Через портал (джен)

Уже несколько месяцев в их городке царила блаженная тишина — ни тебе монстров, с которыми нужно бороться, ни тебе всяческих, изматывающих тело и душу треволнений…

— Не кажется ли вам, дорогие друзья мои, что всё как-то слишком уж нехорошо тихо? — спросил Олег Иванович, когда все как обычно собрались у него вечером на посиделки.

— А чем тебе всё это не нравится? — поинтересовался Дмитрий, старательно очищая апельсин и стараясь сделать так, чтобы кожура не обрывалась, а обязательно вилась серпантином. — В кои-то веки отдохнём по-человечески...

— Вообще-то да... Просто я так привык к тому, что вокруг нас постоянно творится что-то сверхъестественное, что сейчас не могу спокойно наслаждаться тишиной и уютом. Такой уж я человек!

Он был прав. Они все до того привыкли к погоням, схваткам, напряжённому ожиданию нападения... что покой начинал их попросту напрягать.

— Может, пойдём, прогуляемся? — предложил домовой. — Погодка тихая и тёплая, луна светит так, что глазам больно... Чего здесь сидеть?

...После душной комнаты, в которой горел камин… это всё капризы Олега! Видите ли, у него ностальгия по прошлому, а все должны страдать!.. лёгкий прохладный воздух показался просто восхитительным, освежающим, оживляющим душу... И в самом деле — что может быть лучше весны, когда солнце не палит, обжигая тело, а ласково и мягко касаясь ещё по-зимнему бледной кожи, заставляет блаженно жмуриться от удовольствия. Конечно, сейчас не день, а вечер, но всё же… Домка нагнулся, сорвал жёлтенький одуванчик и всей грудью вдохнул его запах.

— Одуванчики, кстати, не пахнут! — ехидно сказал Шурик.

— У кого вечный гайморит, тому и копчёная колбаска не воняет! — фыркнул домовой. — А я способен почуять и... Что это?

Прямо на углу улицы, как раз там, где они собирались остановиться, возник светящийся, вращающийся с безумной скоростью вихрь. Он потихоньку подтягивал к себе всё, что находилось поблизости от него — помятая жестяная урна покачнулась, упала, рассыпав по тротуару окурки, какие-то бумажки, обёртки от мороженого и шоколадок, быстро покатилась к сияющей бездне... и исчезла в ней. Вскоре её примеру последовало и всё остальное — потерянный кем-то шлёпанец, банка из-под пива... Внезапно друзья почувствовали, что и их начинает медленно и неумолимо тянуть к этому вращающемуся нечто.

— Надо уходить! — прошептал Олег Иванович. — Мне всё это не нравится... Ой, как не нравится! Не знаю, кто уж открыл этот портал...

— Портал?!!

— Да, портал. Только на этот раз никто к нам в гости, слава Богу, не собирается, скорее уж наоборот... Это нас ждут с распростёртыми объятьями, а вот дружеский или враждебный приём нас ждёт — сказать не могу. Поэтому лучше уйти подобру-поздорову!

Умные слова. Умные и рассудительные. Только вот они несколько запоздали, потому что вечно сующий нос не в свои дела Шурик неосторожно сделал пару шагов в сторону портала и тут же невидимая, но мощная сила с лёгкостью оторвала его от земли и с бешеной скоростью понесла в самый центр светящегося круга.

— Мама! — только и успел пискнуть тот и бесследно исчез. Словно удовлетворившись хоть этой немудрёной добычей, портал замедлил своё вращение и стал медленно таять — сначала по краям, потом всё ближе к центру...

— Вперёд, не рассуждать! — скомандовал Олег и кинулся вперёд, прямо в центр блекнущего портала. Остальные и не рассуждали, тут же последовав его примеру, и их подхватил светящийся вихрь, словно состоящий из множества прозрачных шариков и капель фосфоресцирующей воды, которые кружились вокруг, окутывая усыпляющим сиянием... Иногда вихрь тончал, и друзья, словно в забытьи видели в появляющихся прорывах невиданные пейзажи неведомых миров... видели и не могли понять — реальность это или же сон... Но постепенно прорывов становилось всё больше, а потом их выбросило (и довольно-таки грубо) прямо в центре густого дремучего леса, на маленькую полянку, почти всю заросшую колючим кустарником.

— Етить твою направо и налево!!! — взвыла Женька, приземлившись попой прямо на один из таких кустиков. — О-ой!!!

Машке и Дмитрию повезло больше — благодаря домовому и Олегу, которые удачно избежали неудачного столкновения и заодно подхватили их на руки. Женьку Домка поймать не успел, и был за это жестоко изруган потерпевшей.

— Интересно, а где же Шурик? — задумчиво спросил экстрасенс, когда болящая дама наконец утихла и вытащила из пострадавшего места все колючки. — Он приземлился тут раньше нас и должен бы ошиваться поблизости... Шу-урик! Ты где, ошибка природы?!

Шурик не мур-мур. Шурик словно сквозь землю провалился. Поняв, что от криков толку никакого, Олег и Домка наказали друзьям во что бы то ни стало дождаться их на этом самом месте, разошлись в разные стороны и вскоре исчезли за толстыми чёрными стволами деревьев. Не найдя ничего такого, на что можно было бы присесть, Маша опустилась на землю, покрытую мягкой травой , незаметно для себя самой задремала... а разбудил её грубый пинок в бок.

— Вы что, совсем охренели?! — возмутилась Машка, протирая глаза и надевая очки, свалившиеся ей на колени. — Разве обязательно так пина...

Прямо перед её носом "материализовались" две огромные лапищи, покрытые грубой грязной чешуёй. На этих коротких толстых лапах (ногами их назвать было ну никак нельзя!) с удобством покоился круглый обвисший живот, похожий на полупустой бурдюк. Всё это венчалось головой с такой страшной рожей, что хотелось закрыть глаза и щипать себя до тех пор, пока окончательно не проснёшься... Проснуться, однако, не получилось. Вместо этого громадная ручища схватила Машку за шиворот и вознесла в небеса... после чего грубо зашвырнула в клетку, где уже чахли в неволе Евгения и Дмитрий.

Олега и Домки всё не было — то ли они забрели слишком далеко в поисках непутёвого Шурика, то ли благоразумно решили не связываться с монстрами, которые во множестве столпились на одной маленькой полянке... Хотя, если учесть, что домовому не страшен ни один урод из числа потусторонних, то вероятнее всего они просто не подозревали о том, что их друзей запихнули в клетку, словно паршивых щенков...

Клетку водрузили на невесть откуда взявшуюся повозку, которая дёрнулась, накренилась и, после недолгих раздумий — упасть или же всё-таки поехать — выбрала второе и с ужасным скрипом повезла пленников в неизвестность.

* * *

Ни Домка, ни Олег Иванович обо всём этом ничего не знали, иначе бы они, не раздумывая ни секунды, бросились на помощь. Но они, к несчастью, упорно продолжали разыскивать Шурика. И когда их терпение и надежда иссякли одновременно, деревья расступились, и глазам открылась чудесная полянка, в самом центре которой рос огромный прекрасный цветок, чем-то похожий на розу. Словно увидев нежданных гостей, "роза" встрепенулась, раскрыла бархатные алые лепестки, и всю полянку заполнил густой аромат, мгновенно затопив все клеточки тела, одурманив мозг, затуманив глаза... Тонкий аромат манил к цветку, обещая исполнить самые несбыточные мечты, и друзья послушно было шагнули... но тут взгляд Олега Ивановича случайно соскользнул с прекрасных лепестков вниз, где пучками росли длинные кожистые листья, и упёрся прямо в чьи-то ноги в ужасно знакомых линялых джинсах и адидасовских кроссовках.

— Не узнаёшь? — толкнул он в бок домового. Тот очнулся, глянул в ту сторону, куда указывал экстрасенс и досадливо поморщился:

— Опять этот Шурик! Ну почему, как только мне становится хорошо и спокойно, появляется этот длинноносый тип и всё... Шурик?!!

Домка одним прыжком подскочил к Шурикиным ногам, торчавшим из свёрнутого листа, и изо всей силы дёрнул этот самый лист на себя. Что-то треснуло, лопнуло, из разорванного листа прямо на руки Домки полился ярко-алый сок, и широкое зелёное полотнище нехотя развернулось, освобождая из своих объятий человека, и Олег бросился к парню, поспешно оттащив его подальше от хищного цветка. Домовой, неторопливо отойдя вслед за ними, брезгливо отряхивался, пытаясь оттереть со своих рук липкий сок, который уже начал засыхать, стягивая кожу точно клей.

— Что с ним? — спросил он. Домка наклонился и похлопал Шурика по бледной щеке, на что тот никак не отреагировал. Чертыхнувшись, экстрасенс принялся осторожно расстёгивать на нём пропитанную липким соком рубашку и, расстегнув её, ахнул.

— Что там такое? — спросил Домка. Вместо ответа Олег кивнул на Шурика: мол, посмотри сам!

— Хреново... — морщась, сказал домовой. — Как ты думаешь, он не всю кровь успел из него выпить?

— Да вроде дышит... Надо бы перевязать его. Снимай рубашку, всё равно на тебе пиджак!

— Вот ещё! Я вам что, бомжара?! — возмутился Домка, но всё равно принялся стаскивать с себя белоснежную, только недавно купленную рубашку. Олег Иванович выхватил её из его рук и, не обращая внимания на укоризненные взгляды, безжалостно разодрал на длинные узкие полосы, которыми и перевязал раненого.

— Пора возвращаться назад! — сказал он, поднимаясь. — Я его потащу, а вы идите впереди, расчищайте дорогу! Нас, наверное, уже заждались...

Назад дошли без приключений. Но, когда они вышли на поляну, никого там уже не было.

* * *

Их втащили в тёмный, пропахший дымом и чем-то непонятно вонючим, коридор старого замка и с почётом швырнули в первую попавшуюся камеру. Со скрипом и лязгом закрылась ржавая решётка, и друзья очутились в полной темноте.

— Классно! — послышался голос Дмитрия. — Всю свою жизнь мечтал посидеть в средневековой тюрьме!

— А с чего ты взял, что она средневековая?

— А что, не похоже? Клетка, повозка, замок, факелы, подземелье, доспехи на наших врагах... Всё самое что ни на есть настоящее... аж жуть берёт! Средневековье стопроцентное, хоть и не в нашем мире!

— Ну, нам-то от этого не легче... — начала было Женька, но тут в коридоре замелькали отблески приближающихся факелов, наша камера осветилась, и к решётке приблизилось трое монстров, волоча за собой безжизненное тело какого-то бедолаги, тоже имевшего несчастье попасться им в лапы. Решётка заскрипела, но творилась, человек шлёпнулся на каменный пол, едва прикрытый гнилой соломой и тюремщики удалились вновь, оставив факел торчать в металлическом кольце, впаянном в стену. Человек, лежавший на полу, пошевелился и, не поднимая головы, прошептал:

— Тролли ушли?

— Что? — переспросила Маша.

— Тролли ушли?

— Какие ещё... А-а, ты про этих уродов? Да-да, ушли!

Незнакомец приподнялся и сел. Оранжевый свет факела осветил белокурые волосы, заострённые уши, тонкое красивое лицо, большие изумрудные глаза... Правая щека была поцарапана и запёкшаяся кровь подчёркивала бледность кожи.

— Почему ты... вы назвали этих уродов троллями? — спросил Дмитрий. — Ведь тролли всего лишь сказка!

— Сказка? — человек рассмеялся, но тут же осёкся и испуганно прислушался. Убедившись, что никто не идёт, он продолжил. — Сказка... Если бы это было так! Эти твари захватили наши дома, поработили всех жителей, уничтожили все произведения искусства, что сделали эльфы...

— Эльфы?! Разве они не исчезли в незапамятные времена? Во всяком случае, у нас они пропали давно, а здесь... Неужели остались?

— И ещё как! — человек вновь беззвучно рассмеялся. — Странные вы... И похожи на нас, и не похожи... Откуда вы пришли к нам?

— Из дома, вестимо... Как вас зовут?

— Моё имя Эльмард, сын Эльрида. Я чистокровный эльф и...

— Ты эльф? — воскликнула Машка. — Вот это да-а! Скажи, а разве...

— Подожди, Маша, — вмешался Дмитрий. — Эльмард, скажи, почему тролли так ненавидят вас?

— Почему? — эльф задумался. — Не знаю... Может, из-за зависти? Ведь мы красивы, а они нет!

— Ну, это ещё не причина. По-моему, они склонны считать, что всё как раз наоборот. А... а они людоеды?

Эльмард передёрнул плечами и молча кивнул. Друзья приуныли. Ни фига ж себе перспективочка! Кому, скажите, охота представлять себя в качестве аппетитного жаркого... с поджаристой корочкой и лучком?

— Отсюда можно как-нибудь сбежать? — помолчав, спросил Дмитрий. Эльф отрицательно покачал головой:

— Если бы этот замок построили мои сородичи, то тогда у нас был бы хоть какой-нибудь, но шанс. Только мы не строим такие уродливые здания...

В коридоре загрохотали шаги. Эльмард умолк на полуслове и бросился на пол.

— Ложитесь! — успел шепнуть он. — И молитесь всем богам, чтобы эти уроды не решили приготовить вас именно сегодня!

Остальные тут же последовали его примеру и только успели это проделать, как тяжёлые шаги остановились именно возле их камеры.

— Забери факел, Умрок! — прорычал низкий голос. — И смотри, не забудь ключи в замочной скважине... как в прошлый раз! Вряд ли наш повелитель обрадуется тому, что остался без такого лакомого блюда, как человечина... а жевать ТВОЁ мясо сможет только самоубийца!

Кто-то проворчал что-то неразборчивое, уронил какую-то металлическую штуковину на пол, со скрипом вынул факел из кольца и тролли удалились. Друзья открыли глаза. Вокруг вновь царила полная, абсолютная темнота и хотелось немного повыть, чтобы хоть как-то унять отчаяние, которое вновь овладело всеми.

— Так вы люди? — раздался в наступившей тишине голос Эльмарда и блистающие глаза эльфа приблизились почти вплотную. — Так значит, смертные всё-таки сумели найти к нам дорогу?

— Мы и не находили! — сердито сказала Маша. — Это нас сюда зашвырнули... не испросив нашего на то согласия! Интересно, где же всё-таки Домка и Олег? Беспокоюсь я за них…

— Это о нас надо сейчас беспокоиться! — фыркнула Женька. — Они-то, по крайней мере, хоть на свободе, а мы тут как в стихотворении Лермонтова!

— Это как?

— А так... В темнице чахнем! Эльмард, придумай что-нибудь!

Ответа не последовало.

— Эльмард, ты где?!

— Тихо! — послышался шёпот от решётки. — Хочешь, чтобы сюда пришла стража?

— Что ты там делаешь?

— Ничего особенного. Просто этот недоумок-тролль опять выронил ключ и, надеюсь, от нашей клетки... Есть!

Что-то лязгнуло, скрипнуло, и Эльмард торжествующе воскликнул:

— Путь свободен! Поторопитесь!

Спотыкаясь и натыкаясь друг на друга, пленники выбрались из камеры и остановились: куда им теперь идти? Направо или налево? Назад или вперёд? Думали, впрочем, недолго — прохладная рука ухватила Машу за запястье.

— Я поведу вас, — сказал эльф. — Хватайтесь друг за друга, чтобы не потеряться!

И они пошли в неизвестность. Действительно, попробуй угадать, что тебя ждёт, если вокруг царит непроглядная темнота, а коридор ведёт либо на свободу, либо прямо в лапы троллей-людоедов... Но им пока повезло. А что? Как говорится, дуракам везде у нас дорога, а кретинам — слава и почёт! Вскоре впереди показался свет. Слабый, мерцающий, словно кто-то нёс в руке зажжённую свечу...

— Ждите меня здесь! — прошептал эльф. — Я пойду, узнаю, что там...

Но он не успел сделать ни шагу, как внезапно из-за угла появилось несколько фигур, одна из которых несла высоко поднятый факел. По стенам метались неровные блики и из-за этого тени неизвестных казались корявыми, огромными и жуткими.

— Попались... — сдавленным голосом произнёс Дмитрий. — Теперь-то нас точно сожрут... Но мы не сдадимся так легко!

Он оттолкнул девчонок, бросился на незнакомцев и только размахнулся, как послышался до боли знакомый голос:

— Ты что, охренел совсем? Мы тут рискуем нашими жизнями, несёмся спасать их... а они вместо "спасибо" нам морды лица бить собираются!

— Домка! — завопила Маша и бросилась обнимать спасителя.

— Вижу, вы тут времени зря не теряли! — сказал Олег Иванович, с любопытством рассматривая Эльмарда. — Симпатичный юноша... но какой-то странный.

— И вовсе он не странный! — заступилась за их нового знакомого Женька. — Он не человек, а эльф!

— А где Шурик? — встрял Дмитрий. — Вы что, его не нашли?

— Нашли-нашли, успокойся! Правда, пришлось оставить его в укромном месте. Ну, это надо же — набрести в дремучем лесу на поляну, где росло растение-вампир! Экстрим у него в крови...

— Живой хоть?

— Живой, только крови много потерял. Мы что, так и будем разговаривать, или на волю пойдём?

Не теряя больше ни секунды, спасаемые развернулись, и побежали в ту сторону, откуда пришли их спасители.

— Слушайте, а как же тролли? Они же сторожат нас! — тихо спросил Эльмард, но Домка только усмехнулся и кивнул головой в сторону ярко освещённой комнатки, мимо которой они как раз проходили. Там, на грубо сколоченной скамье, мирно сидели в ряд три до умопомрачения уродливые образины. Сидели тихо и спокойно, совсем не обращая на беглецов никакого внимания.

— Они что... спят? — прошептала Женька.

— Ага, со свёрнутыми шеями... Чего застыли? Торопитесь, а то как бы не подоспели новые любители мясных закусок!

Вскоре показалась огромная дверь из грубо отёсанных брёвен. Домка с лёгкостью сорвал её с петель, галантно пропустил всех вперёд и снова насадил дверь на место, но таким образом, что открыть её можно было, лишь разломав на куски.

На улице стояла глубокая ночь.

— Что-то я не понял! — сказал Дмитрий. — Попали в этот мир — ночь, столько времени провели в тюрьме — снова ночь!

— Наш мир вот уже много-много лет не видел солнечного света! — вздохнул эльф. — С тех пор, как к власти пришли тролли, солнце перестало показываться на небе. Говорят, что тролли ненавидят солнечный свет... Но почему?

— Да они из-за него превращаются в камень! — сказала Маша. — Неужели вы этого не знали?

— Не знали... Но всё равно, это мало нам поможет, если нет солнца!

Тихонько пробираясь по замусоренным, залитым помоями улочкам города, беглецы всё-таки добрались до его окраины и здесь Эльмард провёл всех в покосившуюся хижину, где, по его словам, можно было до поры до времени укрыться от предстоящей погони. Хижина оказалась с секретом. Эльф поднял несколько досок с пола и под ними обнаружился лаз, в который они осторожно спустились вслед за Эльмардом.

…Прошло шесть суток, если их только можно так назвать. Домовой смотался в лес, приволок оттуда обессилевшего Шурика и теперь девчонки по очереди ухаживали за ним. Эльмард где-то ухитрялся добывать еду и питьё на всех, хотя с продуктами в городе было туговато, приводил знакомиться своих друзей-эльфов. Вскоре среди всех прочих эльфов поползли слухи, что к ним прибыли смелые и отважные воины, которые дали слово уничтожить всех троллей и вернуть солнце на небосвод...

— Кто трепанул языком?! — взревел Олег Иванович, когда и до них доползли эти сведения. — Ты?!!

Он схватил опешившего Эльмарда за шиворот и что есть сил встряхнул его.

— При чём тут я? — возмутился эльф. — Вы же сами присутствовали при всех наших разговорах и всё слышали своими ушами! Правда, я видел, как с одним из моих друзей разговаривал вон тот юноша...

И он показал на Шурика, который моментально сделал вид, что он тут вовсе ни при чём.

— Так... — произнёс экстрасенс шипящим голосом. — Значит, это ты у нас и есть храбрый и отважный рыцарь, победитель троллей и прочей пакости? Ну что ж, значит, все наши проблемы решены!

— Это как?

— Эльмард! — обратился Олег к эльфу, который как-то странно кривил лицо — то ли собирался заплакать, то ли рассмеяться. — У тебя есть меч... или копьё?

— Найдётся... А зачем?

— Да вот, дадим этому спецназовцу в руки холодное оружие и посмотрим, как у него с...

— Я же не нарочно! — завопил Шурик, поняв, что это его "приключение" может закончиться весьма и весьма плачевно. — Я не хотел!

— Ещё бы ты это сделал нарочно! — сердито сказал Домка. — Теперь придётся быть вдвойне осторожными... Эльмард, посещения придётся отменить.

Эльф согласно кивнул.

...В тревожном ожидании прошло ещё несколько дней и вот... Они спокойно ужинали, когда послышался стук досок и сверху спустился взволнованный Эльмард и по его виду друзья сразу поняли, что всё очень плохо.

— Тролли всё знают! — воскликнул он. — И скоро будут здесь!

— Но как...

— Один из друзей... моих друзей... попался в лапы троллей и под пыткой выложил всё, что знал. Простите меня!

— Ты-то в чём виноват? — грустно спросил Олег. — Это всё несчастливые совпадения... Где нам можно спрятаться?

— Теперь только в лесу. Быстрее, надо успеть добраться до него раньше, чем тролли доберутся до нас!

Не теряя ни минуты, друзья последовали за эльфом к потайному ходу, который вывел их на самый берег реки, которая несла свои чёрные воды к непроглядно-тёмному лесу, что мрачно возвышался почти у самого горизонта. И вовремя. Случайно оглянувшись, Маша увидела цепочку огоньков, которая приближалась к убежищу, только что и так вовремя покинутому ими.

— Бежим! — вполголоса скомандовал Домка, и они помчались прочь от реки, пригибаясь и стараясь быть как можно незаметнее. Друзья были уже на полпути к лесу, когда тролли всё-таки заметили их. Неизвестно, что уж им помогло в такой темноте — острое ли зрение, тонкий слух или чуткое обоняние, но пара-тройка троллей тут же оторвалась от остальной группы и бросилась в погоню за беглецами. Время от времени то один, то другой тролль приостанавливался, и тогда что-то со свистом пролетало мимо ушей друзей.

— У них арбалеты! — прохрипел Дмитрий. — Теперь нам точно кранты...

Внезапно Эльмард вскрикнул и, споткнувшись, упал.

— Что с тобой? — крикнул домовой, останавливаясь возле него. — Ногу подвернул?

— В меня попали... — еле слышно прошептал эльф и со стоном повернулся на бок. — Бегите, оставьте меня... Спасайтесь! Мне всё равно уже не помочь...

— Тоже мне, молодогвардеец нашёлся... — Домка нагнулся, подхватил вскрикнувшего Эльмарда на руки и вновь помчался вперёд.

Лес приближался ужасающе медленно. У беглецов уже ослабели и подкашивались ноги, прерывалось дыхание, когда они, наконец, добрались до первых деревьев.

— Не расслабляться! — рыкнул домовой, сжимая в объятиях обмякшего эльфа. — Нам надо забраться в лес как можно дальше...

Постепенно они оторвались от погони. Уже не было слышно ни свиста стрел, ни воплей троллей... Лес становился всё гуще и темнее, хотя, казалось бы, как может быть темнее при полнейшей темноте?

— Может быть, остановимся? — простонал Шурик и без сил упал на колени. — Я больше не могу...

— Только о себе и думаешь! — прошипела Женька, тоже уставшая до чёртиков. — Всё из-за тебя... Мы вот тоже устали, но ведь не жалуемся! Кстати, Домуша... А куда мы идём?

Тот, всё так же неся Эльмарда на руках, молча двигался вперёд и волей-неволей за ним следовали и остальные. Последним плёлся Шурик, который хоть и жаловался на усталость и больные ноги, но отдыхать раздумал — из-за опасения вновь встретиться с цветком-вампиром... Да и Женька от усталости озверела до такой степени, что вполне могла предложить оставить виновника их отчаянного бегства в качестве приманки, и кто знает — вдруг и остальные согласятся с её предложением?

Внезапно впереди забрезжил слабый голубоватый свет. Осторожно приблизившись к кустам, из-за которых этот свет и пробивался, беглецы тихонько раздвинули ветви, и их глазам предстала удивительная картина — огромная яма или воронка, а в центре её возвышался старый полуразрушенный замок, стены которого и испускали этот холодный мерцающий свет.

— Какой красивый... — тихо сказала Маша. — Интересно, кто здесь жил? Какой-нибудь принц или граф, наверное?

— Его построили мои сородичи... — послышался слабый голос Эльмарда. — Лес терпеть не может троллей и потому спрятал наши дома...

— Молчи! — строго сказал Домка. — Тебе нельзя разговаривать!

Осторожно переползая с одного булыжника на другой, друзья спустились на дно воронки и, подойдя к замку, вошли в его полуразрушенные ворота... И вмиг всё преобразилось. Исчезли мусор, выломанные камни, колючие кусты, которыми зарос мозаичный пол, на сияющих драгоценными камнями стенах возникли прекрасные гобелены, в оконных проёмах заблестели всеми цветами радуги витражи, яркие пушистые ковры устлали полы в коридорах и просторных залах.

— Вот это да-а! — с восхищением протянул Шурик. — И эльфы так жили? Ну, класс...

Домка тем временем смахнул с огромного стола чаши и, положив на него потерявшего сознание эльфа, разрезал на нём одежду в том месте, куда в тело попала стрела.

— Плохо дело... — через минуту сказал он. — Стрелу так просто не вытащить. Придётся резать!

— А ты умеешь?

— Мне очень много лет. Неужели я за это время ничему не научился? Всех прошу удалиться... Всех, кроме Олега. Он будет мне помогать.

Друзья повиновались и вышли в соседний зал. Сколько прошло времени — не знаю. Изредка они слышали голос Олега Ивановича, который успокаивал вскрикнувшего от боли эльфа, ворчание Домки, сетующего на то, что у него нет под рукой ничего, кроме старого тупого ножа... Наконец послышались шаги, и перед друзьями предстал домовой, вытирающий руки окровавленной тряпкой.

— Я сделал всё, что мог! — сказал он. — Можете войти!

Эльмард лежал на столе, туго перебинтованный матерчатыми бинтами — бывшей рубашкой Олега и слабо улыбался.

— Как ты? — спросил Шурик. — Домка, он будет жить?

— Буду! — ответил за него эльф. — Мы, эльфы, очень живучий народ. Через три-четыре часа всё будет в порядке... Что будем делать, друзья мои?

— Из леса нам сейчас не выйти... Наверняка тролли уже заблокировали все выходы. Скажи, из этого замка есть подземный ход?

— Не знаю...

— Как не знаешь? Ведь ты же сказал, что его построили эльфы!

— Похоже, я немного ошибся. Да, он очень похож на те здания, что строят мои сородичи... но он не наше творение!

— Тогда кто же его построил? — растерянно спросил домовой. — Не тролли же?

— А это мы сейчас и узнаем, — сказал Олег. — Ну-ка, давайте сделаем носилки. И нам легче, и Эльмарду поудобнее будет, чем у тебя на закорках...

* * *

Замок был абсолютно пуст. В этом они убедились после того, как обошли почти все его комнаты, залы и закоулки.

— Что-то я не пойму, зачем было выстроено такое помещение, если в нём никто не живёт? — спросил домовой.

— Ну, может, когда-нибудь и жили... — начала было Женька, но Домка перебил её:

— Не говори того, чего не знаешь! Даже в разрушенных зданиях остаются следы того, что в них когда-то кто-то обитал, а здесь... Он абсолютно лишён всяческих знаков бывшего пребывания в нём жителей!

Он был прав. И действительно: ни в одной комнате друзья не нашли ни книг, ни рукописей, ни одежды, ни картин, наконец! Конечно, кое-где были гобелены, но это скорее походило на то, как в только что отстроенном доме поклеили обои... и ушли, даже не собираясь в нём обосноваться. И вообще, глядя на всё это великолепие, создавалось впечатление, что и обстановка, и весь этот замок-всего лишь ширма, которая скрывает нечто совсем другое — настоящее лицо этого места. Вот только какое оно, это лицо — доброе или злое?

Проплутав немного, друзья вошли в узкий высокий коридор, прошли по нему метров тридцать и попали в просторный гулкий зал с потолком такой высоты, что его не было видно и в свете факелов, которые были укреплены в кольцах, вкрученных в мраморные стены.

— А тут мы не были! — удивлённо протянул Олег Иванович, и эхо тут же подхватило его слова и начало перекатывать из одного угла в другой:

— Были... были... были...

— Странно... — сказал Домка, внимательно рассматривая зал. — По своей высоте это помещение должно быть значительно больше самого замка. И посмотрите — здесь нет ни одного украшения, хотя в других комнатах их полным-полно!

Он был прав. Полы здесь были из простого белого мрамора, даже не полированные, никакой мозаики на стенах... Не было даже колонн, а ниши — просто углубления, не очень ровно высеченные. Зато посреди зала возвышался в центре круга обелиск, выкрашенный в два цвета — чёрный и белый. В такие же цвета был выкрашен и круг, в середине которого он стоял. Цвет одной стороны обелиска был прямо противоположен цвету одной половины круга. Чёрная сторона — белая сторона, белая сторона — чёрная сторона...

Друзья подошли поближе и пригляделись к гладко полированным поверхностям обелиска и круга. Всё это так походило на песочные часы... с одной только разницей — сюда никогда не заглядывало солнце.

— Ой, смотрите! — воскликнул Шурик, которому всегда и везде до всего было дело. — А рисунки-то не совпадают!

— Какие рисунки? — недовольно спросил домовой. — У тебя что, галлюцинации начались после встречи с тем милым цветочком?

— Ничего у меня не началось! Если не веришь, сам посмотри...

Как ни странно, но Шурик был прав. При ближайшем рассмотрении поверхность круга и обелиска оказались разрисованы тончайшими линиями, которые сплетались в замысловатые рисунки… На чёрной стороне — белые, на белой — чёрные... Тут были странные иероглифы, удивительные создания, каких они никогда и не видели, но самое главное — изображения солнца и луны. Вернее, только половинки изображений. Словно обелиск повернули, да так и оставили, забыв вернуть в прежнее положение.

— Здесь какие-то колья торчат! — осторожно сказал Дмитрий. — Может, вытащить их?

— Где? — быстро спросил Шурик и подскочил к нему. — А ну-ка, отойди...

— Стой! — заорал домовой, но было поздно: во всё сующий нос прохиндей ухватился за концы кольев, разок качнул их... и с лёгкостью выдернул. Стены зала дрогнули, с невидимого потолка посыпались мелкие камешки...

— Идиот! — зарычал Домка и так врезал Шурику по макушке, что тот чуть не упал. — Самому жить надоело, так и нас за собой решил потянуть?!

Раздался громкий скрип, словно кто-то решил открыть старую заржавевшую дверь. Это сдвинулся с места обелиск… Тут же начала медленно, а затем всё быстрее и быстрее двигаться его чёрная сторона — грань стала приближаться к чёрной половине круга. Одновременно двинулся с места и сам круг. И тут же обелиск засветился таким ослепительно ярким светом, что друзья были вынуждены прикрыть глаза и отступить как можно дальше.

С заострённого конца обелиска сорвался сияющий шар и, поднявшись к потолку, исчез — словно прошёл сквозь него... и наступила оглушительная тишина.

— Пошли-ка отсюда подобру-поздорову! — сказал Олег Иванович. — Как бы чего не произошло...

Но кое-что всё-таки произошло.

Когда они выходили из зала всё по тому же узкому коридорчику, то увидели, что впереди забрезжил свет.

— Что это? — с тревогой спросил экстрасенс. — Неужели тролли всё-таки выследили нас?

Эльмард, уже полностью оправившийся от ранения, отрицательно покачал головой:

— На факелы не похоже! Скорее уж это напоминает...

— Солнечный свет! — воскликнула Маша.

— Пойдёмте же скорее! — радостно крикнул эльф. — О, Великий Цернунн, как же я соскучился по солнцу!

Лес до глубины души поразил их своим ярким великолепием. Ещё около часа назад он был мрачным, пустым и безмолвным, а теперь... Молодая листва буквально светилась под пронизывающими её солнечными лучами, стволы деревьев потеряли чёрный свет и стали тёплого светло-коричневого оттенка, с каплями янтарной смолы, в которых застыли солнечные зайчики, в густой траве прямо на глазах распускались белые, розовые, жёлтые и голубые цветы. Птицы пели так, словно спешили отдать миру все те песни, что накопились у них за то время, что не было солнца... Высоко наверху, сквозь ветви деревьев, виднелось яркое синее небо с белыми пушистыми облаками.

— Как красиво! — вздохнул эльф. — А я уже начал забывать, какой он — солнечный свет... Но как же так получилось?

— Это всё обелиск! — внезапно осенило домового. — Наверняка он магический! Скажи, Эльмард, в вашем мире есть какие-нибудь волшебные штуки?

— Конечно, есть, — спокойно сказал эльф. — Весь наш мир основан на силе магии. Поэтому-то нас, эльфов, так трудно уничтожить... Да вы, наверное, ещё многого не видели!

— Почему же, видел... — пробормотал Шурик, вспомнив своё первое неудачное путешествие по лесу. — И ещё как...

— То, что ты видел там — это порождения ночи. Они и раньше существовали, но были маленькими и относительно безвредными, а с тех пор, как ночь прочно воцарилась в нашем мире, эти отродья тьмы выросли и стали смертельно опасными для всех, кто рискнул бы подойти к ним. Но теперь они исчезнут, и, надеюсь, навсегда!

Прошло несколько часов. Друзья немного погуляли по лесу, собирая цветы и ягоды, которые во множестве росли вокруг, искупались в неглубоком озерце, которое обнаружили поблизости от замка и, незаметно для себя заснули на мягкой травке, разморённые солнечным теплом.

...- Вставайте, друзья мои! — воскликнул эльф, который поднялся раньше всех. — Я приглашаю всех вас в гости... Эльфы ждут вас!

— Откуда ты знаешь, эльфы нас ждут или тролли? — протирая заспанные глаза, спросил Шурик и зевнул во весь рот.

— Мне говорят об этом листья деревьев, дуновение ветра, лунный свет! — просто сказал Эльмард. — Тролли исчезли, превратились в камень, из которого и появились... Вы наши спасители!

— Но почему именно мы? — помолчав, спросил Олег Иванович. — С точно таким же успехом вы и сами могли найти этот замок и повернуть этот обелиск...

Эльф отрицательно покачал головой.

— Нет, — сказал он. — Неужели вы думаете, что мы не пытались спасти наш мир? Неужели вы думаете, что мы смирились, когда пришла тьма? Но этот замок могли найти только вы, и только вы были предназначены для того, чтобы сдвинуть магический обелиск! И теперь...

— Нам пора домой, Эльмард! — вздохнула Маша. — Мы бы и рады были остаться здесь ещё ненадолго, но страшно представить, как там сейчас чувствуют себя наши родные и друзья…

— Ага! — поддакнула Женька, с тоской представляя себе, что с ней сделает её начальство по возвращении — снятие стружки, добровольное харакири и утро стрелецкой казни. Ещё бы — столько дней прогуляла без уважительной причины...

— Ну, тогда хоть позвольте вас проводить! — вздохнул Эльмард и тут же со всех сторон, мелькая среди деревьев, к ним потянулись разноцветные огоньки. Это шли эльфы, каждый из которых нёс в руке фонарик, выточенный из цельного драгоценного камня — рубиновый, изумрудный, алмазный, сапфировый, янтарный... И они пели. Это было так красиво, что захватывало дух. Даже домовой заворожённо смотрел на вереницу прекрасных лиц, озарённых нежным светом, а что уж говорить о простых смертных... Эльфы обступили друзей со всех сторон и один из них, отличающийся от других богатством своей одежды, величаво выступил вперёд.

— Благодарим вас от всей души, отважные пришельцы! — сказал он и поклонился. — Если бы не вы, то все эльфы погибли бы от рук мерзких троллей... Если хотите, я выполню любое ваше желание... Чего бы вы хотели?

— Вернуться домой! — сказал Олег. — Можете ли вы открыть нам портал?

— Нет ничего легче! — улыбнулся повелитель эльфов. — Вы уже видели озеро у этого замка?

— Видели. И купались.

— Через пару часов в нём откроются врата в иные миры. Если вы сумеете отыскать среди множества миров свой, то спокойно вернётесь к себе.

— А если нет?

— Вряд ли вы не узнаете свой дом! — усмехнулся Эльмард, стоявший рядом. — Что ж, прощайте, друзья мои... может, ещё увидимся!

И эльфы точно растаяли в воздухе, оставив друзей стоять посреди поляны у ворот замка.

— Ну что, пойдём к озеру? — вздохнув, спросил Дмитрий. — Как бы не прозевать время...

Они обогнули замок, прошли по узенькой тропинке между огромными деревьями и вновь вышли к тому самому озерцу, в водах которого ещё так недавно купались.

— Вроде бы ничего не видно... — с сомнением протянул Шурик. — Мы не опоздали?

Домка, к которому и был обращён этот вопрос, ничего не ответил и плюхнулся на мягкую траву. Минуты тянулись медленно-медленно... Так медленно, словно собирались свести путешественников с ума. И, когда их терпение уже начало подходить к концу (а тут ещё и Шурик-зануда!), воздух над озером засветился, и появилась огромная, уже знакомая нам воронка-портал. Мощный поток воздуха мало-помалу подтягивал всех к порталу и на этот раз друзья совсем не сопротивлялись... Наоборот, взявшись за руки, прыгнули в самый центр его.

Неведомая сила подхватила их, закружила точно опавшие осенние листья. Понемногу эта карусель стихла, и путешественники медленно поплыли в воздухе, заглядывая во время от времени появляющиеся прорывы в туннеле портала. И зрелище, надо вам сказать, было удивительнейшее!

Иногда они видели как будто сквозь туманное стекло морские глубины, где мелькали чёрные силуэты подводных жителей. Кто это был — русалки или дельфины? Неизвестно... Иногда появлялись рыцари в доспехах, скачущие на лошадях, размахивающие мечами и впереди них скакала совсем ещё молоденькая девушка в белых как снег доспехах, со знаменем в руке...

— Это же Жанна! — ахнула было Маша, но они уже пролетели мимо и никто, кроме неё, не узнал Орлеанскую деву. Скорее всего, просто не заметили...

Друзья видели египетские пирамиды — сначала новые, сияющие отполированными гранями, потом полуразрушенные, выщербленные...

— Значит, отсюда можно попасть и в прошлое, и в будущее! — заметил Олег Иванович. — Надо быть очень осторожными, а то... Смотрите, а вот и древние Олимпийские игры!

Постепенно прорывов становилось всё меньше и меньше, и теперь они показывали совсем уж страшные вещи: огромных динозавров, терзающих друг друга в безумных схватках, чудовищные пожары, уничтожающие всё на своём пути, гигантский гриб, выросший на месте падения атомной бомбы...

— Какой ужас! — простонал Шурик, закрывая глаза. — Не могу я на всё это смотреть... Где же наш мир?!

Прорывы исчезли совсем. Теперь все летели в почти полной тишине и темноте, так как никому говорить не хотелось. И, когда надежда на возвращение домой почти уже угасла, впереди появился ещё один прорыв.

— Это он! — завопил воспрянувший духом Шурик. — Это наш мир!

— Стой, идиот! — крикнул было Домка, попытался схватить парня за ногу, но куда там: Шурик рыбкой вильнул в сторону, обогнул домового и стрелой полетел прямо к воротам в открывающийся перед ними мир.

— За ним! — скомандовал Олег. — Если что, то выбраться сумеем... а вот этот идиот опять влипнет в какую-нибудь историю похлеще, чем с тем цветком-вампиром!

Всех снова завертело как бельё в стиральной машине. Миг — и один за другим друзья попадали на землю, отличавшуюся изрядной твёрдостью. Хуже всех пришлось Шурику, ибо именно на него приземлились все остальные, а лучше всех — Домке, потому что он очутился на самом верху пирамиды из пищащих тел.

— Хоть на этот раз повезло! — сказал он, одним прыжком очутившись на земле. — А то надоело изображать из себя начинку для гамбургера... Та-ак, интересно, и где это мы?

Вокруг царила ночь. Тихая, лунная, безветренная... В стоявших вокруг домах кое-где светились окна — видимо, многие ещё не спали, несмотря на позднее время.

— Совсем как у нас... — вздохнула Женька. — Интересно, что это за мир и кто в нём живёт?

Олег Иванович пристально всматривался в возвышающиеся вокруг дома, в витрины магазинов...

— Мы же дома! — вдруг радостно крикнул он. — Разве не узнаёте? Посмотрите хотя бы на вывеску кафе! Где вы ещё встретите такое идиотское название "У папы Карло"?

— Ур-ра! — завопил Шурик и бросился обнимать всех подряд. На сладкое он припас Олега, но тот ловко увернулся и парень вместо своего ненаглядного "Олежки" обнял фонарный столб.

— Да, вот теперь я точно знаю, что мы дома... — пробормотал он, потирая ушибленный подбородок.

— Это ещё почему?

— А потому, что как только я вознамерюсь заключить Олежу в объятья, так сразу же на его месте возникает что-нибудь жёсткое и занозистое!

— Интересно, сколько прошло времени? — тоскливо спросила Евгения, заранее предвкушающая нагоняй от начальства и родных.

— Вот завтра и узнаем, — подмигнул Олег Иванович. — А пока... кыш все по домам!