Чёрт (джен)

— Денни сказал, что там видели чёрта! — с восторгом объявил рыжий мальчишка.

— Я не пойду! — тут же решила одна из девочек.

— Нет, пойдешь! Иначе мы тебя не примем в отряд, нам не нужны трусы, — рыжему только что исполнилось восемь, и он единолично признал себя предводителем их компании.

— А другое испытание ты придумать не можешь? — добавила вторая.

— Это же Гнилые Топи! Нам нельзя туда ходить. Если мама узнает — запрёт дома на неделю, а может, даже оставит без утренних серий «Всесильных Покорителей», — напомнил другой мальчик, нервно поправляя очки.

— Колин, ты тоже в девчонки записался? — ехидно спросил заводила.

Колин тут же стушевался и принялся бормотать что-то про новый сезон, который он никак не может пропустить.

— Так что, Роза? Ты с нами?

— Я пойду, Бобби, но только если Мэнди тоже пойдет, — Рози бросила взгляд на подругу, и та, не выдержав ее просящего вида, кивнула.

— Надо будет зайти в бункер и что-то утащить оттуда. Поняли? Так мы докажем, что можем зваться храброй четверкой.

Ребята переглянулись, но возражать больше не решились.

— Выдвигаемся! — возвестил Бобби.

Четверка быстро миновала привычные улочки и свернула к лесу. Они частенько забирались в чащу, но еще никогда не сворачивали в топи. Знали только, что в глубине скрывается заброшенная военная база, но ходить туда не решались даже старшие ребята.

Отряд пробирался по чавкающим кочкам, палками проверяя путь. Они плутали не меньше часа, когда Мэнди предложила вернуться.

— Ясно же, что идея дурацкая. Давайте домой?

— Тебе надо, ты и иди домой. Троица звучит даже лучше, чем четверка, — презрительно ответил ей Бобби. Он не сомневался, что они вот-вот доберутся.

Тропинка как раз повернула, и перед ними открылся вид на огромную бетонную коробку. Кто и зачем засунул базу на болота, оставалось загадкой.

Мальчишки принялись восхищенно рассматривать найденное убежище. Мэнди с опаской оглядывалась, держа за руку Рози.

Они подошли к высокому проему, такому здоровенному, будто раньше тут были ворота, и окинули взглядом голые бетонные стены. Сквозь прорехи в перекрытиях натекла вода и собралась в зеленоватые лужицы. Прямоугольник света вырезал кусок из непроглядной темноты помещения. Ребята переступили порог, и их тени стрелками разбежались по освещенному участку.

Бобби сделал первый шаг, нагнулся и подхватил с пола треснувшую пуговицу. Он победно вскинул кулак с зажатым трофеем и поспешил выскочить из бетонного склепа. Рози оглянулась на него испуганно и сделала несколько шагов. Кроме листьев и камешков ничего интересного не было. Она прошла чуть дальше и увидела наконец осколок от пивной бутылки. Колин тоже его увидел и рванул вперед, но Рози успела первой и тут же припустила к выходу.

Колин чертыхнулся и дошел почти до самой границы света. Там, тускло поблескивая, лежал четвертак. Настоящая удача! Колин подхватил его и тут же выбежал, присоединяясь к приятелям.

Мэнди осталась в помещении одна.

— Тут больше ничего нет, — прошептала она, обернувшись к троице.

— Тогда иди в темноту. Иди и добудь что-то для отряда, — велел ей Бобби.

Ребята затаились, выглядывая из-за проема.

Глаза Мэнди наполнились слезами, но она сделала шаг, другой и скрылась во тьме.

Бобби, Роза и Колин замерли, ловя каждый шорох. Раздался негромкий вскрик, а потом грохот, будто Мэнди споткнулась обо что-то. Через мгновение она закричала по-настоящему — так, что эхо ее крика заметалось по гулкой тьме. А потом крик оборвался.

В глубине бетонной коробки что-то двигалось. Что-то огромное. Совсем не похожее на Мэнди.

— Ходу, ходу! — прошептал побелевшими губами Бобби, и троица, не помня себя от страха, припустила по тропинке.

* * *

— Что мы наделали, что мы наделали, — повторял Колин, когда они вырвались из леса и вернулись на площадку у дома Рози — туда, откуда началось их путешествие.

— Там и правда сидел чёрт, — прошептала Роза. — Мэнди ведь не хотела идти.

— Она испугалась, а мы нет, — выпалил Бобби. — Она испугалась, и ее съел чёрт. Нечего такой плаксой быть. Все поняли? Если нажалуетесь, чёрт и вас сожрет.

— Что мы скажем ее родителям? — робко вставила Рози.

— Скажем, что Мэнди сегодня так и не пришла на площадку и мы гуляли без нее.

* * *

К ночи улицы заполнились людьми с фонариками. Ходили полицейские, лаяли собаки.

Все жители вышли на подмогу. Они прочесывали улочки, парки, стучали в каждую дверь.

Родители Колина и Рози привели отпрысков в дом Эрдинов. За старшего был Денис, которому стукнуло уже пятнадцать, и его можно было оставить приглядывать за всеми тремя.

Телек оккупировал Денни, так что троица уселась наверху, в спальне Бобби.

— Мы должны пойти ко взрослым, должны сказать, где были, — сказал Колин, захлопнув комикс. Он уже десять минут не мог перевернуть ни одной страницы. — Мы должны были помочь. Я иду к маме, — он поднялся и оттолкнул Бобби, который тут же перегородил ему дорогу. — Расскажу, как все было.

Колин, не слушая возмущенных окриков, сбежал по лестнице и дернул ручку входной двери. Он выскочил за порог, и тут его нагнал Бобби.

— Тебе крышка, — выпалил тот, задыхаясь. — Все. Ты тоже струсил. Ссыкун.

Но Колин плюнул под ноги Бобби, скривился и побежал в сторону Мэйн-авеню.

* * *

Ночевать взрослые не вернулись. В пять утра Бобби набрал номер своего приятеля Эда — его папаша служил в полиции, и тот немедленно вывалил на него последние новости.

— Копы с добровольцами прочесали топи, — сказал Бобби, положив трубку. — Колин все выложил. Только Эд сказал, что его родителей в отряде нет, — Бобби отодвинул занавеску и глянул на дом, стоявший через дорогу. Все окна были закрыты рольставнями, машины не было. — И дом их пустой, — Рози тут же прижалась к стеклу, вглядываясь в предрассветные сумерки. — Он тоже пропал, все, как я говорил.

— А родители?

— Свихнулись с горя, — объявил Бобби, как нечто само собой разумеющееся. — А Мэнди, говорят, нашли, — зловеще добавил он.

— Ее же должен был съесть чёрт? Ты сказал, что ее съел чёрт! — Рози уставилась на него с ужасом.

— Может, побрезговал такой трусихой, — пожал плечами Бобби. — Пошли, поищем еды.

Они спустились в холл, и в этот момент хлопнула входная дверь (Денис даже не обернулся, продолжая кромсать монстров на экране) — в дом вернулась Делия Полсон.

Рози тут же кинулась к матери с вопросом:

— С Мэнди все в порядке?

— Малышка, — Делия замерла, а потом разрыдалась, пряча лицо за огромным белым платком с вышитым Иисусом и голубями. — Почему ты не рассказала? — спросила она, пытаясь сдержать всхлипы.

Рози бросила испуганный взгляд на Бобби.

Миссис Полсон опустилась на колени и сжала Рози в объятьях.

— Ты была там? — спросила она дрожащим голосом. — Ты ведь тоже была там. Господь Всемогущий, благодарю, что уберег моего ангелочка, — выпалила она полушепотом, поглаживая дочь.

Миссис Полсон поднялась, крепко держа Рози за руку.

— Не мне обвинять тебя, — сказала она, глядя на предводителя четверки. — Но ты свой грех, Бобби, очень долго будешь замаливать. Когда вырастешь и поймешь, что ты натворил, — Бобби уставился на нее, скривив рот. — Стэн и Лиза сейчас с мамой Мэнди, но поверь, когда родители вернутся, тебя ждет непростой разговор.

Полсоны ушли, а Бобби кинулся к себе в комнату. Накидал в рюкзак самые необходимые вещи и тихонько выскользнул на лестницу. На цыпочках прошел мимо брата в кухню и кинул поверх последнего номера «Покорителей» и геймбоя банку арахисового масла. Напоследок он стащил с верхней полки запас печенья.

Разговаривать с родителями ему не хотелось. Что стоило Колину держать язык за зубами? Поделом им всем. Трусы и трепло, вот кто они. Он прошмыгнул мимо Дениса, как всегда, яростно орудующего геймпадом. Того не мог отвлечь и сам чёрт, явись он в дом семейства Эрдин.

Сейчас надо было найти нору поглубже и пересидеть там родительский припадок. Они успокоятся, может, даже начнут волноваться, переживать, куда подевался их любимый сын. И вот тогда он вернется, и, конечно, никто не посмеет его ругать.

Бобби припустил по родной улице, то и дело оглядываясь. Ему казалось, кто-то дышит в спину, прожигает взглядом нелепую желтую ветровку.

На повороте к Лэйк-драйв он увидел пикап родителей и тут же юркнул в кусты. А потом рванул через парк. В самой его глубине, укрытый старыми елями, был их схрон.

Бобби откинул полиэтиленовую занавеску и вошел в шалаш. Скинул рюкзак, обернулся и застыл, разинув рот.

На пороге, заслонив весь проход, стоял мистер Малкори.

Хотя Бобби не сразу узнал отца Мэнди. Рубашка висела на нем, застегнутая не на те пуговицы, и кожа на его щеках висела, как эта рубашка. Он пялился на Бобби, пялился своими бесцветными глазами, сухими и красными, будто он всю ночь смотрел четвертый канал.

— Ты — маленький трусливый говнюк, — сказал он наконец едва ли не по слогам. — Ты знал, где моя дочь, кто схватил ее. Ты струсил и заставил остальных молчать. Ее мучил этот кусок дерьма, а вы дома свои тупые мультики смотрели, — мистер Малкори вдруг сжал зубы и затянул сквозь них одну ноту, прижав ладонь ко рту.

Из его глаз катились огромные слезы. Они собирались в маленькие ручейки и лились, лились. Бобби смотрел как зачарованный. Он никогда еще не видел, чтобы взрослые так плакали. Тем более мужчины.

А потом мистер Малкори достал револьвер.

И Бобби заскулил, а на штанах его расплылось мокрое пятно.