Кристальное кружево (гет)

Люди кричали и улюлюкали. Дети подпрыгивали на месте и хлопали в маленькие ладошки. Разноцветные шарики взлетали ввысь и приземлялись точно в руки опытным жонглерам. Девушка с ворохом цветных юбок проходила среди собравшихся на представление и с улыбкой протягивала украшенную ярким кружевом шапку. За это время изнуряющее летнее солнце опустилось ниже в горизонту, покрывая небо золотистыми и багряными облаками.

— Как там толпа? — тонким переливчатым голосом спросила девушка, завязывая волосына подобие ободка лазурной, словно Срединное море лентой.

— Разогрета достаточно. Сегодня должен быть отличный улов, — мужчина хрипло рассмеялся, подмигнув стеклянным глазом.

Она слегка улыбнулась в ответ и подошла к краю ширмы. Стройная, тонкая фигура была плотно обтянута бирюзовой тканью, словно второй кожей. Острые ключицы и локти, оголенные плечи открывали светлую, почти белоснежную кожу. Легкая вуаль шарфа вокруг шеи затерялась среди светлых серебристых кудрей. Такая же невесомая ткань на бедрах, юбка с разрезами до бедер только подчеркивала и высокий и изящный силуэт. Она покрутила ступнями, снимая последнее напряжение перед выходом. Размяла длинные пальцы, чувствуя каждую упругую, послушную мышцу на теле.

— Встречайте, Мелл!

Худая рука схватила золотистый шест и девушка, сделав глубокий вдох, вышла из-за ширмы. Прозрачные брови терялись на чистом, белейшем лице. Такие же светлые и пушистые ресницы вокруг ясных голубых глаз, придавали сходство с призраками. Легкий ветерок у земли, на высоте превратился во вполне ощутимый ветер. Книксен и шарф подлетел ввысь создавая еще более воздушный силуэт. Толпа застыла, когда акробатка наступила на канат. Натянутый на высоте двух этажей, он был словно тонкая нить для всех собравшихся внизу. Но не для нее. Вход выход. Она наступала аккуратно, выполняя причудливый танец и повинуясь дуновению ветра. Аккуратные, обманчиво слабые пальцы подкидывали и ловили блестящий шест. Вход выдох. Прыжок и сальто назад. Люди охнули где-то далеко внизу. Вдох выдох. Ветер треплет серебристые кудри, а заходящее солнце окрашивает их в янтарные цвета. Вдох выдох. Движение за ветром и нырнуть лягскачем под канат. Уверенные шаги и точные движения, отработанные до чистых рефлексов. Вдох выдох. Канат натянут крепко, надо всего лишь держать равновесие, слушать ветер — перенести вес с одной стороны на другую. Еще один шаг. Еще один курбет. Прыжок. Полет шеста, золотой птицей сверкающей в небе. Она могла бы обойтись и без него — мастерства хватало. Но толпе так интереснее, виднее, красочнее. В следующий раз будут золотые кольца. Вдох выдох. Обманчивое падение рондата, толчок за ветром и мнимая потеря шеста — и кто-то взвизгнул внизу, ожидая непоправимого — с последующим взлетом на канат в финальном прыжке. И поклон.

И несколько секунд невероятная тишина. А потом бурные овации и крики, свист. Полет шляп и мелочь в перемешку с полевыми цветами сыпется на деревянный настил. Да, люди любят пощекотать нервишки. Полуулыбка с воздушными поцелуями и легкой походкой не сбиваясь с ритма она вышла на другую сторону каната.

— Воды? — предложил лохматый юноша, протягивая кружку, наполненную студенной водой.

— Да, спасибо — девушка залпом ее выпила, вытерла испарину на лбу.

— Надо тебе чаще выступать с закатом, отлично смотришься!

Мелли улыбнулась и чмокнула паренька в щеку. Слетев с постамента, она направилась к яркому шатру.

— Эй, Мелл! Пойдем к озеру? — окликнули ее у самого входа.

Она обернулась и задумалась. Два паренька, одинаковых как две капли воды с огненной шевелюрой, не спеша подошли в ней.

— Мы сейчас выступим и свободны!

— А кто убирать будет? — Звонкий голосок выделялся на фоне шума толпы у подиума, — Хотите опять всю работу оставить Треворам? — прищурилась голубыми глазами девушка, сцепив руки на груди.

— Мы быстро уберем и свободны, — переглянулись рослые ребята, похлопав друг друга по плечу.

— Ну ладно, тогда жду вас у озера. Но смотрите — если я узнаю потом что вы меня обманули — заставлю со мной ходить с палкой!

— Хорошо-хорошо! — закивали рыжие макушки и мальчики ринулись в сторону сцены.

Мелли растянула ширму и зашла внутрь шатра, по пути стягивая шарф.

* * *

Озеро на краю деревни, обрамленное лесной чащей, этой ночью оказалось спокойным. Раскидистые ивы опускали зеленые сережки прямо в воду, запуская размеренные круги по глади воды. Звезды и ни единого облачка на небе.

Мелли и близнецы очень любили вот такие жемчужины. Подземные воды питали озера, подобные этому, потому вода в них была холодной, как с родника. Но для Мелли это не было проблемой. Вода обтекала напряженное тело. Она не чувствовала холода, позволяя волнам успокоить уставшие мышцы. Это был хорошее представление, она показала отличную программу, удивив даже кого-то из своих. Джек и Джордж плескались на мелкоте, тренируясь кидать лягушек. Они уже успели проплыть озеро вдоль и поперек, а теперь позволяли телу нагреться на теплом ночном летнем воздухе.

— Эй! Мелл! Может рыбки принесем?

— Она уже спит. — девушка подплыла поближе и вынырнула из воды, — Да и вы ее всю спугнули, балбесы, — она улыбнулась, обнажая слишком острые клыки для обычного человека.

— Ах, ну да. А так рыбки хотелось! — грустно вздохнули мальчишки, поднимая сухую одежду с камней.

— Можем вернуться утром.

— Мелл, ты чувствуешь? — вдруг настороженно повел носом Джордж.

Она принюхалась и резко повернулась в сторону их стоянки.

Над деревьями возвышался столб дыма, поднимавшийся высоко в звездное небо.

— СКОРЕЕ! — испуганно крикнула она, и подхватив остатки вещей, они кинулись к своему дому.

Стоянка была объята пламенем. Два крайних фургона скрылись за обжигающими языками, почти сожрав их. Палатки с другой стороны тоже были в огне. Из них, чертыхаясь и крича, выносили ящики и чемоданы. Кто-то пробежал мимо с ведром воды. Дым был везде. Звери бесновались в клетках, рыча и силясь перегрызть прутья — они как никто другой не терпели огня и боялись его. Трава кое-где светилась проплешинами земли, обгорелые останки чего-то лежали возле самого бОльшего скопления фургонов. Огонь осветил поляну как днем, несмотря на глубокую ночь. Рыжие языки поедали дерево и ткань стремительно, едкий дым поднимался в небо. Общая неразбериха и хаос, крики, вонь. Джоржд и Джек испуганно переглянулись с Мелл.

— Мама! Папа!

— Нет — девушка схватила их за руки, ощутив вспотевшие ладони, — не сейчас!

— Но как же…

Они справятся! Надо спасти детвору! — Мелли перекрикивала пожарище, надрывая саднящее от дыма горло — Найдите их и отведите в безопасное место, подальше отсюда!

Близнецы быстро закивали и кинулись к фургонам, скрывшись за стеной дыма.

Девушка побежала к шатру, на другой стороне поляны. От огня слезились глаза, горло болело и жгло. Добежав до шатра, чудом уцелевшим от огня, она резко открыла занавес.

— ФЛИСА! ФЛИСАА! — горелый воздух ворвался в легкие, заставив закашляться.

— Мелл! — хрипло раздалось из глубины.

Акробатка кинулась на голос, почти на ощупь. Среди разбросанных склянок и дымящихся пучков травы лежала старая женщина, с внушительной кровоточащей ссадиной на лбу. Ее почти полностью седые волосы были растрепанны и беспорядочными прядями спадали на морщинистое лицо. Длинные темные юбки запутались в ногах.

— Надо выбираться! — Девушка помогла старухе подняться и потащила ее к выходу. — Что случилось?!

— Я знаю не больше твоего, — прохрипела та в ответ.

Они выбрались наружу.

— Я могу помочь!

— Нет, — продолжала кашлять старуха выбираясь на воздух. Дышать стало немного легче, но ужас от увиденного застыл в ее глазах. Вся ее многочисленная семья в ужасе бегала вокруг горящих шатров. Весь тот мир, который они выстраивали с по крупицам много лет исчезал в языках пламени.

— Вы моя семья! Я должна хотя бы попытаться! — умоляюще девушка посмотрела на седую женщину. Та вытерла стекающую с бровей кровь, и внимательно, тяжело взглянула в глаза молодой акробатке.

— Ты осознаешь риски? — тихо спросила она.

— Я не смогу жить, зная что даже не попыталась, — едва слышный звонкий голос, -Но одна я не смогу. Направь меня.

Старуха кивнула и потянула девушку сесть на землю. Мелли стянула мешающий дышать шарф, глубоко и хрипло вдохнула и закашлялась. Морщинистая ладонь легла на виски девушки, и старая гадалка хрипло запела.

Мир начал теряться. Звуки уходили далеко. Суматоха вокруг них словно померкла, покрылась туманом. Мелли смотрела вглубь себя, сосредоточившись на голосе, на песне. Песнь переливалась всеми цветами радуги, заполняя пространство вокруг. Горячие руки Флисы сдавливали виски, не давая потерять связь с реальностью и одновременно помогая услышать зов. Под руками запульсировали золотые нити, опутывающие землю. Мелли почувствовала их. Сейчас они звенели, напиваясь силой. Звенели тысячей тонкий колокольчиков, вплетаясь в голос старухи. Мелли потянула нити, накручивая их на руки, стараясь не спешить и в то же время спеша. Пусть крики вокруг утихли, и слышна была лишь песнь, но едкий запах дыма проникал в легкие, напоминая обо всем. Она запрокинула голову, не раскрывая глаз. Теперь сквозь веки, она словно видела оттиск огня и окутывающий его круговорот тонкого золотого кружева. Мелли потянула золотые шелковые нити с силой, заставляя подчиниться себе. Кружево начало распадаться, звенело и рвалось, резало до боли слух. Сопротивлялось. Оно не хотело умирать, как и все живое в этом мире. Огонь ведь тоже живой. Опасный, но живой. Он тоже хочет место в этом мире. Но не такой ценой. Сквозь звон послышался человеческий крик, полный боли и мольбы. Обрывком тревожного сознания Мелл распознала в нем знакомые ноты, но кружево живого огня полностью захватило ее сознание. Еще рывок — золотые нити впились в руки и красная кровь каплями просачивалась сквозь царапины на сжатых ладонях. Нити натянулись как струны, стягивая кружево с огня. Но недостаточно быстро. Слишком медленно. Девушка напряглась до предела, песнь старухи перекликалась к тонким болезненным звоном, кровь капала на землю. Последний рывок — нити лопнули, не в силах выдержать давление и тонкая сеть над огнем растаяла, теряясь в человеческом девичьем крике. Внезапная тишина резанула по нервам и Мелли утонула в темноте.

* * *

Вокруг, насколько хватало взгляда, местность была пустынной. Мертвой. На бесплодной земле, усыпанной холодными кристаллами, не были жизни уже несколько сотен лет.

Иссохшие одинокие остовы бывших зеленых великанов, одинокими кривыми росчерками торчали из сухой земли. Теперь здесь всегда было холодно и ветренно.

Гигантская равнина, где сквозь землю прорастали осколки бледных кристаллов. Как ледяные глыбы, безмолвными истуканами, они показывались то тут, то там. Иногда они вырастали в настоящие горы, перекрывая путь. Иногда они были размером с мелкий кустарник, покрывая собой огромные площади. Острые, как срез стекла, грани этого потустороннего минерала яркими болезненными бликами отражали свет далекого солнца.

Только птицы могли увидеть, что эти, казалось бы, хаотичные наросты на самом деле имеют смысл. И форму. Форму самого колоссального, ужасающего своими размерами плетения. И в центре этого гигантского узора бурлил фонтан темноты. Туманные щупальца, извиваясь змеями, стелились по земле. Они все дальше и дальше уползали от источника, огибая причудливый рисунок.

Впрочем, птицы сюда не залетали со времён катаклизма, разделившего время на “до” и “после”.

Кристальная пустошь росла.

Она была могильным пятном бледной, застарелой язвы.

Дышала холодом смерти и пустоты на приграничные районы. Пугала своими густыми туманами и странными голосами с той стороны. Шелестом плача, как призрак летящего между лабиринтами кристаллов.

Кристальная пустошь укреплялась.

Вростала корнями в этот мир, не желая его отпускать. Как и ее чудовища, вечные неживые фирры, она жаждала сожрать все, до чего могла дотянуться.

Кристальная пустошь ждала.

Выжидала, когда придет тот, кто сможет отпустить ее с короткого поводка и позволит беспрепятственно отравить собой весь мир.