Встреча жезлоносцев (джен)

Аграт-Бат-Махлахт пролетела над верхушками деревьев и резко спикировала на небольшую полянку, на которой заметила шахту. Оглядевшись, она никого не заметила поблизости, но деревья мешали приглядеться как следует. Она приготовила свой жезл и начала ритуал терраформирования, присоединяющий этот участок к землям ее лорда. Завершив колдовство, она прочно воткнула жезл в землю, и трава вокруг него тут же принялась тлеть.

Взмахнув крыльями, Аграт поднялась обратно ввысь и устроилась на ветке, но внезапно замерла, услышав сзади хорошо знакомый тихий звук хлопка, который она привыкла слышать ближе. Обернувшись, она заметила банши, достающую свой жезл. Обломки жезла, установленного Аграт, уже валялись на земле.

— Прекрати! — велела Аграт, снова спускаясь на поляну. — Когда твой защитник сбежит, мы тебя уничтожим!

— Кто это — мы? — переспросила банши своим бесплотным шипящим голосом. — Я не вижу твоего спутника и могу парализовать тебя, пока мой защитник расправляется с тобой.

— Я могу заставить его бежать в страхе, — заявила Аграт, осматриваясь. — Где же он?

— У меня... — замялась банши, — пока нет защитника. У моего лорда не хватило денег нанять его, поэтому он отправил меня одну.

— Мой в таком же затруднительном положении, — вздохнула Аграт.

— Ситуация кажется безвыходной, — заметила банши. — Я могу лишь помешать тебе уйти, а ты можешь лишь помешать мне остаться. Ни одна из нас не сможет удержать эту шахту...

— Выход найден! — прогремел сверху ангельский голос, и яркое сияние озарило поляну. — Бегите же от моего света, порождения тьмы!

Аграт прищурилась, наблюдая, как архангел спускается на поляну, величественно взмахивая своими белыми крыльями.

— А где же твоя армия? — поинтересовалась Аграт.

— Я — часть Империи, несущей свет Всевышнего! Отступайте, ибо вы не сможете победить!

— Послушай, всем известно что вы, архангелы, способны только лечить и устанавливать жезлы, — не впечатлилась Аграт. — Если с тобой никого нет, то шансов захватить эту шахту у тебя не больше, чем у нас. Неужели твой лорд тоже не дал тебе защитника?

— Я... — начала было архангел. — Да, твои слова верны, дьяволица. Увы, пока сюда не прибудет кто-то с настоящим оружием, наш спор неразрешим...

— А вот и этот «кто-то»! — гном в синем одеянии бросился к ним из-за деревьев, высоко подняв свой топор.

Банши указала на него, что-то тихо прошептала, и гном замер на месте.

— Проклятая мертвечина! — выругался гном. — Я уничтожу тебя!

— Только если я когда-нибудь позволю тебе пошевелиться, — откликнулась банши.

— Похоже, наш низкорослый приятель тоже одинок, — заметила архангел.

— Жаль, что наши лорды оставили нас без положенной защиты, — задумчиво произнесла Аграт.

— Я верю, что Всевышний направляет моего лорда, чтобы он делал то, что должно!

— Мы должны подчиняться воле Мортисс, — вторила архангелу банши.

— Верно, — согласилась с ними Аграт. — Мой лорд не терпит неподчинения.

Карлик зарычал, повел плечами и попытался шагнуть вперед. Банши снова его обездвижила.

— Познакомимся? — спросила Аграт. — Я — Аграт-Бат-Махлахт, но вы можете называть меня просто Аграт.

— Меня зовут Нинхурсаг, — представилась банши.

— То есть Нин, — тут же сократила Аграт.

— Если будет угодно, — ответила банши и взглянула на архангела.

— Мое имя — Аниэла.

— Давно было интересно, а служащие вашим лордам тоже постоянно пытаются переспать с вами? — поинтересовалась Аграт. — В Легионах это порой становится проблемой.

— Я выше низменных побуждений, — ответила Аниэла.

— Я выше желаний, — вторила ей Нинхурсаг.

— Я спрашивала не о ваших желаниях, — уточнила Аграт.

— Живых редко можно встретить в армии Мортисс, — первой ответила Нинхурсаг. — Хотя всякое отребье и колдуны иногда позволяют себе скарбезничать, по крайней мере, до того, как продвинутся в познании смерти. Но они меня не беспокоят.

— Хотела бы я сказать, что солдаты Империи выше этого... — начала Аниэла.

— Но не можешь, так как это ложь? — закончила за нее банши.

— Я боюсь за души солдат, жаждущих такую, как я, и молюсь, чтобы они удержались от искушения.

— Это нетрудно представить, — промурлыкала Аграт. — Кажется, за этими одеждами скрывается великолепная фигура...

— Ты!.. — воскликнула Аниэла, но тут же оборвала себя на полуслове, взглянув на гнома. — Нинхурсаг, как долго продлится твой паралич?

— Как долго? — переспросила банши, тоже посмотрев на гнома. — Ему уже пора бы закончиться...

Она повторила свой жест, и бросившийся к ним было гном снова застыл.

— Будь ты проклята, порождение зла! — проворчал он.

— Знаешь, я могла бы обратить его в бегство, — предложила Аграт.

— Но тогда мы не будем знать, где он находится. Гном сможет незаметно подкрасться к нам и напасть, — прошипела Нинхурсаг.

— Вот если бы среди нас нашлась та, кто может исцелять раны, — Аграт многозначительно взглянула на Аниэлу.

— Не могу поверить, что исцеление его врагов когда-нибудь понравится Всевышнему, — качнула головой та. — Хотя и содрогаюсь при одной мысли о том, насколько грязному и развратному вниманию ты подвергаешься. Я издалека видела молохов и могу только представить, что они могут делать своими змеями...

— Не так уж много, поверь, — откликнулась Аграт. — Змеиные головы не слишком любят замкнутые пространства, поэтому пасть у молохов всегда открыта, и из нее постоянно текут слюни. Хуже всего инкубы. Они будут оглушать вас, пока вы не согласитесь на все, что они пожелают. Ведьмы, колдуньи и суккубы могут превратить в беса, но в целом безобидны, и сбежать от них легко. Звери и тиаматы — грозные существа и умело используют свои щупальца, но ничто не мешает испугать их и обратить в бегство.

— Меня беспокоит, что ты сейчас говоришь о своих союзниках, — ужаснулась Аниэла.

— В похоти нет ничего плохого, ангел, — ухмыльнулась Аграт.

— Дьяволица, ты говоришь не о похоти, а об изнасиловании. Оно недопустимо в армиях Империи...

— Недопустимо, но иногда случается, — кивнула Аграт.

— Оно строго наказывается! — воскликнула Аниэла.

Гном снова обрел способность двигаться, и Нинхурсаг снова взмахнула рукой, но в этот раз промахнулась, и Аграт пришла ей на помощь. Лицо гнома исказилось от ужаса, он бросился бежать и скрылся в лесу.

— Думаю, скоро мы снова его увидим, — заметила Нинхурсаг.

— Это может оказаться болезненно, — Аграт снова взглянула на архангела.

— Полагаю, ты права, — Аниэла скрестила руки на груди.

— И что же теперь? — спросила Нинхурсаг. — Так и будем смотреть друг на друга, ожидая, пока чей-то лорд не пришлет настоящих воинов?

— Или пока гном нас не перебьет, — согласилась с ней Аниэла.

— Мы могли бы объединиться и противостоять им всем, — пожала плечами Аграт.

— Никто из нас не способен причинит кому-то вред, — возразила архангел.

— Может быть, мы могли бы убедить нашего бородатого приятеля присоединиться к нам, — едва заметно улыбнувшись, предложила банши.

— Надеюсь, ты пошутила? — спросила Аграт. — Не думала, что у мертвых есть чувство юмора.

— Большинство слуг Мортисс действительно его утратили, — призналась Нинхурсаг. — Возможно, и мое тоже слегка ослабло...

— Твоя невозмутимость неплохо это компенсирует, — ухмыльнулась Аграт. — Аниэла, а ты что думаешь?

— Сейчас неподходящее время для шуток, — ответила архангел.

— Нет, о нас в качестве союзников?

— Плохая идея, — качнула головой Аниэла. — Даже с гномом боеспособность такого отряда была бы невысока...

— А зачем вообще с кем-то сражаться? — спросила Аграт. — Я обращу в бегство самого опасного противника, Нин парализует следующего, ты нас исцелишь. Большинство отрядов немногочисленны, так что все получится.

— Я наблюдала за многими воинами — от едва способных держать оружие юнцов до закаленных в боях ветеранов. Хотя смельчаки часто погибают первыми, но и более трусливые обычно живут не дольше. Умение атаковать противника... — Аниэла замялась, подбирая слова, — оружием или магией просто необходимо для успеха на поле боя.

— И что же тогда ты скажешь о наших лордах, которые отправили нас сюда без спутников, умеющих сражаться? — поинтересовалась Аграт.

— Я верю, что Всевышний направляет нас... — Аниэла ответила не сразу.

— Но приказы тебе, как и нам, отдает смертный лорд, — заметила Аграт.

— Он — лишь орудие в руках Всевышнего!

— То есть всего лишь арендатор, который растрачивает впустую доверенные ему силы, — уточнила Аграт.

— Мой ответ окончательный, дьяволица, — Аниэла скрестила руки на груди. — Я не присоединюсь к тебе.

— Даже после того, как твой так называемый Всевышний оставил тебя? — вопросительно изогнула бровь Аграт. — Конечно, он бы никогда не позволил неумелому лидеру растрачивать впустую твой дар...

— Всевышний не оставил меня! Хороший отец должен научить своих детей самостоятельности, — возразила Аниэла.

— То есть ты отталкиваешь руку помощи? Что же, придется сложновато, но я думаю, что мы с Нин справимся сами. — Аграт взглянула на банши. — Хотя будет лучше, если мы все же сумеем уговорить гнома.

— Я не могу ослушаться Мортисс, — прошипела Нинхурсаг.

— Мортисс так же далеко, как и Всевышний. Зачем же служить отсутствующему хозяину или хозяйке?

— Мортисс существует, и она — единственная причина, по которой я нахожусь здесь, — ответила Нинхурсаг. — Это больше, чем я могу сказать о твоем хозяине. Почему его нет?

— Он был изгнан и послал нас помочь ему вернуться, — ответила Аграт. — Я готова ослушаться его, даже если вы не присоединитесь ко мне.

— Не присоединимся, суккуб из тебя неважный, — сказала Нинхурсанг.

— В самом деле, Нин? После того, что у нас было? — картинно воскликнула Аграт.

— Поддаваться искушению не в нашей природе, — кивнула банши. — Может быть, у тебя лучше получится с гномом?

— Что же тогда будем делать? — вздохнула Аграт. — Только пялиться друг на друга? Или есть какая-нибудь игра, которой мы можем развлечься? Прятки, допустим?

— Кажется, я нашла коего-кого, начинающегося на «г», — Нинхурсанг заметила движение позади Аграт.

— Проклятие! — выругался вновь парализованный гном.