно попрощавшись с ней, а отец отправился в свой кабинет, рассчитывая ещё немного поработать перед сном.

— Пап, я пошла? — наконец собралась с духом Юника.

— Конечно, — отец, как всегда, одарил её своей тёплой улыбкой. На мгновение у девочки даже возникло ощущение, что она не заслуживает настолько прекрасных родителей. — Только иди по центральным улицам. И передавай привет отцу Демианы!

— Как, кстати, те капитаны, с которыми мы сегодня познакомились? — девочка хотела ещё на миг оттянуть прощание с отцом.

— Расскажу, когда вернёшься. — Он всё так же смотрел на неё своими добрыми глазами. — Пока!

— Пока...

Юника поднялась к себе, быстро переоделась и выскользнула из дома, прихватив с собой заранее собранную котомку с запасом еды на два дня, пока никто не успел заметить, во что именно она переоделась.

Как и всегда, Нима проснулась раньше всех в доме и сразу же отправилась на кухню. В её ежедневные обязанности входили готовка, уборка и прочие домашние дела, не слишком сильно её обременяющие. И девушке определённо нравилась такая жизнь. Выросшая в семье бедного рыбака, она даже и представить не могла, что однажды сможет жить в таком прекрасном доме со столь замечательными людьми и получать за это хорошие деньги, не занимаясь никаким тяжёлым физическим трудом. У абсолютно всех её подруг детства судьба сложилась куда хуже.

Ниме только исполнилось четырнадцать, когда Этрун нанял её присматривать за девятилетней дочерью и шестилетним сыном. Юника быстро научила свою новую няню читать и писать, так что через два года, когда девушка уже накопила небольшой багаж знаний, ей доверили присматривать за образованием Ламелена. Каждый день они вместе читали одни и те же книги, помогая друг другу разобраться в прочитанном. Мальчик был умён не по годам, и часто, обсуждая с ним очередную книгу, Нима ловила себя на мысли, что, не будь у неё многолетней форы, ей было бы нечему его учить.

Закончив варить кашу по своему немного отличающемуся от стандартного рецепту, девушка отправилась наверх. По уже сложившейся традиции она сначала стучалась в комнату Этруна и Орики, которые обычно вставали ещё до её прихода, после чего уже будила детей в случайном порядке. Благо их комнаты находились напротив друг друга, а потому девушка могла каждый раз развлекать себя тем, что давала или не давала Ламелену, всегда пытавшемуся спуститься раньше сестры, небольшую фору.

Но сегодня ему было не с кем соревноваться. Его сестрёнка, насколько знала Нима, отправилась с подругами в загородный домик, принадлежащий одному из бывших торговых партнёров Этруна. Служанка была счастлива за Юнику, ведь та уже давно хотела выбраться из столицы княжества и своими глазами поглядеть на мир вне её пределов.

Начало завтрака ничем не выделялось, если не считать того факта, что на этот раз за семейным столом пустовало одно из привычно занятых мест. Но не успела Нима сменить кашу чаем, как во входную дверь неистово забарабанили, а уже через мгновение пришелец осознал, что дверь открыта, и, пролетев через прихожую, очутился посреди столовой.

— Эт! — их внезапный гость смотрел только на хозяина дома. — Вам нужно бежать из города! Срочно!

— Здравствуй, Бран, — тревожно взглянул тот на вошедшего. — Можешь немного поподробнее?

Нима узнала его. Капитан Бранохиль был частым гостем в их доме. Правда, сейчас неподдельный страх настолько исказил черты его лица, что девушка вряд ли признала бы в нём старинного друга семьи, если бы не клёпаный доспех, в котором тот часто заявлялся в их дом, когда не имел времени на смену нарядов.

— Я только с собрания вольнонаёмных капитанов. Империя стянула полки к границе. Князь готовится к войне, — начал тараторить гость, выплёвывая фразы одну за другой. — Если что, тебя же первого повесят как имперского купца! Собирай своих и беги. Только не на север, там теперь ходу нет. Лучше на юг. Через границу с Союзом скоро потянутся вереницы беженцев, так что затеряетесь в толпе.

На несколько мгновений повисла тишина. Орика и Ламелен со страхом в глазах смотрели на Этруна, ожидая его слова. Бранохиль, пытаясь отдышаться, также уставился на него. Сам же отец семейства смотрел в пустоту где-то за правым ухом капитана. И тут до Нимы дошло, о чём именно он сейчас думает. Наконец, взгляд купца оторвался от одному ему видимой точки.

— Нима! — по его резкому голосу было бы трудно определить, что буквально мгновение назад торговец находился в состоянии шока. — Бегом к Демиане! Может, они ещё не выехали. Приведи Юнику домой! Живо!

Девушка впервые за семь лет работы в этом доме слышала, чтобы торговец повысил на кого-то голос. И, самое худшее, этим кем-то оказалась именно она. Вечно улыбчивый и доброжелательный мужчина мгновенно испарился, и Нима совершенно не хотела знать, кто теперь занял его место. Стремглав выбежав на улицу, служанка помчалась в сторону ближайшего из трёх мостов, перекинувшихся через реку, отделяющую дом купца, расположенный в северной части, от поместья на южной окраине города, которое отец Демианы, живший много лет по соседству с ними, приобрёл пару лет назад.

Слухи распространялись как лесной пожар засушливым летом. На улицах всюду слышались перешёптывания, а порой и громкие возгласы удивления. Пересекая мост, Нима встретила сотню княжеской конницы, скачущей куда-то на север. К тому моменту, как девушка добралась до роскошного поместья юникиной подруги, она успела разминуться ещё с тремя отрядами княжеской регулярной армии. Неужто уже началось?

На памяти Нимы была всего одна война. Семь лет назад, как раз в тот год, когда она устроилась служанкой, на княжество обрушились полчища северян, которые до этого уже смяли несколько небольших государств, лежавших между Вледоном и северными пустошами. В тот раз княжество устояло и даже устроило карательную экспедицию вглубь северных пустошей. Но местные владыки никогда не имели больших амбиций, а потому плодами их победы воспользовалась Империя, прибравшая к рукам отбитые у северян земли.

Официально это провозгласили щитом от дальнейших вторжений дикарей, но по факту Вледон лишь заимел в соседи сильнейшую державу известного мира, бросающую вызов даже самим богам. Однако, пусть это было и тревожное соседство, княжество получало от него огромную выгоду. Никогда до этого местные порты не бывали настолько загружены, а люди не выглядели столь счастливыми. Этрун утверждал, что половина внешней торговли Империи идёт через их маленькое княжество, и у девушки не было причин сомневаться в его словах. Так зачем Империи нападать на них?

Загруженная этими мыслями, Нима добежала до своей цели и быстро постучалась в обитую железом дверь. Открыл ей отец Демианы, одетый в чёрный дорожный дублет. По шуму внутри дома стало понятно, что бывшие соседи также готовятся бежать из города.

— Извините, не подскажете, где Юника? — только и смогла выпалить запыхавшаяся служанка.

— Что? — кажется, мужчина был немного ошарашен вопросом, после чего ему несколько мгновений пришлось потратить на то, чтобы вспомнить, кому принадлежит это смутно знакомое имя. — Дочь Этруна? Мне-то откуда знать? Я её уже почти год не видел, как и самого Этруна.

— А разве она не должна была нынче утром отправиться с вашей дочерью за город? — нехорошее предчувствие закралось в душу Нимы, и выражение полнейшего изумления на лице собеседника лишь усилило его.

— Нима? — выглянула из-за отцовской спины Демиана, с которой они довольно хорошо общались, когда та ещё жила в соседнем доме. — Я слышала твою последнюю фразу. Мы с Юникой уже месяца два не виделись!

Не удосужившись даже попрощаться, девушка бросилась обратно. У неё не было никаких идей, куда могла пропасть девочка. И это пугало. И что самое главное, она же всем сказала, что поедет за город с Демианой и их общими подругами. Почему она соврала? Вряд ли бы её ложь раскрылась, если бы она действительно вернулась домой через три дня, но всё равно. Почему она соврала?

Добежав до дома купца, Нима с удивлением обнаружила, что массивная входная дверь заперта изнутри. Немного побарабанив в неё, девушка услышала шаги, приближающиеся к ней с той стороны.

— Кто? — прозвучал приглушённый дверью голос Ламелена.

— Это я, Нима! — пытаясь отдышаться, выкрикнула она.

По ту сторону послышался скрежет с трудом отодвигаемого засова. Служанка помнила, что у входной двери всегда лежал массивный брусок, который в случае чего можно было просунуть через специальные петли в двери. Ни разу на её памяти никто не использовал этот брусок, всегда обходясь дверным замком. Дверь отворилась наружу, позволив Ниме войти.

Внутри она не обнаружила никаких перемен, разве что на трапезном столе лежал небольшой чёрный сундучок. Ну да, спасать из дома было особо нечего. Большая часть средств купца была вложена в товары, которыми сейчас были загружены десятки кораблей, находящихся на полпути в дальние страны.

— Нима? — выкрикнул Этрун, спускаясь по лестнице. — Где Юника? Уже за городом?

— Её там не было, — потупила взгляд служанка, не желая смотреть торговцу в глаза, сообщая такие новости о его дочери. — И Демиана даже не планировала куда-то ехать. Она и её отец очень удивились, услышав про Юнику.

— Что? — купец замер. Его глаза вновь уставились в одну точку.

— Она соврала про поездку, — попыталась как можно мягче произнести эти слова Нима. — Демиана её уже два месяца не видела.

Купец осел прямо на лестнице, сохранив ошарашенное выражение лица. Девушке хотелось подойти, обнять его, сказать, что всё будет хорошо и Юника скоро сама вернётся домой. Но она просто не могла. Нима и сама еле держалась на ногах, не падая только за счёт бурлящей после пробежки через весь город крови. Вслед за мужем со второго этажа спустилась и Орика. Увидев состояние Этруна, она лишь бросила быстрый взгляд в прихожую и, не заметив дочери среди присутствующих, опёрлась всем телом о ближайшую стенку.

Следующие два часа были проведены в практически полном молчании. Купец пришёл в себя через несколько минут. Спровадив всех остальных в столовую и приказав им оставаться там до самого обеда, сам же он занялся делами. Временами со стороны двери раздавался стук, и после обмена несколькими короткими репликами Этрун получал или передавал какие-то письма. Несколько раз посетители завязывали непродолжительную беседу, но служанка не могла разобрать их приглушённые голоса.

После обеда зашёл капитан Бранохиль. Его корабль оставался в столице, а потому, только узнав о пропаже Юники, он сразу же пообещал бросить всю свою команду на её поиски. Из разговоров у двери Нима поняла, что далеко не только Бранохиль будет искать дочь Этруна. То, какими деньгами при этом разбрасывался купец, просто поразило служанку. Да за сумму, что он пообещал в качестве награды нашедшему его дочь, можно было купить себе три таких особняка, как тот, в котором они сейчас находились.

Обедали в гробовом молчании. Никому не хотелось ничего говорить. После трапезы все остались на кухне. Орика принесла книги, чтобы хоть как-то отвлечься, но никто к ним даже не притронулся. Пару раз Ламелен порывался сам отправиться на поиски сестры, но передумал после того, как мать наорала на него не своим голосом и расплакалась. Частично успокоить Орику у служанки вышло лишь спустя четверть часа. Нима прекрасно понимала её чувства и наверняка сама бы наорала на этого безмозглого мальчишку, не окажись рядом его матери.

По мере того, как солнце клонилось к закату, посыльные стали наведываться к ним всё реже, и всё печальнее становилось лицо Этруна. Наконец, он присел к остальным, взглянул на нетронутую стопку книг и велел подать ужин. Нима, которой больше особо и нечем было заняться, провела последние три часа за готовкой, а потому практически немедленно выставила на стол столько блюд, сколько в другие дни не готовила и за неделю. Через несколько минут после того, как утих звон приборов, в дверь снова постучали.

— Эт! Это я! — раздался из-за двери голос Бранохиля.

Хозяин дома открыл дверь, и капитан ввалился внутрь. Окинув быстрым взглядом собравшихся в столовой, он тяжело вздохнул и уселся на один из свободных стульев. Но начинать говорить капитан не спешил, а лишь внимательно смотрел на будто бы постаревшего на десять лет купца. Когда он наконец начал, голос его был тих, а взгляд медленно блуждал по входной двери.

— Эт, ты должен уехать. — Этрун поперхнулся, но его друг, казалось, даже не заметил этого. — Забирай жену и сына и уезжай. Ты тут больше ничем не поможешь. Мы продолжим искать и, если… — голос Бранохиля на мгновение умолк, но он заставил себя продолжить, — и когда мы найдём твою дочь, я доставлю её к вам в целости и сохранности.

— Бран, ты не понимаешь, — начал было торговец ещё более тихим голосом, чем у его собеседника.

— Нет! — внезапно взгляд капитана прекратил своё блуждание по двери и обратился прямо на Этруна. — Это ты не понимаешь! Как только Империя перейдёт северный рукав Брусы, все жители Вледона имперского происхождения превратятся в заложников. Я знаю людей, которые смогут вывести вас из города и проводить до границы с Союзом. Этой ночью ещё можно уйти. Завтра — уже не знаю. Бегите.

В комнате повисло молчание.

— Нима, — внезапно услышала она в тишине своё имя и вопросительно уставилась на Этруна, — ты же местная. Тебе ничего не грозит. Если хочешь, можешь идти. Я выплачу тебе жалование за год вперёд, чтобы тебе не нужно было беспокоиться о деньгах первое время.

Что? Да как он посмел? Звук смачного шлепка наполнил комнату. Служанка посмотрела на свою руку, потом на щёку купца и еле удержалась на ногах, не в силах сопротивляться накатывающему на неё приступу паники. Этрун же, кажется, пришёл в чувство, и в его неподвижных на протяжении последнего часа глазах вновь блеснула решимость.

— Прошу прощения. — Девушка была в шоке, что это купец произнёс эти слова, а не она, но не смогла выдавить из себя ни звука. Остальные, кажется, были поражены не меньше. — Хорошо, Бран, отведи Орику, Ламелена и Ниму к своим людям, если они действительно заслуживают доверия и могут помочь. Я же остаюсь здесь. И это не обсуждается.

Утро выдалось просто ужасное, да и вчерашняя ночь была не сильно лучше. Прошлым вечером он лично отправился проследить за выходом семьи Этруна за городские стены, чтобы иметь возможность со всей ответственностью заверить купца, что его близкие находятся теперь в относительной безопасности. Всё прошло гладко, но по возвращении капитан застал своего друга ещё более ушедшим в себя.

Бранохиль попытался его немного растормошить, но у его вымотавшегося эмоционально и физически товарища сил хватило лишь на то, чтобы доползти до своего кабинета и мгновенно уснуть прямо за рабочим столом, всю поверхность которого занимала огромная карта города с отмеченными на ней отдельными домами и различным образом заштрихованными зонами.

Половину ночи капитан потратил на то, чтобы разобраться с этой картой и стопками писем, громоздящимися на всех горизонтальных поверхностях комнаты. В итоге он сумел понять суть обозначений и примерно представлял себе план проведённых и предстоящих поисков.

За прошедший день были обысканы все крупные улицы и большая часть мелких закоулков. Особое внимание уделялось маршрутам, которые Юника знала, и местам, которые она больше всего любила. Также были проверены дома почти всех людей, знакомых с Юникой или её роднёй.

Сам Бранохиль со своей командой перевернул вчера вверх дном весь порт и обыскал портовые склады в северной части города, не обнаружив и следа девочки. Портом и складами в южной части, насколько он понял из бумаг Этруна, занимались два капитана, видевшиеся позавчера с Юникой во время её первого совместного с отцом утреннего обхода кораблей, впервые прибывших в город. Наконец, удостоверившись, что общая картина ему ясна, и написав Этруну на утро записку со своими соображениями на этот счёт, капитан отправился спать в гостевую комнату.

Проснувшись с рассветом, как он привык за многие годы соблюдения строгого режима, Бранохиль застал своего друга всё так же спящим за рабочим столом и видящем, судя по выражению его лица, довольно тревожные сны. Решив дать Этруну возможность ещё немного отдохнуть перед напряжённым днём, он отправился в порт, откуда собирался продолжить поиски Юники, прихватив команду своего корабля.

По пути на корабль капитану встретилась небольшая группа крайне возбуждённых молодых парней лет шестнадцати-семнадцати, бросивших в его сторону парочку агрессивных взглядов. В руках они сжимали внушительного размера камни, а за пояса их были заткнуты кухонные ножи, бликующие на солнце, поднявшемся уже над крышами невысоких городских домов. Но никаких агрессивных действий они не предприняли, мирно прошагав на север, а Бранохиль довольно скоро добрался до своего корабля. Вся его команда, состоящая из сорока трёх профессиональных матросов, уже ожидала его.

— Капитан, мы готовы, — встретил его старпом деловым тоном, но тут же смягчился. — Девочку так и не нашли?

— Нет, — глянув в спокойные глаза подчинённого, ответил Бранохиль. — Все наиболее вероятные места уже обыскали, так что сегодня пойдём в торговый квартал у северных ворот. Оставь пятерых парней на борту, а то в городе что-то неспокойно.

Но не успели они ещё добраться до запланированного района поисков, как стало понятно — что-то не так. Капитан вёл свою команду узкими боковыми улочками и переулками, чтобы не привлекать к их довольно большой группе ненужного внимания, а потому понять, что именно происходит в торговом квартале, было пока невозможно, но, судя по доносящемуся до них гомону, там явно творилось что-то необычное.

У северных ворот проживала большая часть имперских купцов, обосновавшихся во Вледоне, а потому существенная часть кружочков на карте Этруна была сосредоточенна именно здесь, но площадь квартала в целом была заштрихована лишь в одну сторону, а значит, осмотрены были только главные улицы.

И где, если не здесь, должны были развернуться события, свидетелями которых они стали, вывернув из проулка на широкую площадь. Здесь собралась просто куча народу. Создавалось впечатление, что в городе проводятся празднества, или к ним в кои-то веки забрёл цирк с развлекательной программой.

Вот только вместо улыбок на лицах людей застыли гримасы ярости, а основным развлечением было метание камней в окна купеческих домов. И пусть пока люди лишь били стёкла и громко выкрикивали всё, что они думают о гражданах империи, но стоит кому-то мощным ударом выбить одну из дверей или скастовать фаербол в одну из многочисленных деревянных пристроек, и судьба района и большей части его жителей будет предрешена. И какого хрена этот безмозглый дурак остался в городе?

Ожидать развития событий не было никакого смысла. Видимо, поиски в этом квартале придётся отложить до завтра или поручить кому-то ещё. Пока они стояли плотной группой, к ним не лезли, но Бранохиль видел по глазам проходящих мимо людей, что если его команда сейчас попробует разделиться и обыскать закоулки, то нет никаких гарантий, что у местных дебоширов не возникнет претензий к его матросам, набранным по всем портам континента, а потому являющихся обладателями довольно нетипичных для данной местности черт лица.

— Значит, так, — решил огласить своё решение капитан взирающим на творящийся кругом хаос матросам. — Каждый, кто того пожелает, может немедленно отправляться на корабль. Я не стану вас осуждать и даже поддержу в этом решении, поскольку оставленных мной там ребят может не хватить, если эта толпа вдруг решит пойти громить ещё и порт, — его люди начали беспокойно переглядываться. — Остальные пойдут со мной к Этруну. Но предупреждаю сразу, что это может быть опасно. Старпом, ты тоже идёшь на корабль.

Кажется, последние его слова придали людям уверенности, что они действительно вольны делать свободный выбор в данной ситуации, а потому почти все предпочли вернуться на корабль, а не рисковать жизнью и здоровьем ради незнакомой им девочки и её отца, пусть тот и был их регулярным нанимателем.

Выйдя из опасного района, команда разделилась. С Бранохилем отправилось всего три человека, остальные же свернули в проулок, ведущий к порту. Через два квартала их небольшая компания наткнулась на тридцатку ополчения, разбившую небольшой лагерь на перекрёстке. Посмотрев по сторонам вдоль пересекаемой ими улицы, капитан заметил, что на соседних перекрёстках также стоят княжеские солдаты. Ну, если вмешиваться не собираются, то, может, хотя бы локализовать погромы смогут — и то хорошо.

Всю дорогу до дома Этруна в голову лезли неприятные мысли. Если беспорядки перекинутся на весь город, то, даже если Юника ещё цела, вряд ли ей удастся пережить всё это. Уж слишком сильно она чертами лица походила на своего отца, который отличался истинно имперской внешностью.

Открыть дверь ключом, который он взял с собой, когда покидал дом Этруна, не получилось. Видимо, купец, закрылся изнутри на свой массивный засов. Через минуту барабанного стука в дверь и несколько громких выкриков, призванных привлечь внимание хозяина особняка, окна кабинета которого выходили как раз на эту улицу, внутри дома послышались шаги.

Дверь отворилась без лишних вопросов. На Этруна было страшно смотреть. Больше не было того улыбчивого торговца в самом рассвете сил. На его месте остался лишь убитый горем старик. В глазах его друга больше не горело даже крохотного пламени той слабой надежды, что капитан видел ещё прошлым вечером. Прочитав верхнюю записку из кучки свежих сообщений, лежащих на небольшом столике в прихожей, Бранохиль понял, что весть о начале погромов уже дошла сюда незадолго до их появления. И, вероятно, именно этим фактом объясняется полнейшая апатия, окончательно охватившая купца.

— Эт, мы её найдём, — попытался утешить друга капитан, — обязательно найдём.

— Хм, — глухо отозвался Этрун, не особо меняясь в лице. — Обедать будете?

Со вчерашнего ужина осталась куча еды, которую Нима предусмотрительно оставила в прохладном погребе, а потому им не пришлось утруждать себя готовкой. Немного подогрев часть блюд в кухонной печи, они уселись за стол, который, будучи рассчитан на восемь человек, без труда вместил их всех. Бранохиль заметил, что стопка книг, замеченная им ещё вчера, так и не сдвинулась с места.

— Эт, я хочу сходить в "Ржавую ногу", — решил прервать молчание Бранохиль, когда с обедом было покончено. — Быть может, встречу там знакомых, разбирающихся в ситуации. Народ беснуется, а княжеские солдаты в сторонке стоят и никого не трогают: ни погромщиков, ни имперцев. Странно всё это.

— Зайдёшь ещё в пару мест тогда? — слегка оживился купец. Подойдя к столику в прихожей, он взял перо и одно из писем, после чего начал выводить на его обороте список адресов. — Скажи, что от меня, и спроси про Юнику. Все они вчера утром обещали помочь, но с тех пор ни от кого из них не было никаких вестей.

— Хорошо, — капитан вышел в прихожую вслед за другом и взял список, после чего обернулся и бросил строгий взгляд на своих парней. — Из дому ни ногой. Он проектировался специально для подобных случаев, так что здесь безопасно. И не вздумайте никого убивать.

"Ржавой ногой" назывался крупнейший в городе трактир, традиционно служащий местом сбора местных героев и приключенцев, ищущих себе работёнку. До самого заведения, расположенного на противоположном берегу Бросы, Бранохиль добрался без особых происшествий. Правда, перейдя реку он заметил несколько столбов дыма, поднимавшихся со стороны северных ворот.

Далеко не у всех жителей торгового квартала дома напоминали небольшие крепости. И участь тех, кто не успел заранее спрятаться у более защищенных соседей, была незавидна. Хотя и укреплённый дом тоже ничего не гарантировал.

К удивлению капитана, трактир оказался почти пустым. Лишь какая-то пёстрая компания приключенцев сбилась в дальнем углу, да маг в синем балахоне болтал с трактирщиком у барной стойки. Головы всех присутствующих повернулись на звук открываемой двери, но интерес к его персоне мгновенно испарился, как только стало понятно, что это всего лишь ещё один посетитель.

— Приветствую, Переваль, — поздоровался капитан с трактирщиком, подойдя к стойке. — А где все?

— А ты не слыхал? — вопросительно поднял брови тот. — У нас тут чуть ли не война. Всех героев и почти всех приключенцев наняли в княжескую армию по двойной ставке, уплатив за месяц вперёд. Только вон те, — мотнул трактирщик головой в сторону собравшейся в углу компании, — до сих пор не согласились. С самого утра спорят на этот счёт и, судя по всему, скоро тоже пойдут записываться под наши знамёна.

— Чуть ли не война? — уточнил Бранохиль. — Империя так пока и не напала?

— Что-то мутное там, — нахмурился Переваль. — Говорят, посол имперский утром приехал, так что может и обойдётся. Да что там "говорят". Вот господин маг сам того посла от границы провожал.

— Всё так, — кивнул в подтверждение слов трактирщика маг, на балахоне которого капитан только сейчас заметил княжеский герб. — Я из гарнизона Радена. Четыре дня назад под нашими стенами встали три имперских полка. Да и вдоль всего северного рукава, как я слышал, имперцев — что бельчат в лесу. А два дня назад посол имперский заявился и потребовал княжеской аудиенции и эскорт до Вледона. Нам он сказал, что завтра назад поедет, так что я с самого утра по столице гуляю. Ну и премерзко же у вас тут стало.

— А чего тогда погромщиков не разгоняют, если ещё всё миром можно решить? — удивился Бранохиль.

— А чего их разгонять? — недобро ухмыльнулся маг. — Это из-за этих имперских ублюдков мы с северянами же воевали. Они же ненасытные. Уж и в снежную пустыню упёрлись, так остановитесь, дайте там людям жить спокойно, но нет! Восточную часть вплоть до гор подмяли, а все племена тамошние на запад выгнали. У тех, понятно, от перенаселения голод случился, вот они и полезли на юг. А потом эти собачьи дети после нашей победы ещё и отхапали себе все земли, которые мы кровью своей обильно омыли, когда северян назад гнали!

Бранохиль мог бы возразить, что местные купцы тут абсолютно ни при чём и что княжество последние годы процветало исключительно за счёт огромного потока имперских товаров, проходящего через него. Но капитан видел глаза своего собеседника и понимал, что никакие слова не изменят мнения мага и не заглушат той боли, что рвалась из него и через семь лет после окончания войны. Каждый житель княжества знал, что пограничные гарнизоны и отряды ополчения пограничных селений недосчитались в той войне двух третей своего изначального состава, а потому единственным оставшимся выходом в сложившейся ситуации было вежливо поклониться магу и покинуть трактир.

Обход адресов, выданных ему Этруном, занял весь остаток дня. В списке было больше десяти домов, разбросанных по всему городу. Почти все они оказались покинуты. У трёх домов двери оказались выбиты, а стёкла побили и вовсе почти у каждого первого. Всё же погромы не удалось локализовать. Лишь по двум адресам его встретили хозяева, сообщив, впрочем, что в связи с новыми обстоятельствами они куда больше обеспокоены собственным будущим, чем судьбой какой-то малознакомой девочки.

Возвращаться со столь печальными вестями не очень хотелось, но делать больше было нечего. Подойдя к дому купца, Бранохиль заметил, что и тут окнам не суждено было уцелеть, а на двери были заметны следы долгой работы топором. Благо дверь была крайне крепкая, и топор оставил на ней лишь многочисленные мелкие зарубки. Окна же и вовсе больше походили на бойницы, а потому, даже разбив, через них невозможно было попасть внутрь. На мостовой у дома были видны небольшие пятна крови. Всё же не зря, значит, он оставил тут своих парней.

— Этрун! — постучался капитан в истерзанную дверь.

По ту сторону практически мгновенно раздался шум отодвигаемого засова, и один из его людей, очевидно узнавший голос своего командира, распахнул перед ним дверь. Ещё двоих он заметил накрывающими на стол.

— Ну как, Бран? — со слабой надеждой взглянул на него медленно спускающийся со второго этажа торговец. Кажется, его немного отпустило, хотя голос всё ещё был тих, а глаза плохо скрывали практически полное отсутствие надежды.

— Ничего про Юнику. Но, Эт, ещё рано отчаиваться! — Бранохиль пытался найти хоть какие-то слова, способные не позволить другу вернуться в то состояние, в котором он застал его этим утром. — Юника же собиралась по своей легенде вернуться на третий день после ухода. Так что, быть может, завтра она просто сама вернётся домой?

Насколько же жалко и нереалистично звучали его слова. Но он добился желаемого результата, и в глазах Этруна остался тот еле заметный огонёк надежды. Ну и хорошо, а завтра либо война всё же начнётся, после чего купца немедленно арестуют, либо они продолжат поиски. Не могла же она провалиться сквозь землю.