О пении Феникса (джен)

Я видел, как они на неё вышли. Точнее, это она почти что материализовалась возле них прямо из зарослей. Даже я заметил это лишь тогда, когда мне это было позволено.

Она сразу же меня заинтересовала, благо, с моей наблюдательной позиции её можно было хорошо разглядеть, да и Каин в этом помогал. Одежда на ней была из материалов, которые можно добыть в лесу: шкуры, кора, какие-то растения. Но я точно видел, что несмотря на кажущуюся простоту снаряжения, оно было очень надёжным, да и секретов таило не мало: разные кармашки, крепления и многое другое.

Рост определить было сложно: она стояла сильно сутулясь, казалось, вот-вот упадет на четвереньки. Волосы были спрятаны под головной убор из травы, мха и перьев, который выглядел броским и ярким, но стоило ей шагнуть в кусты, как её голову уже нельзя было отличить от бликов света на пёстрой листве. Лицо покрывала какая-то краска чёрными, красными и зелёными полосками и пятнами. Частично этот узор был ритуальным, насколько я мог судить, но и маскировал хорошо.

Взгляд у неё был тяжёлый, но несколько дикий или даже животный. А в руке она держала посох — грубый и неровный, из какой-то ветки, — но на нём были нанесены узоры, в которых я не смог узнать какие-либо руны, но то, что это было не просто для красоты, я был уверен.

Она просто молча стояла перед этой группой, давая им понять по-хорошему: им здесь не рады.

Группа браконьеров, которые не только добывают редких зверей на территориях, принадлежащих определенным авторитетным людям, не платя им за это, но и имеют наглость после этого в барах высмеивать их. Многие леса условно принадлежат влиятельным людям, которые имеют вес в криминальном бизнесе. Это выгодно и для правительства — леса не загубили, и для самих авторитетов — они деньги имеют. Поэтому для охоты на определенных животных нужно получить разрешение, платить деньги и уладить ещё кучу заморочек. А если ты этого не делаешь, то по твою душу отправляют кого-то, вроде меня. Я, конечно, хочу отказаться от заказов на людей, но что поделать? Репутацию надо восстанавливать, правда я сейчас обычно на магов охочусь, но иногда и такие заказы попадаются.

Они внимательно разглядывали гостью из леса, пока один из магов не пустил в неё огненную стрелу. Хм, любопытно, он может себе позволить алхимическую вязь? Судя по мощности, специальный набор рун находился на его ногтях, раз уж позволил лишь в небольшой мере использовать огонь. А ведь каждый уважающий себя маг в крупной гильдии делает такие, но они очень дорогие. Это, конечно, всего лишь жалкая пародия на школу огня, но огневиков-то уже и нет.

Незнакомка просто выставила перед собой посох, и стрела разбилась об него. После послышался голос на странном шипящем языке, он больше походил на животные выкрики. Шаг обратно в рощу — и вот девушка уже растворилась в ней. Я приложил все усилия, чтобы найти её, но ни я, ни эта бестолковая птица — и зачем я только согласился на нее? — не смогли отыскать ту девицу. Браконьеры посмеялись и пошли дальше, но стали пристально озираться по сторонам. Я с дерева хорошо видел, как они стали двигаться медленнее и осмотрительнее.

Я успел заметить её за секунду, возможно, даже меньше до её атаки. Она выстрелила из лука. Он был широк в плечах, даже шире моего, и был сделан не мастером. Нет, не в том смысле, что он был плох, наоборот, он явно выполнен изумительно, но в нём не было изящества. Даже я, поклонник практичности, люблю, когда на оружии есть украшения в виде орнамента или узоров — таких не броских и не мешающих использовать его. Тут же такого не было, по крайней мере, на этапе производства, хотя на одном плече лука была повязана верёвочка, которая оплетала плечо и обвивала почти до середины. То есть всё-таки она тоже хотела сделать орудие особенным, но могла только так.

Скорее всего, она изготовила его сама, как и стрелы: они были выполнены из кости какого-то крупного животного или из игл — я точно не смог разобрать, но оперение было именно из обработанных птичьих перьев, а не как мои, сделанные у мастеров. Но это не помешало любительской стреле пробить чужую кольчугу, лопатку, сердце, чтобы затем выглядывать из мужской груди — второй слой кольчуги её не остановил полностью. Я думаю, что если бы не броня, то она прошла бы навылет, а это очень страшная сила удара. Не уверен, что я бы такое провернул, хотя лук у меня тоже из мощных.

Она снова исчезла.

На очередной выстрел из лука успел среагировать маг и поставить шит, пусть и запоздало. Стрелу не остановило, а лишь замедлило, но даже так мечник не смог от неё увернуться. И хотя щит дал выиграть ему время, стрела застряла в его плече. Ну, пусть скажет «спасибо», что не в сердце.

Наконец эта бестолковая птица засекла неизвестную и дала ориентировку на её местонахождение. Всмотревшись в нужную сторону, я увидел её стоящей на коленях, что-то бормочущей. Вдруг набрав в лёгкие побольше воздуха, она очень протяжно выдохнула. Правда, выдыхала она так долго, будто у неё были легкие восьми взрослых мужчин. Изо рта повалил густой туман, и отряд с участком леса вокруг укрылся сизой пеленой. Я достал бинокль, который позволял видеть в таких условиях, но даже с его помощью приходилось вглядываться, прилагая усилия.

Хм, интересно. Довольно редко доводилось встречать применение ритуалов непосредственно в бою — всё же они хоть и мощные, но очень медленные в исполнении. Но ритуал, в котором тело заклинателя выступало бы катализатором, я видел впервые. Читать-то об этом читал, но такие вещи проводились очень давно. Сила, конечно, у них большая, но вот готовить себя к тому, чтобы их проводить, надо не одну дюжину лет. Это и медитации, и ритуалы над собственным организмом, и специальные магические травы, которые нужно регулярно принимать. Не удивительно, что от этого ушли, отдав предпочтение рунам и природе вокруг себя, а тело стали использовать исключительно в качестве источника энергии.

Маг попытался развеять туман потоком воздуха — не вышло. Потом заклинанием очищения — тоже не вышло. Вот и явное превосходство в силе старых ритуалов над современной магией. С другой стороны, сейчас всё так ускоряется, что современный новичок будет гораздо опаснее в открытом бою, чем новичок-ритуалист. Но это если говорить о новичке. Дайте ему достаточно знаний и опыта, чтобы стать мастером, и бой с таким ритуалистом затмит любой кошмарный сон. По крайней мере, именно это я выудил из фолиантов. Так-то я даже не встречал таких экземпляров. К счастью, наверное. Впрочем, эта девица имеет все шансы запомниться. Она ведь уже меня заинтересовала.

Проскользнувшая между мужчинами тень оставила за собой мага с перерезанной глоткой. Затем осел на землю и тот с раненым плечом.

Остальные скинули щиты со спин, взяв их руки, и встали спина к спине. Образовался круг, в который встали командир и девушка-маг, которая судя по одежде и внешнему виду была целителем, а значит, и самым ценным, но уязвимым звеном. Целительница, закатив глаза, стала что-то петь, и где-то через минуту туман медленно рассеялся.

Что-то количество ритуалистов на квадратный километр зашкаливает. Обычно их днём с огнём не сыщешь, а тут целых двое. С другой стороны, целители частенько обращаются к изучению ритуалов, ведь большинство лечебных заклинаний требует достаточно времени для прочтения, и целителей в любом случае защищают на поле боя, а некоторые ранения и травмы лучше лечить именно ритуалами. И казалось бы, при таком раскладе дел ритуалистов не должно быть так мало, вот только целителей тоже кот наплакал.

А эта древняя магия не перестаёт меня восхищать: целую минуту развеиваться от чужого ритуала — это серьёзный знак. Всё же накладывать развеивающий ритуал вокруг себя гораздо проще, чем то, что провернула эта девица. Я вообще удивлён, что она так быстро смогла устроить такую завесу. Это, определённо, интересно.

За это время силуэт ещё дважды ударил по щитам, пытаясь добраться до людей, но они стояли очень грамотно. Когда туман рассеялся полностью, на небольшом холме перед ними стояла та девушка с посохом руке.

Было видно, что браконьеры хотели сразу кинуться в атаку, но явно одумались и перегруппировались для отражения возможного нападения. Незнакомка лишь молча стукнула посохом об землю, окинув людей взглядом. Вот только веки у неё были закрыты, а поверх них был нанесён рисунок, имитирующий зрачки — это удалось разглядеть не сразу. Вместо имитации резко вспыхнули голубоватым светом настоящие глаза, и как по команде в воздухе воплотились фантомы, ринувшиеся на людей. Волки, лисы, рыси, среди них даже медведь оказался. По фантомам удавалось бить, они даже умирали, как ни странно.

Браконьеры сражались очень слаженно, пока маг их укрепляла благословениями. Но всё было тщетно: бешеный поток зверей смёл их. Растерзал, оставив лишь разорванные трупы и брызги крови на ближайших деревьях и кустах. Последним раздался отчаянный вскрик целительницы, быстро переросший в бульканье под хруст её костей.

Незнакомка подняла голову и посмотрела прямо на меня.