Кукловод (джен)

Луна смотрела с чёрного неба нахмуренным волчьим оком, а редкие полупрозрачные тучки наплывали на неё, словно задёргивали рваной кисеёй и вновь скрывались во тьме.

Что-то мелькнуло в темноте, и Алёна проснулась.

— Кто здесь? — прошептала она, глядя в дальний угол, но ответа так и не получила, лишь в воздухе пронеслась чья-то злобно-ехидная усмешка... Девушка передёрнула плечами, взбила подушку, и только собралась было улечься, как вдруг её тело дёрнулось и застыло. Прошла целая минута, прежде чем Алёна зашевелилась, только вот теперь она двигалась совсем как сомнамбула — чётким аккуратным движением откинула одеяло, встала, чеканя шаги, подошла к балконной двери и распахнула её настежь, не обращая внимания на холодный ветер, который упруго хлынул ей прямо в лицо.

Алёна вышла на балкон, не закрыв за собой дверь и, подойдя к краю, застыла на мгновение, потом перевесилась через него и... рухнула вниз. Уже в полёте она пришла в себя, но не успела даже понять, что же произошло, когда всем телом рухнула на металлические прутья ограды и умерла почти мгновенно, проткнутая насквозь...

Весь дом спал по-прежнему крепко, и лишь волчий лунный глаз равнодушно взирал с неба, безо всякого интереса рассматривая изломанное, покалеченное тело, истекающее чёрной в его свете кровью и безжизненно висевшее на заборчике...

На следующий день чуть ли не полгородка гудело, переваривая ужасную новость: самоубийство Алёны Нарышкиной. И ладно бы была какая-нибудь наркоманка, алкоголичка или просто психически неуравновешенная! Алёна была вполне успешной девушкой, начинающей певицей с очень приятным голосом и почти идеальным слухом. Она уже выпустила два дико популярных клипа, найдя богатого спонсора, и уже было собралась ехать в Москву, где ей обещали огромную популярность, но... Теперь люди просто терялись в догадках, гадая, что же могло случиться.

Лерка, журналистка и помощница редактора по совместительству, мучилась от любопытства, пожалуй, больше всех.

— Ну не пойму, чего ей не хватало в этой жизни?! — восклицала она время от времени, что-то усердно чиркая в блокнотике, который всюду таскала с собой. — Я бы поняла, если денег не было... Или долгов выше крыши! Да и тогда, считаю, самоубийство — просто безвольность по отношению к себе!

— Ты права, — заметил Сен-Жермен, переворачивая страницу в толстой и довольно потрёпанной книге, которую он читал уже третий вечер подряд. — Самому лишать себя жизни в то время, когда ты молод, здоров, успешен... Может, её просто вытолкнули с балкона?

— Дверь закрыта изнутри на ключ и цепочку. Да и ничьих чужих следов нет... — пожала плечами Валерия. — Может, она была лунатиком?

— Или под гипнозом, — предположил Юрик, который грел пятки перед камином. — А что? Вполне возможно, что так оно и есть! Вдруг какой-то конкурент её спонсора — папика решил насолить своему недругу, отправив на тот свет его капиталовложение?

— И как ты это себе представляешь? — с иронией спросила Лерка.

— Да очень просто! Допустим, на каком-нибудь банкете к ней подошли, заговорили о каком-то пустяке и между делом... Разве так не бывает?

— А он прав... — задумчиво протянул Чёрный. — Надеюсь, что так оно и есть.

— Надеешься? — взвилась Лерка. — Погибла молодая, известная певица, которой бы жить да жить, а он надеется!

— Да, надеюсь! — повысил голос Эдуард. — Потому что, если это просто временный каприз слабонервной певички, а не появление очередного монстра, то больше такое не повторится!

— Ну и ладно... — проворчала Валерия. — Кстати, а где твой сынуля? Опять прокусывает глотки каким-нибудь бедолагам?

— Донорство нынче в почёте! — парировал Чёрный.

— Ага-ага, как же... С вами, вампирами, расслабишься и станешь лучшим в мире донором — всё вам, кровососам, а себе — ни капли!

— О-о, а вот и Роланд! — поднял голову граф и, заложив пальцем страницу, захлопнул книгу. — Торопится... Может, что-то узнал?

Тут же распахнулась дверь и в гостиную, на ходу снимая куртку, почти вбежал дампир.

— Что случилось? — поинтересовался Чёрный. — Какой-нибудь донор оказался излишне прытким и надавал тебе по носу?

— Если бы... Произошло ещё одно самоубийство! И почти у меня на глазах.

...Плотно подзакусивший Роланд лениво брёл по слегка присыпанным мягким пушистым снежком улицам — брёл, куда глаза глядят... В очередной раз свернув на малознакомую ему улицу он остановился и с интересом осмотрелся. Справа возвышалась новенькая, с иголочки, пятиэтажка — её стены ещё не были исписаны ругательствами и обклеены объявлениями, двери и окна в подъездах совершенно целы и даже пока что чисто вымыты... Возле неё, несмотря на поздний час, было множество людей: ребятишки, что усердно пытались слепить из сыпучего снега снеговика, несколько морозоустойчивых бабок, что сидели на скамеечке и без остановки перемывали косточки своим соседям и родственникам, влюблённая парочка под навесом... Роланд усмехнулся, плотнее застегнул куртку, круто развернулся, сделал пару шагов... и в ту же минуту послышался тяжёлый, сочный удар об асфальт и, через минуту, дикий крик и последовавшие за ним вопли множества людей! Дампир оглянулся и застыл на месте — позади него, метрах в трёх, лежало тело юноши, почти мальчика — разбитая голова, из которой текла кровь и что-то желтовато-серое, широко раскрытые глаза... Уже кто-то звонил по сотовому, вызывая "скорую" и полицию, а Роланд всё так же стоял и смотрел на безжизненное тело... Потом, словно очнувшись, он торопливо зашагал прочь, а навстречу ему уже ехала "скорая помощь".

* * *

— Кошмар какой-то! — передёрнула плечами Валерия. — За два дня — два самоубийства! И это в таком спокойном месте, как наш городок!

— Спокойном? — удивлённо приподняла Наташа брови. — Вот бы не сказала...

— А что не так? До вчерашнего дня у нас не было ни одного самоубийства!

В этом она была права. И в самом деле — никто из жителей их городка обычно не отправлял на тот свет сам себя... так как это время от времени старательно делали вампиры, оборотни и прочие, прочие, прочие!

— Может, это такая эпидемия? — предположил Юрик. — Синдром эмо и так далее...

— Не знаю. Но мне на миг почудилось... — неуверенно проговорил Роланд. — Глаза того юноши были какими-то странными!

— Что ты имеешь в виду? — насторожился Сен-Жермен.

— Может, мне просто показалось, но... Когда я посмотрел в его глаза, то он глядел прямо на меня и... Но это невозможно! Его голова была расколота как орех!

— Что ты видел в его глазах? — тихо спросил граф.

— Насмешку. Но это длилось всего несколько секунд, а потом... потом всё закончилось.

Наступила долгая, тянущая нервы тишина и первой не выдержала Валерия:

— Что, что случилось?! Что с тем самоубийством не так?

— Боюсь, в нашем городке объявился новый незваный гость из Потустороннего мира, — удручённо произнёс Сен-Жермен. — Конечно, я не совсем уверен, но...

— Да глупости всё это! — громко сказал Юрик. — Из-за парочки самоубийств не в меру нервных типов думать, что у нас появился какой-то демон... Чушь полная!

Но, как оказалось впоследствии, прав был именно граф, а не он.

Второе самоубийство прошло почти незамеченным. Да и в самом деле, что может быть общего между молодой, известной (ну, почти известной) певицей и мальчишкой, который заканчивал одиннадцатый класс? Тихоня, умница, с первого класса нацеленный на золотую медаль... Ничего схожего!

И вскоре, среди бела дня, произошло нечто ужасное...

...Лерка разглядывала выставленные в витрине костюмы и платья, попутно копаясь в сумочке в поисках телефона, когда её окликнул знакомый голос:

— Лера, привет!

Журналистка круто обернулась и увидела подходившую к ней высокую девушку в короткой шубке, чёрных очках и с длинными белокурыми волосами.

— Не узнаёшь? — кокетливо тряхнула роскошными локонами незнакомка и сняла дымчатые модельные очки. — А теперь?

— Нелька?! Глазам не верю! Какими судьбами? Откуда? И почему блондинка? Покрасилась?

— По приглашению! — улыбнулась Нелли и кокетливо откинула белокурую прядь с лица. — Буду работать в вашей редакции... помощником редактора!

Валерия поперхнулась следующим вопросом и долго не могла найти подходящих слов. Надо сразу сказать, что Нелли и Валерия с давних пор (ещё со школы) соперничали буквально во всём. Сначала были наклейки-сводилки, потом тетрадки (причём у Нельки они всегда были красивее), потом наряды, причёски... Конечно, более стройная и кокетливая Нелли имела больший успех у мальчиков, чем пухленькая Лерка и уже только одним этим доводила ту до белого каления... После окончания школы Нелька уехала к бабушке в Крым, и с тех пор о ней не было ни слуху, ни духу, и вот сейчас...

— А почему блондинка? Очень просто — покрасилась! — продолжала, как ни в чём не бывало, щебетать Нелли, ехидно поглядывая на Лерку. — И, как считаю, это мне очень даже идёт... А ты, как погляжу, совсем не изменилась — такая же пухленькая, кругленькая... Замужем?

Отметка на термометре раздражения Лерки поднялась до предела и неизвестно, чем бы всё это закончилось, но вдруг руки Нелли разжались и из них выпал продолговатый пакет, который приземлился на плитки со звуком бьющегося стекла.

— Ой! — вскрикнула Нелли и быстро присела на корточки, разворачивая бумагу. — Моя ваза! Венецианское стекло!

Внутри свёртка, как и ожидалось, оказались большие и маленькие осколки густого красного цвета — то, что осталось от некогда красивой вазы...

— Это всё ты! — крикнула Нелли. — Я из-за тебя её разбила! Ну, погоди, вот я стану помощницей редактора и тогда...

Она стала собирать осколки в кучу и вдруг застыла.

— Нель, ты чего? — с опаской спросила Лерка, не решаясь приблизиться к сопернице — мало ли что той придёт в голову с большого расстройства? — и стоявшая всё время это на безопасном расстоянии. — Порезалась?

Нелли внезапно вздрогнула, сгребла в горсть осколки, не обращая внимания на то, что они режут её ладонь и резко, рывком, встала. Лерка в панике отшатнулась назад, ожидая, что вот сейчас эта полоумная швырнёт ей прямо в лицо эти осколки, но вместо этого её врагиня усмехнулась, поднесла окровавленную ладонь к губам и... запихнула в рот куски стекла!

— Нелька!!! — дико завизжала Валерия, с трудом удерживаясь на внезапно подкосившихся ногах. — Ты... Ты чего?!! Выплюнь!!! Выплюнь сейчас же!!!

Нелли широко улыбнулась и сделала глотательное движение. Из уголков её рта потекли струйки крови, превращая улыбку в издевательскую гримасу. Лерка заворожённо наблюдала за тем, как один из наиболее крупных осколков вспорол горло Нельки изнутри и вылез острым краем наружу... Перед её глазами всё потемнело, и она провалилась в спасительное забытьё, успев заметить в глазах Нелли холодную усмешку.

* * *

— Да говорю вам, она нарочно это сделала! — выкрикнула Лерка, когда все вновь собрались у Сен-Жермена и пытались выдавить из неё, что же всё-таки произошло. — Ела стекло, смотрела на меня и насмехалась!

— Вряд ли всё так просто... — задумчиво протянул граф. — Едва ли она избрала такой способ самоубийства, чтобы только позлить тебя!

— Точно! — кивнула Наташа, уже наслышанная о характере этой самой Нелли. — Скорее уж она бы просто заняла место помощницы редактора и там-то потихоньку сожрала тебя... как лиса курёнка.

— Смешно вам, да?! — взвилась Валерия. — А меня менты... тьфу, полицейские совсем заклевали — она, мол, твоя соперница... Может, это ты её стеклом накормила? Это разве на меня похоже — стеклом потчевать?

— Нет-нет, совсем не похоже! — поспешила Наташка заверить свою подружку. — Ты бы её скорей уж слабительным напичкала... чтоб душа от радости серенады пела!

— Ага, причём сунула бы лошадиную дозу, чтобы наверняка и надолго! — хихикнул Юрик и тут же осёкся, потому что Лерка кинула на него кровожадный взгляд и скрежетнула зубами.

— Ещё раз что-нибудь вякнешь в этом же роде, то у тебя возникнут огромные проблемы с идентификацией! — прошипела она.

— Это как так?

— А так... Только по зубам и опознают!

— Лера, расскажи ещё раз про то, что ты видела перед тем, как упасть в обморок! — торопливо попросил её граф, чувствуя, что атмосфера накаляется и может вот-вот взорваться, как вулкан Кракатау.

— Да ничего особенного... — буркнула, потихоньку успокаиваясь, Валерия. — Она посмотрела на меня... так страшно!

— Непонятно... — пробормотал Сен-Жермен. — Почему их? И в разное время... Непонятно... Где же тут связь?

— Нет тут никакой связи! — вздохнула Лерка, поднимаясь с кресла. — Ладно, пошла я...

— Куда?

— Статью писать! В нашем городке намечается эпидемия самоубийств, а я ничего толком так и не придумала.

— Я тоже пойду! — зевнула Наташа. — Завтра опять на работу, а мне ещё выспаться надо. Всем спокойной ночи!

— Пойду и я, пожалуй... — вздохнул Юрик, начал было подниматься с пуфика, на котором сидел и вдруг замер.

— Юр, ты чего? — весело спросил Роланд. — Спинку скрючило? Вылечить? Это я сейчас!

— Нет, всё хорошо… — глухо произнёс тот, сипло прокашлялся и продолжил уже нормальным голосом. — Граф, где у вас кухня?

— Прямо по коридору и направо... — недоуменно ответил Сен-Жермен. — Юрик, ты чего? Память вдруг потерял?

Юрик промолчал и деревянным шагом направился в указанном направлении, провожаемый недоумённым взглядом Сен-Жермена.

— Крыша поехала у парня! — фыркнула Лерка. — Ладно, я сейчас пойду, спрошу его, не подвезёт ли он меня до дома...

Она неторопливо прошла на кухню, и через минуту раздался её дикий визг! Чёрный, Роланд и граф среагировали мгновенно — ни Наташка, ни Юрий не успели ещё и сообразить, из-за чего, спрашивается, весь этот сыр-бор, а они уже неслись в сторону кухни, где по-прежнему надрывалась Валерия. Когда наконец туда добрались и они, то их глазам предстало странное зрелище — Юрик стоял посреди просторного помещения и сжимал в руках огромный нож. Увидев друзей, он коротко усмехнулся и, сжав обеими ладонями рукоятку, размахнулся и направил лезвие себе прямо в грудь. В воздухе мелькнула тёмная тень, и рядом с ним вдруг оказался Чёрный, который одним мощным ударом выбил из рук парня нож, тот с лязгом отлетел в дальний угол. Не удержавшись на ногах, Эд свалился на пол, утягивая за собой и Юрика, но тот неожиданно оказался проворнее и, вскочив, вновь метнулся к ножу, намереваясь схватить его и таки докончить начатое... Тут в битву вступил и Роланд, который успел ухватить неудавшегося самоубийцу за ноги и навалиться на него всем телом, но Юрик внезапно оказался увёртлив как кошка и силён как пантера. Он непонятно как сумел вывернуться из-под дампира и бросился к окну.

— Юрик, стой! — крикнула Наташа. — Ты что, с ума сошёл?!

Тот на бегу обернулся, оскалив зубы, но ничего ответить так и не успел, ибо именно в этот момент в воздухе что-то просвистело, и его с ног до головы опутала серебристая верёвка.

— Сообразили... сволочи! — прошипел Юрик, когда Сен-Жермен и пришедшие в себя вампиры бросились к нему и... перестал дышать, но граф, видимо, был готов к этому и со всей дури ткнул его кулаком в грудь, заставляя сделать вдох.

— Успокоился? — насмешливо спросил он. — Рол, подними этого голубчика и отнеси в зал, а я сейчас приду...

Роланд легко поднял Юрика, перевязанного точно хороший тючок и, взвалив его себе на плечо, понёс в зал, а остальные, недоумевая, потянулись вслед за ним гуськом...

— Посади его в кресло! — велел появившийся в дверях Сен-Жермен, который держал одну руку за спиной. — И как это я сразу не догадался... Зря ты вообще решил припереться в НАШ город, Марионеточник!

— Кукловод! — прошипел Юрик (или кем он там на данный момент был) и попытался разорвать путы. — Лучше отпусти меня, вампир, или...

— Или что? — спокойно спросил граф.

— Ты ведь прекрасно знаешь, вампирчик, что я не могу покинуть занятое мной тело, пока оно ещё живое! — усмехнулся Кукловод. — Так что дай ему спокойно умереть, и я благовоспитанно удалюсь отсюда... и, может быть, вообще покину этот городишко!

— Вряд ли меня и моих друзей устроит этот вариант! — приподнял брови Сен-Жермен. — И моим друзьям это тоже может не понравиться... Ты знаешь, что это?

Он поднял руку, которую до сих пор держал за спиной и все увидели, что он сжимает в кулаке небольшой пузырёк, в котором плескалось что-то золотисто-розовое, похожее на шампанское.

— Виноград Гелиоса! Вот уж не думал, что он сохранился в мире людей... Да, ты прав, вампир, это сок смертелен для меня и мне подобных... Но не для одного нашего общего знакомого, который передаёт тебе большой и горячий привет... хотя не знаю, где ты умудрился с ним повстречаться и на кой тебе такое неприятное знакомство! А теперь скажи — готов ли ты рискнуть жизнью своего друга? — хихикнул Кукловод. — Ведь никто не знает, выживет ли он после подобного угощения?

— Думаю, Юрик бы согласился на это, — произнёс Чёрный. — Ему бы очень не понравилось, что в его теле поселилась потусторонняя сволочь!

Лицо Кукловода-Юрика дрогнуло, он растерянно заморгал и с удивлением воззрился на нас:

— Вы... вы чего? Зачем меня связали?!

— Он пришёл в себя! — прошептала Лерка, бочком придвигаясь к Сен-Жермену. — Значит, Кукловод ушёл?

— Вряд ли, — спокойно сказал тот. — Кукловод хитёр и коварен. Да и ты сама только что слышала — он не может покинуть тело, пока в нём теплится жизнь! Чёрный, открой ему рот.

— Не смейте! — зарычал Кукловод, рванулся так, что затрещала серебристая верёвка, но Эдуард, подскочив, ухватил его за нижнюю челюсть и оттянул её вниз, открывая рот, в который тут же полился странный напиток, который Кукловод назвал соком Гелиоса. В воздухе разлился тяжёлый приторный аромат, мгновенно забивший всем носы и заставивший чихать без передышки. Чёрный зажал рот Юрику, глаза которого закатились под лоб и вопросительно глянул на графа.

— Подержи ещё пару минут! — попросил Сен-Жермен. — Надо убедиться, что он проглотил всё... Глотнул? Теперь отпускай!

Эдуард убрал ладонь от лица Юрика, который безжизненно обмяк на стуле и, казалось, совсем не дышал.

— Он умер?! — с ужасом спросила Валерия.

— Нет, он жив и дышит... хоть и слабо. Виноград Гелиоса обычно убивает только демонов, хотя я ещё ни разу не слышал, чтобы его сок пили простые смертные. Но очень хочу надеяться, что...

Тело Юрика внезапно содрогнулось в диких конвульсиях. Он рухнул со стула и, извиваясь, стал корчиться на полу, изрыгая на линолеум вонючую чёрную жидкость.

— Мама!!! — взвизгнула Наташка, отпрыгивая как можно дальше. — Что это за дрянь?!!

— То, что осталось от Кукловода, — произнёс Сен-Жермен, поднимая с пола вновь обмякшее тело Юрика. — Наташ, принеси воды!

— Полы мыть? — брезгливо сморщилась Лерка.

— Это и не понадобится, — улыбнулся граф. — Смотрите!

Чёрная жидкость — останки демона, потихоньку испарялась, оставляя после себя стойкую и тяжёлую вонь...

— Он сейчас очнётся и очень захочет пить. Сок винограда вытянул из него почти всю жидкость, убивая Кукловода... О, а вот мы и глазки открыли! Пить хочешь?

Пришедший в себя Юрик слабо моргнул, причмокнул и приоткрыл пересохший рот.

— Хочет... Что и требовалось доказать! — довольно сказал граф. — Пей, бедолага!

После трёх литров воды Юрик немного приободрился и слабо спросил:

— А что произошло? Почему я связан?

— У тебя был припадок! — торопливо сказала Валерия. — Ты разве ничего не помнишь?

Юрик слабо помотал головой.

— Вот и хорошо... Граф, развяжите его и укройте потеплее, пусть поспит!

Когда они оставили дремлющего Юрика отлеживаться в зале и вновь устроились на кухне, Сен-Жермен спросил:

— Припадок? Почему именно припадок?

— А что бы ты ему сказал? — огрызнулась Лерка. — Что в него вселился демон и что ты, рискуя его, Юрика, жизнью, изгнал этого поганца? Он у нас и так нервами слаб, а после такого заявления у него точно бы крыша съехала... Лучше пусть будет припадок....

— Воображаю, что будет завтра! — усмехнулась Наташка. — Юрик же насчёт здоровья совсем повёрнутый, он теперь всех врачей задолбает как дятел — берёзу!

— Ничего страшного! — хихикнула Валерия. — Уж наши врачи найдут, чего у него вылечить... Мало не покажется! Кстати, граф, вы так и не рассказали нам, откуда вам известен этот гад-Кукловод? И откуда у вас взялся сок винограда Гелиоса?

— Пусть это останется моей маленькой тайной! — торопливо ответил граф. — Сами понимаете, я прожил на свете много лет и...

— Ясно. Ну, мы пошли, — Лерка и Наташа поднялись со стульев. — Всего хорошего!

Когда за девчатами закрылась дверь, Сен-Жермен тяжело вздохнул и вытер выступившую красноватую испарину со лба.

— Как же он пронюхал, что я... Нет, скорее всего, его подослал тот, другой, и Марионеточник ничего не знает, иначе сдал бы меня со всеми потрохами... Зачем я только тогда вообще связался с Ловцом душ!