В пух и прах (джен)

Янг Сяо-Лонг понятия не имела, как относиться к парню, который рухнул на четвереньки и исторг часть содержимого своего "богатого внутреннего мира" прямо на ее обувь.

Нет, он, конечно, сразу же извинился, что, к слову, ничуть не улучшило ее настроение, но теперь стоял, угрожающе покачиваясь, и пытался не рухнуть обратно на пол.

Янг ухватила его за воротник, давая такую необходимую дополнительную точку опоры, но со столь близкого расстояния просто не смогла не ощутить жуткий запах перегара.

— Ты что, пьян?..

— Чего?! — возмутился парень.

Он был блондином с растрепанными волосами, затуманенными темно-синими глазами и видом человека, только что выползшего из клуба после неумеренного употребления пива, виски и кучи коктейлей.

— Я?! Не. Не-не-не-е-е... Нет, конечно. Кхем...

Несмотря на обстоятельства их знакомства, Янг непроизвольно улыбнулась.

В конце концов, она тоже отмечала с друзьями свое поступление в Бикон, в том числе и с помощью алкоголя, горланила идиотские песенки и получала взбучку от отца, потому что утром спала, свернувшись в клубок, прямо на собачьей лежанке, в то время как Цвай, упершись лапами в спину Янг, пытался ее оттуда выдворить.

Похоже, у парня праздник несколько затянулся — вплоть до первого дня в Биконе. И это был довольно смелый ход. Глупый, конечно, но всё равно смелый.

— Судя по манере речи, ты пьян. Да и по внешнему виду тоже.

— Д-да? Ну... — пробормотал он, пока ленивый хомяк полз по соединенному с шестеренками в его мозгах колесу, собираясь заставить их сделать хоть один оборот, а взгляд блуждал по фигуре Янг, через некоторое время все-таки остановившись на ее обуви. — У тебя сапоги облеваны, а я чистый и опрятный.

Улыбка моментально исчезла с ее лица.

— Вот как раз ты их и облевал.

Парень оскорбленно уставился на Янг.

— Ничего подобного!

— Именно так всё и было.

— Нет, я бы точно запомнил, — пробормотал парень, покачнувшись и, скорее всего, упав бы, если бы Янг по-прежнему не удерживала его за воротник. — Наверное... Иногда с этим возникают некоторые сложности. А где я вообще нахожусь?

— В Буллхэде, который направляется в Бикон.

— Это такой ночной клуб?

— Нет, это такая школа. У тебя никаких ассоциаций не вызывают слова вроде "Охотники" или "Охотницы"?

Парень продолжал смотреть на нее с настолько потерянным видом, что Янг непроизвольно рассмеялась.

— Боги, только не говори мне, что попал сюда по ошибке, — покачала она головой, потому что это оказалось бы даже слишком безумно и забавно. — Не верю. Эй, Руби! Этот парень-...

Отворачиваться от того, кого один раз на нее уже стошнило, было очень плохой идеей. К тому же полет проходил не слишком ровно, пространство оказалось относительно тесным, а парень продолжал угрожающе пошатываться.

Янг так и не успела закончить свою фразу, когда на держащую его за воротник руку обрушился поток рвоты. Ей оставалось лишь завопить от ужаса и врезать ему по лицу.

* * *

 

Руби Роуз понятия не имела, как относиться к парню, которого уже дважды стошнило на ее сестру, за что он и получил по физиономии.

С одной стороны, у Янг имелась привычка излишне бурно на всё реагировать, а также очень быстро переходить к физическим мерам воздействия. С другой же — первый раз, когда парня вывернуло на ее обувь, ничем подобным не закончился, что было для Янг просто верхом сдержанности и всепрощения.

Вряд ли хоть кто-то стал бы ее винить за подобный ответ на повторение такого рода события, усугубленного еще и контактом рвотной массы с открытой кожей.

Мысли о пьяном парне отвлекли Руби, и она врезалась в какую-то раздраженную девчонку, что окончилось взрывом Праха, криками, а также спором между этой самой девчонкой и другой, только одетой не в белое, а в черное.

Руби не стала препятствовать их уходу. Ей сейчас хотелось лишь свернуться в клубок и проклинать бросившую ее Янг, из-за которой всё это и произошло. К счастью, никто не спешил мешать заниматься чем-то подобным, так что она покачнулась и позволила себе упасть на землю.

— Хм... И ты тоже?

Руби удивленно моргнула и осмотрелась по сторонам, недоумевая, откуда мог раздаться голос. Так продолжалось до тех пор, пока кто-то не притронулся к ее руке. Повернув голову направо, она уставилась на уже знакомого парня. Тот лежал на земле рядом с ней в позе морской звезды, точно так же раскинув руки и ноги, а их щеки едва ли не соприкасались.

Руби даже не услышала его приближение.

— Как ты здесь очутился?

— Ну, моя мама была возбуждена, а папа вообще не умеет покупать презервативы.

Она покраснела и поспешила скорректировать свой вопрос:

— Я имею в виду на земле рядом со мной.

— О, тут я уже был.

— Был? — переспросила Руби, не зная, говорил ли парень правду. — Ты что, подглядывал мне под юбку?

Он удивленно моргнул и приподнял голову.

— А ты носишь юбку?

Руби точно так же удивленно уставилась на него.

— Разве ты меня не видишь? — спросила она.

— Вижу, — кивнул парень. — Такое красноватое пятно в мире разноцветных пятен.

Вероятно, он был настолько пьян, что вообще не мог смотреть куда-либо, не говоря уже о подглядывании под юбки.

Руби решила не заострять внимание на этом моменте, пусть и знала, что парню не удалось бы так просто выкрутиться, окажись на ее месте Янг. Она лишь хихикнула, подумав о дяде Кроу, но примерно ее возраста и с внешностью отца.

— Меня зовут Руби, — представилась она.

— Привет.

Молчание немного затягивалось, пока они с парнем смотрели друг на друга.

— Ты должен назвать свое имя, — наконец не выдержала Руби.

— Хм... — пробормотал парень. — Меня зовут Руби.

Она снова хихикнула.

— Нет, это меня зовут Руби.

— Да? Эм...

— Ты что, не помнишь свое собственное имя?

— Помню, конечно, — пожал он плечами, принявшись рыться в кармане.

На землю посыпались банки и бутылки с различными спиртными напитками, после чего на свет появилось удостоверение личности. Парень принялся разглядывать, что там было написано, постепенно приближая к глазам, пока вообще в него не уткнулся.

Руби забрала удостоверение, прочитала имя и сказала:

— Тебя зовут Жон.

— О, точно! — воскликнул он, тут же икнув. — Жон Арк. Коротко, мило... эм... что-то там было связано с моим языком. Или с твоим?

Руби опять покраснела.

— Рад знакомству, — добавил Жон.

Она нервно хихикнула, так и не сумев разобраться, что за человек перед ней сейчас находился. И что за Охотник.

— Кстати, чего это тебя настолько сильно расстроило? — поинтересовался Жон.

— Ты разве не видел, что тут произошло? — удивленно уставилась на него Руби. — И не слышал спора?

— Здесь имел место какой-то спор?..

— Взрыв!

— Хм, — задумчиво пробормотал Жон, стерев с лица пыль. — А я-то думал, что это было...

— Я выставила себя полной идиоткой и устроила взрыв, — со стоном пояснила Руби.

— Это твое Проявление? — уточнил Жон. — Круто. А мое позволяет мне пить и всё такое прочее.

"Проявление?.."

Честно говоря, Руби считала, что Жон был просто алкоголиком вроде дяди Кроу. С другой стороны, она вполне могла и не ошибаться, поскольку алкоголики очень часто находили какие угодно отговорки, чтобы и дальше вести привычный им образ жизни, частенько не отдавая в этом отчета даже самим себе.

— Нет, мое Проявление — это не взрывы, а быстрый бег, — пояснила Руби, встав с земли и подождав, пока он не сделает то же самое.

Когда Жон остался лежать, она взяла его за руку, попробовала потянуть на себя и с улыбкой произнесла:

— Я пытаюсь помочь тебе подняться.

— Ой, — сказал Жон, на этот раз все-таки приложив усилия к тому, чтобы встать и не упасть обратно. — Спасибо. Эм... А что мы тут делаем?

— Направляемся в Бикон, чтобы освоить выбранную нами профессию, — с торжественным видом ответила ему Руби.

— Я устроился на работу?! — в ужасе воскликнул Жон. — И напился в самый первый рабочий день?! Ну вот, теперь меня уволят... В том смысле, что я всегда пьян и вообще не помню, как устраивался на работу, но всё же. Паника!

— Это не работа, а школа. Мы собираемся стать Охотниками.

Руби проследила за тем, как в голове Жона со скрипом начали вращаться шестеренки. Кажется, ей даже удалось заметить момент, когда весь механизм стал рассыпаться на части.

— Ты ведь помнишь, как записался в Бикон, верно? — уточнила Руби.

— Нет.

И это ее почему-то ничуть не удивляло. Она подозревала, что подобное состояние было типичным для ее... нового друга? Стоило ли вообще называть так человека, который из-за алкогольного опьянения мир воспринимал совершенно иначе и в разговоре участвовал лишь частично?

— Итак, — сказала Руби, решив опробовать свой привычный способ заведения друзей. — У меня есть вот это.

Развернувшаяся в боевое положение Кресент Роуз предстала во всём своем великолепии, ярко сверкая полировкой и являя миру недостижимый пример самого совершенства.

Янг, конечно, утверждала, что таким образом ни с кем нормальным познакомиться точно не получится, но что эта мещанка могла понимать в наилучшем пути к сердцам и душам людей? Жон наверняка оценит ее подход...

Щелк. Звяк. Хс-с-с.

Небольшая металлическая крышечка, поддетая кончиком косы, полетела на землю, а Жон приложился к бутылке.

— Спасибо. Просто идеально.

— КРЕСЕНТ РОУЗ — ЭТО ТЕБЕ НЕ ОТКРЫВАЛКА ДЛЯ ПИВА! — взревела Руби.

— Всё — открывалка для пива, — пьяно пошатнувшись, возразил ей Жон. — Если хорошенько постараться...

Руби Роуз ринулась прочь, ничуть не сомневаясь в том, как к нему относиться.

Жон оказался самым худшим из людей!

* * *

 

Блейк Белладонна не знала, как относиться к Бикону.

Пока что ей пришлось столкнуться с запахом рвоты в Буллхэде и не сумевшей сдохнуть при взрыве Шни, причем от последней пришлось защищать какую-то мелкую девчонку, в то время как на земле спокойно себе лежал парень, и на него никто не обращал ни малейшего внимания.

В общем, впечатления были смешанными, и речь директора ни капельки ясности в них не внесла. К слову, она оказалась совсем не такой короткой, как он изначально обещал.

— Извините! — крикнул кто-то из задних рядов.

Блейк вместе с остальными студентами обернулась, узрев шатающуюся из стороны в сторону поднятую руку. Впрочем, ее владелец тоже качался, а в другой его руке находилась бутылка пива.

— Кажется, я оказался не в том месте.

Директор Озпин отчетливо вздохнул.

— Вы находитесь именно там, где должны быть, мистер Арк.

— Ну, два человекоподобных пятна сказали мне, что здесь какая-то школа, — осмотревшись по сторонам, "по секрету" сообщил им этот самый Арк. — Школа для Охотников и Охотниц, представляете?

Кое-кто из студентов рассмеялся, но директор Озпин оставался предельно серьезным.

— Всё так и есть, — кивнул он.

— Что?.. Я не помню, чтобы сюда записывался.

— Мистер Арк, я лично вручал вам бланки и принимал документы. Вы всё подписали.

Арк на пару секунд задумался, после чего повторил:

— Но я этого не помню.

— Учитывая ваше состояние "расширенного сознания", я удивлюсь, если вы вспомните хотя бы свое имя, не говоря уже о событиях, которые произошли более пятнадцати секунд назад.

— Эй! Ты мое сознание сюда не вмешивай! Оно тебе ничего не сделало!

Его палец, вероятно, должен был обвиняюще указать на директора, но остановился прямо напротив лица Вайсс Шни. Блейк полюбовалась ошеломленным выражением той и довольно ухмыльнулась.

— Я здесь, мистер Арк, — спокойно произнес директор Озпин.

— Хм, — отозвался тот, удивленно моргнув и спросив: — А ты, собственно говоря, кто такой?

— Директор Озпин из Академии Бикон — той самой школы, в которую вы поступили после того, как спасли от нападения в лесу одну даму. Неужели не помните?

— Эм...

— Амбер?

— Эм...

Директор Озпин снова вздохнул и с явной неохотой добавил:

— Леди с лошадкой.

— Леди с лошадкой! — радостно воскликнул Арк. — Точно, вспомнил. И как она?

— Жива, мистер Арк. Благодаря вам.

— Хорошо. Очень хорошо. И что... по-прежнему катается на лошадке? Замечательно. А те трое? Ну, ее друзья?

— Мистер Арк, те трое на нее напали, и вы сами помогли... — начал было директор, но замолчал, в очередной раз вздохнул и потер переносицу. — Неважно. Просто... посидите здесь до завтра.

— А выпивка будет?

— Ни в коем случае, — ответила стоявшая рядом с директором преподавательница — мисс Гудвитч.

— Ага. Ну, тогда делать мне тут нечего, — пожал плечами Арк, после чего совершил довольно впечатляющий пируэт вместо простого разворота и направился в сторону выхода. — Пока.

Его попытка покинуть помещение оказалась бы гораздо более успешной, если бы он заметил закрытую дверь, а не врезался в нее, полетев на пол и принявшись храпеть. Остальные, включая преподавателей, дружно решили, будто ничего необычного тут не произошло, а последних нескольких минут вообще никогда не существовало.

Жизнь в Биконе оказалась довольно странной...

* * *

 

Вайсс Шни точно знала, как относиться к пьяному недоумку, который посмел тыкать пальцем ей в лицо!

Это был ходячий позор!

Относительно ходячий...

Своим существованием этот идиот омрачал, вероятно, важнейший день в выбранной Вайсс и всеми остальными студентами жизненной стезе! Когда будущие поколения станут изучать историю, им придется узнать о бесполезном пьянице, решившем прервать речь директора в кульминационный момент и превративший торжественную церемонию в уличный балаган.

Всего этого вполне хватало, чтобы заслужить ее гнев, но не подтолкнуть Вайсс к вмешательству. В конце концов, мир был наполнен различными идиотами, и добровольно увеличивать время взаимодействия с любым из них в ее планы точно не входило.

Пусть данную проблему решает кто-нибудь другой.

Сейчас же перед Вайсс стояла более важная задача: отыскать подходящего партнера и подобрать достойных членов команды. Начать, пожалуй, следовало с Пирры Никос, которую к тому же удалось с утра застать возле шкафчиков.

— ...и потому я полагаю, что из нас выйдет замечательная команда, — закончила свою тщательно продуманную речь Вайсс.

— Это, конечно, хорошо, — ответила ей Пирра. — Но я собиралась предоставить данный выбор судьбе.

Вайсс подобная перспектива совершенно не понравилась, поскольку в округе встречались мелкие девчонки, каким-то неведомым образом затесавшиеся в ряды взрослых студентов, другие девчонки, только с бантиками и непомерным самомнением, а также, разумеется, пьяные идиоты.

— Я понимаю твой настрой, но ты действительно желаешь провести следующие четыре года в компании тех, кого-...

Закончить свою фразу она не успела, потому что между ней и Пиррой кто-то втиснулся. И он появился здесь вовсе не ради того, чтобы представиться, и не для доступа к находившимся слева от них шкафчикам. Хотя нет, в шкафчики этот человек тут же врезался, отскочил назад и растянулся на полу в странной позе, причем снова точно между ними.

Вайсс Шни совсем не привыкла к тому, чтобы ее прерывали, да еще и таким способом, а потому застыла с открытым ртом.

Утро явно не задалось...

— Мы тебе не мешаем? — спросила все-таки вышедшая из оцепенения Вайсс, внимательно присмотревшись к смутно знакомой броне, одежде и джинсам, а затем прищурившись. — Да вы, наверное, шутите... Ты вчера был пьян и до сих пор не протрезвел?

В конце концов, он же всю ночь проспал!

Парень поднял на них затуманенный взгляд и глупо улыбнулся.

— Привет, — пробормотал он, и голос его звучал еще менее разборчиво, чем у матери Вайсс после целого вечера злоупотребления вином. — А ты в курсе, что стоишь вверх тормашками?

Пирра Никос хихикнула.

Вайсс ее веселья ни в малейшей степени не разделяла.

— Я стою единственно правильным образом, и неподобающе перевернут здесь именно ты.

— Хм?

Парень перекатился и поднялся с пола.

— Хм... Ух ты, и правда!

Затем он посмотрел на Пирру и глупо наклонил голову набок.

— Привет, меня зовут Жон. Или Арк. А может быть, и так, и так. Хм... Похоже, у меня целых два имени, — пробормотал этот идиот, продемонстрировав им три пальца. — Два имени!

— Привет, — ответила Пирра, смущенно помахав ему рукой. — А я — Пирра. Эм... Ты всё еще пьян со вчерашнего вечера?

— У меня очень упорная печень.

— По-моему, она вообще не работает, — проворчала Вайсс.

— Я и не говорил, что моя печень упорна именно в работе, — пожал плечами Жон, после чего покачнулся, ухватился за ближайший шкафчик, попытался удержать равновесие, стоя на одной ноге, само собой, потерпел в этом полную неудачу и врезался лицом в дверцу. — Л-ладно. Я тут немного заблудился. Кто-нибудь знает, где здесь выход? Вы вообще в курсе, что это школа для Охотников и Охотниц?

— Да, — буркнула Вайсс. — В курсе. Все это знают. А тебе вчера вечером то же самое говорил лично директор Озпин.

Жон никак не отреагировал на ее слова, из-за чего Вайсс моментально вскипела.

— Ты вообще знаешь, кто я такая?!

— Нет.

— Я-...

— А что, ты тоже не знаешь?

Вайсс уставилась на него, утратив дар речи.

Жон повернулся к Пирре и спросил:

— Ты знаешь, кто она такая?

— Вайсс Шни, — ответила Пирра, явно изо всех сил стараясь не улыбнуться.

— Ты — Вайсс Шни, — сказал Жон, ухватив ее за плечо и посмотрев прямо в глаза. — Ты — Вайсс Шни. Запомни. Н-но если снова забудешь, то просто спроси у Пирры. Она знает.

Жон удивленно моргнул и поинтересовался:

— А откуда она это знает? Пирра, ты что, сталкер?

— Ты... ты...

Вайсс буквально трясло от ярости.

— Всё в порядке, — заверил ее Жон. — Я тоже иногда забываю свое имя. Ничего страшного в этом нет.

Ее лицо покраснело, причем вовсе не от смущения.

— Но знаешь, что тебе сейчас нужно? — спросил Жон. — Выпить. Это всегда поднимает мне настроение.

Не дожидаясь ее ответа, он достал из заднего кармана полную бутылку вина, выдернул пробку и приложил горлышком к губам Вайсс. Та успела сделать крохотный глоток, прежде чем отпрянула назад.

— Нельзя насильно заставлять людей пить, — произнесла Пирра, внезапно утратив любой намек на улыбку. — И откуда ты вообще взял эту бутылку?

— Из кармана, — покачнувшись, ответил ей Жон.

— В кармане твоих джинсов умещается целая бутылка?

— Да чего там только не умещается! — воскликнул Жон. — Вот, смотри!

Затем он вытащил из кармана бутылку пива, упаковку из шести банок сидра, рог с медовухой и целый металлический бочонок. Когда последний с грохотом рухнул на пол, собравшиеся вокруг них студенты непроизвольно сделали шаг назад.

— Это твое Проявление? — уточнила Пирра, потому что раньше ей ни о чем подобном слышать не доводилось. — Подожди, Проявление может создавать алкоголь? Оно точно безопасно для других людей?

— У меня... ик... никаких проблем никогда не возникало.

— Да, но это же твое Проявление, которое использует именно твою ауру, — сказала Пирра, переведя взгляд с него чуть дальше. — Вайсс, ты как? Всё в порядке?

Та посмотрела на Пирру, затем икнула и улыбнулась, после чего и вовсе бросилась к ней, обхватив за талию, уткнувшись лицом в грудь и не переставая глупо хихикать.

— В-вайсс?!

— Мне та-а-ак хорошо!

* * *

 

— Он пьян.

— Мне об этом известно, — вздохнул Озпин, неторопливо сделав глоток кофе и продолжив вместе с остальными преподавателями следить за ходом церемонии посвящения через многочисленные экраны. — И думаю, в данный момент об этом известно уже всему Бикону.

Он выдохнул с облегчением, когда копье пригвоздило одежду мисс Шни к дереву, предотвратив превращение очень важной и конкретно сейчас напрочь пьяной потенциальной студентки в кровавую лепешку. Та повисла на этом самом копье, рассмеялась и крикнула:

— Еще раз! Еще!

— Он сейчас умрет, — произнесла Глинда Гудвитч.

Мистер Арк летел в небесах головой навстречу верной смерти и ничуть не беспокоился о доставляемых гравитацией проблемах. На его животе покоилась упаковка из четырех банок пива. Еще одну он как раз заканчивал опустошать.

Мистер Арк то ли не понимал, где именно находился, то ли не осознавал всю серьезность ситуации. Озпин вполне допускал как тот, так и другой вариант.

— Ничего страшного с ним не произойдет, Глинда, — сказал он.

Мистер Арк врезался в крону дерева со скоростью метеорита, проломил своим телом несколько ветвей, зацепился штанами за сук, сделал поворот, используя его в качестве оси, а затем сломал и этот сук. Попавшаяся по пути вниз ветвь, по которой он скользнул ногами, помогла принять относительно вертикальное положение и благополучно приземлиться.

Мистер Арк во время падения ни на мгновение не отрывался от банки с пивом.

— Ч-что?.. Что это сейчас было?.. — с некоторым трудом сумела выговорить Глинда.

— Мое внимание к столь неординарному молодому человеку привлекли Амбер — да-да, та самая Амбер — и Кроу сразу после того, как мистеру Арку удалось сорвать нападение и спасти ей жизнь. Впрочем, сомневаюсь, что он это помнит. "Леди с лошадкой", — усмехнулся Озпин. — И всё же факт остается фактом: в схватке с тремя очень сильными противниками мистер Арк не только победил, но и заставил их спасаться бегством. Амбер описала его стиль боя как смесь из невероятных приемов, сверхъестественной реакции и пьяного барахтанья.

— Я... я не понимаю... — пробормотала Глинда.

— Как и сам мистер Арк, а также члены его семьи, которые клянутся, что он отправился покупать молоко по указанию матери, а вовсе не срывать засады в Мистрале. Тут стоит добавить, что его родное поселение находится не так уж и далеко от Вейла.

Они молча проследили за тем, как на одном из экранов из кустов выскочил Урса, замахнувшись лапой для удара по голове мистера Арка. Тот именно в этот момент, казалось бы, совершенно случайно споткнулся на ровном месте, из-за чего лапа прошла выше цели. А когда он выпрямился, то врезался макушкой прямо в челюсть Урсы.

Оба разлетелись в разные стороны. Урса упал на землю и принялся реветь от боли, хватаясь за пострадавшую челюсть, в то время как мистер Арк катался рядом, держась руками за голову. Позы у них были практически одинаковыми.

— Он — идиот, — вынесла свой вердикт Глинда.

— Да, идиот, — кивнул Озпин. — Но потенциально очень сильный идиот.

— Нет, Озпин. Одним глотком созданного его Проявлением алкоголя он превратил мисс Шни в ничего не соображающую дуру, которая летела с обрыва с радостным хихиканьем. Если бы не вмешательство мисс Никос, то там сейчас была бы лепешка.

— Отличный пример для других студентов. Уверен, что больше никто из них не притронется к алкоголю.

— У нас здесь школа, Озпин! И если ты не забыл, то речь сейчас идет о подростках! Не стоит ожидать всеобщей трезвости, помещая рядом с ними бесконечный источник спиртных напитков!

— Как это вообще работает? — поинтересовался Бартоломью Ублек. — Его Проявление... Оно заразно?

— Процентов на семьдесят, — ответил ему Озпин.

Питер Порт поднял руку, чтобы уточнить, была ли это шутка, но не заметив на лице у Озпина ни малейших признаков улыбки, опустил ее обратно.

— В его крови содержится спирт. Процентов семьдесят чистого спирта, — продолжил тот. — И да, я знаю, что любой другой человек на месте мистера Арка был бы уже мертв. Кицуне сейчас отсыпается в медпункте после жесточайшего похмелья, поскольку попыталась сделать анализ его крови. Если говорить прямо, то он является не столько алкоголиком, сколько... ну... алкоголем.

— Но... это же полнейший бред...

— Да, — согласился с Глиндой Озпин. — Бред. Но нам приходится иметь с этим бредом дело.

— Эх, в мои времена он бы пользовался огромной популярностью, — вздохнул Питер. — Сколько времени и средств можно было бы сэкономить, окажись мистер Арк в моей команде... Кстати, как это воспринял Кроу? Связанное с алкоголем Проявление и не у него? Должно быть, он в печали.

— Еще какой, — улыбнулся Озпин. — Никогда не видел настолько горько рыдающего взрослого мужчину, да еще и Охотника. Но мистер Арк подарил ему не заканчивающуюся фляжку, так что Кроу довольно быстро вышел из депрессии.

Урса на экране оправился от столкновения раньше мистера Арка и тут же вознамерился его раздавить. Вот только он поскользнулся на угодившей под лапу банке из-под пива и упал обратно на землю, напоровшись левой глазницей на еще одну банку. Металл пробил глаз, добрался до мозга и окончил жизнь монстра.

Туша начала медленно распадаться черным дымом.

Жон Арк вскочил с земли и вскинул руки вверх с таким видом, словно сделал в этом бою хоть что-то.

— Я его ненавижу! — воскликнула Глинда. — Ненавижу!

— Он еще не успел побывать ни на одном твоем уроке, — сказал Питер. — Не рановато ли для формирования окончательного мнения?

— Наплевать. Я его уже ненавижу.

* * *

 

Пирра Никос прогулке по лесу совсем не радовалась.

Изначально она планировала довериться судьбе в выборе партнера и команды, но судьба решила скинуть Вайсс Шни с обрыва навстречу верной смерти. Наблюдая за тем, как та летела вниз, радостно визжа, Пирра все-таки не выдержала и метнула копье, обретя себе напарницу на следующие четыре года.

Напарницу, которая, будучи трезвой, видела в ней исключительно ее славу...

— Лучше бы тебе оценить мою жертву, — проворчала Пирра.

— М-м-м, — отозвалась Вайсс, пуская слюни ей на плечо.

Пирре приходилось тащить Вайсс на себе, поскольку та уснула еще до того, как оказалась снята с дерева.

Впрочем, винить в этом следовало кое-кого другого...

Данный аргумент Пирра повторяла снова и снова, потому что ее терпение было на исходе.

"Вайсс находится под воздействием чужого Проявления. Я понятия не имею, почему преподаватели позволили ей участвовать в испытании в подобном состоянии. Возможно, они просто не знали..."

И честно говоря, от церемонии посвящения Пирра ожидала совсем не этого.

Свисавшая с ее плеча рука Вайсс нащупала левую грудь и сжала. Впрочем, жесткий нагрудник хорошо защищал от такого рода поползновений, и Пирра абсолютно ничего не почувствовала.

— Хе-хе, — хихикнула Вайсс. — Хвать...

— Очень надеюсь на то, что воздействие его Проявления временное, — вздохнула Пирра.

А еще ей бы совершенно не хотелось, чтобы кто-нибудь это записал, потому что Вайсс после пробуждения хватит и обычной головной боли.

Сама Пирра пила лишь однажды — отмечая с семьей свою первую победу — и до сих пор помнила, насколько ужасно чувствовала себя утром. Если же Проявление Жона создавало алкоголь такой силы, чтобы опьянеть с одного глотка, то похмелье после него, скорее всего, окажется и вовсе кошмарным.

— Ох. Ну же, Вайсс. Нам необходимо отыскать реликвии.

— Неси меня, мамочка...

— Я тебе не... — начала было Пирра, но тут же передумала. — Ладно, неважно... Просто прекрати пускать на меня слюни.

— Я тебя люблю-ю-ю...

— Ох...

* * *

 

— Он мертв?..

Нора Валькирия, которая и задала этот вопрос, потыкала в тело найденной неподалеку палочкой.

Лай Рен замер позади нее.

В то, что перед ними лежал труп, он не верил хотя бы из-за отсутствия крови. В конце концов, в лесу хватало монстров, и любая смерть здесь наверняка бы включала в себя какие-нибудь клыки или когти.

К тому же тело застонало и отмахнулось от палочки, но просыпаться не пожелало, вместо этого перевернувшись на другой бок и начав храпеть.

— Он спит, Нора, — сказал Рен.

— Ты такой умный, Ренни, — с откровенной издевкой протянула Нора.

Рен улыбнулся.

Многие считали его подругу простой и даже недалекой из-за ее открытого и общительного характера, но в реальности они упускали из виду самую интересную часть вложенного в выкрики Норы смысла. А вот для хорошо знавшего ее Рена это было в некотором роде их с Норой тайным языком.

— Мы не можем оставить его здесь, — заявила она, продолжив тыкать в тело палочкой, пока то снова не принялось отбиваться. — Просыпайся. Эй, просыпайся, соня. Я не прекращу, пока ты не встанешь.

— Но я не хочу! — простонал Жон Арк, которого Рен запомнил еще по событиям вчерашнего вечера.

Затем он все-таки поднялся на колени, уставившись на них красными глазами и зевнув.

Нора потыкала палочкой ему в лоб.

— Да встал я уже! Встал! Ох, ты даже хуже моей мамы. "Поднимайся, иди в школу, хватит пить больше, чем весишь..."

— Звучит вполне разумно, — высказал свою точку зрения Рен. — Кстати, ты до сих пор пьян?

— П-почему все спрашивают у меня одно и то же?

— Потому что абсолютное большинство людей, проспав всю ночь, протрезвело бы к утру.

— Что, правда?.. — переспросил Жон с таким видом, словно Рен открыл ему смысл жизни. — Какой ужас! Ну, полагаю, я сделан из другого теста.

— Обычно такого рода "достижениями" никто не хвастается, — усмехнулся Рен. — Но не мне тебя судить.

— Ага, — кивнул Жон. — А где я, кстати, нахожусь? На мой сад совсем не похоже.

— В Изумрудном лесу возле Бикона.

— Относительно моего дома это где?..

— Очень далеко, полагаю, — вздохнул Рен. — Слушай, здесь небезопасно. Не знаю, почему тебя до сих пор не нашли Гриммы, но-...

— О, так они меня нашли, — улыбнулся Жон.

— И ты их убил? — уточнила Нора.

Рен тоже оказался впечатлен, и вовсе не потому, что уничтожение монстров было такой уж непосильной задачей для Охотника. Для трезвого Охотника, разумеется. Состояние опьянения всё серьезно усложняло.

— Что?.. Нет! Это было бы грубо! Очень грубо! — воскликнул Жон, указав пальцем на деревья за спиной у Норы. — И ты — грубая!

Рен притронулся к руке собравшейся было что-то ответить Норы и покачал головой.

— Я никого не убивал, офицер! — продолжил Жон. — Мое неотъемлемое право хранить молчание гарантировано пятой... этой, как ее?

— Пятой чем?.. — поинтересовался Рен.

— Пятой бутылкой, — абсолютно серьезно ответил ему Жон. — После нее я обычно ничего не помню. Но не будем об этом. Что две таких очаровательных леди делают в подобной глуши?

Нора рассмеялась.

— Я не леди, — в очередной раз вздохнул Рен.

Жон удивленно посмотрел на него, затем повернулся к Норе и спросил:

— Она что, из тех, которых заводят оскорбления и унижения? Я, конечно, могу помочь, но буду чувствовать себя просто ужасно, если ошибусь и назову ее как-нибудь не так.

Нора продолжила хохотать, но всё же пояснила:

— Ренни не леди, потому что он — мальчик!

Жон принялся с недоумением его разглядывать.

— Что?.. Но он же симпатичный...

— И не говори! — кивнула Нора.

Жон еще некоторое время смотрел на Рена, после чего произнес:

— Мне нужно выпить.

— Я начинаю думать, что мне бы тоже не помешало, — пробормотал Рен, но заметив, как Жон достал из кармана целый бочонок виски, поспешил добавить: — Только не сейчас. Позже.

Бочонок с грохотом рухнул на землю. Судя по маркировке на нем, выдержка виски составляла больше сотни лет, и цена у него была очень-очень высокой.

— Не думаю, что стоит пить в таком месте, — покачал головой Рен.

Он еще не забыл, во что превратилась Шни.

— Как знаешь, — пожал плечами Жон. — Эй, хочешь подержать меня, пока я, стоя на руках, буду опускаться в бочку?

— ЕЩЕ БЫ! — завопила Нора.

— Нет! — отрезал Рен. — Сначала нам необходимо закончить церемонию посвящения.

Он прошел мимо Норы, с мрачным видом добавив:

— Потом займешься... эм... заведением новых друзей. Слушай, мы уже в паре, так что можешь просто отправиться вместе с нами. Я буду чувствовать ответственность за твою смерть, если оставлю тебя здесь.

— Я тоже буду чувствовать ответственность за мою смерть, — согласился с ним Жон. — Хотя пьян до изумления!

— Мы знаем, — в один голос произнесли Нора с Реном.

* * *

 

Руби Роуз так и не нашла себе партнера.

И это ее тревожило...

Она надеялась наткнуться на Янг, но та, похоже, решила поискать своих друзей и исчезла в лесной чаще даже быстрее, чем дядя Кроу — в баре со скидками на спиртные напитки.

Тот факт, что на своем пути к руинам Руби не встретила никого, кроме Гриммов, тоже совсем не улучшал ее настроение.

Ни единого человека!

— Ну что же, — сказала она. — Теперь сомнений не осталось. Я — самая одинокая девочка в Биконе. Команда из меня одной. Всеми брошенная и забытая Руби...

Она всхлипнула и добавила:

— Янг, ты — отстойная сестра!

Выбравшись из леса, Руби наконец вышла к руинам и постаменту с шахматными фигурками. Но, видимо, чтобы еще сильнее ухудшить ее настроение, Янг уже стояла там и разговаривала с какой-то черноволосой девушкой — кстати, той самой, которая помогла спастись от беловолосой "стервы Шни", как она ее назвала, но ушла, так и не перекинувшись с Руби ни единым словом.

— Янг!

— Руби. Хм... А где твой партнер?

— У меня нет партнера! — завопила она, сердито потопав в сторону Янг. — Я никого не нашла! Вообще никого! Обречена на вечное одиночество, потому что меня бросила моя собственная сестра. Теперь я вечно буду "старой девой Бикона"!

Руби ткнула пальцем в живот Янг. Могла бы, конечно, и в грудь, но это наверняка бы вызвало ответную реакцию в виде каких-нибудь глупых каламбуров.

— Что сейчас сказала бы мама? И что чуть позже скажет папа, а? Ты обещала ему присмотреть за мной!

— Я обещала ему, что защищу тебя от любых опасностей, — пожала плечами Янг. — И ты в полной безопасности.

— Но совершенно одна! — крикнула Руби.

Янг собралась было ответить, но внезапно уставилась куда-то поверх ее головы. Руби повернулась, заметив, как из леса шагала красноволосая девушка, неся на плечах другую — беловолосую Шни.

Впрочем, первоначальные страхи не оправдались, и вскоре выяснилось, что Шни просто спала. С другой стороны, красноволосая совсем не выглядела довольной тем, что ей приходилось кого-то на себе таскать, и встретив их взгляды, едва ли не прорычала:

— Никаких вопросов.

— Она что, пьяна?..

— Я же попросила не задавать никаких вопросов.

Красноволосая прошла к постаменту, схватила первую попавшуюся шахматную фигурку и сунула в руки своей ноше. Это оказалось большой ошибкой, поскольку Шни сразу же потянула фигурку в рот.

— Мням...

— Она... — пробормотала Руби. — Она ее съела?..

— Нет! Плохая Вайсс! Фу!

Красноволосая перевернула эту самую Вайсс Шни вверх тормашками и сдавила живот, заставив выплюнуть обслюнявленную фигурку.

— Хвала небесам! Что, матери себя именно так и чувствуют? Ох...

— Л-ладно... — произнесла Янг. — Проехали. Меня, кстати, зовут Янг.

— Я — Пирра, а это — Вайсс. Поздоровайся с ними, Вайсс.

Та указала на Янг и воскликнула:

— Жёвтая!

— Сойдет, — вздохнула Пирра.

— Блейк, — представилась черноволосая напарница Янг, ни на секунду не отводя взгляда от пьяной Вайсс.

— А я — Руби, и у меня нет партнера.

— Везет же некоторым. Я бы тоже хотела не иметь партнера, — проворчала Пирра, не позволяя пьяно пошатывавшейся Вайсс рухнуть на землю. — Ага, "лучшие подруги", причем "навсегда-навсегда"...

Ну, может быть, положение Руби оказалось не таким уж и плохим.

Она проследила за тем, как Янг прикоснулась к носу Вайсс. Та свела глаза в кучку, стараясь не упустить из виду палец, затем попыталась ухватить его обеими руками, промахнулась и все-таки рухнула лицом в землю.

— Ты ведь, надеюсь, понимаешь, что она убьет тебя, как только протрезвеет? — уточнила Блейк.

— Ага, — пожала плечами Янг. — Но разве можно отказаться от таких фотографий для шантажа?

Блейк моментально достала свой собственный свиток.

Руби покачала головой, наблюдая за тем, как Янг и ее напарница делали снимки пьяной Вайсс, после чего подошла к постаменту и взяла фигурку коня — такую же, к слову, как недавно выплюнутая, но с куда меньшим количеством слюны. А вот ту, что до сих пор лежала на земле, она подтолкнула ногой к мрачной Пирре, которая равнодушно вытерла ее об юбку и убрала в карман.

— СМЕРТОЛОВ!

— СПАСАЙТЕСЬ!

— ДЕРЖИТЕ МОЕ ПИВО!

Руби с остальными вздрогнула, уставившись на пару мчавшихся в их сторону от леса потенциальных студентов. Через плечо одной из них — девушки с оранжевыми волосами — был перекинут уже знакомый ей Жон Арк, который протянул руки назад так, словно пытался что-то поймать.

По пятам за ними гнался гигантский Смертолов, валя деревья и громко щелкая клешнями.

— А знаете что? — фыркнула Пирра. — Вот ни капельки не удивлена. Видимо, я вообще разучилась это делать.

— Ну что же, наше знакомство длилось недолго, но умрем мы, похоже, все вместе, — пробормотала Янг.

— В данный момент смерть для меня — лишь избавление, — буркнула Пирра.

Смертолов почти настиг беглецов и обрушился всем своим весом на землю, раскидав их в разные стороны. Незнакомый парень ловко приземлился на ноги, словно самый настоящий ниндзя, а девчонка просто перекатилась, даже не потеряв в скорости. Жон зачем-то вывернул голову и проехал по земле несколько метров лицом вниз, после чего встал с таким видом, будто ничего не случилось.

Руби невольно вспомнила, как ей говорили, что вовремя расслабленное тело вполне могло уберечь от переломов и травм. Вероятно, его тело, как и разум, было очень-очень расслабленным.

— Жон! — воскликнула уронившая его девушка.

Он радостно помахал ей рукой.

— Нора!

— Нет! — крикнула эта самая Нора. — СЗАДИ!

Жон обернулся, недоуменно посмотрел на Смертолова и спросил:

— Ты о нем, что ли?

— Хс-с-с! — прошипел Смертолов, с невероятной скоростью проведя атаку клешней.

Руби замерла, желая завопить от ужаса, но не в силах это сделать. Кто-то неподалеку выругался, а Янг бросилась вперед, но безнадежно опаздывала, поскольку успеть спасти Жона не позволило бы даже Проявление Руби.

Она закрыла глаза, не найдя в себе смелости смотреть на то, что должно было произойти дальше.

ДЗИНЬ!

Руби медленно открыла глаза, увидев, как Жон спокойно стоял в жалком дюйме от жуткой конечности Смертолова. Вот только клешню заклинила угодившая в самое основание бутылка.

Пирра застонала.

Жон пьяно покачнулся, избежав слишком близкого знакомства со второй клешней, освободил бутылку и снял с нее металлическую крышечку, подцепив ту кончиком первой клешни. После этого он похлопал Смертолова по всё той же клешне и сказал:

— Благодарю.

А потом Жон спокойно — ну, насколько подобный термин оказался применим к его состоянию — двинулся прочь, вливая в себя содержимое бутылки.

— Что это вообще было?.. — поинтересовалась Блейк.

— Жон! — вновь завопила Нора. — Хвост!

Тот остановился и посмотрел на нее.

— Что?

Ядовитое жало обрушилось в то место, куда он должен был шагнуть, если бы Нора его не окликнула. Жон просвистевшую в паре дюймов от него смерть, похоже, даже не заметил.

— Хвост... — растерянно повторила Нора.

— Я тебя не слышу! — крикнул ей Жон, ткнув пальцем в Смертолова. — Эта штука свистит, словно прохудившийся бочонок!

Видимо, забыв, что собирался делать до того, он направился в другую сторону, закинув голову и продолжив переливать в себя содержимое бутылки. Смертолов тут же нанес горизонтальный удар клешней, целя в открытое горло, но Жон в последний момент рухнул на одно колено, снова разминувшись с опасностью на какой-то дюйм.

— Ой, — сказал он, подобрав крышечку от той самой бутылки, которую держал в руках. — Чуть не намусорил. Ик... Н-надо думать об окружающей среде.

Жон подкинул крышечку и попытался ее поймать, но пошатнулся. В это же время Смертолов попробовал откусить ему голову. К несчастью для монстра, вместо головы Жона попалась именно подкинутая им крышечка, застрявшая в горле и заставившая Смертолова с придушенным хрипом отпрянуть назад.

— Что за фигня?.. — спросил Жон, уставившись в небо с таким видом, будто высматривал там унесшую крышечку птицу. — Куда она делась?..

— Он издевается над нами? — спросила Янг у Пирры. — По-моему, издевается.

— Сомневаюсь, — в очередной раз вздохнула та.

Жон по каким-то своим неведомым причинам решил, что пить следовало именно сидя, и устроился прямо на морде задыхающегося Смертолова. Ну, в том смысле, что он несколько раз спотыкался и падал, но всё же благополучно добрался до своей цели и растянулся на ней, избежав отчаянного махания клешнями.

В общем, скрестив ноги и усевшись на морде чудовища, Жон вытащил из кармана бутылку красного вина. Вылетевшая пробка отскочила от клешни и угодила Смертолову прямо в глаз, ослепив его.

Буйство монстра в попытке сбросить с себя лишний груз привело к столкновениям с деревьями и камнями, но Жон, вероятно, привык, что любой поход в туалет напоминал прогулку по палубе корабля в жуткий шторм, и не обращал на эти усилия ни малейшего внимания. Его интересовало только вино.

— Хочу! — внезапно воскликнула Вайсс, указав на бутылку.

Жон каким-то неведомым образом сумел ее услышать.

— Ой, извини. С моей стороны было крайне грубо не поделиться с тобой. Вот, держи.

Он за долю секунды оказался на ногах, на эту же самую долю секунды разминувшись с ударом скорпионьего хвоста. Разъяренный и ослепленный Смертолов просто не успел отреагировать, воткнув жало самому себе в голову, пробив броню и закачав туда яд.

Он замер, а затем осел на землю.

Жон всё так же спокойно сошел с уже мертвой и распадающейся дымом туши, после чего направился к Вайсс, чтобы поделиться с ней вином. Но добраться до своей цели у него не получилось, поскольку он споткнулся о попавшийся на пути камешек, рухнул лицом в землю и потерял сознание.

Бутылка вина исчезла, впитавшись в ауру.

— Он?..

— Жив, — пробормотал парень, который пришел вместе с Жоном. — Хотя я понятия не имею, как ему вообще удалось дожить до семнадцати лет. Меня, кстати, зовут Рен, а это — Нора. У кого-нибудь не хватает партнера? Потому что Жону нужен тот, кто сумеет уберечь его от многочисленных опасностей. И от передозировки алкоголем...

Все взгляды скрестились на Руби.

Та умоляюще посмотрела на Янг, которая неловко переступила с ноги на ногу.

— Ну, Руби еще не настолько взрослая, чтобы иметь дело с алкоголем, — произнесла Янг. — Да и Жон явно способен выжить без посторонней помощи. Наверное, нам с ней стоит стать напарницами, а Блейк присмотрит за-... Мф?!

Закончить Янг помешала оружейная лента, связавшая ее по рукам и ногам, а также заткнувшая рот.

— Нет, — сказала Блейк. — Теперь ты моя. Поздравляю с новым партнером, Руби. Он... уникален. И в одиночку победил целого Смертолова. В некотором роде...

Руби Роуз жалобно застонала.