Исчезнувшая королева (джен)

Гнетущую тишину прерывал только скрип старой железной кровати, покрытой полусгнившим матрасом, когда Ричард опускался и поднимался с нее. Он не был скован и мог спокойно перемещаться по комнате-камере; однако даже иллюзорной свободы это не создавало, поскольку место его заточения было слишком маленьким и затхлым, с одним лишь находившимся под самым потолком окошком, закрытым мощной решеткой, через которое даже выглянуть было невозможно, не то что бежать. Надеяться Ричарду оставалось лишь на Адама Хьюза и его людей, которые уже должны были отправиться на поиски.

Он не знал, сколько времени прошло с момента заточения — по ощущениям, целая вечность — когда наконец услышал шаги; очень ритмичные и звонкие, напоминающие стук женских каблучков. Массивная дверь стала приоткрываться, и Ричард мысленно приготовился ко всему, даже к побоям или смерти.

К удивлению, в дверях показалась женщина — миниатюрная, по-аристократически бледная, одетая в вечернее бордовое платье и держащая в руках старинный канделябр с зажженными свечами.

— Вы друг или враг? — изумленно прошептал Ричард.

Женщина посмотрела на него изучающим взглядом. В свете свечей ему показалось, что ее глаза имеют красноватый оттенок.

— Если вы о похитителях, то я не имею к ним отношения, ваше высочество, — совершенно ровно и без эмоций ответила она.

Ричарду почему-то очень захотелось ей поверить.

— Вы... вы знаете, кто я?

Женщина кивнула. Да, он задал глупый вопрос — большая часть европейской аристократии узнает его внешне, хотя бы по многочисленным видеозаписям с торжеств и церемоний.

— Простите, миледи, но я не имею чести знать вас.

Незнакомка медленно прошлась по комнате, помолчав еще некоторое время, словно оценивая как обстановку, так и его самого.

— София, — последовал короткий ответ.

Ричард ждал, что сейчас София назовет фамилию и титул, ведь одного взгляда на ее горделивую осанку и внешний облик было достаточно, чтобы понять, что София принадлежит к аристократии. Но почему-то она предпочла остановиться на имени.

— Леди София, — опустив голову, начал Ричард, — вы тоже пленница?

— Нет. Скорее, гостья. Я посещаю этот замок каждые десять лет — можете считать, что это моя личная традиция.

— Увы, на сей раз вы пришли не в лучшее время, — ответил Ричард. — Если те головорезы, что привезли меня сюда под дулами автоматов, найдут вас, мне страшно представить, что именно они решат с вами сделать. Вам нужно уходить и как можно скорее!

— Вы так сильно боитесь их, Ричард?

На мгновение ему показалось, что в ее глазах блеснула насмешка.

— Больше за вас, нежели за себя, — ответил он, и София сдержанно улыбнулась.

— Ответ, достойный принца. Но уверяю, за меня вам беспокоиться не стоит.

* * *

— Повторяю еще раз — если завяжется драка или, еще хуже, перестрелка, беги не раздумывая.

— Ну уж нет, — фыркнула Джессика в ответ на слова Адама. — Я не брошу тебя в этой дыре!

Но Хьюз уже не услышал. Крадущейся походкой, стараясь не издавать лишних звуков, он двигался в сторону одного из похитителей, который... лежал на полу и, кажется, не подавал признаков жизни.

Зрелище, которое они с Джессикой увидели из-за угла пару минут назад было более чем странным. Пятеро вооруженных людей крепкого телосложения лежали навзничь, кто на спине, а кто и лицом вниз. Крупнокалиберные автоматы валялись рядом, но следов перестрелки или ближнего боя не было видно, равно как и запаха пороха не чувствовалось.

Адам не был уверен, мертвы ли похитители, или же просто находятся без сознания, поэтому первым делом приложил пальцы к шее одного их них, чтобы проверить, есть ли пульс; и тут же почувствовал нечто влажное и липкое. Кровь.

Окончательно убедившись, что их враги мертвы, Адам достал фонарик, чтобы осмотреть трупы. Лица и тела остались не изуродованы, следов пулевых и ножевых ранений также не наблюдалось. За исключением двух странных колотых ран на шее.

— Адам, они мертвы? Я могу подойти?

— Зачем? Зрелище не из приятных.

Но любопытное создание по имени Джессика слова Адама остановить были не в силах. Морщась от отвращения, она все же принялась осматривать ближайшее к ней тело. На несколько минут в помещении воцарилась тишина, а после раздался голос Джессики, но не обычный — бойкий и насмешливый, а испуганный и дрожащий:

— Адам... что с ними случилось?

— Я не знаю, — послышался голос Хьюза, также растерявший былые уверенные нотки.

На мгновение они встретились взглядами. И Адам, и Джессика считали себя людьми здравомыслящими и прагматичными, не верящими в мистику и старинные страшилки, поэтому оба промолчали. Но в глазах читалось одно-единственное объяснение, что вопреки всякому здравому смыслу пришло на ум — вампиры.

* * *

Ричард неотрывно смотрел на профиль Софии, отчаянно пытаясь вспомнить ее лицо; увы, не помогало.

— Вы, должно быть, приехали издалека, — начал он, — если бы вы были жительницей Сагара, уверен, я бы запомнил вас.

— Вы правы. — София улыбнулась краешком губ. — Но мой супруг был сагарцем.

— Был? — переспросил Ричард раньше, чем осознал, что его вопрос довольно бестактен.

— Да, был. Мой супруг умер.

Ричард смущенно сжал губы и опустил глаза.

— Я приношу вам свои соболезнования, леди София.

— Не стоит. Это было давно.

Ричард снова поднял взгляд на собеседницу. Давно? Конечно, он, как воспитанный человек и джентльмен, ни за что не позволил бы себе спросить Софию о возрасте, но на вид ей не было и сорока. Насколько же рано она овдовела, что сейчас говорит «давно» и утверждает, что навещает замок каждые десять лет?

Тогда Ричард подумал о ее муже. Раз в Софии явно чувствовалась принадлежность к высшему обществу, разумно было бы предположить, что он был из аристократии Сагара.

— София, надеюсь, мои слова не потревожат вашу душевную рану, но... вполне возможно, что я мог знать вашего супруга...

— Нет, вы не могли, — ответила София жестче, чем ожидал Ричард. И прежде, чем он успел снова открыть рот, уже чуть мягче добавила, — прошу вас, не задавайте вопросы, на которые я не желаю отвечать.

Ричард сам себя не узнавал. Вот ведь болван — полез с расспросами, даже не подумав о том, что напоминания о покойном супруге могут быть для нее слишком болезненными. Впрочем, за все время разговора на лице Софии не дрогнул ни один мускул; ее взгляд был настолько спокойным и отстраненным, словно все слезы и вправду были выплаканы давным давно.

Оторваться от созерцания ее лица было невероятно трудно. Теперь ее глаза казались Ричарду не красноватыми, а пронзительно-алыми, что в сочетании с бледной как полотно кожей и темными тенями, отбрасываемыми пламенем свечи, создавало почти сюрреалистическую картину.

— Я слышу шаги.

Ричард, сколь бы ни пытался напрячь слух, никаких звуков не улавливал.

— Пусть это будет Адам, — почти как молитву пробормотал он себе под нос, затем, заметив удивленный взгляд Софии, пояснил, — телохранитель...

— Плохой из него телохранитель, — ответила София, — раз вас похитили.

— Не вините его, — попытался вступиться за друга Ричард, — никто из нас даже подумать не мог, что под замком таится система потайных ходов.

— Да, старые потайные ходы...

Ричарду показалось, что София кивнула, даже не удивившись его словам. Вмиг возникшие сомнения, не является ли его гостья лже-другом и посланницей похитителей, прервали явственно слышимые за стеной шорохи и звуки. Теперь и Ричард различал шаги, причем, судя по звуку, идущих было как минимум двое.

— Оставайся здесь, — сказала вдруг София, поднявшись с кровати, — я выйду и встречу гостей.

— Нет, на сей раз я первый.

Кто бы там ни был — хоть вооруженные головорезы, — прятаться за спиной женщины недостойно мужчины. Ричард не желал слышать возражений.

— Оставайся. Здесь. — повторила София почти по слогам.

Сознание Ричарда вдруг окутал дурман. Он не понимал, что происходит, но все его естество будто бы вмиг пожелало подчиниться ее просьбе — нет, не просьбе, а приказу. Очертания комнаты и хрупкий силуэт Софии, направляющейся к двери, начали медленно расплываться перед глазами, и Ричард поспешно опустился на кровать, боясь потерять сознание. Вдруг ощущения вернулись в норму, но Софии в комнате уже не было.

* * *

Джессика молча шла за Адамом, стараясь унять дрожь и снова и снова мысленно ругая себя за то, что поддалась на уговоры Меган и посмотрела вместе с ней ужастик о Дракуле незадолго перед вылетом в Сагар. Теперь образы жутких вампиров мерещились ей за каждым поворотом.

Когда дверь в конце коридора отворилась, Джессика уже была готова увидеть монстра, но в коридор вышла женщина — очень красивая, с горделивой осанкой и в дорогом платье.

— Обойдемся без лишних формальностей, мисс, — слишком резко начал Адам. — У меня всего один вопрос — где Ричард?

Ему тоже страшно, поняла, буквально почувствовала Джессика.

— Вы грубиян, — ответила женщина.

Ее голос прозвучал жестко и холодно, так, что Джессика невольно вспомнила Снежную Королеву — именно такой она представляла ее в детстве, читая сказку.

— Какой уж есть, — фыркнул Хьюз.

Джессика понимала, что за мнимой бравадой он пытается скрыть свой страх.

— Его высочество в этой комнате, — незнакомка указала кивком головы на дверь, откуда вышла.

— Я так понимаю, просто так нам его не увидеть; денег на выкуп у нас нет, но скоро прибудет подкрепление, так что не советовал бы вам мешать нашей операции...

Губы женщины изогнулись в ухмылке. Она потешается над нами, подумала вдруг Джессика; потешается, как над слепыми котятами. Она не боится ни угроз Адама, ни более серьезных — со стороны похитителей... Если, конечно, она уже не знает, что те мертвы.

— Ваш высочество, прошу, выйдите сюда, — не обращая внимания на немой ужас, застывший в глазах Джессики, и напряженность Адама, проговорила незнакомка.

— С-софия... — Ричард, бледный, изумленный и дрожащий, вышел из комнаты. — Адам!.. Джессика?! Ты что здесь делаешь?

— Я пытался ее отговорить, — начал был Хьюз, но Ричард его уже не слушал, обратившись к даме:

— София, нам надо бежать! Всем вместе, пока похитители...

— Так вы знакомы? — несмело спросила Джессика.

— Уходите.

Всего одно слово. Ни Джессика, ни Адам так и не поняли, почему столь безвольно повиновались слову незнакомки, названной его высочеством Софией. Даже момента выхода из замка никто толком не запомнил; опомнившись лишь на улице, троица неловко забралась на коней и отправилась в обратный путь. Никто как будто не смел проронить ни слова.

Лишь перед поворотом, который полностью скрыл бы замок из поля зрения, Джессика, словно завороженная, оглянулась; расстояние было слишком большим, чтобы что-то рассмотреть, но она могла бы поклясться, что видела силуэт Софии в одном из окон, и что та наблюдала за ними.

* * *

— Вы вернулись, госпожа фон Гельц, — раздался голос старой Ульды.

— Раз в десятилетие, как и всегда, — отстраненно ответила София, а после ровным и безразличным тоном добавила, — позаботься о трупах, Ульда. Не хочу, чтобы к следующему моему визиту замок наполнился зловонием.

— Как прикажете, госпожа.

София все еще смотрела на три движущиеся в сторону столицы фигуры и думала о том, почему отпустила их, хотя могла бы так же легко убить и выпить, как уже поступила с преступниками, похитившими сагарского принца. Неужели клятва — старая клятва, данная почти четыре века назад — все еще что-то для нее значит?

Когда юную голландскую герцогиню Софию привезли и представили ко двору как будущую королеву, она (как и все иностранные принцессы, готовящиеся войти в королевскую семью) должна была перед лицом Бога и народа произнести клятву — хранить верность Сагару и его народу вплоть до самой смерти. Тогда София еще не представляла, насколько долгой будет ее жизнь...

Ее брак с принцем, а позже королем, хоть и был заключен из политических мотивов, на удивление оказался счастливым, но, увы, очень недолгим. Из-за нелепой случайности во время турнира ее муж получил смертельное ранение, а после умирал долго и мучительно на ее руках, поскольку даже лучшие доктора того времени ничем не могли помочь своему королю.

Оплакав смерть супруга, София задалась идеей найти мифическое средство, способное заживлять любые раны, продлевать жизнь и молодость. Пятнадцать лет вдовствующая и бездетная королева правила Сагаром; на повторный брак она так и не решилась, но нашла отдушину в тайных отношениях с местным представителем знати, который, зная, как сильно она устает от придворного шума и палящего южного солнца, решил построить для нее замок, где бы она могла отдохнуть в тишине и полумраке. За все время правления ее поиски не прекращались, пока однажды не вывели ее на вампиров.

Двор и народ был благосклонен к Софии, но она не питала иллюзий по поводу народной любви — едва бы сагарцы узнали, что их королева превратилась в монстра, сразу же повели бы ее на костер. Поэтому, окончательно укрепившись в решении стать вампиршей, София отреклась от престола в пользу младшего брата покойного супруга, а сама просто исчезла — инкогнито вернулась в Голландию, позаботившись, чтобы никто из современников не узнал о ее дальнейшей судьбе; а родовое имя и титул вернула себе лишь столетие спустя, когда никто из смертных уже не смог бы связать ее личность с именем Софии Сагарской, оставшейся в истории, как милостивая королева с трагичной судьбой.

* * *

— Знаешь, Рикки, — начала вслух говорить Джессика, поглаживая хорька по белой шкурке, — либо я сошла с ума, либо... родилась в рубашке; оказалась на волосок от смерти и чудом осталась жива.

Она внимательно посмотрела в глаза зверьку, словно тот мог понять, о чем она говорит и думает, а затем перевела взгляд на экран монитора.

Когда-то мама говорила ей, что любопытство ее погубит; теперь Джессика была готова с ней согласиться. Историю со спасением Ричарда и загадочной Софией следовало бы забыть как страшный сон, но нет — едва вернувшись во дворец, она полезла в сеть читать исторические справки, а потом быстро переключилась на сборник мифов и легенд Сагара.

Одной из центральных фигур таких легенд была София Сагарская, также называемая Исчезнувшей королевой. По традиции, соблюдаемой уже несколько веков, все члены королевской семьи (даже вошедшие в нее посредством брака) были захоронены на королевском сагарском кладбище, но только не королева София, поскольку, как утверждали историки, после отречения от престола она пропала, и многочисленные поиски так и не увенчались успехом.

На протяжении веков ее личность обрастала различными слухами и легендами; кто-то говорил, что София стала призраком, иные утверждали, что даже видели ее. Еще пару недель назад Джессика сказала бы, что все это сказки уровня мистических сериалов, которые так любит смотреть Меган; но теперь...

Теперь она молча и напряженно смотрела на найденную в сети репродукцию единственного прижизненного портрета королевы Софии. Громоздкий старинный парик и огромное количество белил и пудры существенно искажали внешность, но все же Джессика точно узнала это лицо.

Уже второй раз за время короткой поездки она столкнулась с кем-то, прожившим не одно столетие. Интересно, София все еще там, в своем замке? Этот вопрос Джессика решила оставить без ответа.