В пух и прах (джен)

Янг Сяо-Лонг понятия не имела, как относиться к парню, который рухнул на четвереньки и исторг часть содержимого своего "богатого внутреннего мира" прямо на ее обувь.

Нет, он, конечно, сразу же извинился, что, к слову, ничуть не улучшило ее настроение, но теперь стоял, угрожающе покачиваясь, и пытался не рухнуть обратно на пол.

Янг ухватила его за воротник, давая такую необходимую дополнительную точку опоры, но со столь близкого расстояния просто не смогла не ощутить жуткий запах перегара.

— Ты что, пьян?..

— Чего?! — возмутился парень.

Он был блондином с растрепанными волосами, затуманенными темно-синими глазами и видом человека, только что выползшего из клуба после неумеренного употребления пива, виски и кучи коктейлей.

— Я?! Не. Не-не-не-е-е... Нет, конечно. Кхем...

Несмотря на обстоятельства их знакомства, Янг непроизвольно улыбнулась.

В конце концов, она тоже отмечала с друзьями свое поступление в Бикон, в том числе и с помощью алкоголя, горланила идиотские песенки и получала взбучку от отца, потому что утром спала, свернувшись в клубок, прямо на собачьей лежанке, в то время как Цвай, упершись лапами в спину Янг, пытался ее оттуда выдворить.

Похоже, у парня праздник несколько затянулся — вплоть до первого дня в Биконе. И это был довольно смелый ход. Глупый, конечно, но всё равно смелый.

— Судя по манере речи, ты пьян. Да и по внешнему виду тоже.

— Д-да? Ну... — пробормотал он, пока ленивый хомяк полз по соединенному с шестеренками в его мозгах колесу, собираясь заставить их сделать хоть один оборот, а взгляд блуждал по фигуре Янг, через некоторое время все-таки остановившись на ее обуви. — У тебя сапоги облеваны, а я чистый и опрятный.

Улыбка моментально исчезла с ее лица.

— Вот как раз ты их и облевал.

Парень оскорбленно уставился на Янг.

— Ничего подобного!

— Именно так всё и было.

— Нет, я бы точно запомнил, — пробормотал парень, покачнувшись и, скорее всего, упав бы, если бы Янг по-прежнему не удерживала его за воротник. — Наверное... Иногда с этим возникают некоторые сложности. А где я вообще нахожусь?

— В Буллхэде, который направляется в Бикон.

— Это такой ночной клуб?

— Нет, это такая школа. У тебя никаких ассоциаций не вызывают слова вроде "Охотники" или "Охотницы"?

Парень продолжал смотреть на нее с настолько потерянным видом, что Янг непроизвольно рассмеялась.

— Боги, только не говори мне, что попал сюда по ошибке, — покачала она головой, потому что это оказалось бы даже слишком безумно и забавно. — Не верю. Эй, Руби! Этот парень-...

Отворачиваться от того, кого один раз на нее уже стошнило, было очень плохой идеей. К тому же полет проходил не слишком ровно, пространство оказалось относительно тесным, а парень продолжал угрожающе пошатываться.

Янг так и не успела закончить свою фразу, когда на держащую его за воротник руку обрушился поток рвоты. Ей оставалось лишь завопить от ужаса и врезать ему по лицу.

* * *

 

Руби Роуз понятия не имела, как относиться к парню, которого уже дважды стошнило на ее сестру, за что он и получил по физиономии.

С одной стороны, у Янг имелась привычка излишне бурно на всё реагировать, а также очень быстро переходить к физическим мерам воздействия. С другой же — первый раз, когда парня вывернуло на ее обувь, ничем подобным не закончился, что было для Янг просто верхом сдержанности и всепрощения.

Вряд ли хоть кто-то стал бы ее винить за подобный ответ на повторение такого рода события, усугубленного еще и контактом рвотной массы с открытой кожей.

Мысли о пьяном парне отвлекли Руби, и она врезалась в какую-то раздраженную девчонку, что окончилось взрывом Праха, криками, а также спором между этой самой девчонкой и другой, только одетой не в белое, а в черное.

Руби не стала препятствовать их уходу. Ей сейчас хотелось лишь свернуться в клубок и проклинать бросившую ее Янг, из-за которой всё это и произошло. К счастью, никто не спешил мешать заниматься чем-то подобным, так что она покачнулась и позволила себе упасть на землю.

— Хм... И ты тоже?

Руби удивленно моргнула и осмотрелась по сторонам, недоумевая, откуда мог раздаться голос. Так продолжалось до тех пор, пока кто-то не притронулся к ее руке. Повернув голову направо, она уставилась на уже знакомого парня. Тот лежал на земле рядом с ней в позе морской звезды, точно так же раскинув руки и ноги, а их щеки едва ли не соприкасались.

Руби даже не услышала его приближение.

— Как ты здесь очутился?

— Ну, моя мама была возбуждена, а папа вообще не умеет покупать презервативы.

Она покраснела и поспешила скорректировать свой вопрос:

— Я имею в виду на земле рядом со мной.

— О, тут я уже был.

— Был? — переспросила Руби, не зная, говорил ли парень правду. — Ты что, подглядывал мне под юбку?

Он удивленно моргнул и приподнял голову.

— А ты носишь юбку?

Руби точно так же удивленно уставилась на него.

— Разве ты меня не видишь? — спросила она.

— Вижу, — кивнул парень. — Такое красноватое пятно в мире разноцветных пятен.

Вероятно, он был настолько пьян, что вообще не мог смотреть куда-либо, не говоря уже о подглядывании под юбки.

Руби решила не заострять внимание на этом моменте, пусть и знала, что парню не удалось бы так просто выкрутиться, окажись на ее месте Янг. Она лишь хихикнула, подумав о дяде Кроу, но примерно ее возраста и с внешностью отца.

— Меня зовут Руби, — представилась она.

— Привет.

Молчание немного затягивалось, пока они с парнем смотрели друг на друга.

— Ты должен назвать свое имя, — наконец не выдержала Руби.

— Хм... — пробормотал парень. — Меня зовут Руби.

Она снова хихикнула.

— Нет, это меня зовут Руби.

— Да? Эм...

— Ты что, не помнишь свое собственное имя?

— Помню, конечно, — пожал он плечами, принявшись рыться в кармане.

На землю посыпались банки и бутылки с различными спиртными напитками, после чего на свет появилось удостоверение личности. Парень принялся разглядывать, что там было написано, постепенно приближая к глазам, пока вообще в него не уткнулся.

Руби забрала удостоверение, прочитала имя и сказала:

— Тебя зовут Жон.

— О, точно! — воскликнул он, тут же икнув. — Жон Арк. Коротко, мило... эм... что-то там было связано с моим языком. Или с твоим?

Руби опять покраснела.

— Рад знакомству, — добавил Жон.

Она нервно хихикнула, так и не сумев разобраться, что за человек перед ней сейчас находился. И что за Охотник.

— Кстати, чего это тебя настолько сильно расстроило? — поинтересовался Жон.

— Ты разве не видел, что тут произошло? — удивленно уставилась на него Руби. — И не слышал спора?

— Здесь имел место какой-то спор?..

— Взрыв!

— Хм, — задумчиво пробормотал Жон, стерев с лица пыль. — А я-то думал, что это было...

— Я выставила себя полной идиоткой и устроила взрыв, — со стоном пояснила Руби.

— Это твое Проявление? — уточнил Жон. — Круто. А мое позволяет мне пить и всё такое прочее.

"Проявление?.."

Честно говоря, Руби считала, что Жон был просто алкоголиком вроде дяди Кроу. С другой стороны, она вполне могла и не ошибаться, поскольку алкоголики очень часто находили какие угодно отговорки, чтобы и дальше вести привычный им образ жизни, частенько не отдавая в этом отчета даже самим себе.

— Нет, мое Проявление — это не взрывы, а быстрый бег, — пояснила Руби, встав с земли и подождав, пока он не сделает то же самое.

Когда Жон остался лежать, она взяла его за руку, попробовала потянуть на себя и с улыбкой произнесла:

— Я пытаюсь помочь тебе подняться.

— Ой, — сказал Жон, на этот раз все-таки приложив усилия к тому, чтобы встать и не упасть обратно. — Спасибо. Эм... А что мы тут делаем?

— Направляемся в Бикон, чтобы освоить выбранную нами профессию, — с торжественным видом ответила ему Руби.

— Я устроился на работу?! — в ужасе воскликнул Жон. — И напился в самый первый рабочий день?! Ну вот, теперь меня уволят... В том смысле, что я всегда пьян и вообще не помню, как устраивался на работу, но всё же. Паника!

— Это не работа, а школа. Мы собираемся стать Охотниками.

Руби проследила за тем, как в голове Жона со скрипом начали вращаться шестеренки. Кажется, ей даже удалось заметить момент, когда весь механизм стал рассыпаться на части.

— Ты ведь помнишь, как записался в Бикон, верно? — уточнила Руби.

— Нет.

И это ее почему-то ничуть не удивляло. Она подозревала, что подобное состояние было типичным для ее... нового друга? Стоило ли вообще называть так человека, который из-за алкогольного опьянения мир воспринимал совершенно иначе и в разговоре участвовал лишь частично?

— Итак, — сказала Руби, решив опробовать свой привычный способ заведения друзей. — У меня есть вот это.

Развернувшаяся в боевое положение Кресент Роуз предстала во всём своем великолепии, ярко сверкая полировкой и являя миру недостижимый пример самого совершенства.

Янг, конечно, утверждала, что таким образом ни с кем нормальным познакомиться точно не получится, но что эта мещанка могла понимать в наилучшем пути к сердцам и душам людей? Жон наверняка оценит ее подход...

Щелк. Звяк. Хс-с-с.

Небольшая металлическая крышечка, поддетая кончиком косы, полетела на землю, а Жон приложился к бутылке.

— Спасибо. Просто идеально.

— КРЕСЕНТ РОУЗ — ЭТО ТЕБЕ НЕ ОТКРЫВАЛКА ДЛЯ ПИВА! — взревела Руби.

— Всё — открывалка для пива, — пьяно пошатнувшись, возразил ей Жон. — Если хорошенько постараться...

Руби Роуз ринулась прочь, ничуть не сомневаясь в том, как к нему относиться.

Жон оказался самым худшим из людей!

* * *

 

Блейк Белладонна не знала, как относиться к Бикону.

Пока что ей пришлось столкнуться с запахом рвоты в Буллхэде и не сумевшей сдохнуть при взрыве Шни, причем от последней пришлось защищать какую-то мелкую девчонку, в то время как на земле спокойно себе лежал парень, и на него никто не обращал ни малейшего внимания.

В общем, впечатления были смешанными, и речь директора ни капельки ясности в них не внесла. К слову, она оказалась совсем не такой короткой, как он изначально обещал.

— Извините! — крикнул кто-то из задних рядов.

Блейк вместе с остальными студентами обернулась, узрев шатающуюся из стороны в сторону поднятую руку. Впрочем, ее владелец тоже качался, а в другой его руке находилась бутылка пива.

— Кажется, я оказался не в том месте.

Директор Озпин отчетливо вздохнул.

— Вы находитесь именно там, где должны быть, мистер Арк.

— Ну, два человекоподобных пятна сказали мне, что здесь какая-то школа, — осмотревшись по сторонам, "по секрету" сообщил им этот самый Арк. — Школа для Охотников и Охотниц, представляете?

Кое-кто из студентов рассмеялся, но директор Озпин оставался предельно серьезным.

— Всё так и есть, — кивнул он.

— Что?.. Я не помню, чтобы сюда записывался.

— Мистер Арк, я лично вручал вам бланки и принимал документы. Вы всё подписали.

Арк на пару секунд задумался, после чего повторил:

— Но я этого не помню.

— Учитывая ваше состояние "расширенного сознания", я удивлюсь, если вы вспомните хотя бы свое имя, не говоря уже о событиях, которые произошли более пятнадцати секунд назад.

— Эй! Ты мое сознание сюда не вмешивай! Оно тебе ничего не сделало!

Его палец, вероятно, должен был обвиняюще указать на директора, но остановился прямо напротив лица Вайсс Шни. Блейк полюбовалась ошеломленным выражением той и довольно ухмыльнулась.

— Я здесь, мистер Арк, — спокойно произнес директор Озпин.

— Хм, — отозвался тот, удивленно моргнув и спросив: — А ты, собственно говоря, кто такой?

— Директор Озпин из Академии Бикон — той самой школы, в которую вы поступили после того, как спасли от нападения в лесу одну даму. Неужели не помните?

— Эм...

— Амбер?

— Эм...

Директор Озпин снова вздохнул и с явной неохотой добавил:

— Леди с лошадкой.

— Леди с лошадкой! — радостно воскликнул Арк. — Точно, вспомнил. И как она?

— Жива, мистер Арк. Благодаря вам.

— Хорошо. Очень хорошо. И что... по-прежнему катается на лошадке? Замечательно. А те трое? Ну, ее друзья?

— Мистер Арк, те трое на нее напали, и вы сами помогли... — начал было директор, но замолчал, в очередной раз вздохнул и потер переносицу. — Неважно. Просто... посидите здесь до завтра.

— А выпивка будет?

— Ни в коем случае, — ответила стоявшая рядом с директором преподавательница — мисс Гудвитч.

— Ага. Ну, тогда делать мне тут нечего, — пожал плечами Арк, после чего совершил довольно впечатляющий пируэт вместо простого разворота и направился в сторону выхода. — Пока.

Его попытка покинуть помещение оказалась бы гораздо более успешной, если бы он заметил закрытую дверь, а не врезался в нее, полетев на пол и принявшись храпеть. Остальные, включая преподавателей, дружно решили, будто ничего необычного тут не произошло, а последних нескольких минут вообще никогда не существовало.

Жизнь в Биконе оказалась довольно странной...

* * *

 

Вайсс Шни точно знала, как относиться к пьяному недоумку, который посмел тыкать пальцем ей в лицо!

Это был ходячий позор!

Относительно ходячий...

Своим существованием этот идиот омрачал, вероятно, важнейший день в выбранной Вайсс и всеми остальными студентами жизненной стезе! Когда будущие поколения станут изучать историю, им придется узнать о бесполезном пьянице, решившем прервать речь директора в кульминационный момент и превративший торжественную церемонию в уличный балаган.

Всего этого вполне хватало, чтобы заслужить ее гнев, но не подтолкнуть Вайсс к вмешательству. В конце концов, мир был наполнен различными идиотами, и добровольно увеличивать время взаимодействия с любым из них в ее планы точно не входило.

Пусть данную проблему решает кто-нибудь другой.

Сейчас же перед Вайсс стояла более важная задача: отыскать подходящего партнера и подобрать достойных членов команды. Начать, пожалуй, следовало с Пирры Никос, которую к тому же удалось с утра застать возле шкафчиков.

— ...и потому я полагаю, что из нас выйдет замечательная команда, — закончила свою тщательно продуманную речь Вайсс.

— Это, конечно, хорошо, — ответила ей Пирра. — Но я собиралась предоставить данный выбор судьбе.

Вайсс подобная перспектива совершенно не понравилась, поскольку в округе встречались мелкие девчонки, каким-то неведомым образом затесавшиеся в ряды взрослых студентов, другие девчонки, только с бантиками и непомерным самомнением, а также, разумеется, пьяные идиоты.

— Я понимаю твой настрой, но ты действительно желаешь провести следующие четыре года в компании тех, кого-...

Закончить свою фразу она не успела, потому что между ней и Пиррой кто-то втиснулся. И он появился здесь вовсе не ради того, чтобы представиться, и не для доступа к находившимся слева от них шкафчикам. Хотя нет, в шкафчики этот человек тут же врезался, отскочил назад и растянулся на полу в странной позе, причем снова точно между ними.

Вайсс Шни совсем не привыкла к тому, чтобы ее прерывали, да еще и таким способом, а потому застыла с открытым ртом.

Утро явно не задалось...

— Мы тебе не мешаем? — спросила все-таки вышедшая из оцепенения Вайсс, внимательно присмотревшись к смутно знакомой броне, одежде и джинсам, а затем прищурившись. — Да вы, наверное, шутите... Ты вчера был пьян и до сих пор не протрезвел?

В конце концов, он же всю ночь проспал!

Парень поднял на них затуманенный взгляд и глупо улыбнулся.

— Привет, — пробормотал он, и голос его звучал еще менее разборчиво, чем у матери Вайсс после целого вечера злоупотребления вином. — А ты в курсе, что стоишь вверх тормашками?

Пирра Никос хихикнула.

Вайсс ее веселья ни в малейшей степени не разделяла.

— Я стою единственно правильным образом, и неподобающе перевернут здесь именно ты.

— Хм?

Парень перекатился и поднялся с пола.

— Хм... Ух ты, и правда!

Затем он посмотрел на Пирру и глупо наклонил голову набок.

— Привет, меня зовут Жон. Или Арк. А может быть, и так, и так. Хм... Похоже, у меня целых два имени, — пробормотал этот идиот, продемонстрировав им три пальца. — Два имени!

— Привет, — ответила Пирра, смущенно помахав ему рукой. — А я — Пирра. Эм... Ты всё еще пьян со вчерашнего вечера?

— У меня очень упорная печень.

— По-моему, она вообще не работает, — проворчала Вайсс.

— Я и не говорил, что моя печень упорна именно в работе, — пожал плечами Жон, после чего покачнулся, ухватился за ближайший шкафчик, попытался удержать равновесие, стоя на одной ноге, само собой, потерпел в этом полную неудачу и врезался лицом в дверцу. — Л-ладно. Я тут немного заблудился. Кто-нибудь знает, где здесь выход? Вы вообще в курсе, что это школа для Охотников и Охотниц?

— Да, — буркнула Вайсс. — В курсе. Все это знают. А тебе вчера вечером то же самое говорил лично директор Озпин.

Жон никак не отреагировал на ее слова, из-за чего Вайсс моментально вскипела.

— Ты вообще знаешь, кто я такая?!

— Нет.

— Я-...

— А что, ты тоже не знаешь?

Вайсс уставилась на него, утратив дар речи.

Жон повернулся к Пирре и спросил:

— Ты знаешь, кто она такая?

— Вайсс Шни, — ответила Пирра, явно изо всех сил стараясь не улыбнуться.

— Ты — Вайсс Шни, — сказал Жон, ухватив ее за плечо и посмотрев прямо в глаза. — Ты — Вайсс Шни. Запомни. Н-но если снова забудешь, то просто спроси у Пирры. Она знает.

Жон удивленно моргнул и поинтересовался:

— А откуда она это знает? Пирра, ты что, сталкер?

— Ты... ты...

Вайсс буквально трясло от ярости.

— Всё в порядке, — заверил ее Жон. — Я тоже иногда забываю свое имя. Ничего страшного в этом нет.

Ее лицо покраснело, причем вовсе не от смущения.

— Но знаешь, что тебе сейчас нужно? — спросил Жон. — Выпить. Это всегда поднимает мне настроение.

Не дожидаясь ее ответа, он достал из заднего кармана полную бутылку вина, выдернул пробку и приложил горлышком к губам Вайсс. Та успела сделать крохотный глоток, прежде чем отпрянула назад.

— Нельзя насильно заставлять людей пить, — произнесла Пирра, внезапно утратив любой намек на улыбку. — И откуда ты вообще взял эту бутылку?

— Из кармана, — покачнувшись, ответил ей Жон.

— В кармане твоих джинсов умещается целая бутылка?

— Да чего там только не умещается! — воскликнул Жон. — Вот, смотри!

Затем он вытащил из кармана бутылку пива, упаковку из шести банок сидра, рог с медовухой и целый металлический бочонок. Когда последний с грохотом рухнул на пол, собравшиеся вокруг них студенты непроизвольно сделали шаг назад.

— Это твое Проявление? — уточнила Пирра, потому что раньше ей ни о чем подобном слышать не доводилось. — Подожди, Проявление может создавать алкоголь? Оно точно безопасно для других людей?

— У меня... ик... никаких проблем никогда не возникало.

— Да, но это же твое Проявление, которое использует именно твою ауру, — сказала Пирра, переведя взгляд с него чуть дальше. — Вайсс, ты как? Всё в порядке?

Та посмотрела на Пирру, затем икнула и улыбнулась, после чего и вовсе бросилась к ней, обхватив за талию, уткнувшись лицом в грудь и не переставая глупо хихикать.

— В-вайсс?!

— Мне та-а-ак хорошо!

* * *

 

— Он пьян.

— Мне об этом известно, — вздохнул Озпин, неторопливо сделав глоток кофе и продолжив вместе с остальными преподавателями следить за ходом церемонии посвящения через многочисленные экраны. — И думаю, в данный момент об этом известно уже всему Бикону.

Он выдохнул с облегчением, когда копье пригвоздило одежду мисс Шни к дереву, предотвратив превращение очень важной и конкретно сейчас напрочь пьяной потенциальной студентки в кровавую лепешку. Та повисла на этом самом копье, рассмеялась и крикнула:

— Еще раз! Еще!

— Он сейчас умрет, — произнесла Глинда Гудвитч.

Мистер Арк летел в небесах головой навстречу верной смерти и ничуть не беспокоился о доставляемых гравитацией проблемах. На его животе покоилась упаковка из четырех банок пива. Еще одну он как раз заканчивал опустошать.

Мистер Арк то ли не понимал, где именно находился, то ли не осознавал всю серьезность ситуации. Озпин вполне допускал как тот, так и другой вариант.

— Ничего страшного с ним не произойдет, Глинда, — сказал он.

Мистер Арк врезался в крону дерева со скоростью метеорита, проломил своим телом несколько ветвей, зацепился штанами за сук, сделал поворот, используя его в качестве оси, а затем сломал и этот сук. Попавшаяся по пути вниз ветвь, по которой он скользнул ногами, помогла принять относительно вертикальное положение и благополучно приземлиться.

Мистер Арк во время падения ни на мгновение не отрывался от банки с пивом.

— Ч-что?.. Что это сейчас было?.. — с некоторым трудом сумела выговорить Глинда.

— Мое внимание к столь неординарному молодому человеку привлекли Амбер — да-да, та самая Амбер — и Кроу сразу после того, как мистеру Арку удалось сорвать нападение и спасти ей жизнь. Впрочем, сомневаюсь, что он это помнит. "Леди с лошадкой", — усмехнулся Озпин. — И всё же факт остается фактом: в схватке с тремя очень сильными противниками мистер Арк не только победил, но и заставил их спасаться бегством. Амбер описала его стиль боя как смесь из невероятных приемов, сверхъестественной реакции и пьяного барахтанья.

— Я... я не понимаю... — пробормотала Глинда.

— Как и сам мистер Арк, а также члены его семьи, которые клянутся, что он отправился покупать молоко по указанию матери, а вовсе не срывать засады в Мистрале. Тут стоит добавить, что его родное поселение находится не так уж и далеко от Вейла.

Они молча проследили за тем, как на одном из экранов из кустов выскочил Урса, замахнувшись лапой для удара по голове мистера Арка. Тот именно в этот момент, казалось бы, совершенно случайно споткнулся на ровном месте, из-за чего лапа прошла выше цели. А когда он выпрямился, то врезался макушкой прямо в челюсть Урсы.

Оба разлетелись в разные стороны. Урса упал на землю и принялся реветь от боли, хватаясь за пострадавшую челюсть, в то время как мистер Арк катался рядом, держась руками за голову. Позы у них были практически одинаковыми.

— Он — идиот, — вынесла свой вердикт Глинда.

— Да, идиот, — кивнул Озпин. — Но потенциально очень сильный идиот.

— Нет, Озпин. Одним глотком созданного его Проявлением алкоголя он превратил мисс Шни в ничего не соображающую дуру, которая летела с обрыва с радостным хихиканьем. Если бы не вмешательство мисс Никос, то там сейчас была бы лепешка.

— Отличный пример для других студентов. Уверен, что больше никто из них не притронется к алкоголю.

— У нас здесь школа, Озпин! И если ты не забыл, то речь сейчас идет о подростках! Не стоит ожидать всеобщей трезвости, помещая рядом с ними бесконечный источник спиртных напитков!

— Как это вообще работает? — поинтересовался Бартоломью Ублек. — Его Проявление... Оно заразно?

— Процентов на семьдесят, — ответил ему Озпин.

Питер Порт поднял руку, чтобы уточнить, была ли это шутка, но не заметив на лице у Озпина ни малейших признаков улыбки, опустил ее обратно.

— В его крови содержится спирт. Процентов семьдесят чистого спирта, — продолжил тот. — И да, я знаю, что любой другой человек на месте мистера Арка был бы уже мертв. Кицуне сейчас отсыпается в медпункте после жесточайшего похмелья, поскольку попыталась сделать анализ его крови. Если говорить прямо, то он является не столько алкоголиком, сколько... ну... алкоголем.

— Но... это же полнейший бред...

— Да, — согласился с Глиндой Озпин. — Бред. Но нам приходится иметь с этим бредом дело.

— Эх, в мои времена он бы пользовался огромной популярностью, — вздохнул Питер. — Сколько времени и средств можно было бы сэкономить, окажись мистер Арк в моей команде... Кстати, как это воспринял Кроу? Связанное с алкоголем Проявление и не у него? Должно быть, он в печали.

— Еще какой, — улыбнулся Озпин. — Никогда не видел настолько горько рыдающего взрослого мужчину, да еще и Охотника. Но мистер Арк подарил ему не заканчивающуюся фляжку, так что Кроу довольно быстро вышел из депрессии.

Урса на экране оправился от столкновения раньше мистера Арка и тут же вознамерился его раздавить. Вот только он поскользнулся на угодившей под лапу банке из-под пива и упал обратно на землю, напоровшись левой глазницей на еще одну банку. Металл пробил глаз, добрался до мозга и окончил жизнь монстра.

Туша начала медленно распадаться черным дымом.

Жон Арк вскочил с земли и вскинул руки вверх с таким видом, словно сделал в этом бою хоть что-то.

— Я его ненавижу! — воскликнула Глинда. — Ненавижу!

— Он еще не успел побывать ни на одном твоем уроке, — сказал Питер. — Не рановато ли для формирования окончательного мнения?

— Наплевать. Я его уже ненавижу.

* * *

 

Пирра Никос прогулке по лесу совсем не радовалась.

Изначально она планировала довериться судьбе в выборе партнера и команды, но судьба решила скинуть Вайсс Шни с обрыва навстречу верной смерти. Наблюдая за тем, как та летела вниз, радостно визжа, Пирра все-таки не выдержала и метнула копье, обретя себе напарницу на следующие четыре года.

Напарницу, которая, будучи трезвой, видела в ней исключительно ее славу...

— Лучше бы тебе оценить мою жертву, — проворчала Пирра.

— М-м-м, — отозвалась Вайсс, пуская слюни ей на плечо.

Пирре приходилось тащить Вайсс на себе, поскольку та уснула еще до того, как оказалась снята с дерева.

Впрочем, винить в этом следовало кое-кого другого...

Данный аргумент Пирра повторяла снова и снова, потому что ее терпение было на исходе.

"Вайсс находится под воздействием чужого Проявления. Я понятия не имею, почему преподаватели позволили ей участвовать в испытании в подобном состоянии. Возможно, они просто не знали..."

И честно говоря, от церемонии посвящения Пирра ожидала совсем не этого.

Свисавшая с ее плеча рука Вайсс нащупала левую грудь и сжала. Впрочем, жесткий нагрудник хорошо защищал от такого рода поползновений, и Пирра абсолютно ничего не почувствовала.

— Хе-хе, — хихикнула Вайсс. — Хвать...

— Очень надеюсь на то, что воздействие его Проявления временное, — вздохнула Пирра.

А еще ей бы совершенно не хотелось, чтобы кто-нибудь это записал, потому что Вайсс после пробуждения хватит и обычной головной боли.

Сама Пирра пила лишь однажды — отмечая с семьей свою первую победу — и до сих пор помнила, насколько ужасно чувствовала себя утром. Если же Проявление Жона создавало алкоголь такой силы, чтобы опьянеть с одного глотка, то похмелье после него, скорее всего, окажется и вовсе кошмарным.

— Ох. Ну же, Вайсс. Нам необходимо отыскать реликвии.

— Неси меня, мамочка...

— Я тебе не... — начала было Пирра, но тут же передумала. — Ладно, неважно... Просто прекрати пускать на меня слюни.

— Я тебя люблю-ю-ю...

— Ох...

* * *

 

— Он мертв?..

Нора Валькирия, которая и задала этот вопрос, потыкала в тело найденной неподалеку палочкой.

Лай Рен замер позади нее.

В то, что перед ними лежал труп, он не верил хотя бы из-за отсутствия крови. В конце концов, в лесу хватало монстров, и любая смерть здесь наверняка бы включала в себя какие-нибудь клыки или когти.

К тому же тело застонало и отмахнулось от палочки, но просыпаться не пожелало, вместо этого перевернувшись на другой бок и начав храпеть.

— Он спит, Нора, — сказал Рен.

— Ты такой умный, Ренни, — с откровенной издевкой протянула Нора.

Рен улыбнулся.

Многие считали его подругу простой и даже недалекой из-за ее открытого и общительного характера, но в реальности они упускали из виду самую интересную часть вложенного в выкрики Норы смысла. А вот для хорошо знавшего ее Рена это было в некотором роде их с Норой тайным языком.

— Мы не можем оставить его здесь, — заявила она, продолжив тыкать в тело палочкой, пока то снова не принялось отбиваться. — Просыпайся. Эй, просыпайся, соня. Я не прекращу, пока ты не встанешь.

— Но я не хочу! — простонал Жон Арк, которого Рен запомнил еще по событиям вчерашнего вечера.

Затем он все-таки поднялся на колени, уставившись на них красными глазами и зевнув.

Нора потыкала палочкой ему в лоб.

— Да встал я уже! Встал! Ох, ты даже хуже моей мамы. "Поднимайся, иди в школу, хватит пить больше, чем весишь..."

— Звучит вполне разумно, — высказал свою точку зрения Рен. — Кстати, ты до сих пор пьян?

— П-почему все спрашивают у меня одно и то же?

— Потому что абсолютное большинство людей, проспав всю ночь, протрезвело бы к утру.

— Что, правда?.. — переспросил Жон с таким видом, словно Рен открыл ему смысл жизни. — Какой ужас! Ну, полагаю, я сделан из другого теста.

— Обычно такого рода "достижениями" никто не хвастается, — усмехнулся Рен. — Но не мне тебя судить.

— Ага, — кивнул Жон. — А где я, кстати, нахожусь? На мой сад совсем не похоже.

— В Изумрудном лесу возле Бикона.

— Относительно моего дома это где?..

— Очень далеко, полагаю, — вздохнул Рен. — Слушай, здесь небезопасно. Не знаю, почему тебя до сих пор не нашли Гриммы, но-...

— О, так они меня нашли, — улыбнулся Жон.

— И ты их убил? — уточнила Нора.

Рен тоже оказался впечатлен, и вовсе не потому, что уничтожение монстров было такой уж непосильной задачей для Охотника. Для трезвого Охотника, разумеется. Состояние опьянения всё серьезно усложняло.

— Что?.. Нет! Это было бы грубо! Очень грубо! — воскликнул Жон, указав пальцем на деревья за спиной у Норы. — И ты — грубая!

Рен притронулся к руке собравшейся было что-то ответить Норы и покачал головой.

— Я никого не убивал, офицер! — продолжил Жон. — Мое неотъемлемое право хранить молчание гарантировано пятой... этой, как ее?

— Пятой чем?.. — поинтересовался Рен.

— Пятой бутылкой, — абсолютно серьезно ответил ему Жон. — После нее я обычно ничего не помню. Но не будем об этом. Что две таких очаровательных леди делают в подобной глуши?

Нора рассмеялась.

— Я не леди, — в очередной раз вздохнул Рен.

Жон удивленно посмотрел на него, затем повернулся к Норе и спросил:

— Она что, из тех, которых заводят оскорбления и унижения? Я, конечно, могу помочь, но буду чувствовать себя просто ужасно, если ошибусь и назову ее как-нибудь не так.

Нора продолжила хохотать, но всё же пояснила:

— Ренни не леди, потому что он — мальчик!

Жон принялся с недоумением его разглядывать.

— Что?.. Но он же симпатичный...

— И не говори! — кивнула Нора.

Жон еще некоторое время смотрел на Рена, после чего произнес:

— Мне нужно выпить.

— Я начинаю думать, что мне бы тоже не помешало, — пробормотал Рен, но заметив, как Жон достал из кармана целый бочонок виски, поспешил добавить: — Только не сейчас. Позже.

Бочонок с грохотом рухнул на землю. Судя по маркировке на нем, выдержка виски составляла больше сотни лет, и цена у него была очень-очень высокой.

— Не думаю, что стоит пить в таком месте, — покачал головой Рен.

Он еще не забыл, во что превратилась Шни.

— Как знаешь, — пожал плечами Жон. — Эй, хочешь подержать меня, пока я, стоя на руках, буду опускаться в бочку?

— ЕЩЕ БЫ! — завопила Нора.

— Нет! — отрезал Рен. — Сначала нам необходимо закончить церемонию посвящения.

Он прошел мимо Норы, с мрачным видом добавив:

— Потом займешься... эм... заведением новых друзей. Слушай, мы уже в паре, так что можешь просто отправиться вместе с нами. Я буду чувствовать ответственность за твою смерть, если оставлю тебя здесь.

— Я тоже буду чувствовать ответственность за мою смерть, — согласился с ним Жон. — Хотя пьян до изумления!

— Мы знаем, — в один голос произнесли Нора с Реном.

* * *

 

Руби Роуз так и не нашла себе партнера.

И это ее тревожило...

Она надеялась наткнуться на Янг, но та, похоже, решила поискать своих друзей и исчезла в лесной чаще даже быстрее, чем дядя Кроу — в баре со скидками на спиртные напитки.

Тот факт, что на своем пути к руинам Руби не встретила никого, кроме Гриммов, тоже совсем не улучшал ее настроение.

Ни единого человека!

— Ну что же, — сказала она. — Теперь сомнений не осталось. Я — самая одинокая девочка в Биконе. Команда из меня одной. Всеми брошенная и забытая Руби...

Она всхлипнула и добавила:

— Янг, ты — отстойная сестра!

Выбравшись из леса, Руби наконец вышла к руинам и постаменту с шахматными фигурками. Но, видимо, чтобы еще сильнее ухудшить ее настроение, Янг уже стояла там и разговаривала с какой-то черноволосой девушкой — кстати, той самой, которая помогла спастись от беловолосой "стервы Шни", как она ее назвала, но ушла, так и не перекинувшись с Руби ни единым словом.

— Янг!

— Руби. Хм... А где твой партнер?

— У меня нет партнера! — завопила она, сердито потопав в сторону Янг. — Я никого не нашла! Вообще никого! Обречена на вечное одиночество, потому что меня бросила моя собственная сестра. Теперь я вечно буду "старой девой Бикона"!

Руби ткнула пальцем в живот Янг. Могла бы, конечно, и в грудь, но это наверняка бы вызвало ответную реакцию в виде каких-нибудь глупых каламбуров.

— Что сейчас сказала бы мама? И что чуть позже скажет папа, а? Ты обещала ему присмотреть за мной!

— Я обещала ему, что защищу тебя от любых опасностей, — пожала плечами Янг. — И ты в полной безопасности.

— Но совершенно одна! — крикнула Руби.

Янг собралась было ответить, но внезапно уставилась куда-то поверх ее головы. Руби повернулась, заметив, как из леса шагала красноволосая девушка, неся на плечах другую — беловолосую Шни.

Впрочем, первоначальные страхи не оправдались, и вскоре выяснилось, что Шни просто спала. С другой стороны, красноволосая совсем не выглядела довольной тем, что ей приходилось кого-то на себе таскать, и встретив их взгляды, едва ли не прорычала:

— Никаких вопросов.

— Она что, пьяна?..

— Я же попросила не задавать никаких вопросов.

Красноволосая прошла к постаменту, схватила первую попавшуюся шахматную фигурку и сунула в руки своей ноше. Это оказалось большой ошибкой, поскольку Шни сразу же потянула фигурку в рот.

— Мням...

— Она... — пробормотала Руби. — Она ее съела?..

— Нет! Плохая Вайсс! Фу!

Красноволосая перевернула эту самую Вайсс Шни вверх тормашками и сдавила живот, заставив выплюнуть обслюнявленную фигурку.

— Хвала небесам! Что, матери себя именно так и чувствуют? Ох...

— Л-ладно... — произнесла Янг. — Проехали. Меня, кстати, зовут Янг.

— Я — Пирра, а это — Вайсс. Поздоровайся с ними, Вайсс.

Та указала на Янг и воскликнула:

— Жёвтая!

— Сойдет, — вздохнула Пирра.

— Блейк, — представилась черноволосая напарница Янг, ни на секунду не отводя взгляда от пьяной Вайсс.

— А я — Руби, и у меня нет партнера.

— Везет же некоторым. Я бы тоже хотела не иметь партнера, — проворчала Пирра, не позволяя пьяно пошатывавшейся Вайсс рухнуть на землю. — Ага, "лучшие подруги", причем "навсегда-навсегда"...

Ну, может быть, положение Руби оказалось не таким уж и плохим.

Она проследила за тем, как Янг прикоснулась к носу Вайсс. Та свела глаза в кучку, стараясь не упустить из виду палец, затем попыталась ухватить его обеими руками, промахнулась и все-таки рухнула лицом в землю.

— Ты ведь, надеюсь, понимаешь, что она убьет тебя, как только протрезвеет? — уточнила Блейк.

— Ага, — пожала плечами Янг. — Но разве можно отказаться от таких фотографий для шантажа?

Блейк моментально достала свой собственный свиток.

Руби покачала головой, наблюдая за тем, как Янг и ее напарница делали снимки пьяной Вайсс, после чего подошла к постаменту и взяла фигурку коня — такую же, к слову, как недавно выплюнутая, но с куда меньшим количеством слюны. А вот ту, что до сих пор лежала на земле, она подтолкнула ногой к мрачной Пирре, которая равнодушно вытерла ее об юбку и убрала в карман.

— СМЕРТОЛОВ!

— СПАСАЙТЕСЬ!

— ДЕРЖИТЕ МОЕ ПИВО!

Руби с остальными вздрогнула, уставившись на пару мчавшихся в их сторону от леса потенциальных студентов. Через плечо одной из них — девушки с оранжевыми волосами — был перекинут уже знакомый ей Жон Арк, который протянул руки назад так, словно пытался что-то поймать.

По пятам за ними гнался гигантский Смертолов, валя деревья и громко щелкая клешнями.

— А знаете что? — фыркнула Пирра. — Вот ни капельки не удивлена. Видимо, я вообще разучилась это делать.

— Ну что же, наше знакомство длилось недолго, но умрем мы, похоже, все вместе, — пробормотала Янг.

— В данный момент смерть для меня — лишь избавление, — буркнула Пирра.

Смертолов почти настиг беглецов и обрушился всем своим весом на землю, раскидав их в разные стороны. Незнакомый парень ловко приземлился на ноги, словно самый настоящий ниндзя, а девчонка просто перекатилась, даже не потеряв в скорости. Жон зачем-то вывернул голову и проехал по земле несколько метров лицом вниз, после чего встал с таким видом, будто ничего не случилось.

Руби невольно вспомнила, как ей говорили, что вовремя расслабленное тело вполне могло уберечь от переломов и травм. Вероятно, его тело, как и разум, было очень-очень расслабленным.

— Жон! — воскликнула уронившая его девушка.

Он радостно помахал ей рукой.

— Нора!

— Нет! — крикнула эта самая Нора. — СЗАДИ!

Жон обернулся, недоуменно посмотрел на Смертолова и спросил:

— Ты о нем, что ли?

— Хс-с-с! — прошипел Смертолов, с невероятной скоростью проведя атаку клешней.

Руби замерла, желая завопить от ужаса, но не в силах это сделать. Кто-то неподалеку выругался, а Янг бросилась вперед, но безнадежно опаздывала, поскольку успеть спасти Жона не позволило бы даже Проявление Руби.

Она закрыла глаза, не найдя в себе смелости смотреть на то, что должно было произойти дальше.

ДЗИНЬ!

Руби медленно открыла глаза, увидев, как Жон спокойно стоял в жалком дюйме от жуткой конечности Смертолова. Вот только клешню заклинила угодившая в самое основание бутылка.

Пирра застонала.

Жон пьяно покачнулся, избежав слишком близкого знакомства со второй клешней, освободил бутылку и снял с нее металлическую крышечку, подцепив ту кончиком первой клешни. После этого он похлопал Смертолова по всё той же клешне и сказал:

— Благодарю.

А потом Жон спокойно — ну, насколько подобный термин оказался применим к его состоянию — двинулся прочь, вливая в себя содержимое бутылки.

— Что это вообще было?.. — поинтересовалась Блейк.

— Жон! — вновь завопила Нора. — Хвост!

Тот остановился и посмотрел на нее.

— Что?

Ядовитое жало обрушилось в то место, куда он должен был шагнуть, если бы Нора его не окликнула. Жон просвистевшую в паре дюймов от него смерть, похоже, даже не заметил.

— Хвост... — растерянно повторила Нора.

— Я тебя не слышу! — крикнул ей Жон, ткнув пальцем в Смертолова. — Эта штука свистит, словно прохудившийся бочонок!

Видимо, забыв, что собирался делать до того, он направился в другую сторону, закинув голову и продолжив переливать в себя содержимое бутылки. Смертолов тут же нанес горизонтальный удар клешней, целя в открытое горло, но Жон в последний момент рухнул на одно колено, снова разминувшись с опасностью на какой-то дюйм.

— Ой, — сказал он, подобрав крышечку от той самой бутылки, которую держал в руках. — Чуть не намусорил. Ик... Н-надо думать об окружающей среде.

Жон подкинул крышечку и попытался ее поймать, но пошатнулся. В это же время Смертолов попробовал откусить ему голову. К несчастью для монстра, вместо головы Жона попалась именно подкинутая им крышечка, застрявшая в горле и заставившая Смертолова с придушенным хрипом отпрянуть назад.

— Что за фигня?.. — спросил Жон, уставившись в небо с таким видом, будто высматривал там унесшую крышечку птицу. — Куда она делась?..

— Он издевается над нами? — спросила Янг у Пирры. — По-моему, издевается.

— Сомневаюсь, — в очередной раз вздохнула та.

Жон по каким-то своим неведомым причинам решил, что пить следовало именно сидя, и устроился прямо на морде задыхающегося Смертолова. Ну, в том смысле, что он несколько раз спотыкался и падал, но всё же благополучно добрался до своей цели и растянулся на ней, избежав отчаянного махания клешнями.

В общем, скрестив ноги и усевшись на морде чудовища, Жон вытащил из кармана бутылку красного вина. Вылетевшая пробка отскочила от клешни и угодила Смертолову прямо в глаз, ослепив его.

Буйство монстра в попытке сбросить с себя лишний груз привело к столкновениям с деревьями и камнями, но Жон, вероятно, привык, что любой поход в туалет напоминал прогулку по палубе корабля в жуткий шторм, и не обращал на эти усилия ни малейшего внимания. Его интересовало только вино.

— Хочу! — внезапно воскликнула Вайсс, указав на бутылку.

Жон каким-то неведомым образом сумел ее услышать.

— Ой, извини. С моей стороны было крайне грубо не поделиться с тобой. Вот, держи.

Он за долю секунды оказался на ногах, на эту же самую долю секунды разминувшись с ударом скорпионьего хвоста. Разъяренный и ослепленный Смертолов просто не успел отреагировать, воткнув жало самому себе в голову, пробив броню и закачав туда яд.

Он замер, а затем осел на землю.

Жон всё так же спокойно сошел с уже мертвой и распадающейся дымом туши, после чего направился к Вайсс, чтобы поделиться с ней вином. Но добраться до своей цели у него не получилось, поскольку он споткнулся о попавшийся на пути камешек, рухнул лицом в землю и потерял сознание.

Бутылка вина исчезла, впитавшись в ауру.

— Он?..

— Жив, — пробормотал парень, который пришел вместе с Жоном. — Хотя я понятия не имею, как ему вообще удалось дожить до семнадцати лет. Меня, кстати, зовут Рен, а это — Нора. У кого-нибудь не хватает партнера? Потому что Жону нужен тот, кто сумеет уберечь его от многочисленных опасностей. И от передозировки алкоголем...

Все взгляды скрестились на Руби.

Та умоляюще посмотрела на Янг, которая неловко переступила с ноги на ногу.

— Ну, Руби еще не настолько взрослая, чтобы иметь дело с алкоголем, — произнесла Янг. — Да и Жон явно способен выжить без посторонней помощи. Наверное, нам с ней стоит стать напарницами, а Блейк присмотрит за-... Мф?!

Закончить Янг помешала оружейная лента, связавшая ее по рукам и ногам, а также заткнувшая рот.

— Нет, — сказала Блейк. — Теперь ты моя. Поздравляю с новым партнером, Руби. Он... уникален. И в одиночку победил целого Смертолова. В некотором роде...

Руби Роуз жалобно застонала.

День в команде PWAR начался точно так же, как и всегда. В команде "Повар", как она называлась официально, или "Пивовар", как шутила эта дура Янг Сяо-Лонг — сестра Руби Роуз.

Вайсс Шни прекрасно понимала причину появления подобных шуток и точно бы не отказалась перейти в какую-нибудь другую команду. Да, ее напарницей и их лидером стала Пирра Никос, но это почему-то ничуть не радовало.

Никакой лидер не стоил того, чтобы терпеть одного конкретного человека...

Сегодня была очередь Вайсс тащить левую ногу этого идиота. Руби несла его за правую, а Пирра удерживала за плечи. Совместными усилиями им удалось доставить храпящего Жона Арка в аудиторию.

На их появление никто не отреагировал. К подобным вещам все уже давным-давно привыкли.

Когда они усадили Жона на его место, тот пошатнулся и рухнул вперед, врезавшись лбом в парту, но так и не проснувшись. Как раз в этот момент вошедший в аудиторию профессор Порт бросил на них один-единственный взгляд, пожал плечами и начал лекцию.

Какой-нибудь преподаватель получше — то есть любой другой — сначала попытался бы разбудить Жона и заставить его тоже участвовать в процессе обучения. Безуспешно, разумеется, но все-таки попытался бы. А вот Порт пошел самым простым и необременительным путем, позволив Жону спать дальше и рассказывая байки о своих стычках с монстрами.

Впрочем, вскоре он вспомнил о пойманном специально для их занятия Гримме, после чего студенты несколько оживились, с нетерпением ожидая увидеть хоть что-нибудь интересное.

— Кто считает, что сумеет-...

— Жон! — выкрикнула Вайсс, уперев ногу тому в спину и толкнув вперед.

Жон Арк перелетел через их парту и... едва ли не просочился сквозь остальные ряды. Создавалось впечатление, будто в его теле вообще отсутствовали кости, так что ценой раскиданных записей других студентов он очень быстро оказался внизу, рухнув на пол с грохотом, заставившим всех поморщиться.

— Хм? — спросил Жон, все-таки соизволив проснуться и мутным взглядом обвести округу. — Где это я?

— Хо-хо! — рассмеялся Порт. — С нами поделились добровольцем! Мужество, храбрость и отва-...

— А ты кто? — перебил его Жон.

— Профессор Порт.

— М-м-м. Порт, — протянул он, и его взгляд еще больше затуманился. — Люблю порты и портвейн.

— Ага. Итак, мальчик мой, ты в некотором роде отбираешь у меня всеобщее внимание, а потому я решил позволить тебе разобраться с одним Гриммом. Уверен, что после столь впечатляющей победы над Смертоловом с каким-то жалким Борбатаском ни малейших проблем не возникнет. Но если что-нибудь пойдет не так, то я буду рядом. Дай мне знать, когда закончишь приготовления.

Жон ничего не ответил, поскольку достал из кармана бутылку портвейна, вытащил пробку и принялся поглощать содержимое с такой скоростью, будто там находился фруктовый сок. Впрочем, он всё же поднял палец, тем самым попросив Порта немного подождать.

Когда бутылка оказалась пуста, Жон коротким ударом о край парты превратил ее в "розочку".

— Г-готов, — пробормотал он.

— Мистер Арк, я надеюсь, вы осознаете, что у вас на поясе висит меч?

— Да, но он висит на поясе, — пожал плечами Жон, пошатнувшись и едва не упав. — И причем тут вообще меч?

— Я предлагаю вам вытащить его из ножен и взять в руку вместо... бутылки...

Жон уставился на Порта с таким видом, будто тот говорил на каком-то непонятном языке.

— Что?..

— Неважно. Я выпускаю Борбатаска.

Наблюдавшая за ними Руби принялась кусать ногти. Янг наверняка бы сказала ей так не делать, если бы не была слишком сильно занята вместе со всей своей командой ставками на исход боя.

— Но правильно ли мы поступаем, оставаясь в стороне? — спросила Руби. — Не следует ли нам вмешаться? Он совсем не в том состоянии, чтобы драться.

— Другого состояния у него и не бывает, — проворчала Вайсс. — В конце концов, здесь Бикон. Если ты не способен стать Охотником, то лучше поскорее это понять и осознать. Считай, что мы оказываем ему услугу.

— Но вряд ли по доброте душевной, — хмыкнула Пирра. — Уверена, что тобой двигали совершенно иные мотивы, когда ты выставляла его "добровольцем".

Вайсс сердито посмотрела на нее.

— Не припоминаю, чтобы кто-либо из вас попытался меня остановить.

Пирра слегка покраснела.

— Всё произошло слишком быстро и внезапно. Я просто не успела отреагировать.

— Аналогично, — кивнула Руби, которая, как всем было известно, владела Проявлением скорости. — Эм... Вперед, Жон!

— Вперед, Борбатаск! — крикнула Вайсс. — Покажи этому пьяному ублюдку!

На нее уставились все, включая Жона, Порта и самого Борбатаска. Вайсс ответила им раздраженным взглядом.

— Что? — сложив руки на груди, спросила она. — Было бы невежливо и несправедливо, если бы вообще никто не поддержал второго участника схватки.

Борбатаск оправился от шока раньше всех, но если учесть, что ему следовало опередить только вечно пьяного Жона, то никаким особенным достижением это не было. Называть рефлексы того "рефлексами" оказалось бы оскорблением для всех остальных рефлексов. Как выяснила мисс Кицуне — штатный врач Бикона — если ударить Жона молотком по колену, то он через некоторое время вскрикнет от боли, но больше никак не отреагирует.

Вероятно, Борбатаска Жон тоже заметил лишь в момент, когда монстр практически на него налетел. Еще несколько секунд ушло на осознание того, что конкретно происходило вокруг, а потому Борбатаск без каких-либо проблем врезался в него, подкинув в воздух.

Жон дважды перевернулся в полете, красиво плюхнувшись на живот. Некоторые студенты начали аплодировать. Блейк Белладонна подняла тетрадный лист с выведенной ручкой во всю страницу четверкой. Янг поставила шестерку — "за артистичное приземление".

Борбатаск сделал круг по краю арены, набирая скорость для повторной атаки. Жон уже поднялся с пола, сжимая в руке остатки бутылки и явно осознав необходимость сражаться. Он слегка прищурился, оценил дистанцию и принялся ожидать удачного момента.

— Сейчас, — взревел Жон, нанося удар... на целых двенадцать секунд раньше нужного времени.

Впрочем, вряд ли оценка расстояния была такой уж простой задачей, когда перед глазами всё троилось. Да и сила удара оказалась вполне достаточной, чтобы Жона потянуло вперед, так что он снова рухнул на живот.

Но подобного позора ему как будто показалось мало...

— ОН УКЛОНИЛСЯ!

Руби приложила ладонь к лицу.

— Жон обречен, — простонала Пирра.

— Жон обречен! — обрадовалась Вайсс.

Уже ощущая вкус победы, Борбатаск ускорился, целя в голову противника. Вайсс посоветовала бы ему бить в торс, поскольку считала, что конкретно в этой голове ничего особенно важного не находилось.

Жон отреагировал в самую последнюю секунду, откатившись.

В принципе, перекаты являлись довольно простой и распространенной техникой. Можно было откатиться с места или уйти в прыжок, перекатившись при приземлении, но Жон сделал это точно так же, как любой пятилетний ребенок на его месте. Он прижал обе руки к полу, наклонил голову и неуклюже кувырнулся вперед, закряхтев от приложенных "непомерных" усилий.

Борбатаск ударил его прямо в подставленную спину.

Ученые десятки лет не могли разрешить парадокс, при котором неостановимая сила прикладывалась к несдвигаемому объекту. Данное столкновение им тоже ничем бы не помогло, поскольку Жон был весьма далек от понятия "несдвигаемого объекта" и послужил для Борбатаска лишь, по сути, трамплином, отправившим того в полет через профессора Порта и первые ряды студентов.

Руби сразу же освободила ему путь, воспользовавшись своим Проявлением. Пирра от нее практически не отставала, так как ее инстинкты оказались отточены годами тренировок и выступлений на различных турнирах. Она моментально оценила ситуацию и бросилась в сторону, прокатившись под ногами у Блейк и Янг.

Вайсс Шни отреагировала медленнее всех, выпучив глаза на "летающую свинью", которая пронеслась по баллистической траектории под потолком и устремилась прямиком к ней.

За мгновение до неизбежного столкновения Вайсс пришла к выводу, что во всём оказался виноват именно Жон Арк.

* * *

 

Руби ничуть не удивилась, когда Жона вызвали на помост через секунду после того, как их команда вошла в класс боевой подготовки. У преподавательницы — мисс Гудвитч — к нему явно имелись какие-то счеты, потому что Жона заставляли драться гораздо чаще, чем кого-либо другого.

Хотя слово "драться" не совсем правильно отражало суть происходящего. Но чисто технически Жон не проиграл еще ни одного своего "боя".

Чисто технически...

Побед он также не одержал, пусть даже спорных ситуаций хватало. Например, в схватке с Лаем Реном Жон закрылся от удара вынутым из кармана деревянным бочонком, что привело к его повреждению, выплескиванию содержимого и совместным пьяным песням прямо посреди помоста.

Следующий день Рен пропустил, а когда вернулся к своим друзьям, то заявил, что в жизни не испытывал настолько жуткого похмелья.

Сейчас против Жона выступал Кардин Винчестер — лидер команды CRDL и, как Руби доводилось слышать, хулиган, пристававший к студентам-фавнам. Вероятно, хорошая физическая форма и двуручная булава ему в этом деле немало помогали. С другой стороны, оружие явно предназначалось для монстров, поскольку любой вменяемый Охотник легко увернется от такого удара.

Если, конечно, его увидит...

Жон вполне мог не заметить как оружие противника, так и наличие этого самого противника или даже существование Бикона. Иногда Руби начинала волноваться, что однажды он забудет дышать и задохнется.

— Не погибни! — подбодрила она его. — Уверена, что Вайсс тоже за тебя болеет!

Последнее, к слову, было откровенной ложью. Вайсс после столкновения с Борбатаском находилась в медпункте. А вот факт, что Жон никак не мог сознательно повлиять на траекторию полета монстра, в то время как ей самой ничто не мешало уйти из-под удара, вряд ли поднимал Вайсс настроение и придавал любви к их вечно пьяному товарищу по команде.

Наверное, ее отсутствие оказалось и к лучшему, поскольку даже едва не теряя сознания от количество обезболивающего, Вайсс умудрялась хрипеть и булькать угрозы в адрес Жона. Тот, само собой, тут же уточнил, кем была эта "неведомая Вайсс", и мисс Кицуне пришлось увеличить количество препаратов, чтобы предотвратить любые попытки вскочить с кровати, сорвать с себя капельницу и придушить его.

Иногда жизнь Руби — между прочим, напарницы Жона — становилась невыносимо сложной...

— Кардин Винчестер против Жона Арка, — объявила мисс Гудвитч, встав возле них. — Вы готовы?

— Да, — кивнул Кардин.

— Нет, — пробормотал Жон. — А что мы вообще тут делаем?

Мисс Гудвитч не удостоила его ответом, вероятно, решив, что любые объяснения выветрятся из головы Жона практически моментально.

— Начали!

Булава тут же ринулась к нему слева. Руби вздрогнула, прекрасно понимая, что Жон никак не успеет увернуться, но тот каким-то образом сумел пропустить атаку под собой, проскользнув сверху.

Больше всего произошедшее напоминало попытку ударить зубной щеткой струю воды из-под крана. Она точно так же продолжала литься, возвращаясь в прежнее состояние, стоило только убрать щетку.

Нечто подобное сейчас вытворял Жон. Возникало ощущение, что кости у него напрочь отсутствовали, а любые атаки ни малейшего вреда не наносили, лишь меняя положение его тела.

Проще говоря, Руби не могла объяснить то, что видела.

Кардин снова взмахнул своим оружием, но Жон внезапно потерял равновесие, пошатнулся и рухнул, заодно на какой-то волосок разминувшись с очередной атакой. Булава врезалась в пол у него между ног, причем в опасной близости от паха.

— Дерись со мной! — воскликнул Кардин.

— Зачем? — спросил Жон. — Я тебя вообще не знаю. Давай выпьем и обсудим все разногласия, как и подобает взрослым людям.

— Аргх!

Кардин вскинул булаву на плечо и пнул Жона ногой в живот. Сила удара подбросила того вверх, вынудив все-таки подняться, хотя и не придав устойчивости. Но Кардин останавливаться на достигнутом не собирался, врезав Жону рукоятью, чтобы немного увеличить расстояние между ними и как следует размахнуться.

Нормальная работа двуручной булавой требовала определенной дистанции, и Руби очень хотелось бы сказать, что Жон руководствовался именно такими соображениями, когда бросался к Кардину, тем самым заставляя его прервать атаку. Вот только она отлично знала, что никакого плана или вообще мыслей у Жона не имелось. Он просто шатался, не слишком хорошо понимая ситуацию и хватаясь за любую возможную точку опоры, а пускаемые им на броню Кардина слюни данную теорию лишь подтверждали.

— Отвали от меня! — взревел тот, стараясь оттолкнуть от себя Жона.

Но так просто избавиться от мертвой хватки вусмерть пьяного человека не представлялось возможным, и Кардину пришлось воспользоваться рукоятью своей булавы в качестве рычага. Жон отлетел на несколько футов, что дало небольшую передышку.

Небольшую передышку им обоим...

Жон наконец осознал, что с кем-то дрался, и выставил перед собой обе руки, скопировав стойку боксера.

Ну, по крайней мере, к такому выводу пришла Руби.

Сама поза больше напоминала попытку удержать перед лицом газетный лист, причем настолько близко к глазам, что любой удар в этот, с позволения сказать, "блок" окончился бы знакомством его носа со своими собственными кулаками.

— Я-я тебя предупреждаю, — пробормотал Жон. — У м-меня отличный хук справа. Н-не говори потом, что я тебя н-не предупредил.

— Ты вообще не на меня смотришь, — вздохнул Кардин.

Жон и в самом деле занимался тем, что угрожал дальней стене.

— Ничего себе! — воскликнул он. — Ну ты и быстрый! Н-наверное, это твоя Проявление, да? Стой, ничего не говори! Я сам догадаюсь.

Жон внимательно изучил Кардина и выдал свой вердикт:

— Ты умеешь телепортироваться!

— Я...

— Так и знал! Это единственное возможное объяснение!

Кардин снова вздохнул. Мисс Гудвитч последовала его примеру. Руби решила от них не отставать. Если где-то существовали Боги, то наверняка вздохнули и они.

— Слушай, — произнес Кардин. — Почему бы тебе просто не сдаться?

Жон пораженно уставился на него.

— Я могу сдаться?..

— Нет! — вмешалась мисс Гудвитч. — Никаких попыток сдаться!

— Что?.. Но это же нечестно!

— Хочется вам этого или нет, но вы будете сражаться, мистер Арк! — рявкнула она. — Так что начинайте сражаться!

Кардин бросил на него сочувственный взгляд и пожал плечами.

— Ну, пусть никто потом не говорит, что я не предлагал альтернативу.

Его мощный удар не достиг цели по чистой случайности. Впрочем, никакой контратаки тоже не последовало, потому что Жон опять утратил равновесие и принялся шататься по помосту, пару раз едва с него не свалившись.

В какой-то момент он оказался возле мисс Гудвитч, остановившись спиной к ней и глядя примерно в сторону Кардина. Ее подобное соседство явно раздражало, что вылилось в сложенные под грудью руки, недовольное выражение лица и отчетливо сказанную фразу:

— Вот уж действительно настоящая насмешка надо всеми Охотниками...

— Ага! — воскликнул моментально подобравшийся Жон.

Он пригнулся, сделал прямо во время разворота финт и тут же врезал правым кулаком точно в нос мисс Гудвитч. Ее очки сломались, а сама она без сознания рухнула на помост.

Руби придушенно захрипела.

Пирра схватилась руками за голову.

Все пораженно замерли.

— Д-думал, что сумеешь т-телепортироваться мне за спину, да? — спросил Жон, покачиваясь из стороны в сторону. — А я г-говорил тебе, что у меня отличный хук справа.

Он замолчал, пару секунд о чем-то размышлял, после чего поинтересовался:

— Получается, что я выиграл?

Жон повернул голову, обнаружив Кардина, который имел настолько бледный вид, будто стал свидетелем крупной автокатастрофы с многочисленными жертвами и сгоревшими заживо в своих машинах людьми.

— Эй! К-как ты там оказался? Опять т-телепортировался?

В общем, этот бой Жон тоже не проиграл. Как, к слову, и Кардин. Для присуждения победы или поражения требовался преподаватель, а мисс Гудвитч унесли в медпункт на носилках...

* * *

 

— У тебя сломан нос, — сказала Кицуне, протирая пострадавшее место медицинской салфеткой. — Но ничего страшного — заживет без проблем. И что-то мне подсказывает, что во время официальных спаррингов ты обязана удерживать защиту ауры.

Глинда сердито посмотрела на Кицуне поверх окровавленной салфетки.

Ее очки оказались уничтожены, а взять вместо них другие пока возможности не представилось.

— Из произошедшего следует вынести важный урок, что никого и никогда не стоит недооценивать, — произнес Озпин, моментально став вторым самым ненавидимым Глиндой человеком в Биконе. — Я предупреждал, что если и дальше продолжишь доставать мистера Арка, то могут появиться серьезные проблемы. Проявление хорошо его защищает.

— Од мде дос сломал! — возмутилась Глинда.

— Да, сломал. Но в его защиту хочу сказать, что ты всё же Охотница, а потому уклониться от удара мистера Арка или поставить блок должна была без особых усилий. У него нет опыта в боксе.

Честно говоря, у мистера Арка вообще ни в чем не имелось опыта, что, впрочем, ничуть не помешало Озпину пригласить его учиться в Бикон. А вот о том, как именно происходило "приглашение" он почему-то предпочитал не распространяться.

Само собой, Арк ничего не помнил, в то время как Озпин упорно отказывался отвечать на вопрос, каким образом сумел добыть необходимую подпись. Если бы Глинда знала его чуть хуже, то могла бы заподозрить, что он воспользовался невменяемым состоянием Арка.

— Это угдоза обществу! — воскликнула она, поморщившись, закрыв глаза и старательно выговорив: — Угроза.

— Ерунда. Как мне говорили, он — весьма очаровательный молодой человек.

— Кто тебе сказал такую глупость? — поинтересовалась Кицуне. — Его даже алкогольная индустрия терпеть не может, потому что он мочится пивом, истекает красным вином вместо крови и потеет водкой.

Она наверняка преувеличивала, но в чем конкретно, Озпин выяснять, пожалуй, не хотел.

— Амбер нравится мистер Арк.

В конце концов, та специально попросила присмотреть за ним в благодарность за свое спасение. И хотя данный аргумент никак не повлиял на мнение Глинды и Кицуне, он всё же дал Озпину столь необходимое вдохновение для поиска новых.

— Еще мистер Арк вступился за студентов-фавнов, над которыми издевались несколько старшекурсников.

— Если под словом "вступился" ты подразумеваешь "споткнулся и уронил всех на пол, путаясь под ногами", то да, еще как "вступился", — кивнула Кицуне. — А потом получил за это удар в живот, что вызвало неконтролируемые рвотные позывы. Мне же, к слову, и пришлось промывать всем пострадавшим глаза.

— Результат очень важен, — упорно продолжал гнуть свою линию Озпин. — Жертвы спасены. Методы... весьма неортодоксальны, но ведь работают, верно?

— Нельзя хвалить кого-то за то, что он сел за руль в пьяном виде и случайно сбил серийного убийцу.

— У него добрые намерения и большое сердце.

— Вот и хорошо, — проворчала Глинда. — Не хотелось бы промахнуться.

— Бей в печень, — посоветовала ей Кицуне. — Без нее он не проживет и часа.

— Слушайте, — вздохнул Озпин. — Я прошу лишь о том, чтобы вы дали ему шанс. О нем стоит судить не по Проявлению, но по его делам. Большего не надо — только судить по делам.

Дверь внезапно распахнулась.

— Сэр, один из студентов угнал Буллхэд, чтобы отправиться в Вейл, и потерпел катастрофу в Изумрудном лесу!

Озпин изо всех сил постарался не морщиться. Интересоваться личностью виновника ему вовсе не требовалось.

— Я говорю о том, что судить о нем стоит не по намерениям или делам, но по-...

— Лес горит, сэр.

Он вздохнул.

— Проклятье, мистер Арк...

* * *

 

Роман Торчвик привык к тому, что Нео возвращалась в любое удобное ей время, открывая дверь пинком ноги. Ручки она почему-то недолюбливала, а вот использовать сапожки на ничего не подозревающих дверях, позвоночниках и яйцах — просто обожала.

К чему Роман точно не привык, так это к пьяному пению, особенно если учесть тот факт, что Нео была немой.

— Семьдесят шесть бутылок пива стояло на стене. Семьдесят шесть бутылок пива! Возьми одну, пусти по кругу... ик... и больше нет бутылок пива на стене! Поняла? Потому что я выпил все остальные!

Раздался грохот, рассказавший Роману о том, что кто бы к ним сейчас ни заявился, миновать стойку для зонтиков ему не удалось. Именно на эту стойку, кстати, они с Нео обычно и вешали свое оружие. Затем послышался вопль, с которым незнакомец полетел на пол.

Роман с недовольным ворчанием покинул кухню и вышел в коридор, готовясь как следует отделать незваного гостя. Но ему тут же пришлось осознать тот факт, что гость оказался все-таки званым, иначе Нео не помогала бы этому самому гостю подняться на ноги.

Парень держался за ее плечи, поскольку сам стоял с трудом. Рука Нео лежала на его поясе. Заметив Романа, она ухмыльнулась.

Выражение ее лица как будто говорило:

"Я нашла вот эту забавную зверушку. Можно мне оставить ее себе?"

— Нет, Нео, — ответил Роман. — Ты понятия не имеешь, где он побывал. Положи туда, откуда взяла.

— Да, Нео! — воскликнул парень, пьяный настолько, что оказалось непонятно, как он вообще до сих пор оставался жив. — И я точно знаю, где побывал. В канаве!

Вот в это Роман легко мог поверить.

— П-подожди, а где мы сейчас находимся? Н-нео, ты что, привела меня к себе домой?

Она кивнула.

— И собираешься воспользоваться моим состоянием?

Кивок повторился, а ухмылка стала еще шире.

— Хм... Ну, ты хотя бы н-не скрываешь своих намерений. Это хорошо. Н-наверное...

Роман прижал ладонь к лицу.

— Нео, где ты нашла этого... эту пьянь и почему решила притащить сюда?

— Я не пьянь! — возмутился парень, помахав свободной рукой. — Я — настоящий мальчик!

Нео уже своей свободной рукой продемонстрировала несколько жестов, из которых Роман понял лишь имитацию принятия спиртных напитков.

— Да, насчет этого я уже догадался. От вас разит алкоголем.

— Кто-то упомянул алкоголь? — спросил парень, вытащив откуда-то из-за спины бутылку шампанского. — Та-дам!

Роман удивленно уставился на него.

Нео радостно захлопала в ладоши и возбужденно указала на парня.

— Подробнее, — вздохнул Роман.

— Значит, всё произошло так... — начал парень, хотя Роман обращался совсем не к нему. — Был вечер пятницы, а я оказался практически трезвым...

— Сегодня четверг.

— Правда? Вот дерьмо. Завтра опять нужно идти в школу... Интересно, сколько у меня будет из-за этого проблем? — пробормотал парень, после чего пожал плечами. — Да и ладно, наплевать. В общем, я был практически трезвым, когда ко мне подошла Нео и сказала, что нам стоит выпить вместе. Слово за слово, рюмка за рюмкой, немного песен в караоке, откуда нас выгнали, драка в баре, небольшая поездка на ее машине...

— У Нео нет машины, — заметил Роман.

— Ох... Ну, значит, небольшая поездка на угнанной ей машине, — вздохнул парень. — Тогда понятно, что это были за синие вспышки и сирены. Я думал, что мы просто на дискотеку заглянули... В общем, Нео сказала, что знает одно местечко, где нам ничто не помешает продолжить вечеринку...

Роман сложил руки на груди.

— Ты ведь понимаешь, что Нео не может говорить, да?

Парень удивленно моргнул.

— Что?.. Пф, еще как может!

— Не может. Она немая. Нео, покажи ему.

Та пожала плечами и принялась что-то безмолвно говорить. В том смысле, что ее рот открывался и закрывался, но ни единого звука оттуда не вылетало. Парень некоторое время смотрел на нее, пока его глаза не округлились, будто до него наконец дошло.

— Правда? Так всё и было?

Теперь округлились глаза Романа.

Нео тоже оказалась удивлена, но тут же хихикнула. Без единого звука, разумеется..

— Нет, Нео, — застонал Роман. — Не подыгрывай ему.

— Она говорит, что ты тупой, — указав пальцем на него, произнес парень.

Нео ухмыльнулась и кивнула.

— А еще она очень красиво поет, так что не смей оскорблять ее голос... — продолжил парень, затем повернулся к Нео, как будто выслушал ее подсказку и добавил: — Безмозглый неандерталец с макияжем. И у тебя нет души. А еще ты рыжий. Или отсутствие души как-то связано с цветом волос? И ты относишься к ней с недостаточным уважением и покупаешь слишком мало мороженого.

Нео кивала всё быстрее и быстрее, а к парню прижималась всё крепче и крепче, что подтверждало опасения Романа насчет невозможности в ближайшее время избавиться от него. Затем она потащила парня по коридору, усадила на любимый диван Романа, устроилась на коленях и с хлопком открыла бутылку шампанского.

Нео уже поднесла горлышко к губам, когда парень в ужасе завопил:

— НЕТ! СТОЙ!

Нео замерла.

Роман тоже застыл в дверном проеме.

Парень запустил руку под ноги Нео в то место, где на его джинсах располагался карман, и достал оттуда вторую бутылку шампанского, тут же избавившись от пробки. Роману пришлось пригнуться, поскольку та летела прямиком ему в лоб.

— Фух, чуть без меня не начала, — пробормотал парень, прикоснувшись своей бутылкой к ее. — Ну что же, давай продолжим. До дна!

Нео ухмыльнулась, и они оба синхронно откинулись назад, вливая в себя содержимое бутылок. Закончить им удалось тоже одновременно, дружно выдохнув (беззвучно в случае Нео) и швырнув в сторону пустую тару.

Роман попытался поймать бутылки, но не успел, бессильно проследив за тем, как они, сверкнув в лучах света из окна, разбились о пол на множество осколков. Пусть сам он и не пил, но подступающую головную боль уже ощущал...

— Ладно. Ты вообще кто такой? — спросил Роман у парня.

Нео сейчас находилась совсем не в том настроении, чтобы добиться от нее какого-либо вменяемого ответа, и дабы избавиться от обнаруженного ей бесконечного источника алкоголя, придется очень сильно постараться.

— Угроза обществу, — пожал плечами парень.

Роман удивленно моргнул.

— По крайней мере, так меня называют мои преподаватели. И члены команды. И еще сестры. Но я не гонюсь за вычурными титулами и предпочитаю просто Жон.

Нео сочувственно похлопала его по плечу. Ее губы двигались, но никаких звуков она не издавала.

— О, — улыбнулся этот Жон. — Самые милые слова, которые мне когда-либо говорили.

— Она ничего не говорила! — все-таки не выдержал Роман.

— Он всегда такой? — поинтересовался Жон.

Нео кивнула.

— Подожди-ка... — пробормотал Жон, уставившись на Романа поверх ее головы. — Где-то я твое лицо уже видел... Ты на телевидении, случаем, не снимался?..

Роман сложил руки на груди и поправил котелок, чтобы лучше соответствовать той фотографии, которую обычно показывали в новостях. В конце концов, если этот Жон поймет, в чью компанию угодил, то наверняка постарается поскорее отсюда убраться.

— В некотором роде, — с ухмылкой сказал Роман. — А что, узнал меня?

Глаза Жона внезапно округлились.

— Ты — Лиза Лавендер!

Романа Торчвика еще ни разу настолько сильно не оскорбляли.

А вот Нео дрыгала ногами в воздухе, всё так же беззвучно хохоча.

— Ты... Ты... — прошипел Роман, поднимая дрожащие от ярости руки, чтобы придушить придурка. — Сукин ты сын! Я тебе не какая-то там... Ох.

Расправе над пьяным идиотом помешал настойчивый стук в дверь. Впрочем, Нео всё равно не позволила бы Роману так поступить, а подобный предлог уйти отсюда и перестать быть источником веселья для этой парочки оказался ничуть не хуже любого другого.

— Тупой, безмозглый, безумный, пьяный... — сердито бормотал себе под нос Роман, открывая входную дверь. — Вот какого хрена тебе здесь-... Ой, Синдер!

Любой намек на ярость моментально исчез из его голоса, сменившись приторной сладостью.

— К-какой сюрприз. Как приятно тебя видеть!

"Что вообще тут забыла Синдер Фолл? И почему именно сейчас?"

Услышав донесшийся из комнаты пьяный смех, Роман поморщился и постарался закрыть проход туда собственным телом.

Синдер слегка приподняла бровь.

— У тебя гости? — спросила она.

— Да, — кивнул Роман. — И весьма неожиданные. Но я не знал, что ты сегодня тоже собиралась нанести мне визит.

Синдер покачала головой.

— Всё в порядке. Я не планирую задерживаться здесь, если только не найдется серьезной причины для этого.

Судя по тону, она не могла дождаться того момента, когда окажется подальше от него.

"Сука..."

— Я пришла из-за того, что в нашей операции возникла... небольшая задержка, — продолжила Синдер. — И кое-какие непредвиденные обстоятельства.

— Моя работа идет строго по графику, — поспешил заверить ее Роман.

— Знаю. Проблема не на твоей стороне, а на моей, — с явным трудом выдавила она из себя подобное признание.

Роман не рискнул раздражать и без того недовольную Синдер какими-либо комментариями по этому поводу.

— Понимаю. Мне следует что-нибудь знать или чего-то опасаться?

— Только одного, — сказала Синдер. — В подчинении у Озпина появился новый Охотник. Он... замаскирован под студента. Сильный. Очень сильный, Роман. Берегись его, но попытайся собрать о нем любую возможную информацию.

Она достала свиток, развернула его и продемонстрировала фотографию.

— Эмеральд удалось сделать весьма размытый снимок, но я хочу, чтобы ты узнал об этом человеке всё. Дело очень важное.

Фотография, как и сказала Синдер, была крайне мутной. Из нее оказалось возможно понять лишь то, что встреча произошла в ночном лесу с довольно слабым освещением и в условиях жуткой спешки. Но запечатленного там мужчину Роман всё равно опознал.

"Только этого мне не хватало..."

— Ты говоришь, что он опасен, верно?

— Очень опасен, — кивнула Синдер. — Сумел с демонстративной легкостью одолеть нас с Эмеральд и Меркури. В бою даже не ранить его — просто притронуться к нему не получилось.

По виску Романа скатилась капля пота, а настроение Синдер внезапно обрело свое объяснение.

— Наш побег уже сродни чуду, — мрачно добавила она. — Если бы этот Охотник не был болен и не отвлекся на приступ тошноты, то там бы мы все и полегли.

— Д-да?

— Да, Роман. Я хочу, чтобы ты его нашел и узнал абсолютно всё: силы, слабости, окружение, Проявление, биографию, — перечислила Синдер, едва ли не прожигая его взглядом. — Вообще всё.

— Л-ладно... — внезапно осипшим голосом прохрипел Роман. — З-займусь немедленно...

— Хорошо. Жду от тебя результатов. И поскорее.

Синдер ушла прочь, оставив Романа молча закрывать дверь и тихо выдыхать с облегчением. Впрочем, мир и покой в его всё же существовавшей, несмотря на рыжие волосы, душе царили недолго, поскольку из комнаты вновь послышался грохот.

Роман направился туда, войдя внутрь и увидев, как Нео балансировала одной ногой на спинке дивана, а другой — на его подлокотнике. Обеими руками она держала бочонок, выливая из него пиво прямо в рот Жону. Тот стоял на коленях, запрокинув голову и жадно поглощая струю, пока всё не выпил.

Весь бочонок!

Нео начала радостно подпрыгивать, прежде чем выкинула пустой бочонок, от которого Роману, само собой, пришлось уворачиваться. Затем она встала на место Жона, а тот достал из кармана второй бочонок и принялся вливать в нее его содержимое.

— Нео! Нео! Нео! — пьяно скандировал Жон, но внезапно заметил Романа и начал орать: — Лиза! Лиза! Лиза!

— Я слишком стар для этого дерьма, — вздохнул Роман.

* * *

 

Жон Арк змеей просочился в Бикон.

В буквальном смысле.

Змея отчаянно пыталась избавиться от Жона, но он ничуть не менее отчаянно цеплялся за ее середину, не позволяя ни одной из голов на концах дотянуться до него. В итоге она завязала саму себя в узел, заползла на территорию школы и остановилась только тогда, когда утонула в местном фонтане.

Жон вырвался на поверхность воды и по-собачьи поплыл к краю, не желая разделять судьбу монстра. Там его уже ожидал какой-то мужчина в зеленом костюме и с тростью.

— Ч-человек за бортом! — булькнул Жон.

Озпин поднял трость, подцепил ей воротник Жона и вытащил его, мокрого и растрепанного, из фонтана.

Вокруг, как и обычно в Биконе, начали собираться привлеченные звуками борьбы с Гриммом студенты, которые были совсем не прочь посмотреть и на продолжение этой истории.

— Мистер Арк, — произнес Озпин. — Не могли бы вы мне объяснить, что делаете в середине пятницы в пьяном виде в школьном фонтане, хотя должны присутствовать на занятиях?

Жон серьезно задумался над вопросом.

— Нет, — наконец решил он. — Не могу. Но мне и здесь хорошо.

— Понимаю, — кивнул Озпин, которому потребовался опыт сотен жизней, чтобы сохранить невозмутимое выражение лица. — Боюсь, что Глинда была серьезно расстроена тем, что вы пропустили ее урок. И полагаю, она назначила вам соответствующее наказание. Доктор Ублек тоже оказался не в восторге.

— Это гробокопатель, что ли? — уточнил Жон.

Озпин едва заметно улыбнулся.

— Сам он себя предпочитает именовать археологом.

— И те, и другие раскапывают могилы в поисках ценностей. В чем между ними разница?

— Разница в том, что одни набивают собственные карманы, в то время как другие занимаются данной работой ради выплаты кредита за обучение, — закатил глаза Озпин. — Но что мне теперь делать с вами, мистер Арк? Вы вообще в курсе, что вчера устроили лесной пожар?

— Как это? Я же не курю.

— Разбив Буллхэд посреди леса, разумеется.

— Нет. Думаю, его устроил кто-то другой, — покачал головой Жон. — Я и Буллхэдом-то управлять не умею.

— Полагаю, это и послужило основной причиной крушения, мистер Арк, — вздохнул Озпин.

Жон удивленно моргнул.

— Хм... А ведь и правда...

— И мне кажется, вас обрадует новость о том, что мисс Шни покинула медпункт, — добавил Озпин.

— Это хорошо, — кивнул Жон. — Готов поспорить, что она счастлива.

— Не настолько, как вы думаете, мистер Арк. Мисс Шни очень сильно огорчилась, когда действие обезболивающего закончилось, и она внезапно обнаружила, что вас нет в Биконе.

— Правда?!

— Да, — подтвердил Озпин. — Потому что у нее отсутствовала возможность вас убить.

— О, это так мило, — улыбнулся Жон, то ли упустив смысл слов Озпина, то ли услышав вместо них нечто совершенно иное.

— Да. И я надеюсь, вы понимаете, что любой другой студент на вашем месте был бы отчислен уже через неделю такого рода выходок, мистер Арк. Но вам ничего подобного не грозит.

Во-первых, для Жона отчисление никаким наказанием не являлось. Во-вторых, Озпин оказался согласен мириться и не с таким поведением ради очень сильного Охотника, а свою силу Жон продемонстрировал хотя бы во время спасения Амбер.

— Но я решил, что для того, чтобы совладать с вашим характером, нам потребуется посторонняя помощь. Глинда практически теряет разум, как только дело касается вас, а Питер уже давным-давно бросил все попытки что-либо изменить. Барт еще не сдался, но он пока и не слышал о "гробокопателе".

Бартоломью Ублек своими ученой степенью и специальностью очень сильно гордился.

— Потому в Биконе появится новый преподаватель, — продолжил Озпин. — И его единственной задачей станет контроль за вашим поведением.

Жон посмотрел на Озпина поразительно чистым и вменяемым — по крайней мере, по его меркам — взглядом.

— Не слишком ли это расточительно? — спросил он.

— Еще как. Благодарю за внимание к таким деталям, — кивнул Озпин, наблюдая за тем, как вода в фонтане начала желтеть, пузыриться и источать отчетливый запах просекко.

Затем он вздохнул, подумав о том, что чуть позже наверняка придется осушать его, причем еще до того, как этим делом займутся студенты, чтобы потом спать вповалку на газонах.

— Мне хотелось бы представить вам вашего будущего наставника и моего доверенного союзника, с которым вы уже один раз встречались.

Жон тут же встрепенулся.

— Кроу? — предположил он.

— Нет, конечно, — улыбнулся Озпин.

Сама мысль о том, чтобы поставить Кроу наставником мистера Арка, могла вызвать разве что кошмары. Тут гореть будет даже не Изумрудный лес, а сам Бикон, причем уже к вечеру.

— Будь моя воля, и вам бы с Кроу оказалось законодательно запрещено находиться в одном городе. Я говорю об Амбер.

— Здравствуй, Жон, — произнесла та, с теплой улыбкой выходя у него из-за спины.

— ЛЕДИ С ЛОШАДКОЙ!

Ее левый глаз дернулся.

— На самом деле, меня зовут Амбер, — напомнила она.

Жон ее не слушал. Он вскочил и попытался обнять Амбер, но, конечно же, промахнулся и едва не обнял "лошадку". Та совсем не обрадовалась пьяному незнакомцу, развернулась и лягнула его в грудь задними копытами.

Жон улетел обратно в фонтан, уйдя лицом вниз под воду или то, что ее теперь заменяло.

— Ну что же... — пробормотал Озпин. — Оставляю его на тебя, Амбер. Удачи. Она тут точно понадобится.

Амбер — дева Осени — тяжело вздохнула, посмотрев ему вслед, и двинулась к фонтану, чтобы помочь Жону оттуда выбраться, пока он не захлебнулся. Впрочем, ее вмешательство не потребовалось, поскольку тот лежал на совершенно сухом дне.

— Подожди, а куда всё делось?..

Жон рыгнул.

— Ну да, — снова вздохнула Амбер, подобрав его и попытавшись пристроить на спину своего верного скакуна.

Тот недовольно посмотрел на нее, как бы спрашивая, точно ли ему требовалось тащить на себе такой груз, но Амбер улыбнулась и погладила его по носу.

— Только до школы, — сказала она. — В конце концов, мы задолжали ему за спасение наших жизней. Жон — хороший человек, но... недопонятый. И еще пьяный. Впрочем, отсутствие понимания здесь всё же важнее.

Пока Амбер успокаивала своего коня, Жон буквально стек с седла на траву, превратился в какой-то запутанный клубок конечностей и принялся храпеть. Конь покосился на него, повернулся к Амбер и вновь вопросительно уставился на нее. Если бы это было возможно, то он наверняка бы еще и бровь приподнял.

Амбер в очередной раз вздохнула.