Искусители и искушённые (джен)

Азирафаэль потянулся. Он всегда находил в книгах особое удовольствие. К слову, удовольствие получал он крайне разношерстное, особенно после прочтения свежеизданных творений. Одни заставляли его смеяться, другие — смущённо улыбаться, некоторые вызывали возмущение несправедливостью, а некоторые буквально призывали его ангельскую сущность покраснеть и трижды перекреститься. Особенно он проникался к тем, что вызывали в нем трепет, называемый настоящей любовью. Жаль, что Кроули без веских причин никогда не приходил в его лавку и ничего не касался без нужды опереться или подержаться.

С последней их встречи прошло около двух недель, и Азирафаэль был вынужден признать, насколько сильно истосковался по этой фирменной демонической походочке и, говоря современным языком, вечно офигевающему от мира сего золотистому взгляду из-под чёрных круглых очков.

Приняв однажды сторону людей, они решили лишний раз «не светиться», но, как говорится, соблазн был слишком велик. Внутри всё встрепенулось, когда в трубке раздался знакомый голос (когда-нибудь Азирафаэль поймёт, что такое автоответчик, но, видимо, не сегодня). Взволнованным голосом Ангел тут же начал лепетать о важности их нынешнего положения. Раз уж они возложили на себя миссию быть ближе к народу, то нет ничего лучше, чем познать его через книги.

Ответное молчание в трубке могло означать всякое: «Меня это не интересует, Азирафаэль», «Я занят во всех вариациях и смыслах», «О, я думал, что соскучился, но тут ты позвонил, и всё, как рукой. Спасибо», «Азирафаэль, тебе надо проветриться». Отдельным и особенно любимым ответом было: «Ты хочешь об этом поговорить?» — эта фраза означала, что Кроули не в духе и уже едет устроить вселенский Ад.

— Да, я хочу поговорить, — со смешинкой в голосе выбрал себе участь Азирафаэль, но в трубке по-прежнему было тихо. — Кроули?

Связь оборвалась. Азирафаэль нахмурился и набрал снова. Ещё раз. И ещё раз. Кроули по-прежнему отвечал ему одно и то же, а потом замолкал.

— Ты на что-то обиделся?

* * *

Сказать, что Азирафаэль возрадовался, наконец заметив знакомую машину, — это ничего не сказать. Он мгновенно оказался в ней и первое время совсем не обращал внимания на скорость.

Странно, его будто бы избегали, и хоть Ангелу было под силу легко найти Демона, в этот раз получилось не сразу.

— И какого чёрта ты здесь забыл? — Кроули задал вопрос, не отрываясь от дороги.

Ответ содержался в самом вопросе, только Демон ни за что не понизил бы себя до такого презренного ранга.

— Я тебя тут забыл, — не поддался на провокацию Азирафаэль, не переставая искренне улыбаться.

Кроули закипал. Ангел знал этот взгляд и тревожился ровно так же искренне, как улыбался.

— Кроули?

Машина резко свернула. Кажется, слишком резко даже для скрытых возможностей этой модели. Для привычки Демона водить — тоже.

— Что случилось?

Кроули молчал. Черта города осталась далеко позади, когда он припарковал автомобиль и вдруг скрылся в глубине леса.

Азирафаэль пошёл следом. Он абсолютно не понимал, что происходит. Ему хотелось обратить всё происходящее в привычно добрую шутку, от которой заливались пением птицы, но в этот раз слишком явно чувствовалась опасность.

— Кроули?

Демон стоял спиной к нему возле тоненького, как сам он, деревца и подпирал голову рукой. Тёмно-каштановых прядей украдкой касался солнечный луч, придавая им знакомый ярко-коньячный оттенок. Азирафаэль, глядя на него, должно быть, впервые пожалел, что так сильно балуется блинчиками.

— Кроули, ты начинаешь меня пугать. В чём дело?

— Я должен кое-что сделать, — неохотно отозвался Демон.

Азирафаэль встал напротив и осторожно снял с него очки, опасаясь, что они упадут. В ответ из груди Кроули вырвался приглушённый рык, а золотой взгляд загорелся ненавистью. Ангел поспешил вернуть всё, как было.

— Что с тобой? Если тебе нужна моя помощь, то мы можем всё обсудить и решить, что делать. Я помогу…

— Поможешь? Мне?

Демон улыбнулся. В улыбке ощущалась приторная сладость. Азирафаэлю стало казаться, что Кроули — никакой не Кроули или он просто не узнаёт его.

— Да. Помогу, — твёрдо заявил Азирафаэль. — В пределах разумного, конечно. Ты же сам сказал, что мы «на нашей» стороне, помнишь?

— Не всё так просто. Ещё я сказал, что нас оставят в покое на время. Так вот — оно вышло.

— И чего хотят твои?

— Не могу сказать.

Он порывался ответить, но будто онемел.

— Держись от меня подальше.

— Почему, Кроули? — Азирафаэль хотел обнять его за плечи, но тот вдруг обратился в горсть чёрного песка в ладони.

* * *

Ангел перевернул страницу очередной книги. Теперь все они казались ему «на одно лицо». Слова Демона не давали покоя. Он прекрасно знал: никакие они не друзья и всегда будут по разные стороны, но у этого уравнения за шесть тысяч лет бок о бок образовалось слишком много неизвестных.

«Хороший сюжет для книги», — подумал Азирафаэль, интонационно выделив мысль печалью.

Стук в дверь книжной лавки не сразу обратил на себя внимание. Кто-то явно не воспринимал всерьёз табличку, оповещающую о закрытии. Когда Азирафаэль открыл, то увидел на пороге небольшую белую коробочку, перевязанную синей, как глаза Гавриила, лентой.

Азирафаэля всегда окутывал неподдельный восторг при виде подарков. Повод был ему совершенно не важен. И, как все добрые души, он любил их больше дарить, чем получать.

Однажды он снизил втрое цену на книгу, которую с жадностью рассматривал маленький мальчик, а наутро обнаружил на одной из книжных полок коробочку с клубничными пончиками в пудре и памятную открытку.

В следующий раз он отдал престарелой женщине потерянный кошелёк, предварительно вложив в него золотую монетку. Правда, та вернула её, сказав, что вроде бы не выглядит оборванкой.

В третий раз… Азирафаэль почти получил между глаз. А всё потому, что имел неосторожность посочувствовать мужчине, покупающему в лавке толстую книгу с непристойными, но, признаться, в чем-то интересными иллюстрациями. В подарок он тоже предложил скидку, как «уникальному гостю», на что тот почему-то сильно разозлился.

Что было не так, Азирафаэль не понял. Комплексы, казалось ему, преодолеть ничего не стоит, к тому же покупатель не выглядел тем, кто их имеет. Помнится, тогда Ангел рассказал о происшествии Кроули и испугался за целостность окон. Такого смеха он ещё никогда не слышал.

Больше всего Азирафаэль обожал, когда в лавку забегали сиротки, обступали его, кружили голову расспросами, а потом увлечённо читали всё то, что он посоветовал. У них практически не было денег, поэтому они ценили общение с книгой куда больше, чем остальные покупатели.

Однажды Азирафаэль обнаружил пропажу. Он совсем не хотел думать на детей, но когда довольно грузная женщина привела в лавку маленькую девочку и с силой втолкнула прямо в его комнатушку, то сразу всё понял. Хозяйка приюта принялась отчитывать девочку прямо при Азирафаэле, совершенно не стесняясь в выражениях, а потом обаятельно улыбнулась, положив книгу на стол. С обложки причудливо розового оттенка смотрела молодая девушка, держащая на руках смеющуюся малышку.

Конечно, Азирафаэль не взял её назад. Хозяйка долго раскланивалась перед ним за понимание, а после снова больно схватила ребёнка за локоть.

— Можешь просто попросить, — шёпотом сказал вслед Азирафаэль.

Ему было очень больно.

Должно быть, это неправильно, но всякий раз, когда он чувствовал подобное, рядом оказывался Кроули. Он был не причиной боли, а был именно рядом.

— Можешь просто попросить.

И Азирафаэль попросил. Он так и не поинтересовался, куда Демон отправил хозяйку приюта. Говорят, она стала добрее…

Пальцы снова быстро набрали телефонный номер. Ответил знакомый, ставший давно родным, голос, а после — опять тишина.

— Кроули. Кроули, выслушай. Расскажи мне всё, я пойму. Мы что-нибудь придумаем.

Тишина. Она стала невыносимой.

Азирафаэль, дабы поднять себе настроение, решил открыть подарок, но тот вызвал лишь удивление и настороженность.

В коробке лежал длинный кинжал, окроплённый святой водой, и записка, в которой красивым, каллиграфическим почерком значилось: «Использовать по назначению».

— Нет, это не нож для конвертов.

Азирафаэль вскрикнул от неожиданно раздавшегося голоса. Один из Ангелов стоял позади него и явно был слегка утомлен ожиданием.

— Спасибо. Я найду применение, — Азирафаэль тепло улыбнулся и убрал подарок в ящик.

— До нас дошли сведения, — продолжил Ангел, — что Демон Кроули получил приказ убить тебя. Несмотря на наши разногласия, тебя велено предостеречь.

— Что за вздор? — Азирафаэль не сдержал усмешки. — Он не станет этого делать. Он…

«Мой друг», — пронеслась мысль.

— Он — пособник наших общих врагов. И что бы ни решил, им и останется. Лорд Вельзевул умеет убеждать… своими методами. Подселением, влиянием. Он даже не вспомнит тебя, когда нанесет удар. Твоя задача — нанести его первым, если хочешь жить. Остальное — уже не наша забота. Ты не перестаешь разочаровывать нас, Азирафаэль. Мы знаем, причина кроется не в тебе, но и ты не упрямься. Так будет лучше для всех.

— Я не буду никого убивать, — прямо глядя в небесно-голубые глаза, твёрдо произнёс Азирафаэль.

— Тебя не просят убивать невинного. Тебе велено избавить возлюбленный тобой мир от пособника Сатаны, что грозит тебе, да и всем, если не выполнит приказ. Для их армии это не будет серьёзной потерей, зато ты сможешь заслужить прощение своих безрассудных деяний. Впрочем, это тебе решать, Азирафаэль. Ты всё равно останешься одним из нас, ибо не совершил греха, что позволит тебе упасть. Мы терпеливы.

Ангел исчез.

Азирафаэль взял в руки кинжал и безразлично повертел в руках. Потом уронил на стол и опять потянулся к телефонной трубке.

— Кроули, прошу, скажи мне что-нибудь. Я всё знаю. Я знаю, что с тобой происходит. Давай увидимся. В беседке через час.

В этот раз он ответа не ждал.

* * *

Почему он дал себе час на дорогу — неизвестно. Но ровно столько потребовалось ему на раздумья. Кроули, может, и не был самым приятным существом, с которым ему доводилось встречаться в жизни, но от мысли об убийстве и так всегда мутило, а уж от того, что нужно убить «друга по неприятностям», Ангелу вовсе хотелось себя проклинать.

Азирафаэль размышлял о добре и зле, об оружии как способе воздать по заслугам. Кинжал он взял с собой, но не прекращал лелеять мечту о том, что использовать его не придётся. Кроули виделся ему загнанным зверем, и, признаться, сам Азирафаэль чувствовал себя таким же. Должно быть, впервые за свою ангельскую вечность он закипал от осознания того, что за ним наблюдают. Любуются «спектаклем», который ещё не начался.

Сперва тяжелые мысли привели Азирафаэля прямо в квартиру Кроули. Дверь была открыта, а растения явно давно не поливали. Ангел живо исправил это и взволнованно прошелся по пустующей комнате.

Их явно хотели столкнуть и давно. Глупо было верить в покой на Земле.

К назначенному времени Кроули не пришёл, но Ангела не покидало ощущение скорой встречи.

«Ты сделаешь благое дело, Азирафаэль», — звучала в голове мысль. Эта мысль терзала его и ломала.

«Кроули… Кроули упал потому, что задавал вопросы», — говорила вторая.

Вдруг позади послышались быстрые шаги. Потом его грубо схватили за горло и подняли над землёй.

— Кроули, я… не хочу др…

Азирафаэль рухнул вниз, но скоро снова оказался лицом к лицу с Демоном. Тот ещё сильнее потемнел лицом, огненные глаза, казалось, прожигали его насквозь.

— Опомнись. Это же я, — Азирафаэль попытался улыбнуться, но вскрикнул, чувствуя хруст собственных костей. Всех. Сразу. — Кроули!

Демон ничего не говорил, если не считать пары фраз на латыни.

Азирафаэль пытался защищаться, но чем больше пытался, тем беззащитнее себя чувствовал.

— Ты позоришь свой Рай, — прошипел вдруг Кроули над самым ухом. — Ты слишком наивный и жалкий.

— Как знаешь, — Азирафаэль ударил наотмашь и тут же мысленно извинился.

Кроули ухмыльнулся. Азирафаэль ещё никогда не видел столько яда.

— Я служу во благо…

— Ты безропотно молчишь, — оборвал Демон, ударив вновь.

Он повалил Ангела на землю и буквально вдавил в неё.

— Кроули, ты нужен…

Демон засмеялся, крепче хватая за горло, но тут же замер, смерив Азирафаэля каким-то растерянным взглядом.

— Кроули? — Азирафаэль чуть ли не всхлипнул, глядя в его глаза.

Правая рука резко вытащила клинок, что вошёл Демону в подреберье.

Кроули зарычал, отпустив пленника, и упал на спину.

— Боже. Боже, не надо, — зашептал Азирафаэль, и шёпот его затерялся в истошном крике. — Кто-нибудь!

Перед глазами полыхнуло пламя, что-то чёрное рванулось вверх и вошло в землю. Кроули, на удивление, был невредим, но лежал без движения. Скорее всего, он снова представлял, что всё в полном порядке, руководствуясь своим маленьким секретом — мощнейшим воображением.

Азирафаэль приподнял его за голову и провёл ладонью по месту удара. Что-то подсказывало Ангелу: он действительно сделал благое дело. Святая вода погубила того, кто мешал Кроули быть собой, подстрекал к убийству.

— Жарко, — вдруг слабо прошептал Демон, на что Азирафаэль улыбнулся так, будто только что постиг высшее блаженство. — Ты чего на меня так смотришь?

— Ты в порядке? — задал вопрос Азирафаэль, наскоро вытерев сбежавшую слезинку.

Кроули сделал вид, что не заметил.

— Коньячку бы…

* * *

Азирафаэль впервые сам вёл машину Кроули и мужественно терпел всевозможные капризы «умирающего» касаемо музыки. Хотя бы музыки, раз уж было не избежать столь медленного движения по улицам Лондона — всего двадцать километров в час. Правда, когда с Азирафаэлем поравнялся другой водитель и крепко обругал, Ангел согласился на шестьдесят.

Только Демон всё равно проворчал что-то вроде: «Не оскверняй мой руль своими священными ладонями», и оставшийся путь машина ехала сама.

«Как же удобно иметь такие очки. Совсем не поймёшь ни выражения глаз, ни куда человек на самом деле смотрит», — подумалось Азирафаэлю, глядя на «дремлющего» Кроули.

— Ты обещал мне коньячок, — плотоядно улыбнулся тот, когда они, наконец, припарковались возле книжной лавки. — Только предупреждаю ещё раз, я не доверяю всему, что пишут.

— О, клянусь, он настоящий.

Азирафаэль всем видом излучал загадочность. Сегодняшней ночи хватит не только на выпивку, но и на целый литературный экскурс. Кому как, а его потрепанная нервная система явно требовала отдыха.

— Помню, ты один раз так поклялся перед детьми, что являешься настоящим Сантой Клаусом. В итоге заработал, — он пощелкал пальцами, вспоминая, — радикулит и три недели бегал по городу в том нелепом костюме. Так что осторожнее с этим.

— Ты же знаешь, я не мог огорчить детишек! Было весело!

— О, да! Смеялись все, включая и наших, и ваших.

Азирафаэль поджал губы, но тут же просиял. Обижаться он не умел, да и не по должности это было.

— Как твоя рана?

— Прескверно. Чувствую запах горелой плоти.

— Это по-вашему, — хотел подбодрить Азирафаэль, но когда Кроули наградил его хмурым взглядом из-под тёмных очков, почувствовал мягкое онемение языка. — Из… ф… иняюсь. Изверг.

— Я сегодня не настроен шутить.

— Может, пока мы не в лавке, расскажешь, что случилось? Не хочу нести в свою обитель негатив.

— Хочешь сказать, я излучаю позитив?

— Нет. Но ты — другое!

Кроули отвернулся к окну и брезгливо поморщился, прижимая ладонь к ране. Лечить подобное приходилось долго, если вообще случалось выживать. Признаться, Демону было это в новинку.

— Поздравляю с первым убийством.

— Не начинай с этого, пожалуйста, — с притворной угрозой попросил Ангел и печально опустил голову. — Между прочим, я не хотел… Терять тебя не хотел.

Кроули вздохнул и тонко улыбнулся.

— А говорил, не нравлюсь.

— Не нравишься! Но это не повод, — вспыхнул Азирафаэль.

Кроули сорвал с себя очки и убрал в бардачок. Как некстати, мимо проехал велосипедист и потерял управление, случайно взглянув на него.

Всё-таки любопытство далеко не всегда делает умнее.

— Меня вызвали к Лорду. Могу сказать, что поговорили мирно. Слишком мирно, а потом я понял, что делю это тело с какой-то мелкой сошкой. Он меня соблазнял на подвиги, «перевоспитывал», искушал повышением. Ну а потом я будто отключился, — он помолчал, оглядев Азирафаэля. — Я тебя сильно?

— Стильно, — улыбнулся Ангел, немного размяв многострадальную шею.

Мимо прошёл очередной смертный. Можно сказать, вальяжно прошествовал, выпятив нижнюю часть туловища вперёд. Он был абсолютно трезв, но и без этого выглядел пугающе вызывающе, придирчиво рассматривал из-под очков проходящих мимо дам и что-то жевал.

Кроули подавился несуществующим блинчиком.

— Что? Ты примерно так же ходишь, — опять пошутил не к месту Азирафаэль.

— Я?!

— Я… примерно.

— Стильно и пошло — две разные вещи! И вообще, я уже говорил, это чудный город. Так вот, подобное — я вижу впервые.

* * *

— Налей ещё, — Азирафаэль снова загрустил, вспоминая насланное на них с Кроули испытание. Он всё понимал и смиренно принимал, сильнее вгоняя себя в депрессию.

Уже битый час он «пытал» Кроули декламацией очередной книги, которую ему посоветовали прочесть добрые люди. Но чем дальше читал и впадал в меланхолическое настроение, тем яснее понимал истинный смысл поступков героев, который, к слову, разжёвывал ему всё тот же Кроули.

— Поэтому я и не читаю. Мои глаза слишком хорошо видят. Если буду возвращаться через страницы в прошлые века — сойду с ума от угнетённости всего сущего, а от современности, наступающей на те же… на что там?

— На грабли.

— Вот. Тянет ещё выпить, — он встал, придерживая рану, и вобрал в лёгкие мягкий книжный воздух. — А у тебя тут ничего. Не рябит в глазах белый.

Азирафаэль смущённо улыбнулся. Он любил ощущение, когда от комплиментов кровь приливала к щекам.

— Можно, я у тебя здесь передохну до завтра?

— Соблазн велик, — Азирафаэль улыбнулся ещё шире.

— Как твои запасы пончиков?