Обычное летнее утро (джен)

С безоблачного неба ярко светило солнце, и его лучи безжалостно выжигали следы ночной свежести. День обещал быть жарким, однако, сильные порывы ветра с Драконьего Хребта остужали кожу, противореча прикосновениям горячего воздуха. Кейя замер, наслаждаясь ярким контрастом ощущений. Он запрокинул голову, подставив лицо жгучей ласке солнечных лучей. Холодный ветер растрепал его челку. Усталость и разочарование от бесплодно потраченной ночи таяли, словно роса на солнцепеке.

Похитители сокровищ, преследовавшие сестру Джиллиан, не появились в обговоренном месте. Вероятно, что-то заподозрили. Кейя не был таким оптимистом, чтобы поверить в их окончательное исчезновение. Скорее всего, затаились, выжидая подходящего момента. Но теперь, после признаний сестры Джиллиан, он будет начеку, и Вэл не спустит с нее глаз. По крайней мере, цели этой банды были ясны. Хуже дела обстояли с непонятной активностью в Волфендроме, где стали видеть странных существ: то ли волков-мутантов, то ли призрачных псов. Еле сбежавший от них перепуганный пьянчужка не мог внятно объяснить, с чем столкнулся. Опрос обитающих по соседству с лесом фермеров результатов не дал. Люди трезвые и обстоятельные в обиталище Волчьего Лорда не суются даже днем. Кейя рассчитывал узнать что-нибудь от искателей приключений, которые гордились участием в боях с Андриусом. Они с удовольствием рассказывали о своих битвах и демонстрировали полученные от Волка Севера трофеи, но после заката в его владениях старались не задерживаться.

Впрочем, был один человек, который жил поблизости, любил драться с могучими противниками и вел активную ночную жизнь, но... Дилюк наотрез отказался разговаривать. Он упорно отказывался допустить саму возможность того, что презираемые им рыцари ведут расследование. Такое отношение обычно было Кейе на руку: глядя на владельца таверны, никто из посетителей не сомневался, что капитан кавалерии здесь просто напивается и разлагается морально. Но в этот раз он нуждался не в алиби, а в сотрудничестве. Увы! По всему выходило, что надо наведаться в Волфендром ночью самому, однако, у него была наводка на Похитителей сокровищ, которые точно должны были ждать сестру Джиллиан в условленном месте. И Кейя предпочел сомнительной перспективе отыскать неизвестную опасность в ночном лесу гарантированно встречу с бандой. Просчитался.

День, начавшийся ещё вчера ночью паническим заявлением чудом спасшегося пьяницы, прошёл в бесплодных расспросах и завершился ночным бдением, не принесшим результатов. Усталый и разочарованный Кейя возвращался в Монштадт. Он перешёл Сидровое озеро по ледяному мосту, поболтал с Нантаком, уже занявшим свое место на берегу с удочкой. Ответив на приветствие стоявшего на страже у Боковых ворот рыцаря, Кейя подошёл к стенду. Он пробежал глазами объявления и не увидел ничего необычного. Жители заметили митачурла с топором, Глаз Бури, активного Стража Руин... Все они бродили довольно далеко от населённых пунктов и не представляли срочной опасности, значит, можно было оставить их искателям приключений. Никаких намёков на странности в Волфендроме. Кейя вздохнул, перевёл взгляд на просьбы жителей и нахмурился. Помимо рыбного шашлыка Джека и сесилий для Альфреда он увидел заявку Коннора на венчики туманного цветка. Почему ведущий винодел самого успешного предприятия Монштадта выступает в роли просящего? Это тем более странно, что Пиро Глаз Бога хозяина винодельни позволяет заготавливать туманные цветы в промышленных масштабах... Кейя тряхнул головой, избавляясь от неуместных мыслей. Его не касается, как ведёт дела мастер Рагнвиндр!

Он быстро взбежал по лестнице и направился к "Доброму охотнику", привычно надевая на лицо любезную улыбку. Сара подала стандартный завтрак, состоящий из яичницы, рыбацкого бутерброда и закатника на десерт. В знак своего особого отношения она заменила чай свежесваренным кофе.

Пока Кейя ел, город просыпался. Улицы заполнялись людьми, открывались лавки, вскоре все столики вокруг были заняты. Внезапно перед его глазом вспыхнул электрический разряд. Кейя поспешно поднялся и последовал за появившимися из ниоткуда фиолетовым перьями. За углом таверны материализовался призрачный ворон.

— Приветствую вас, господин Озвальдо, — Кейя вежливо склонил голову. — Надеюсь, ваша госпожа в добром здравии?

— Миледи здорова, благодарю вас, рыцарь, — чопорно ответил ворон. — Я принёс вам послание от неё. Моя госпожа хотела бы встретиться.

— Это срочно? — мгновенно подобрался Кейя. — Где она сейчас?

Ворон застыл, едва помахивая крыльями.

— Уже не срочно, — произнес он огорченно. — Неподалеку от Волфендрома миледи обнаружила раненого Похитителя сокровищ, который пытался выдать себя за невинного обывателя. Она сделала вид, что поверила ему и сопроводила в Спрингвейл, а меня отправила к вам, рыцарь. Увы, этот человек сумел ускользнуть, но миледи полагает вам следует увидеть оставленные им следы.

— Где она сейчас?

— Направляется к Монштадту.

— Отлично. Я пойду ей навстречу.

— Я оповещу миледи, — произнес ворон с достоинством и исчез в электрической вспышке. Несколько фиолетовых перьев полыхнули и погасли.

Кейя направился к главным воротам. Проходя мимо киоска Гильдии искателей приключений он замедлил шаг, привлеченный причитаниями Беннета.

— Ну, пожалуйста, пожалуйста! — умолял юный искатель приключений. — Это всего лишь слаймы! Я справлюсь, даю слово!

— Нет, Беннет, — твердо возражала Катерина. — Ты знаешь правила: никаких одиночных вылазок. В отряде должно быть четверо, в крайнем случае трое...

— Какие-то жалкие слаймы! Совсем близко от винокурни. Что со мной может случится?

Кейя подавил усмешку: с Беннетом могло случиться все, что угодно, и посреди городской площади!

— Я бы отдала это поручение двоим, — произнесла Катерина с сожалением, — но одному просто не имею права.

— Фишль пойдет со мной! — воскликнул Беннет. — Она не откажется!

— Ее здесь нет. Мне очень жаль.

— Я найду ее.

— Когда найдешь, сразу же приходите ко мне.

Кейя подошел к совершенно расстроенному Беннету.

— Я только что связывался с Фишль, — сказал он. — О каком поручении речь?

— Слаймы беспокоят винокурню "Рассвет", — Беннет с надеждой уставился на него.

— Вот как... Какие именно слаймы?

— Неизвестно, — улыбнулась Катерина. — В заявке указаны "слаймы" без уточнения стихии.

Кейя задумчиво вертел в пальцах монетку. К винодельне по реке нередко спускались криослаймы, с которыми отлично справлялся огонь, но иногда заглядывали и пирослаймы.

— А кто оставил заявку? — он подбросил монетку в воздух.

— Таннер прислал мальчика с письмом. У него есть ещё личное поручение, но я не знаю, какого рода. Надо обратиться прямо к нему.

— Понятно, — Кейя поймал на сустав большого пальца монету и спрятал ее за браслет. — Я составлю компанию Беннету, — он положил руку на плечо притихшего подростка, — и приглашу Фишль. Ручаюсь, она присоединится. Таким образом нас будет трое.

— О, этого достаточно, капитан! — улыбнулась Катерина и сделала пометку в своих записях.

Беннет подпрыгнул, издав ликующий клич, и сразу смутился.

— Пойдём, — улыбнулся Кейя. — Не позволим слаймам уничтожить наше будущее вино.

Ночная смена стражей ворот подходила к концу. Кейя оставил Свону сообщение для магистра. Джинн давно предоставила ему полную свободу действий, главным образом, потому что никак не могла воспрепятствовать. В свою очередь,он тщательно соблюдал политес и своевременно докладывал о своем предполагаемом отсутствии на рабочем месте.

— Оу! — воскликнул Беннет. — Тимми еще нет!

Он вприпрыжку помчался по мосту, распугивая голубей. Кейя усмехнулся и последовал за ним. На другом берегу они встретили ворона Фишль, который сопроводил их к своей хозяйке до перекрестка на полпути к Спрингвейлу.

На другом берегу они встретили ворона Фишль, который сопроводил их к своей хозяйке до перекрестка на полпути к Спрингвейлу.

— Принцесса приветствует своих верных вассалов! — высокопарные слова девушки, казалось, несколько смутили Беннета. Он помахал ей рукой и что-то неразборчиво пробормотал.

— Я счастлив лицезреть миледи в столь ранний час свежей и блистательной, — учтиво склонил голову Кейя.

В самом деле, она щеголяла изысканным нарядом, больше подходящим для праздничной вечеринки. Внешний облик Фишль и, особенно, ее причудливая речь могли сбить с толку несведущего человека. В ней сложно было заподозрить звезду Гильдии искателей приключений и опытного разведчика, что, с точки зрения Кейи, было ценнейшим преимуществом.

— О, ночное время благоприятствует Принцессе Осуждения! В блаженные часы звездного блеска открываются таинственные знаки, что исчезают с восходом сияющего светила.

— Миледи хочет сказать, что видела ночью загадочные следы на месте происшествия, но при свете солнца они исчезли.

Фишль рассмеялась своим обычным принужденным смехом.

— Принцесса последовала до владений Короля Северного Ветра! Увы, путь раненого разбойника скрылся от ее взора.

— Мне очень жаль, моя госпожа.

— Не огорчайтесь, рыцарь! Почитающий Принцессу отшельник, что живет в глухих лесах, обязался найти место битвы.

— Рэйзор? — догадался Кейя. — Каким образом он будет искать то, что укрылось от зорких глаз Оза?

Явно польщенный ворон ответил:

— Миледи дала ему старую повязку раненого. Он будет ждать нас, когда солнце достигнет зенита.

— Отлично! — Кейя повеселел. — А пока не желаете ли принять участие в битве со слаймами, что потревожили священный храм виноделия? — он в очередной раз поразился, каким привязчивым был стиль речей Фишль. Стоило перекинуться с ней буквально несколькими фразами, как начинал отвечать, не задумываясь. Наоборот, приходилось прикладывать усилия, чтобы заговорить без изысков.

— Принцесса полагает миссию благородной и достойной ее участия, — весело отозвалась Фишль.

— Миледи согласна, — перевел ворон то, что в переводе в общем-то не нуждалось.

— Здорово! — радостно откликнулся Беннет. — Идем скорее!

Они быстро миновали Спрингвейл, на перекрестке свернули к юго-востоку и, обогнув виноградники, спустились к реке. Криослаймы заморозили воду у берега и выскакивали на сушу, постепенно продвигаясь все дальше и дальше. Кейя нахмурился. Один большой криослайм с ледяным шлемом и не больше пяти маленьких... Для огненного двуручного меча это даже не игра! Так, отмахнуться и расплавить. Ему совсем не нравилась тенденция.

— Госпожа Принцесса, — не время было предаваться праздным размышлениям, — я попрошу направить ваши разящие молниями стрелы на предводителя этих слаймов. Беннет, разбейте его броню и сразу же займитесь вассалами.

Кейя мысленно приложил ладонь ко лбу: зачем же он мальчику высоким штилем вещает?! К счастью, Беннет не смутился. Он выглядел сосредоточенным и, видимо, был поглощен предстоящей схваткой.

— Я понял, — напряженно ответил, выхватив меч.

Фишль наложила стрелу на тетиву. Беннет сорвался с места одновременно с выстрелом. Электрический заряд и огненная вспышка поразили большой криослайм. Еще два удара мечом, и его шлем разрушился. Беннет подпрыгнул и выпустил мощный огненный заряд, создавая круг Волнительного вдохновения. Кейя стремительно ворвался в поле пироурона, нанося точные удары мечом. Он отпрыгнул, запустил ледяной вальс, оглянувшись, отметил, что Фишль продолжает прицельно стрелять. Электроразряды ворона усиливали урон пылающего меча Беннета, обеспечивая перегрузку. Кейя быстро прикончил большой криослайм и переместился за группу избиваемых мелких. В несколько минут все было кончено.

— Здорово! — подпрыгнул Беннет. — Это было круто! Правда же?!

— Отлично сработало! — похвалил Кейя.

Он наклонился и подобрал с начинающего таять льда у берега выделения слайма и слегка подпаленную замороженную рыбу.

— Вот и обед. Теперь надо найти Таннера...

Старик сам спускался к ним по тропинке. Он ещё больше усох, сильно сутулился и щурился подслеповато. Голова у него мелко тряслась. Кейя нечасто виделся с ним и всякий раз поражался разрушительному воздействию времени. В его воспоминаниях Таннер оставался крепким пожилым мужчиной с натруженными руками и согнутой от тяжелой работы спиной. Привыкнуть к нему, одряхлевшему, он никак не мог.

— Здравствуйте, господин Таннер! — воскликнул Беннет. — Мы выполняем поручение Гильдии искателей приключений. Избавляем вас от слаймов.

Фишль закончила собирать трофеи и подошла к ним. Она величественно кивнула, но ничего не сказала.

— Благодарю вас... Кхе-хе... И, конечно, милую барышню, — Таннер лукаво посмотрел на неё.

Его взгляд скользнул мимо Кейи и вернулся к Беннету.

— Вы оставили ещё одну заявку, — сказал тот. — Но не уточнили задание.

— Ах, да... Кхе-хе, — старик закашлялся... — Я приболел немного. Сестра Барбара готовит отличное лекарство, но ей нужны ингредиенты. Ты, мог бы отнести в собор цветки-сахарки и забрать моё лекарство?

— Конечно! Я с радостью, господин Таннер. Сестра Барбара и моему отцу лекарство готовила — оно здорово помогает!

— Не хочу беспокоить сына, — старик пожевал беззубым ртом. — Гай — хороший мальчик, он мигом примчится ко мне, а ему надо служить.

— Гай — достойный рыцарь, — вставил свое слово Кейя и не солгал.

— Так и есть, так и есть... И нечего забивать ему голову домашними заботами...

— Вы не обращались к горничным, господин Таннер?

— К этим новеньким? Девчонки-вертихвостки... Какое им дело... — старик махнул рукой и снова закашлялся. — Пойдемте, я отдам вам вознаграждение.

Кейя не стал спрашивать, почему Таннер не обратился за помощью к хозяину винокурни, на которой он так долго и преданно трудился. Крепус Рангвиндр заботился и о своих работниках, и о тех, кто уже не мог приносить пользу, и все служащие перенимали его отношение. Пять лет назад к старику обязательно заглядывал бы кто-то из усадьбы, помогал бы даже без его просьб. Так было принято. А теперь, новенькие девушки-служанки не заботятся ни о чем, кроме своих непосредственных обязанностей. Никто не даст им понять, что старый работник имеет значение.

Таннер отдал Беннету туг набитый кошель и плотный конверт с рецептом.

— Спасибо, господин Таннер. Я принесу вам лекарство, как только оно будет готово. До свидания.

Кейя проводил старика взглядом. Когда дверь за ним закрылась он обернулся к Беннету:

— Вниз по реке ты можешь собрать венчики туманного цветка. Коннор хорошо заплатит за них.

— Ух ты! — с неподдельным энтузиазмом отозвался мальчик. — Я сегодня счастливчик! Идемте скорее!

— Мы проводим тебя, — улыбнулся Кейя, — а потом оставим. Нам нужно успеть на встречу к Рэйзору.

— Движение светила по небосклону указует на приближение нашей встречи,- подтвердила Фишль.

— Жаль, — разочарованно вздохнул Беннет. — Я думал, раз у меня сегодня есть деньги, я угощу вас виноградным соком. Мне никогда не удается попасть на продажу со скидкой.

Кейя рассмеялся:

— Пригласи Принцессу заглянуть на винокурню, когда понесешь лекарство Таннеру. А меня избавь.

Он демонстративно содрогнулся, показывая, как ужасна сама идея переводить превосходный виноград на что-то кроме вина. Виноградный сок ему в самом деле не нравился, но еще больше не хотелось ставить в неловкое положение Коннора и ловить его невидящий взгляд. Ранее Кейя до конца не осознавал, насколько безусловным, почти религиозным почтением пользовались Рангвиндры. Их владения были практически государством в государстве, и служащие винодельни были преданы своему господину как их предки феодалу далеких эпох, господства аристократии. Явление уникальное для Монштадта. Лоуренсы пытались культивировать нечто подобное, однако, не добились успеха. Их многочисленный, разветвленный клан держался на вынужденной преданности младших членов рода. Гуннхильдры слишком тесно связали себя с Ордо Фавониус, разделяли с городскими властями и славу и недовольство обывателей. Рагнвиндры, лишившись боковых ветвей и отойдя от активного управления городом, превратились в некоронованных полновластных правителей некого государства в государстве.

Ранее Кейя не до конца осознавал это. Отказываясь от фамилии и права наследования приемному отцу, он воображал, что делает гордый жест, возвращает то, что нельзя отнять у него по закону. Не сразу он понял, что брошенные в сердцах слова Дилюка для всех служащих Рагнвиндра имели силу закону. Его все равно не пустили бы на порог и не позволили бы забрать ничего из принадлежавших ему вещей. Люди, знавшие Кэею с детства, много лет общавшиеся с ним, смотрели, не узнавая. Даже Гай, когда-то ходивший хвостиком, обращался к нему исключительно как к старшему по званию рыцарю. Совершенно искренне. Его словно стерли из истории королевства Рагнвиндров, выбросили, как забытый хлам во время генеральной весенней уборки.

Для Коннора само присутствие капитана кавалерии на винокурне будет испытанием лояльности. Проявить вежливость и, тем самым, поставить под сомнение абсолютную преданность господину? Вряд ли Дилюк осознавал, какую задачу поставил перед своими служащими. Он рос в атмосфере всеобщего почитания и не представлял, что может быть иначе. Поэтому и не заботился ни об ингредиентах Коннора, ни о нашествии криослаймов, как не заботился о существовании винокурни в годы своего отсутствия. Кейя усмехнулся, представив гипотетическую реакцию на разорение предприятия. А ведь такая возможность была вполне реальна! Ушлый предприниматель из Фонтейна пытался захватить бизнес, подкупив управляющего с целью саботажа. Его тогда схватили за руку, и Кейя объяснил недопустимость подобных действий не совсем легальными методами. Ради процветания Монштадта, конечно же! Дилюк скорее всего так и не узнал о происшедшем, он не интересовался грязными делами виноторговли, только пользовался доходами от нее.

Кейя постарался стряхнуть навязчивые мысли при виде криослаймов, окруживших туманные цветы. С ними разобрались по старой схеме. Чрезвычайно довольный Беннет отправился на винокурню к Коннору, а им с Фишль нужно было спешить в Волфендром. Близился полдень.