Тот самый Чумной (джен)

Анук не имел часов. Кажется, нигде в Клоповне этого предмета не было, поэтому у клопов не было возможности вести отсчёт времени. Именно из-за этого мальчишка решил появиться в столовой как можно раньше, чтобы не пропустить важное событие. К важным событиям, по мнению Гессита, относились любые собрания, любые дела и вообще все, что нуждалось в объявлении. Объявление о сегодняшнем сборе было. Клоп посмотрел на свои кеды, которые позволяли быстро бегать, и хмыкнул. Именно их он счёл нужным принести. Не меч, не зажигалку, не нож, не лестницу — хотя она бы, наверное, была самой нужной — не поварской колпак, а кеды. Юноша выдохнул, поправил куртку на своих плечах и уселся за стол, собираясь поесть перед походом куда-то. Поднос даже выдал ему воды, хлеба и котлету из моркови.

— Спасибо, — кивнул мальчик и наконец-то помахал рукой девушкам. — И привет вам!

Просыпалась Хани с боем: слипшиеся от долгого сна ресницы возмущались, цеплялись друг за друга и не хотели расставаться, но непоколебимая мультяшка смогла отвоевать себе маленькое пространство света — осмотреться чтобы.

— Добрый вечер, какой сейчас год?

Неподалеку переговаривались мезохисты и пахло морковкой. Именно последнее и заставило-таки девчонку встать, раскрыть глаза полностью и принюхаться. Подносы выдавали котлеты. Чони подтянула один из них пальчиком и почесала тот по боку:

— Дай и мне перед походом еды? Я бы взяла тебя с собой, но, боюсь, ты не будешь этому рад, ведь я не очень аккуратна и, возможно, стану причиной новых царапин на тебе, — на стол, будто в благодарность за заботу, выпрыгнула тарелка с какой-то кашей, стакан с киселем и пара кусочков хлеба. — Спасибо.

Ури не смог вспомнить время суток, день недели и даже месяц, потому что, когда заканчивались лекции, наступал период свободного плавания в секундах и минутах. Он писал реферат со скоростью три слова в сутки и думал, что все успеет, но в день, когда на доске появится объявление о том, что наступает последний срок, Деште-Лут получит удар ножом в спину и проклянет тот день, когда забыл купить часы.

Парень бежал, как угорелый, так как опаздывал. На самом деле была еще целая куча времени, но никто этого не подсказал. В столовую Ури ввалился, как ватный ком, кутаясь в весенний пуховик на лебяжьем пуху и четырехметровый шарф. Это действительно была весенняя одежда, потому что зима кончена и Деште-Лут уже успел снять один свитер. Оставалось еще пять, по одному на каждый летний месяц.

— Привет привет, давайте и в этот день не умрем!

Деште-Лут взял с собой фонарь на 3500-люмен, который при умелом использовании может довести суслика до летального исхода и осветить все пространство под кроватью в их с Иржи комнате, а это просто адская бездна тьмы. К сожалению, фонарь не был магическим, но как еще рассеивать тьму, обещанную в объявлении, Ури не знал.

— Привет!

Ежи сполз, наконец, с подоконника, на котором просиживал уже слишком долгое для себя время, и отошел к столу. Обычно его разговоры с подносами были достаточно короткими: мальчишка без проблем ел стандартные пюрешки с плоскими котлетами и пил компоты из сухофруктов. К еде Хьюстон предвзят не был, но прожорлив был. Но сегодня от подноса требовался особый заказ, поэтому Еж разместился на стуле, готовясь к долгому разговору, уложил подбородок на скрещенные на столе руки и начал тихо выпрашивать что-то у верховного подноса, который, по мнению кошковца, и раздавал тут еду.

На столе перед мальчишкой постепенно появлялись две чашки чая, одна чашка чая с коньяком, одна с молоком, одна с огромным количеством сахара, горкой лежащей на дне. За ними появился кефир в советской толстой бутылочке с зеленой крышкой, тан, еще один кефир, высокая бутылка кваса, пониже и потолще — медовухи, совсем толстенькая — сидра. Наконец, поднос выплюнул коньяк, скромно спрятанную в бумажный пакет водку и неприметную небольшую бутылочку на четверть литра без опознавательных знаков. Иржи ловко выхватил ее, пока она снова не исчезла, отвинтил пробку и издали понюхал. То, что нужно. Спирт.

По мнению Иржи, тот был совершенно незаменим, в первую очередь, в силу огромного диапазона применений.

Еж потер шею — мотылек сегодня дремал, спрятавшись на коже парня черной татуировкой. И хорошо, так он и не мешал бы, и не пострадал.

Хьюстон спрятал бутылку в карман худи, зацепился ступнями за ножки стула и хитро улыбнулся Ури. Никакой связи между спиртом и хитрой физиономией не было.

Когда Бэт появилась в столовой, там уже собралось немного народу. Она ожидала увидеть больше, учитывая объявление об общем собрании, но вероятно пришли еще не все.

Девушка оглянулась на Ника, который следовал за ней по пятам от самого лофта. Заведующий шел так тихо, что она уже начала сомневаться, не отстал ли где-нибудь по-пути, но тот был на месте. Рукой северсталька коснулась солнечного сплетения, где под свитером на тонкой цепочке висела механическая стркоза — вчерашний подарок мальчишек и, наверняка, коменданта тоже.

— Всем доброго вечера! — поприветствовала Сорби собравшихся.

Асвейг помотала кончиком палочки, растерянно изучая потолок столовой. Он был... замечательным. Больше про него ничего сказать было нельзя.

— Анук, Чони, Ури, Хьюстон, ещё кто? Тут прекрасные условия для маскировки и различной развеловетальной деятельности. Добрый вечер.

Девушка будто подслеповато прищурилась, хотя зрение имела отменное и помахала рукой.

— Вечер добрый.

Доминик явился вместе с товарищем Бэт и тенью устроился у стены. Предварительно собраться, отъесться и тепло одеться заводчанин успел в лофте и теперь наблюдал за легкой суматохой, царящей в стенах столовой. С собой парень взял только привычную блестяшку — кулон, способный указать путь к желаемому. И на этот раз Ник надеялся принести его обратно, а не толкнуть или загнать кому-нибудь по дороге.

— Всем добра! — С жизнерадостным приветствием в помещение явился младший МакАлистер, нервно крутящий между пальцев волшебную палочку. — Так и хочется делать запасы соли, спичек и запасных носков. И это я даже не о походе, а о погоде. надо же, почти конец света.

Несмотря на жалобы, дампир, скрывавшийся за воздушным щитом от непогоды, не промок, хотя и сменил заводской комбинезон на одежду, какую не жалко. Полукровка был задумчив и беззаботно улыбался. А при виде столов и подносов оживился, немедленно принимаясь за добычу и уничтожение бутербродов и кофе. Не то, чтобы от большого голода, но — на всякий случай. В процессе еды аэромант заинтересованно поглядывал на сотрудников и иногда искал, куда бы пристроить палочку на не приспособленной к этому одежде.

Петра вошла подготовленная, крепко сжимая ручку бейсбольной биты. Раскачивая кудрявым хвостом на аптечной резинке, она важно поправила бечевку на больших не по размеру штанах, еще раз убедившись в надежности их положения. Свободный свитер с расшитыми попками летних персиков выглядел более чем несчастно, выпрашивая своим видом перерождения в какую шапку и пару варежек. На плечах болталась куртка, цепляя свободными рукавами лишнее пространство. Щеки у заводчанки цвели пунцовым от свежего мороза, лизнувшего лицо на бегу.

— Доброго вечера.

Иногда Блимм изучала погоду на островах лишь для того, чтобы поступить строго наоборот. Сегодня она поплатилась за это яркими цветами, но считала эффектом проживания в Грязях, а не серьезным нарушением в своем функционировании. Уже из этого можно было сделать вывод, что здравый смысл сегодня отказывался быть ее сильной стороной. То же подтверждал и тот факт, что в рюкзаке с собой из всего многообразия полезных вещей, которые взяли бы нормальные люди, лежала тарелка борща.

— Вижу вас, как наяву, — Даша приветственно махнула рукой опознанным и не совсем личностям и, мгновенно потеряв к ним интерес, перешла к близкому общению с подносами. Кофе она сегодня собиралась добиться любой ценой.

— Привет-привет, — здоровалась Хани, доедая теплую кашу и косясь на арсенал бутылок у подноса Ежи. Если ей и хотелось запить свою трапезу чем-то покрепче киселя, то делать она этого не стала — суматоха в Столовой намекала на событие более грандиозное, нежели обычный поход. На всякий случай Чони проверила карманы своего теплого, плюшевого кигуруми, убеждаясь, что Жезл Сейлор Мун, выданный ей сто лет назад, на месте.

Мультяшка выдохнула: по крайней мере, к опасности она готова.

— Дай еще, вдруг мы там застрянем без еды, — спрятав своеобразную палочку поглубже в карман, она опять потыкала в ближайший поднос.

По такому случаю Давид заранее выбрал самую темную рубашку — и выделяться не будет, и выглядеть будет торжественно. Он долго думал насчет предмета, который можно было бы взять с собой, но такого не нашел. Пришлось взять себя и свою харизму.

— Всем доброго вечера.

Склонив слегка голову в приветственном кивке, он присел на свободный стул перед дорогой. Насколько далекой она была — это еще предстоит узнать.

Будучи обеспокоенным, что случалось с ним крайне едко, Адам обычно перемещался из одного конца института в другой, нигде не задерживаясь более минуты-двух. Иногда, переместившись в одно место, он тут же исчезал и появлялся в другом — эта суета не то чтобы успокаивала Кадмона, но он легко мог убедить себя, что занят исследованием подначальных ему территорий, тем самым беспокойство казалось чуть менее обременительным.

Теперь, к большому сожалению, возможности метаться по зданию ректор был лишён, а делать это на своих двоих было не то чтобы по-плебейски, но близко к тому. Идея ввести в институте обязательные занятия по физической культуре казалась всё более рациональной.

Теперь обеспокоенному Адаму приходилось томиться. Он подолгу сидел у окна, подолгу стоял на продуваемой ветрами галерее и всё мял в пальцах короткое послание, сложенное сдержанными опрятными буквами. Не далее как сегодня утром его доставил мальчишка в звериной маске с глазами-сотами из битых стекляшек. Такие везде пролезали, так что удивляться тому, что почтальоном стал один из птичьей стаи, не приходилось. Они редко приносили хорошие новости, так что в городе считались недобрым предзнаменованием, но были они не более, чем просто детьми.

Кадмон спрятал слегка обтрепавшийся с уголков лист под свитером в нагрудном кармане рубашки и вошёл в столовую.

— Добрый вечер, — слегка рассеянно, забывая улыбаться, произнёс он и взглянул на наручные часы, на которых по какой-то причине не было стрелок; однако ректора это не смутило, он терпеливо вздохнул. — Итак, дорогие мои, надеюсь, вы по достоинству оцените моё доверие, потому что сегодня вы отправляетесь в Чумной квартал.

Зачастую на важные мероприятия Маша старалась приходить вовремя и не путаться во времени, пространстве и рукавах собственного свитера. В пятницу все пошло не по привычному плану и началось с крайне странных и ленивых мыслях о том, что можно было бы заняться чем-то тоже общественно полезным, но более спокойным. Избавиться от тех было не так сложно, как решить какой важный предмет взять с собой. Остановить свой выбор на ноже было проще и логичнее всего — самая старшая женщина ее семьи всегда говорила, что если кто-то в подворотне на тебя смотрит косо, то надо просто аккуратно показать ему нож. Найти оный в общежитии оказалось легко.

— Доброго вечера. — относительно бодро помахала рукой кошковка, заворачивая в столовую и заинтересованно рассматривая присутствующих.

— Уф, успела.

Элизабет влетела в столовую, тряся алюминиевой кружкой.

Многое хотелось взять с собой: и Раису Борисовну, и лук, и кочан со стрелками, но хватить пришлось первое, что попалось под руку.

— Ого! — Брысь подпрыгнул на стуле и выпрямился. — Доброго вечера, господин ректор.

Анук поправил куртку, поправил волосы и закусил губу изнутри. Чумной. Гроза кошмаров. Немая мечта. Клоп даже замер в ожидании.

— Даааа, доверие, — тихо протянула Даша, отпивая кофе от удивительно не ломавшегося сегодня подноса. Насколько она помнила, возложение ректорского доверия спалило театр.

В чумном районе Даша была последний раз никогда, что несколько усугубляло ожидания от сегодняшнего вечера. Закрадывалось ощущение, что брать надо было лопату или огнемет, которого у нее нет. Возможно, надо будет обзавестись. Когда и если они вернутся из похода.

— Вижу вас, как наяву, Адам Янович, — наконец собралась Блимм с приличиями.

Где-то в своей голове Каон услышал внезапно появившиеся перешептывания, которые напоминали ему улей. По-крайней мере, в фильмах, после объявления чего-то важного, все происходило именно так. Давида такое известие слегка напрягло, так как ему было известно, что Чумной квартал — это не курортный городок с пятизвездочными отелями и девушками в бикини. Это место не для отдыха, а для того, чтобы умирать. Стоп-стоп, перемотаем. Это место не для отдыха, а для приключений и поиска адреналина. Может, потом им всем выдадут медали за отвагу, а Давид любил коллекционировать доказательства своих похождений в странные места.

— Добрый вечер, товарищ ректор. Какая замечательная новость, однако.

Доминик подпер косяк входной двери плечом и дождался последнюю заводчанку — Диану Мур. Подхватив ее под локоток, парень задумчиво потер подбородок, оценивая все "за" и "против" прогулки по Чумному району. С одной стороны он давно хотел полюбопытствовать, что находится за его стенами, но с другой стороны... не лучшее место, чтобы потратить праздничные выходные.

— Наши слабоумие и отвага в вашем распоряжении. Как и всегда.

Чони забыла как дышать: вечера, проведенные под тусклым светом луны на Кухне Клоповни, уставшие из-за множеств интервью по территории Королевства, больная спина и нездоровый интерес к Чумному району — все окупилось в этот вечер. Все ожидания и мечты сбылись в один момент, одной лишь фразой ректора.

— Я вас люблю, — проскулила мультяшка, пряча румяные щочки в ладошках.

— Добровечера, товарищ ректор! — Рико успел покончить с едой, и все так же нервно перебирал пальцами волшебную палочку. — Нам следует знать что-то важное или ориентироваться на месте? И... Как насчет антидота или что там применяется от такой заразы? Нельзя нас заранее немного обезопасить?

Дампир улыбался, но не скрывал волнения. В Чумном Квартале Рико побывал однажды, в костюме чумного доктора, охотясь за грызуном, которого потерял потом в этой самой столовой. Повторять прогулку не очень-то хотелось, но азарт уже начинал подогревать любопытство.

Чарльз был возмущён. Сражаться с монстрами, исследовать тёмные закоулки, мотаться в прошлое и так далее — всё то, что связано с риском для жизни, было привычным для жителей королевства делом. Тебе сказали — ты подчинился, почти как в армии. Сегодняшнее мероприятие походило скорее на садизм. Один предмет! Что можно взять за предмет, когда понятия не имеешь, куда вас забросят и что пригодится? Адам хоть и кукловод, но даже для него такие выходки были бы чересчур, поэтому Чарли стал думать на Яна. Он иногда просто так о нём думал, перед сном или когда готовил, например, но сейчас всё изменилось. Появилось подозрение, что за всем стоит призрак.

— Вот это попадос, здравствуйте, — Чарли пристроился у стенки, потирая запястье, браслет на котором за долгие годы словно прирос к коже. В голове промелькнула мысль, что нужно было брать противогаз или ту штуку, которой Раксарвалерьна поливала "наружного бомжа" своего мужа.

— Да мы так и поняли, Адам Янович, здрассте... — Иржи накинул куртку: весна начиналась прохладно, конечно, но лишняя одежда в сегодняшнем приключении играла роль дополнительной защиты. Еж был наслышан о той чуме, которая бушевала у магглов, и отлично знал, что переносилась она блохами. То есть, чем сильнее был закрыт доступ к нежному человеческому телу, тем выше у человеческого тела был шанс не покрыться бубонами и не отбросить лыжи.

За окном весь день сыпал снежок, так что Еж поглубже натянул легкую шапку на кудри и скорчил Ури рожу, полную уныния и обреченности.

— Добрый вечер, господин ректор! Отлично, всегда хотел туда попасть, жаль, что у меня нет прививки от чумы.

Ури, кажется, сто лет не видел младшего Невструева. Ректор ему нравился, наверное, совершенно беспричинно, как и многие другие вещи, о которых мы не можем составить какое-то мнение. Деште-Лут придвинулся к Иржи, потому что у того было слишком коварное лицо. С коварными лицами лучше быть рядом.

Асвейг криво улыбнулась, выражая разом радость, невроз, обеспокоенность и еще тысячу неясных полуоттенков, в которых не хотелось копаться. И выдала существенную реакцию:

— Вау.

Девушка очень надеялась, что это не опыты на студентах и не поход в один конец.

Юго редко подводило время, но последние дни все получалось совершенно не так как хотелось. Ворвавшись в столовую с неприличным опозданием при указанном точном сроке, Ю застыла в дверях.

— Извините, еще можно? Добрый вечер.

— К сожалению, никакого антидота против этого вида чумы на данный момент нет, так что постарайтесь не простужаться. Не дышите слишком громко и может-быть пронесёт. Я рассчитываю, что вы вернётесь в полном составе, но шестьюдесятью процентами от вашего общего количества также буду вполне удовлетворён, — шутит Адам, или серьёзен, понять было невозможно.

Взгляд голубых глаз рассеянно скользнул поверх голов учеников, будто искал кого-то. Адам вздохнул, одёрнув манжеты. Одна из ладоней потянулась было к письму, скрытому под свитером, но переменила свою траекторию — поднялась к волосам и взлохматила их.

— Вчера мне пришло послание от давней, так скажем, коллеги. Она несколько лет сотрудничала с Возрождением, выдающаяся учёная, хотя колдунья весьма посредственная. Её специальностью были целительство, микробиология, ещё ряд дисциплин, не вполне мне интересных, но крайне полезных на практике. Не суть, — Адам потёр переносицу пальцами. — Елена Пастер. Она уже пять лет живёт и работает в Чумном квартале, с понятными целями. Знай я её чуть хуже, упрекнул бы в самонадеянности, но она действительно талантливый исследователь. Мы в Возрождении обратили на неё внимание, когда она вернулась в начале двухтысячных в Нью-Ех. До этого она обиталась где-то за пределами Авалона и изучала маггловскую медицину. Но оказалось, что пилюлями и уколами излечить можно далеко не все заболевания, особенно если они магического происхождения, так что пришлось навёрстывать, — Кадмон поморщился. — Не буду вдаваться в тонкости биографии Елены, она вполне способна поведать вам о себе лично, если пожелаете. Разговор о другом. Взгляните.

Осторожно вытащив письмо из кармана, Адам разложил его на столе:

"Здравствуй, ворон. Опуская светские вежливости — я близка к успеху как никогда. Коснись пальцем — и гора сдвинется. Твоё участие было бы очень кстати, считай, что я уже поставила чайник. Не думала, что скажу это, но, судя по всему, у меня есть основания опасаться за сохранность моих исследований. К тому же, для того, чтобы поставить точку, мне потребуется участие сильного волшебника. Мои фокусы всё ещё заканчиваются на летающих чашках. Поторопись, мне не терпится увидеть твои белые туфли посреди чумной грязи".

— О, ну и так как Вы не потрудились сказать старой подруге, что заперты в здании Института, идти в Чумной Район придется нам.

Ежи потянулся. Оставаться долго без движений ему было сложно, так как свербить начинало физически по всем суставам.

— Знаете, если бы я был одиночкой-ученым и ждал на продолжение эксперимента своего давнего знакомого, а тот без суда и следствия вместо себя прислал два десятка каких-то невнятных детей, из которых большинство даже не колдует — я бы очень удивился. Вы чтоль нам какое письмо дайте сопроводительное, нам же не поверят, что мы от Вас.

— Нам дотолкать Мезу до Чумного района? — брякнула Чони, почесывая левую бровь. Она понимала целое ничего, но природное любопытство и воспитание лурейцами взяли над ней верх: девчонка решила, что примет в этом "чем бы то ни было" участие.

Конечно, самым весомым аргументом был прозрачный намек на успех в поиске антидота и тут уже вставал другой вопрос: действительно ли его так долго искали или прятали от людей до поры до времени?

Комментировать происходящее мультяшка не стала, а лишь обернулась на старших и придвинулась к листку поближе — мало ли, вдруг он был порт-ключом.

— Ясненько. Что же, мы будем стараться, конечно.

Рико только понимающе кивнул. Что же, все равно стоило спросить. Однако, существовала еще и надежда не заразиться, что казалось почти невероятным после историй о Чумном Квартале. Содержимое письма Рика мало интересовало. Он ожидал инструкций от начальника. А заодно перебрался поближе к Лисбет, присматривая за реакцией девчонки и помня, что она вполне способна спрыгнуть с самого верха большой трубы, веря в волшебную поддержку.

— И раз она не смогла сама прийти в гости, гости идут к ней, — Чарли покусал изнутри щёку, задумчиво глядя на ректора и пытаясь вообразить, какие чудеса сегодня ждут добровольцев и сколько из них выживет. В голове некстати заиграла песенка про десятерых негритят. — Это будет опаснее черепашьего гриппа, не хочется прописку в Чумном квартале, но что поделать. Да, нарисуйте бумажку какую, что ли, что свои идут. Только в этот раз без подарков в виде кукол.

Ник подождал своей очереди, чтобы не бодаться лбами с другими желающими пробежать взглядом по листу бумаги.. Как и всегда, текст оказался витиеватым и с возможностью разнообразных трактовок. Задумчиво пожевав губами, северсталец оставил пару идей при себе, озвучив только самую нейтральную.

— Значит, с нами пойдет сильный маг? Интересно вообще, куда стоит прикладывать палец, чтобы сдвинуть упомянутую гору.

— Такое... интересное письмо.

Анук почесал нос и задумался. Если бы он получил такое, мальчик бы, наверное, здорово заинтересовался тем, о чем говорили в письме. Но Анук таких писем не получал. А вот помочь ректору было почти благородно.

— Мы пойдём вместо вас или, — юноша пожал плечами и решил не заканчивать вопрос, потому что Адам выйти, кажется, все ещё не мог.

— Ее привести сюда или наше там присутствие сойдет за ваше?

Блимм непонимающе оторвалась от чтения письма, отставляя опустевшую чашку и пытаясь прочесть хоть что-то на идеально нечитаемом лице Адама.

"И всем-то подавай волшебников", — подумал Ури, почесывая слега заросшую щетиной щеку. Обычно, когда требовались сильные маги или вообще люди, способные держать волшебную палочку в руке и вытряхивать из неё колдовство, Деште-Лут надеялся, что остальные не станут расходным материалом. Да, конечно, парень хотел умереть, как герой, прыгнув на дуло пистолета или в данном случае на клюв маски, защищая прекрасную принцессу, но что-то подсказывало ему, что еще не время.

— Понятно, стало быть, нам нужно ткнуть куда-то пальцем, чтобы помочь госпоже Елене совершить нечто великое. Надеюсь она не создает ретровирус, который убьет все живое. Нам захватить ваши туфли?

— Вы не предупреждали свою знакомую, что вместо Вас она получит нас? Или мы просто должны передать, что ждем ее в Институте? — заинтересованно заглянув в разложенное на столе письмо, спросила Марсель и задумчиво потерла переносицу. Реакция ученой, ожидающей непосредственно ректора, а получившей группу студентов — должна быть интересна. — Главное, чтобы нас не привлекли к опытам, как, скажем, подопытный материал и все будет относительно хорошо. Может быть.

— Как сказали господин Хьюстон, посетить Елену я не имею возможности ни физической, ни магической, — Адам развел руками и сухо улыбнулся. — Поэтому в Чумной квартал отправитесь вы. По крайней мере, я буду уверен в том, что господа Пастер получит необходимое содействие. В качестве сопроводительного письма можете забрать её записку. Туфли мне пока что лично дороги.

Он снова взглянул на часы, вздохнул, потёр подбородок.

— Ваш сопровождающий задерживается, — объяснил он, пространно поведя ладонью в воздухе. — Я постарался найти того, у кого будет минимальный риск умереть от чумы в первые пару часов пребывания в квартале. Но, судя по всему, проблемы с ответственностью свойственны всем разумным существам. Кроме меня, конечно.

На этот раз улыбка Адама добралась до его глаз и разлетелась лучиками.

— Ещё вопросы?

Название района Петру мало интересовало, но пальцы рук инстинктивно сжали биту сильнее. Скорее всего, шипящая в начале слова была созвучна с уровнем опасности. Поджав губу, заводчанка не без интереса рассматривала Адама. Дурацкое "хале" сдавленно запоздало и к сообщению отношения не имело. Хосе Аркадио сложно было сказать, насколько равносильной можно считать подмену целого сильного волшебника на сумму спирта, еды, одного фонаря и студентов.

— Да, Адам, почему идем мы, а не Ваш отец? Он всесильный маг, шмат октарина, а не человек, он не может заболеть и умереть, а госпожа Пастер, уверен, знает его в лицо. Но идем мы. Это отбор шестидесяти процентов? — Хьюстон так же солнечно улыбнулся Адаму в ответ.

Юго молчала, молчала и смотрела пустым взглядом куда-то между собравшимися работниками Мезы. На поясе у девушки, где-то под складками пальто, выпирал тот самый топор, привезенный из Черной жемчужины, — не самый удачный инструмент для прогулок по чумному, но у Ю не было ничего более подходящего для любой ситуации. Встрепенувшись на голос ректора, Энзо перевела взгляд к нему и уточнила:

— Нам не полагаются какие-либо защитные костюмы? Хотя бы маски, чтобы не вдыхать заразу.

— Если ей нужен сильный колдун, ей точно нужны студенты? — дёрнула бровью Вейг, — я, конечно, не сомневаюсь, что мы умнички и просто толковые ребята.

Асвейг смирно сложила ладони на коленях, ожидая. Сердце тихонько екало. Мысли крутились вокруг бытовых вопросов: выключила ли плиту? По-доброму ли попрощалась с Эхо? Составила ли завещание?

— Вы будете нас вспоминать?

Чони очень хотелось бы попасть в те-самые шестьдесят процентов, но, смело смотря в глаза своей неуклюжести и беспечности, мультяшка понимала, что, возможно, попадет совершенно в другую категорию.

— Никогда мне имя Елена не нравилось, — данная информация не несла в себе никакой смысловой нагрузки или предупреждения, но и сказана была Каоном себе под нос. — А какие там вообще могут быть опасности? Чего стоит бояться больше — людей или существ?

Давид не собирался испытывать страх. Это давно стало ему чуждо.

— Пару часов? Серьезно? — Рико с искренним любопытством уставился на ректора. — Чудесные перспективы. Что насчет поведения? И возвращения, конечно.

Рико все так же нервно ухватил Бэт за руку, то ли чтобы не сбежала, то ли, чтобы не потерялась, и ободряюще улыбнулся. Когда запугивают — не так и страшно. Вот когда все начнется, будет время бояться.

— Полиция или мэр не будут против, что.. эээ... -дцать человек вдруг нагрянут в закрытую зону? Там же свои порядки, ещё навяжут срок, — сказал Чарли.

— Значит, сильный колдун будет позже, а мы будем ориентироваться на месте. Все понятно.

Ник пожал плечами и нахохлился, вжимая голову в воротник куртки. Пересчитав заводчан взглядом, полукровка постарался всем запомнить и никого не потерять. А то пан Сталь расстроится, что тогда делать. Рука нащупала ладонь Дианы и крепко сжала. Только первый день приключений, а Никки уже провожатый.

— Мы все равно ей там натопчем. Получается, два часа и минимальный риск... — Ури загнул два пальца и уставился на них, как доктор на вирус ветрянки. — Как хочется жить.

Ури не имел вопросов, поэтому просто ждал приглашения, портала, пинка куда-то в степь. Готов ко всему, пионер неизвестности, фонарь во тьме. Слеза геройства готова была пролиться, но застыла в углу глаза, придавая тому блеск безумия.

— К делам Возрождения мой отец не причастен и, я надеюсь, не будет причастен никогда. Защитными костюмами вас оснастят на месте, по крайней мере, я на это надеюсь. Мисс Кьелл, чем больше сотрудников я отправлю Елене на помощь, тем больше вероятность, что она её получит. И конечно, я буду о вас помнить, я помню всех. Бояться вообще не нужно, запах страха может привлечь... просто не стоит. И я очень надеюсь, что с полицией вы не пересечётесь.

С хлопком в тёмном углу столовой материализовался темноволосый молодой человек. На нём не было привычного костюма и бейджика с именем — человек был одет скромно, по-уличному, но совершенно не по-весеннему. Ничего более тёплого, чем джинсовая куртка, ему просто не требовалось.

Адам не поворачиваясь приветственно взмахнул рукой.

— Брат Йеремия, заплутали по дороге?

— Можно просто Джереми, — ответил киборг и вышел на свет.

Руки он прятал глубоко в карманах куртки, лицо его было напряжённым. За пол года Йеремия растерял свой лоск, из-за которого был больше похож на преуспевающего бизнесмена, чем на служителя культа. Теперь его выделял разве что тяжёлый взгляд человека с полной депривацией сна. Адам на его фоне выглядел неприлично цветущим.

— Джереми — дети. Дети — Джереми, — наскоро представил их Кадмон. — Если помните, летом прошлого года этот господин заманил часть наших сотрудников в подводный город и чуть не съел. Но потом образумился и с тех пор делит жилую площадь с моим отцом.

Йеремия улыбнулся, почти идентично отражая лучистую улыбку Адама, и коротко поклонился. Взгляд его проскальзывал знакомые лица и чаще сосредотачивался на незнакомых ему сотрудниках.

— Итак, внимательно меня послушайте, — Адам посерьёзнел. — Вот это, — он выложил на стол пресс папье в виде крупного стеклянного шара с кулак размером, внутри которого вились красочные сгустки, — портал ко входу в Чумной Квартал. Внутри квартала портал не работает — там мощнейшие блокирующие чары, и не только. Чтобы вернуться в Мезу вам придётся выйти за стены и разбить его. Храниться он будет у Джереми, на всякий случай. Когда попадёте в квартал — не трепите, пожалуйста, лишний раз о своём происхождении. И уж тем более — о своих целях. Чем меньше о вас знают, тем лучше. Надеюсь, что обо всём остальном вам поведает Елена. Передавайте ей мой сердечный привет. Всё, бегом-бегом.

Кадмон кинул Йеремии пресс папье — не всякий человек с большого расстояния поймал бы такой стремительный бросок. Но шар влетел точно Джереми в ладонь. И в ту же секунду все, кроме Адама, исчезли, переместившись к Чумному кварталу.